Варленд в огне Мазур Степан
Тысячи пар зорких глаз на окраине леса видели, как на большой поляне, без единого деревца, — что совсем уже преступление против эльфов!, — с одной лишь густой травой, встретились две армии со смешанными расами. На демонов или слуг Владыки они не походили, и маршал просто решил дождаться, чем закончится баталия.
Большая армия, преимущественно пешая, строила лагеря, укрепления. Ещё бы пару дней и принялись за рытьё траншей и окопов, чтобы всадники чужой армии потеряли всякое преимущество. Молодой (по меркам эльфов) маршал и сам бы поступил подобным образом, осыпав тучей стрел дерзких конников ещё на подходе из-за укрытий.
Прибывшая армия конных без отдыха лошадям нападать не могла. Время играло на руку пешим, и с каждой минутой защитные ограждения росли. Какого же было удивление эльфийского предводителя, на редуты устремился один человек. Сумасбродная атака привела к тому, что он приблизился вплотную и вызвал чёрный дождь.
«Боевой маг», — Сразу всё понял маршал и приблизился, чтобы получше рассмотреть тактические выверты голозадого полководца. Заинтересовавшись, Ариан уже не боялся быть замеченным. Всё внимание варваров привлекала предстоящая битва, и эльф выбежал из леса далеко вперёд, скрываясь в густой траве и стараясь разглядеть поближе дерзкого человека. Поступал он не совсем логично, что выдавало в нём великого тактика.
«Какой коварный маг», — решил для себя Ариан, преисполняясь уважением, когда конная армада прорвала обрушенные редуты и обратила противника в бегство.
Но еще больше Ариана привлекал меч в руках человека. Вне всяких сомнений, это был сам Меч Правосудия. Великий Артефакт варваров, затерянный по слухам незадолго до войны с некромантами. Эльфы следили за ним долгие годы, пока не потеряли из виду.
Чёрный дождь, вызванный Мечом, снёс ограждения.
— Не может быть. Встреча двух Великих артефактов, — прошептали губы Ариана, руки невольно потянулись за спину, где на плаще был пристроен Алый лук.
— Эй, ушастый! Ты чего здесь забыл?, — Как гром среди ясного неба, резкие слова пронзили сердце эльфа.
Маршал медленно повернулся, остро жалея, что не взял с собой ничего кроме лука. Не было даже кинжала, который можно было метнуть в дозорного, а тело спрятать, скрываясь и заметая следы.
Повернувшись, Ариан обомлел. В густой траве прямо перед ним сидела любопытная рысь. Трёхцветные, небывалые для зверя глаза смотрели цепко, оценивающе. Эльф невольно отметил, что действительно, к нему бесшумно могла подобраться только кошка с мягкими подушечками на лапах или её сородичи.
Между чёрными кисточками ушей сидел трёхцветный, мохнатый нарост.
«Но, кто же говорил?»
— Ну, чего вылупился?, — Заговорил «нарост». — Нет, чтобы помочь голожопому вождю своим луком. А ты просто ждёшь исхода битвы, чтобы после расстрелять оставшихся в живых из кустов? А ещё эльф… а ещё благородный. Тьфу на тебя!
— Хомо, ну может, он хотел помочь? Только потом помочь. Уцелевшим. — Варта попыталась сгладить обстановку. Дерзкой свинке всё равно, она мелкая, с неё спроса нет, а вот получить стрелу от эльфа в бок рыси покрупнее совсем не улыбалось. — Лук только почему-то без тетивы. Неопытный эльф, наверное.
— Кто вы?, — Потрясённо спросил Ариан, оглядываясь по сторонам в поисках западни. Если это какая-то магия, то надо скорее бежать в лес, битва уже закончилась, варвары могут нагрянуть в любой момент.
— Я великий дух природы, а это рысь. Моя глупая помощница. — Просто ответила Хомо. — Чего непонятного?
— Я… я уважаю духов природы, — запнулся Ариан, подбирая слова.
— Ты на нашей территории. Так и будишь бледнеть или к вождю все вместе пойдём? Или ещё здесь постоишь?, — Добавила важно Чини.
Варта улыбнулась (для эльфа скорее оскалилась, словно готовясь напасть).
— Я пойду. — Поспешно ответил Ариан.
— Да куда ты пойдешь? Вон дрожишь весь. — Отмахнулась Хомо.
— Возвращайся в лес, бери сопровождающих. Вместе с верными тебе людьми приходи к костру вождя. Скоро зажжём. Только не тайком, а в открытую. Как гость. Мы предупредим вождя, что ты ищешь встречи. — Варта привстала с травы и медленно скрылась в кустах, возвращаясь в лагерь вместе с Хомо, хотела она того или нет.
Ариан никогда не чувствовал себя так глупо. Только что выставил себя и всю расу эльфов перед неведомыми разумными зверьми полными глупцами, которые не имеют чести и вообще не могут отличить правую руку от левой.
Но что сделано, то сделано.
Стан Вождя.
— Великий вождь, позволь своим солдатам броситься на меч! Мы не успели принять участие в битве, — прогудел над ухом норд Большегор. — Я не достоин находиться возле тебя. Окажи мне честь, пронзи меня своим легендарным мечом. А ещё лучше задуши собственными руками.
Рослый норд был единственным из армии, кто успевал за конными без лошади. Потому он отправился вслед за Андреном пешим. Великан обычным шагом догонял лошадей, следующих рысью, а бегом не уступал им в галопе.
Андрен, собственноручно штопая штаны, вздохнул, указывая здоровяку присесть, иначе снесёт головой шатёр. Боги наградили его женщинами, которые не могли ни заштопать, ни постирать. Но те же боги сделали так, что норды так и не поняли, что подарили вождю не простой церемониальный кинжал, а Великий артефакт.
Клан нордов даже не догадывался, какую на самом деле хранил реликвию. Так что Андрен не пожалел, что оставил поверженного норда в живых, да и Большегор всеми силами пытался доказать преданность вождю. Только случая пока подходящего не было. Едва нагнал армию, проспав утреннюю побудку, бой уже закончился.
Будить великана себе дороже.
— Не стоит спешить на войну. Или она сама к тебе придёт. — Отмахнулся Андрен. — Умереть за вождя мало. Надо ещё и победить! Да так, чтобы всех в пух и прах и мокрого места не осталось. Понял, норд?
Норд уныло опустил голову, кивнул.
Андрен похлопал присевшего на колени Большегора по предплечью. До плеча не достал, пришлось бы прыгать, а прыгающий в обычных ситуациях вождь без штанов, по замечаниям Чини, это уже был лишь полувождь.
— А наказание?, — прогудел Большегор.
— В наказание будешь сидеть перед шатром и молчать весь совет. Никого не впускать, кроме эльфов. Эльфы не любят резких движений и посторонних людей. — Андре понизил голос. — Затем отнесешь Чини и Варту в Княжество. Им нечего делать в землях демонов. Понял?
— Будет сделано, вождь. — Норд чуть ли не на корточках покинул шатёр, чтобы ненароком не порвать его широкими плечами.
Андрен мазнул по шатру взглядом. Здесь остались он и Варта с Чини.
— К вам гости, вождь. — Донеслось от Большегора.
— Впусти. — Ответил Андрен, быстро влезая в портки.
Гостя эльфа сопровождали двое. Всё оказалось по-честному. Три на три. Хотя морская свинка с рысью вряд ли шли за одного человека.
Андрен оглядел вошедших, не забывал останавливать взгляд на самом молодом эльфе с пронзительно-синими глазами. У этого остроухого за плечами висел большой лук, но вождь не увидел колчана стрел. Пояс, где по обыкновению эльфы носили мечи, как у троих спутников маршала, был так же пуст. Не было и ножа.
«К чему ему лук без тетивы и стрел?»
— Приветствую тебя от имени всех эльфов, вождь варваров. — Наконец начал разговор эльф, когда князь надел портки. — Моё имя Ариан. Мое звание — маршал.
Эльф поклонился едва видно, скорее кивнул головой. Затем он махнул рукой в сторону соотечественников.
— А это мои спутники. Они не скажут ни слова за нашу встречу. Их имена не имеет значения.
— Добро пожаловать, эльфийский полководец. Моё имя Андрен. В этих краях меня знают, как Вождя. В иных, как Князя — Андрен указал на стулья.
Эльфы заняли свои места, и вождь продолжил, переведя взгляд на рысь с морской свинкой. — А это Варта и Хомо, мои необычные друзья.
— Что же ты, ушастый, не ценишь своих подопечных?, — «Укорила» Чини. — Если не назвал имён, то их мнение для тебя пустой звук. Зачем тогда пришёл с ними?
— Замолкни, обманщица. Не ты ли назвалась духом леса? Я пришёл говорить с вождём, и буду говорить только с ним. Твои слова для меня теперь тоже пустой звук.
— Спокойно, Ариан, — оборвал Андрен недовольно, — ты не с того начинаешь знакомство. Не понимаю, зачем ты брал своих людей, если не дорожишь их мнением. И не советую оскорблять моих людей. Хомо любит подшучивать над всеми. Но весьма дружелюбна. — Вождь сделал эффектную паузу, придавая значимость словам. — Ты носишь лук без тетивы? Погода сегодня солнечная, дождя нет, так что ты её снял не для того, чтобы сберечь. Её просто не было, как нет и зазубрин для неё на луке.
— А ты носишь меч в качестве амулета. В этом мы похожи. Мы оба владельцы Великих артефактов. — Ответил Ариан.
— Но наличие Алого лука не оправдывает твоего высокомерия. Более того, ничто во всём Варленде не может оправдывать высокомерие в наши тяжёлые времена.
Ариан порывался встать и уйти, разговор заводил в тупик, но спокойные зелёные глаза человека оберегали от подобного поступка, заставляя держать себя в руках. У маршала возникло стойкое ощущение, что вождь гораздо старше своего возраста. На вид ему было лет двадцать. У людей это возраст, когда только начинают понимать, с какой стороны браться за меч. До мудрости ещё три раза по столько же. Но на самом деле сколько ему было?
— Ты очень наблюдательный, вождь, — подбирая слова, ответил Ариан. — Не иначе, как знаешь о Великих артефактах еще больше?
— У моего брата-орка Щит Десницы. Не так давно я подарил королю гномов Доспехи Единого. Похоже, Великие артефакты просыпаются в самое нелегкое время для нашего мира. — Кивнул Андрен.
Ариан побледнел, откинувшись на спинку стула.
— Я не удивлён. Демоны пересекли Заповедную гряду и сожгли Светлый лес. Грядут последние дни Варленда.
Андрен поймал взгляд эльфа, продолжил.
— Тогда не будем терять времени. К делу. Мы тысячами конных направляемся в тыл Властелина. Основная его армия, как я полагаю, ещё в Светлом лесу, так что в тёмных землях осталась лишь охрана. У нас не так много времени. Так что пира не жди, не до торжеств. Какова цель твоего прихода, эльф?
Ариан тяжело выдохнул, закрыл глаза и снова открыл. На вождя теперь смотрел простой эльф, без гордости и высокого положения, изменился даже голос.
— Наша дорога пересеклась, Андрен. Нам по пути. Полагаю, в землях демонов тебя интересует академия Тёмных. Нас тоже.
— Я не против союзных луков в армии, но у меня нет лишних коней, — хмуро ответил Андрен. — Я не смогу ждать.
Эльф покачал головой:
— Не волнуйся за скорость. Легконогие, выносливые эльфы не уступят в скорости передвижения великану, который охраняет твой шатёр. Вдобавок вы получите отличных следопытов. Мы были за Засечной грядой. Вы — нет.
Варта сдвинула брови, посмотрела на Чини. Та кивнула, вставляя слово для того, чтобы у Андрена было время подумать над предложением:
— Великан? Это же наш малыш Большегор. Он ещё совсем молодой. Расти ещё и расти.
Ариан оставил каменное выражение лица, но внутри пробрало на улыбку. Человек и звери в шатре странным образом импонировали ему. Они вели себя как простаки, но за шкурой каждого скрывались мудрые существа, которых могли послушать и эльфы.
— Если эльфы так быстры, как ты говоришь, то через несколько часов выступаем в путь вместе. — Продолжил Андрен. — Я не знаю здешних мест. Судя по карте, пойдём вдоль границы леса и степи.
Вождь развернул на столе большую карту Варленда.
Ариан встал со стула, обошёл стол и вперился в знакомые контуры.
— Нет, мы пойдём по Гномьей просеке. Я знаю каждый ход в подземельях гномов под Засечной грядой. Начинал службу с разведки тех мест. Если демоны не докопались до них, то шансов встретить их под землей гораздо меньше, чем на поверхности.
Вождь кивнул.
— Мы выйдем к академии Тёмных?
Ариан долго смотрел в глаза вождю, стараясь разглядеть, в те ли руки доверит последнюю армию эльфов? Можно ли идти плечо в плечо по узким коридорам?
Молодой вождь смотрел ясно, без тени сомнения. Взгляд зелёных глаз пронзал насквозь и заглядывал в саму душу эльфа. Взгляда Андрен первым не отвёл. И эльф сдался. Маршал поднял глаза на большую рукоять гномьего меча, которая висела за массивными плечами вождя, перевел взгляд на порванные штаны и понял, что внешний вид для этого человека мало что значит, но о друзьях он заботится и своими людьми дорожит.
Голос Ариана не дрогнул, когда ответил:
— Я выведу нас под самые её стены.
Андрен резко подскочил, ударил себя в грудь кулаком, отчего эльфы вздрогнули. Вождь прогрохотал:
— Тогда нам действительно нечего делить, ударим сообща!
Ариан успокоил тревожное сердце, тихо спросил, как подобает эльфам:
— А как варвары относятся к эльфам?
— У какого из кланов спросить?, — Усмехнулся Андрен. — Не думаю, что союз разных рас заметит большую разницу. Тут такая солянка, что даже я не знаю от кого ждать ножа в спину, а кто готов подставить под нож свою, прикрывая. Время покажет, Ариан. Но Большегору я вроде бы нравлюсь. Он пролезет в подземелье?
— Нет. Гномы и так оставили нам пространства для всадника на коне.
— Тогда подождёт нашего возвращения. — Вздохнул Андрен.
Через несколько часов семь тысяч конных и тысяча эльфов уже вздымали пыль, спеша в сторону проклятой стороны. Выступали сообща. А одинокий великан так и сидел охранять опустевший шатёр Вождя до его возвращения.
Глава 5.
Адмиралы и полководцы
Для того, чтобы разговаривать с богами,
не обязательно наличие храма.
Поучения Вия.
Море.
Имперская акватория вод.
Свежий бриз вздымал белые паруса объединённой имперско-княжеской флотилии. Неполная сотня кораблей всех трёх классов с тремя «морскими» легионами солдат и двумя сотнями имперских магов воды на борту, повелением императора Светлана, временно попали под командование первых лиц Княжества.
«Императоры», «Ветераны» и «Клинки» резали морскую гладь, следуя по солнцу строго на Запад. Предстояло грандиозное сражение с пиратами. Никогда ранее в истории Варленда не сходились в бою на Море такие силы.
Стоило трём княжеским легионам Мечеслава, «Проклятому» легиону генерала Шалмана и пяти сотням чародеев Вия подойти к восточной границе Империи, как дорогу им преградил Архимаг, показывая на юг — на Море.
Шалман не особо удивился, когда Бурцеус назначил его адмиралом объединённого флота. Архимаг прекрасно помнил почившего в Волшебном лесу служаку. И припомнил даже тот факт, что до штрафного отправления на север Империи, Шалман служил адмиралом в спокойных водах Баронств и Графств, пока не решил подработать на контрабанде беспошлинным вином с Дикими землями. Неудачно попавшись на проверке Особым отделом, служака вину признал и сошёл на землю топтать сапогами северные окраины. Но опыта в морском деле ему было не занимать. Так что переквалифицироваться особо не пришлось.
Архимаг предложил Триумвирату забрать всех магов Вия под своё руководство для повышения квалификации, но Вий настоял, что их ждёт боевая практика в Море. На том и разошлись. На войне, как на войне.
Бурцеус не стал спорить и даже отдал в распоряжение Мечеславу и Вию двенадцать с половиной тысяч прекрасно обученных моряков Империи и две сотни магов воды. У пары членов Триумвирата закралось сомнение, что Бурцеус не намерен удерживать столицу. Союзные хирды гномов он так же развернул на границе, не дав зайти дальше, чем за форт Новой надежды. Войско Саратона вернулось под Андреанополь к ставке короля. Передовым отрядам пришлось обосноваться в Бастионе на Холме до особых распоряжений князя Андрена. Туда же Мечеслав перебросил почти все легионы самого Княжества, довольствуясь «морскими легионами» Империи для флота. Все сухопутные войска попали под сферу ответственности Первого лекаря Коря, включая и 13 Чёрных рыцарей, толку от которых на кораблях не было никакого.
Они слишком быстро шли ко дну.
Былое промелькнуло перед глазами. Ныне же адмирал Шалман крутил руль флагманского Императора. Маршал Мечеслав прислонился спиной к корме и лениво поглядывал на паруса, а Вий старался заглянуть за горизонт, то отдавая за борт свой завтрак, то стараясь загодя распознать всех врагов.
Морская болезнь никуда не исчезла. Маги воды лишь ослабили её проявления до отсутствия потери жидкости организмом чародея. В теории, он мог извергать от качки хоть всю еду постоянно, но при этом не чувствовал обезвоживания.
— Зачем он ослабляет оборону столицы?, — Первым подал голос Мечеслав. — 700 магов, двадцать тысяч гномов, ещё столько же солдат Княжества и десять тысяч варваров, это не те силы, от которых отказываются перед штурмом столицы демонами.
Шалман присвистнул:
— Когда я расквартировывал «Проклятый легион» под бастионом, пташки нашептали мне, что с генералами легионов в Империи сейчас туго. Многие убиты в один момент предательством Архимандрита, так что выбирать с командирами ему особо не приходится. Ткнул на меня, как адмирала. Адмирал, так адмирал. Я не против. Морем ходил. Кораблями командовал. Но здесь целая флотилия!
— Выходит, Бурцеус просто больше никому не доверяет.
— Он и в наше время был странным. Иначе не уговорил бы Приториана Первого отправиться на завоевания Волшебного Леса. А теперь вообще чудит. Старик, одним словом, спятил.
— А что же молодость?, — Подал голос Вий. — Правильно ли подобрал князь Андрен главнокомандующих или нет, покажет только бой. Демоны пересекли западную границу Империи. А нам не дают пересечь восточную, чтобы встать на защиту Мидрида. Нас отправили подальше от центрального боя для того, чтобы разбираться с мифической угрозой пиратов. Вам не кажется это странным?
— Ну почему же мифической?, — Поднял бровь Мечеслав. — Пираты тоже могут собрать не малые силы и высадить десант на любом побережье. Если не ради Империи мы сейчас плывём в бой, то давайте обезопасим хотя бы Княжество. Некоронованный император Светлан одним росчерком пера может переводить Шалмана из генералов в адмиралы и обратно, но мы-то знаем, что наш новый знакомый преклонил колено перед Андреном и эти назначения ничего не значат. Правда, Шалман?
Адмирал кивнул.
— Третий раз на колено не встану. Церемонию Светлана отложили до неопределённого времени ввиду особого военного положения. Вот и с новой присягой он не спешил, а потому дал маху, считая, что я до сих пор служу короне. А Архимагу такие тонкости по боку. Что до вашего Триумвирата, мне до него дела нет. В новую власть не лезу. С новой жизнью бы разобраться. Столько всего изменилось за последнее время.
— До сих пор по ночам гоблины сняться?, — Участливо спросил Вий.
— Поход по стране Зеленокожих без Грока был бы нашим последним рейдом. Но боги милостивы. Мои люди устроены. Я на корабле. Все при деле. А на мой век службы хватит. Давайте просто разобьём пиратов и вернёмся домой. Не думаю, что Княжество откажет мне в клочке земли и небольшом жаловании.
— Так уж и не большом?, — Мечеслав кивнул и оглянулся. За флагманским «Императором» шло восемьдесят два корабля — целая армада. Задача перед Союзным флотом стояла простая. Империи и Княжеству грозили пираты, и стоило разбить их прежде, чем пересекут акваторию вод Империи. Шпионы донесли известия, что морские головорезы объединятся у самого западного имперского города — Солгора. Особое скопления явно говорило о том, что ожидают приказаний Тёмного. Окраинный торговый городок кишмя кишел агентурой Особого отдела и донесения с голубями поступали регулярно.
Все они сводились к одному. Близилась самая грандиозная морская баталия. Врага нужно было разбить на подступах хотя бы на Море.
Мечеслав набрал полную грудь солоноватого воздуха, долго выдохнул. Бывший имперский сотник никогда бы не подумал, что покинув легионы Империи по ранению и подавшись в зрелые годы в земли Баронств и Графств, где Приториан Третий наградил наделом земли за выслугу лет, менее чем через год он вступит в новую армию и снова возглавит манипулу, затем когорту, которая неизбежно перерастёт в легион. И вот уже генерал. Дальше — маршал. Всё с лёгкой руки молодого князя, который тоже играл в какую-то свою игру с Бурцеусом.
«В чём они соревнуются? На кону сам Варленд!»
Шалман тоже притих. Разум новоявленного адмирала порождал новые предположения. Мозг роился мыслями, схемами, тактиками, голова гудела от всей информации. Мир порядком изменился за последний век. Люди полностью уничтожили королевство Ошонов. Но сама Империя не стала крепче. Напротив, её рвали на лоскуты со всех сторон.
«Что же будет с миром, если Мидрид падёт? Что задумал этот странный Бурцеус?»
Был погружён в свои думы и Вий. Выходило, что Империя мобилизовалась. Семь из десяти имперских легионов встали у стен столицы, было там и не мало ополченцев, но женщин и детей Светлан отправил в тыл — в Княжество. По донесениям, все города и села опустели. Была брошена академия Воды. Империя оголила земли, собравшись в точку, но не собирала ВСЕ силы вокруг себя, а скорее создала мощный передовой отряд для отпора демонам. Воины, крестьяне, рабочие, ремесленники — все жители ушли под стены столицы, чтобы дать достойный отпор врагу, но их семьи оттянулись за широкую спину Княжества. И рядом с Княжеством встали во весь рост воспрянувшие гномы и варвары. Никто не удивился Проклятому легиону и новым расам. Свободных земель хватало на всех. Различные верования и языки на всякий лад возносили молитвы к богам, чтобы Всеобщая Беда их миновала и мир вновь стал прежним. С собой люди и нелюди брали только всё самое необходимое. И припасов, сколько могли унести. Возможно, Бурцеус рассчитывал, что если отобьют нашествие демонов, то все вернутся в города и сёла и Империя снова наполнится жизнью. Если же нет, то для кого будет блестеть золото, кого радовать красивая одежда и прочий скарб?
Логичным выглядело и новое повеление Светлана: тем, кто намеревался остаться в деревнях, не смотря ни на что, грозила кара императора. Но уже после того, как отобьют нашествие демонов. Так боролись с мародёрами. Наследник престола жестоко расправился с третьим столпом силы. И никто не сомневался в его твёрдой руке. Все мародёры буду повешены на сосне, но как только до этого ещё кому-то будет дело.
Хватило и угроз. Даже самые заядлые домоседы оставили дома и наделы, взяли скот и провизию и тронулись в путь к границам Княжества.
Приказы императора не обсуждаются.
Помимо людей, гномов и варваров, к Княжеству подтянулись остатки эльфов. Ночные эльфы тоже послали свои отряды и теперь ушастые стояли на башнях бастионов днём и ночью. Многие расы прекрасно понимали, что если падёт Империя и не устоит Княжество, весь прочий Варленд поменяет очертания. Так что предпочитали сотрудничать. До лучших времен. Иначе новая карта окрасится сплошным чёрным.
Княжество наполнялось беженцами, по большей части женщинами, детьми и стариками. Люди, эльфы, варвары и гномы заперли в растущем Андреанополе своё продолжение и встали лагерями у Бастиона на Холме.
Опустели и горы. Саратон сохранил надежду на возвращение после тотальной войны, но могучие горны потухли. Некому было поддерживать огонь в плавильнях и печах. Ходили слухи, что гномы бросили свои сокровища, но вряд ли оставили их без присмотра. Зато Вий точно знал, что впервые за 4 века гномы заперли врата Двалиана.
«А что же пираты? Реальная угроза или приманка?». — Раздумывал Вий.
Мечеслав вновь вздохнул. Маршал прекрасно понимал, что если не разбить пиратов в море, они обогнут пустующую Империю и либо ударят по Мидриду с Моря, либо поплывут дальше и ударят по почти беззащитной столице Княжества. За зиму и половину весны город вырос, но не успел обзавестись защитной стеной. Много сил ушло на отражение вылазок диких Зеленокожих и кочующих отрядов кочевников. Южане никак не хотели мириться с тем, что граница их страны отошла за реку. Но и в их рядах не было единогласия. Там, где одни вожди призывали к возмездию, другие первыми пошли на установление торговых отношений с новым Княжеством.
Сердце Вия, стоящего рядом, тревожно защипало. Мысли чародея, как и Мечеслава, всё чаще убегали к беззащитному Андреанополю, да на север, к вождю. Чародей знал о местонахождении князя, но никак не мог понять, для чего тот терял время, огибая полмира, чтобы теперь изо всех сил спешить с делами в землях варваров.
Триумвирату оставалось надеяться на Коря и Саратона на земле. Один поддерживал порядок у беспокойной границы и принимал беженцев, второй отвечал за строительство столицы и распределение припасов. Но что двое правителей для десятков тысяч растерянных людей, эльфов, орков, нордов, ошонов, троллей, мигаров, сабов и многих других? Женщины и дети таких непохожих рас собрались вместе, в ожидании развязки войны и ежедневно случались стычки, беженцы дрались за кусок хлеба. Процветало воровство, а за пределами безопасных зон еще и мародёрство. Не помогали ни репрессии, ни введение строгих законов. Некоторые жители Варленда дружно плевали на них в преддверии Конца Света.
— Сколько же демонов идут под дланью Тёмного, если князь с Архимагом собрали на двоих больше ста тысяч войска?, — Спросил адмирал Шалман. — Голова идёт кругом от таких цифр.
— Вопрос лишь в том — хватит ли?, — Добавил Мечеслав. — В войне не участвуют только страны Четырёх Сфер.
— Они уже несколько веков контактируют только сами с собой и никого в свои земли не пускают. — Добавил Вий. — Весь прочий Варленд живёт в ощущении грозящей небывалой войны, каких не случалось со времён разделения Великих артефактов.
— Куда смотрят боги? Даже при лучшем раскладе половина населения мира сгинет в предстоящем пламени, — заключил Мечеслав.
Вий хмуро кивнул, не ответив. Боги никогда не отвечали на его молитвы. Потому надеялся лишь на свои силы.
К обоим подошёл седой имперский маг Воды с бирюзовыми, уставшими глазами. Не обращая внимания на адмирала (пусть ему воины кланяются), склонил голову перед чародеем.
— Верховный чародей Вий, маги воды чувствуют на морской глади две сотни кораблей. Они недалеко друг от друга и скоро соберутся в одну флотилию, превосходящую нашу в несколько раз. Наши действия?
— ДВЕ СОТНИ?!, — Мечеслав отскочил от кормы.
Шалман просто округлил глаза.
Вий кивнул. Маг перед ним был наставником академии Воды. Его знания не допускали погрешности. Чародей невольно подумал, что это мог быть наставник Андрена, если, если бы судьба князя прошла без приключений.
— Откуда они взяли две сотни кораблей?, — Не утихал Мечеслав. Маршал рассчитывал на превосходство на Море и вот оказалось, что превосходят их силы. А он так поспешно сослал свои легионы на берег.
— Мы должны разбить их прежде, чем они возьмут нас на абордаж!, — Нашёлся Шалман.
Вий положил руку на плечо адмирала, подбодрил:
— Не переживай за количество кораблей. С нами маги Воды. В этот раз воевать очередь посохов. Магическая стычка. Веди флот на врага лоб в лоб! На нас надеется сам князь. Не подведём.
— Вот это мне нравится!, — Громыхнул Мечеслав одобрительно. — Но чтобы воинам на абордаж немного врагов оставил. На трофеи.
Чародей неопределённо пожал плечами.
— Как получится. Самых бы не задело.
— А если у пиратов тоже есть маги?, — На всякий случай спросил Шалман.
Вий посмотрел на «коллегу по цеху». Седой маг отрицательно покачал головой. Чародей и сам не ощущал сильной магии с вражьей стороны.
— Мы не ощутили присутствия магов. Либо совсем мелочь, либо хорошо скрываются, — подтвердил догадки чародея маг. — И скрываются настолько хорошо, что двести специалистов воды на водной глади не могут ничего ощутить. Что в принципе не возможно.
Первый чародей кивнул, повернулся к старому другу.
— Понял, Мечеслав? Если кто и есть, то с выбором специальности им не повезло. Что их потуги против магов воды на Море?
Маршал приглушённо буркнул, когда маг воды отошёл:
— С берега не могли потопить? Плывём, Провал знает куда, время тратим. В столице мало дел? Ты и так заблевал всё Море. Солдаты рыбу отказываются ловить. А теперь героя корчишь? Не занимай моих солдат, когда они нужны на стенах Мидрида!
— Солдаты?, — Хмыкнул чародей. — Твои солдаты нужны, чтобы доставить магов в пределах видимости вражьих кораблей. Потом соберёшь, что останется.
Глаза Вия сверкнули и странная улыбка запуталась в чёрной бороде чародея. Мечеслав ощутил невольный озноб. Он как любой рубака не очень доверял волшбе, но старый друг не раз показывал, на что способен.
«Кому ещё доверить жизнь?»
Земли Тёмных.
Красно-чёрный пейзаж проклятой земли навевал на армию Князя тоску и уныние. Серые облака давили на плечи воинов, вдавливали в седло. Носы варваров и эльфов давно привыкли к кислому запаху, но кони недовольно прядали ушами, приходилось понукать, чтобы не останавливались. Животные боялись и всячески старались если не свернуть, то хотя бы замедлить скорость.
Словно и не покидали мрачных катакомб. Разве что пыльный сквозняк сменился промозглым ветром. А вместо тесных стен теперь на сознание давило мрачное небо.
Варвары и эльфы спешили без привалов и остановок, меняя коней на запасных на ходу. Голоса жаждущих битвы варваров притихли. Дорога утомляла и эльфов. Истекали потом, спешили, отдыха не просили.
Не то, чтобы полководцы решили извести своих воинов, устроив один утомительный марш-бросок. Просто земля демонов странным образом лишала сил, и настроения на разговоры не оставалось. Подбадривало только то, что из-за дальней горки вот-вот должна была вырасти Тёмная академия.
Значит, драка не за горами.
Предводитель эльфов догнал Андрена. Как не пытался вождь дать эльфийскому командующему коня, Ариан упрямо отказывался, мотивируя тем, что на конях будут либо все эльфы, либо никто.
На всех эльфов запасных лошадей не нашлось. Так что за язык Ариана никто не тянул.
После разговора на совете, где эльфа поставили на место, Ариан ничем от подопечных старался не отличаться. Вождь одобрял подобное отношения к подданным. Предводитель должен жить и делить заботы и тревоги вместе со своим народом. Должен знать проблемы изнутри. Какой прок в управителе, который не знает о жизни простого народа?
Эльф довольно сообщил:
— Вождь, можешь сообщить кланам, что академия Тёмных менее чем в пяти лигах. Скоро лезвия оружий и наконечники стрел обагряться кровью.
Андрен взбодрился, плечи расправились, встряхнул лишние мысли, концентрируясь на основных.
«Скоро драка. Нужна тактика. Воевать с магами не так просто, как с солдатами. Древние Тёмные мудры. Подлости и коварства демонам не занимать. Сражение на их земле. Но главная задача — добраться до самих магов. Сколько проявлений тёмных сил спустят на наши головы, прежде чем доберёмся до стен академии? Да и врата академии просто так не откроются. Как назло, не осталось ни одного фальчиора. А лесов, чтобы соорудить стенобитные машины, вокруг нет. Ни одного деревца до самих земель эльфов. Конечно, если демоны не избавились от деревьев и там. Но народ ждёт от командующего верных решений. Как же обойтись малой кровью?».
Неожиданно в голову забралась светлая мысль. Вождь повернул голову к эльфу.
— Ариан, Княжеству маги тёмных не нужны. Империи тоже. Мы должны вычеркнуть их с лика Варленда.
Академия Тёмных.
Бледный, неживой огонь отсвечивался в чёрных очах старого мага в тёмном одеянии. Высохшая рука поднесла к дряблым губам кубок с багровым напитком. Настоятель скупо отхлебнул. Лицо сморщилось, как печёное яблоко. Хотел швырнуть бокал на пол, но внимание отвлёк юный малец, что вбежал в комнату и упал на колени, прося слова.
Настоятель отставил кубок, сухо обронил:
— Говори.
Неофит торопливо донёс:
— Мудрейший, варвары подступают к стенам академии. Их силы многочисленны. Порядка семи тысяч конных. С ними недобитые эльфы.
— То-то я чувствую, аппетита нет. — Скривился настоятель Тёмной академии. Кубок полетел на пол. Красная лужа расплескалась по холодному каменному полу. — Но почему с варварами эльфы? Решили вспомнить молодые годы? Сколько их?
— Порядка тысячи. — Взволнованно ответил неофит и тут же спросил. — Готовить жертвы? Охранительная магия эльфов не позволяла нашим магам ощутить их до того момента, пока их не приметили разведчики. Но с тех пор, как Повелитель убрал Камень, мы видим каждого солдата. Так что делать, мудрейший?
— Ничего не надо делать. Всё уже сделано. Властелин не так глуп, чтобы допустить врага себе в тыл. Разбудить генерала Адаманта!
Малец кивнул и невольно скосил глаза на лужу крови на полу. Поспешил выйти вон. Стоило быстро выполнить приказ. Докучать настоятелю — последнее дело неофита.
В следующий раз может наполнить кубок его собственной жизненной силой.
У стен Тёмной академии.
Оба меча вождя гордо сверкали посреди поля боя. Один рунами, второй внутренней силой неизвестного создателя. Андрен готовился применить артефакт Правосудия против стен академии. Зачарованные створы должны были пасть под натиском Меча. Тогда варвары ворвутся в крепость и разнесут всё по кусочкам.
Альтернативных вариантов вождь не видел. Собственная магия посреди мрачных полей и слабых магических потоков была слабой, как у магика первых годов обучения.
Кони иноходью приближали к самым вратам академии. Варвары спешили добраться до врага линия в линию с предводителем. Эльфы шли своим строем прямо за спинами варваров, готовые при первой же активности противника осыпать академию стрелами от подножия до самых верхних пиков. Дай только волю острому глазу заприметить мелькнувшего в бойницах врага.
Избранные люди жались ближе к Андрену, готовые в случае чародейства тёмных броситься на защиту вождя, прикрыть. Конечно, от магии прикрыть не так просто, как от меча, копья или стрелы, но что они за телохранители, если даже не попытаются? И так в прошлый раз пропустили начало боя.
Но ещё не взмахнул Андрен мечом перед вратами академии, как чёрное облако образовалось перед ним и сгустилось, расширяясь. Затем опустилось к земле и пошло паром, словно испарение было от самой земли. Копыта коней предводителей увязли в образовавшемся чёрном мраке, как в зыбучих песках. Крики и ржание растворились в густом ничто. Человек ощутил, что магия Тёмных уже начала действовать, но спрыгнуть за пределы чёрной пустоты с коня уже не получалось. Он не мог пошевелить и пальцев.
Все звуки умерли. Вождь на миг ощутил невесомость. Затем врата открылись сами. Перед князем показался демон в человеческом обличье. Направив острие чёрного меча на Андрена, он рассмеялся и взмахнул мечом.
Вождь увидел, как в него летит чёрная молния, но уже ничего не мог сделать. Заклятье Тёмных сковало его по рукам и ногам.
Но тут стрела света поразила чёрную молнию и на миг прорвала окутывающие путы. Андрен соскочил с лошади и кубарем покатился по земле.
Демон в чёрных доспехах еще раз поднял меч и принялся атаковать конницу. Следом за ним из проёма на варваров побежали хорошо вооруженные бронированные солдаты.
Сеча началась.
В академии Тёмных.
Генерал Адамант снискал славу в землях Тёмных задолго до появления Властелина. Но был первым, кто преклонил колено перед новым правителем. За это Владыка не только оставил ему жизнь, но так же отдал ему во владения академию Тёмных. Всякий её выпускник должен был стать не только умелым магом, но и профессиональным воином демонической породы.
Конвейер воинов-магов работал исправно, потому генерал Адамант надолго погружал себя в сон, чтобы сберечь силы для решающей битвы. Стоило Настоятелю разбудить его и просить помощи для академии, генерал знал, что делать.
Пятьсот магов-воинов построились во внутреннем дворе, пока Настоятель в прямом смысле слова сыпал проклятия на головы врагов.
Адамант встал перед вратами, положив меч на шипастый наплечник.
— Открыть ворота. Закопаем их у входа. Настоятель, начиная церемонию Призыва!
Настоятель кивнул с башни и начал размеренные пасы руками.
Читать бесплатно другие книги:
