Варленд в огне Мазур Степан

Глава 1.

Врата гор

Неразумно уделять слишком

много внимания прошлому,

когда у вас все впереди.

Надпись на вратах.

401 год имперской эпохи.

Осень второго месяца.

Недалеко от северо-восточной границы

Княжества с Гномьими горами.

Ветер трепал распущенные волосы и расшитые золотом и серебром плащи, развивал штандарты и флаги. Князь Андрен, придерживая левой рукой узду коня, поднял правую руку в приветствии. Руку без оружия — война кончилась. Всё позади.

С высокого холма этот жест всадника был виден тысячам солдат, крестьян, ремесленников и прочих жителей объединенного Княжества. Люди повсеместно признали его власть, отринув прошлых баронов и графов как страшный сон. Соглядатаям так и не удалось найти ни одного наследника именитых семей.

— Либо их вырезали подчистую, либо появятся в случае смуты или недовольства подданных, — приметил Северный орк, блеснув на солнце вставными зубами.

Сенешаль Грок сидел на соседней лошади. Флаг нового государства — серебряный меч, скрещённый с чёрным топором с солнцем над ними, трепетал на копье в его руке. Острие целилось в небо. Алая косичка свободно висела не плече, не так мешая наблюдать за прощальным парадом, как распущенные чёрные локоны Андрену.

— Слава светлейшему князю Андрену, сыну Хафла и княгине Варте из славной семьи Фалькольнов!, — рявкнул орк с холма.

Хор десяток тысяч глоток прокатился над долиной. На солнце в приветствии сверкнули тысячи мечей, копий, пик, щитов, топоров, шлемов. Рядом со строем солдат в небо взлетели шляпы и поднялись руки. Люди со всего Княжества пришли к Гномьим горам, чтобы выразить уважение к новому правителю и проводить князя в его долгое и опасное путешествие.

— Слава сенешалю Гроку! Первому герою Варленда!, — вторил ему Андрен, поправляя сползающую с седла рысь Варту.

Бывшая баронесса во все трехцветные глаза смотрела на толпу, жалея только об одном — что не может предстать перед ними в платье.

Повторный рев прокатился по полю.

— Слава достопочтенной Чини — мастеру на монетой!, — вновь рявкнул Грок и поднял морскую свинку на ладони к солнцу.

Чини прищурилась, лениво подняв лапку.

— Слава! Слава!, — закричал народ, наслышанный о милом пушистом талисмане Княжества ничуть не меньше, чем о заклятье баронессы, ныне княгини.

Андрен перевел взгляд на свиту.

— Вознесем же почести Малому совету!, — закричал глашатай и развернул свиток. — Именем светлейшего князя, в него войдут герои многочисленных битв и первые лица Княжества: Генерал армии Мечеслав, Старший чародей Вий и Первый лекарь Корь. Нами временно правит Триумвират!

Народ вновь закричал. А глашатай выждал паузу и продолжил:

— Малый совет будет временно заменять князя и сенешаля. Постановлено, что Триумвират не праве начинать войны без ведома князя, но обязан защищать рубежи и внутренние земли от врагов и бандитов. Члены совета вправе развивать связи и торговлю с другими странами. Малый совет обязан строить деревни, дороги, ставить форпосты и всеми силами способствовать росту населения. Триумвират обязуется запасать провиант, копить оружие и строить флот. Но первой целью нового государства — возведение его новой столицы. Объединённым землям требуется первый крупный город, объединяющий все наши земли. Да будет так с повеления светлейшего князя Андрена!

Уже подохрипший народ загудел так, что содрогнулась земля: ремесленникам наконец было, куда свозить свою продукцию без перекупщиков, а крестьянам и фермерам открывались новые постоянные рынки сбыта. Ветераны тоже без службы не оставались — какой город без стражи?

— Во как орут, — отметил орк, передавая флаг Мечеславу. Склонился, понизив голос. — Хорошая идея — поставить невоенный город в самом центре княжества. А то бастионов и замков хватает, а ни одного крупного поселения в княжестве нет. Одни деревни и селения. Ты это… назови его Андреанополем, что ли, пока Андрен не слышит. Нам не жалко, а князю приятно будет.

— Возражений по этому поводу не будет, сенешаль, — отрапортовал член Малого совета и подмигнул Корю и Вию, те сидели на своих лошадях неподалеку.

Лекарь кивнул, а однорукий Вий добавил.

— Выполните Задание Великой академии достойно. Новому государству как воздух требуются маги высоких уровней обучения. Я бы отдал вторую руку за то, чтобы у нас появился кто-то уровня Архимага и научил меня магии первого уровня. С одной рукой много печатей не наколдуешь. Вам ли говорить, что доступны лишь самые простейшие.

Андрен с Гроком кивнули. Первый уровень означал мысленное влияние на окружающий мир. Второй — вербальное. Третий — пассы руками. Слово чародея твёрдо, но иногда противник может лишить его голоса, или простуда случается, тогда он превращается в беззащитного младенца перед вооруженным врагом.

— Ничего, с пиратами я и одной рукой разберусь. Вторую спрячу за спину, — пообещал Мечеслав. — С его магами-воздушниками. Вий пусть в замке сидит, умничает. Для ума второй руки не надо.

Чародей не стал спорить, а Корь важно добавил:

— А я людей от любых эпидемий уберегу. Никто даже не чихнёт! Заразы из страные Зеленокожих обойдут нас стороной.

Андрен слез с коня, снял княжеские доспехи и отдал Мечеславу, который уже отдал флаг Княжества знаменоносцу. Молодой правитель взял простую одежду из рук служек: облачился в тёплую неброскую куртку, рубаху, плащ, сапоги и кольчугу, опоясался. На пояс повесил старый добрый нож Чини. Полковой ножик отца подруги путешествовал с ними уже 8 лет. Закинул за плечи перевязь с новым княжеским мечом. Остро пожалел об уничтожении алого камня в амулете Вождей. Подарок кланов севера пропал бесследно перед боем с демоном. Кто будет доставать его из бездонного пролома? Смельчаков не нашлось. Отбирать дары Долунных демонов — себе дороже.

Андрен невольно погладил перевязь с мечом. Его словно с любовью создавало всё Княжество: легкий, быстрый, изящный, из светлого металла. Вий сам наложил руну скорости, дал имя — «светлейший». А сколько труда кузнецы вложили, чтобы облегчить вес клинка, не счесть. Притом прочный — пробьёт большинство гномьих доспехов. И поразит то, что невозможно поразить оружием — Корь вываривал в зельях воплощения. Битва с духами будет не страшна.

Лук Андрен оставил старый, трофейный. Только наконечники стрел кузнецы выковали пирамидобразные, с наибольшей проникающей силой. Такие часто использовали темные эльфы. От них на поле боя и насобирали трофеев, да научились ковать по подобию.

Новым процедурам преображения подвергся и топор Грока — перековали, закалили, добавили надпись «правая рука князя» и руну силы, выварили. Орк взял в путь составной дубовый лук, который бил почти на четверть лиги. Большую часть стрел Корь искупал для него в яде. Теперь за плечами сенешаля помимо перевязи, висели два колчана: для врагов и для охоты.

Бурча, Грок облачился в такую же одежду, что и князь. Белый нож с памятного первого задания занял место на поясе — не забыть, когда брат впервые спас жизнь.

— Вы еще лепехами коровьими обмажьтесь, — буркнула Чини, глядя на манипуляции с преображением. — Я, конечно, понимаю, что Андрен перед походом логично заключил, что в доспехах князя можно разъезжать по Княжеству, а гномам не обязательно знать, кто перед ним. Но разве у них нет своих соглядатаев? Каждая собака на 10 лиг уже знает, что князь отправился в путешествие. Надежнее было идти в горы с легионом. Так внимания бандитов меньше. А обижены на нас сейчас немало людей. Или я одна думаю, что знатные фамилии этих земель сквозь землю не проваливаются?

— Легионеры нужны на полях, — осёк Грок, вновь залезая на коня. — А гномы не пустят в горы и манипулу вражеских солдат. Еще и коней заберут. Больших скряг и недоверчивых личностей во всем Варленда, чем гномы, нет. Помяни мое слово. С Варты и то шубу снимут. А тебя заставят резцы сдать, как верное оружие.

— Вот ещё!, — воскликнула княгиня и чёрные кисточки на кончиках ушей тревожно подернулись.

— Куда я без зубоффф-то?, — удивилась Чини.

Вместо павших телохранителей-храмовников Меча, Щита и Плаща в горы с князем рвались юные оруженосцы, служки и ветераны многих боев. Андрен оценил эту инициативу, но всех оставил на полях. Вся княжья свита оставалась в Княжестве выполнять более полезные поручения.

Андрен ещё раз обвёл всех близких ему людей долгим, выразительным взглядом, громыхнул:

— Мы вернёмся к следующей зиме. Прощайте! Не поминайте князя лихом!

— Не дождёшься! Ещё и памятник поставим! Первый не имперский памятник в Варленде!, — громыхнул на прощание Мечеслав.

— При жизни!, — тактично подчеркнул Корь.

— Помните об уроках Архимага, — закончил Вий и поднял искусственную, мёртвую руку.

Человек с рысью на седле коня первыми двинулись с холма в сторону гор. Следом понукал коня хмурый орк с нахохленной морской свинкой на плече. Малый совет некоторое время смотрел им в удаляющиеся спины. Затем Мечеслав распустил строй, словами «время сбора урожая!».

Удаляющихся же путников горы встретили серым туманом. Тот сполз с предгорий и укрыл землю, словно одеялом. Видимость сразу упала. Дорога ушла в развилку на два направления: одна шла в сторону академии Камня, вторая дальше к горам, к знаменитому единственному, как гласили слухи, входу в пещеры гномов.

Андрен остановился у указателя, рассматривая гномью руническую вязь.

— Любят они свою академию. — Буркнул орк. — Видишь руну-приставку «старейшая»?

Андрен не успел ответить. Из тумана вынырнула повозка. Гном-возничий с толстым мясистым лицом и бородой до колен, сплюнул на землю, кашлянул, хриплый голос разрезал воздух:

— Сказано тебе старейшая, значит старейшая.

— Но как же Великая Академия в Мидриде?, — Ответил орк.

— Так то людская. — Хмыкнул гном. — Ты чего, зелёный, забыл в наших землях?

— Мы в гости к гномьему королю. — Ответил за орка Андрен.

— А-а, протянул безразлично гном. — Золото, оружие, драгоценности надо? Меняем на жрачку или пиво. Есть пиво?

— Нет пива. — Спокойно ответил Андрен. — Припасами не богаты.

Из повозки высыпали пятеро мясистых, бородатых харь, присмотрелись к рыси и морской свинке, недружелюбно оскалились орку. У каждого из-за плеча выглядывали рукояти либо молота, либо топора. У одного человек приметил большой самострел за широкими плечами. Он вроде как арбалет, но сам заряжает стрелы из-за хитрых гномьих механизмов. Образцов таких орудий в Академии не было, и Храм их не показывал. Гномы начали использовать самострелы совсем недавно.

Князь добавил, не отводя взгляда от возничего:

— Если проедете не в академию, а дальше по дороге к людям, будет вам угощение. Там сейчас много людей на поляне. Есть и пиво, и еда. Княжеству как раз не хватает всего, что вы сейчас перечислили. Завтра сбор урожая — расплатятся так, что на повозке за раз не увезете.

— Вот спасибо, паря. — Ответил возничий. Гномы сразу заулыбались. Принялись хохотать, словно уже попробовали ячменного пива. — А вы к королю по какому поводу? Не совался бы ты туда, зелёный. Человека то пропустят, а тебя к вратам вверх ногами прибьют.

— Замаются поднимать. — Хмуро ответил Грок. — Я тяжелый.

— А ты забавный, зелень. Хвала богам, что не ушастый. Авось и пропустят. Увидишь моего брата Саратона на входе в пещеры, скажи, что ты от меня. Тогда точно пропустит.

— А как звать тебя?, — Спросил Андрен.

— Гивир Седобородый. Сын Брадобрея.

Андрен кивнул. Повозка с торговцами продолжила путь, поскрипывая одним плохо смазанным колесом. В тумане телегу было сначала слышно, лишь потом видно. Повеселевшие бородачи скрылись в тумане за поворотом, а путники направили коней в горы. Но прошли совсем немного, вынужденные вновь сделать остановку — из тумана со стороны академии Камня послышались стоны, затем крики. Похватав оружие, путники повернулись на звук.

Крики пропали, но стон продолжился. На коленях из тумана выполз окровавленный гном в мантии мага. Рука его была сломана, волочилась по земле, грудь вздымалась тяжело, с хрипами — ребра были явно переломаны. Лицо сплошной кровоподтек. На первый взгляд, оно было исполосовано мелкими коготками.

Гном-маг протянул дрожащую руку к Андрену. Разбитые губы, похожие на оладьи, прошлёпали:

— Взращённый отступником и ведомый судьбой исполни свою миссию. Академии Камня больше нет. Демоны смерти прошлись по нам. Прими судьбу. Передай Доспех королю…

— Что значит отступником? Что случилось?, — Только и спросил Андрен, пока толстый палец ткнул в человека. С кончика его сорвалась серая пыль, окутала растерянного князя.

Низкорослый маг прошептал последние загадочные слова:

— Доспехи Единого ещё сыграют свою роль.

Безымянный гном рухнул лицом вниз, а Андрен упал с коня, заставив рысь отскочить. Серая пыль окутала с головы до ног, пролезла под одежду, впилась в кожу. Странное заклинание сработало с такой скоростью, что отвыкший от волшбы князь и защиту выставить не успел.

— Брат, что случилось?, — Грок соскочил с коня, с тревогой глядя на серое облако.

Мельчайшие пылинки серой пыли равномерно распределились по всему телу человека, оставив открытыми лишь глаза, ноздри и рот Андрена. В один миг всё застыло, затвердело, кожа покрылась прочнейшим, но гибким сплавом. Этот странный панцирь сверкнул на солнце и исчез, словно и не существовало, а всё случившееся пригрезилось. Андрен, теряясь в догадках, поднял голову.

— Ну вот, опять брат. А то все князь, да князь. Не знаю я, что случилось. Но судя по всему у гномов с академией не все гладко.

Растерянный орк стоял над ним с обнажённым оружием, не знал что делать. Странный гном лежал рядом совершенно мёртвым, не показывая дальнейших угроз. Рядом стояла взволнованная рысь, принюхиваясь к серой пыли на Андрене.

— Она ничем не пахнет. Совсем. Так не бывает. — Заключила рысь. Трёхцветные глаза её были наполнены тревогой и любопытством.

— Бывает, когда речь идет о магии. — Добавила важно Чини с седла коня Грока. — Но давайте лучше побыстрее уберемся отсюда.

Грок убрал оружие, похлопал человека по плечам, недоверчиво ощупал, осмотрел с головы до пят.

— Ран вроде нет. Как себя чувствуешь? Я не чую магии.

— Я в порядке. Ты у нас специалист по магии камня, думай.

— Это только отдалённо похоже на заклятие каменной кожи, но кожа в таком случае на время становится серой, покрытой каменной крошкой. А твоя была серой лишь на мгновение. Может высшие заклинания магии камня? Мне такое неведомо. Ректор Гилорд сказал бы больше. Надо послать ему голубя при случае.

Чини посмотрела на мёртвого гнома, обронила:

— В любом случае этот маг нам больше ничего не расскажет. Но если академия Камня разрушена, то делать там сейчас совсем нечего… Пойдём, а?

— А может, там рог демона достанем?, — Загорелся новым желанием Андрен. — Ещё не поздно вернуться к Корю, чтобы сварить второе зелье преображения.

— Как ты его достанешь? Твой Золотой Исполин больше не явится. Это убьет тебя. — Печально обронила Варта. Больше всего на свете ей вновь хотелось ходить в платьях и топать башмачками по мраморным залам.

Разговор прервал собачий вой, близкий лай. Приближалась свора псов. Андрен с Гроком вновь похватали оружие, запрыгнули на коней, приготовились к бою, прислушиваясь.

Вой приблизился. Маги встали лицом к источнику шума, пряча рысь с морской свинкой за спины, в тыл, среди сумок.

В груди всех присутствующих повеяло холодом. Неприятное ощущение подавленности и скорби накатило внезапно, навевая одни грустные мысли. Андрен поймал себя на том, что готов упасть на колени и разрыдаться, как будто произошло что-то страшное, а то и ужасное, и даже самое печальное в жизни, которое только могло произойти.

Грок если и чувствовал подобное, то виду не подавал, лишь стискивал зубы, язык гулял по нижним клыкам — предчувствовал хорошую драку.

В тумане зажглись десятки пар ядовито-зелёных глаз. Ветер донёс кислые запахи серы, горькой смолы и дыма. Андрен ощутил, как мурашки побежали по спине. Рука с оружием обмякла. Страх сковал тело, плавно переходящий в панику и настоящий ужас.

«Всё бросить и бежать! Бежать в панике, не помня себя!» — стучало в голове.

Грок ткнул локтём под рёбра, громыхнул:

— Не расслабляйся, брат. Демоны бывают и без рогов. Не всё тебе Долунные крупные, хорошо различимые, есть много мелких, но не менее противных.

Андрен моргнул, усилием воли мага отгоняя смесь печали, холода и ужаса. Восстановил сбившиеся дыхание, успокоил сердце. Вспомнились уроки Храма по концентрации. Путь его адептов подразумевал принятие смерти в любой момент.

Тело гнома исчезло. Его словно украл сам туман, который сгустился до такого состояния, что видимость упала до одного шага. Андрен тут же развернулся спиной к Гроку, забрал морскую свинку и запихал ворчащую Чини за пазуху. Варта прижалась к седлу. Жалобный голос «мне страшно» придал дополнительных сил. Но больше всех заволновались лошади, принявшись скидывать наездников. Пришлось сильно сдавить ногами круп.

Грок зарычал, когда мелкие когти из самого тумана скользнули по топору. Быстро исчезли, словно играя с жертвой. Тут же перед Андреном мелькнула чёрная тень. Человек рефлекторно рубанул перед собой мечом вслепую, но тот лишь разрезал туман, зато чуть не снёс коню голову.

Издевательский гогот прокатился со всех сторон. Тысячи маленьких, пищащих голосков, обрушились на слух, влезли в голову.

Грок закричал, дико и беспомощно, припал к седлу, затем сполз с лошади. Топор ткнулся остриём в землю. Орк двумя руками ухватился за голову, скривившись, как от сильной зубной боли. Андрен схватил под узды его коня, плотнее прижался к друзьям, ощущал дрожь рыси и морской свинки, а так же дикую боль орка.

— Прочь, — несмело прошептали губы человека.

Дикий смех раздался в ответ, захватил со всех сторон, окутал, как сам туман.

— Прочь, твари!, — Прокричал князь, поднимая над головой меч.

Ярко вспыхнул меч, вываренный в магических отварах, засветилась руна скорости. Опомнившись, Андрен принялся накладывать на коней и друзей охранные печати. Те поплыли по воздуху. Их подхватил речитатив мага. Андрен припомнил все самые действенные охранные заклятья стихийных школ. На магии воздуха смех незримых существ оборвался, как от сильного удара.

Человек на миг разглядел проявившиеся контуры и резко взмахнул мечом, сделав простой рубящий удар перед собой. Меч распорол незримое препятствие. Дикий смех превратился в раненый вопль.

Андрен рубанул второй раз, третий… Туман заполнили умирающие крики, вопль. Князь соскочил с коня и меч пошёл рубить мясорубкой врагов по кругу возле коней. Человек закружил оружие, но старался удаляться от близких не больше, чем на шаг.

Грок очнулся следом, подхватил топор и с яростью стал разрубать туман. Это походило на войну с морем, но остриё периодически находило цель. Очередной мёртвый возглас радовал слух.

Варта приподняла голову от седла. Двое кружили вокруг неё по кругу, набирая скорость с каждым замахом. Клинок и топор слились в одну сплошную линию, рысь перестала замечать начало и конец удара. В глазах кружило.

Меч и топор перестали ловить цели, когда туман отступил, забирая уничтоженные тела. Человек с орком успели лишь разглядеть собачьи контуры невероятных для псов размеров.

— Проклятые сторожевые псы, не иначе, — бухнул Грок, стряхивая пот со лба.

— Как бы ни сами Гончие. — Андрен, тяжело дыша, опустил меч. — По наши, что ли души?

Андрен поднёс меч к глазам. Тот перестал светиться.

— Опасность миновала. Но нам не стоит больше здесь оставаться. Раз уж эти создания разрушили академию Камня, то их гораздо больше, чем тех, с кем мы повстречались. Уходим.

Грок закинул топор за спину, пробурчал:

— Что-то с балансом в мире Варленда всё хуже и хуже. Академия воздуха пала, теперь вот камня. Потеря баланса ведёт к войне.

— Значит, нам надо быть к ней готовыми, — заключила Чини, не покидая кармана. — Вы идите, идите, а я пока подремлю. Страшно что-то с вами ребята становится. Того и гляди, линять начну. Ладно бы академии без нас рушились, но они рушатся там, где проходим мы.

Андрен не нашёл что ответить.

— Идём к горным вратам Двалиана. — Сказал Грок. — Где-то там в самых недрах гор на золотом троне сидит король Вышень, после прародителя Двалина он для всех гномов верховный отец. Он правитель всех гномов и если Крышень не знает, что нужно Адским гончим от его академии, то никто не знает.

— А почему прародитель Двалин, а врата Двалиана?, — Спросила Варта.

— Это в честь его сына, погибшего в бою в Долунными демонами. По легенде он очистил горы для гномов от ужасных созданий. — Ответил Грок, немало книг прочитав о гномах, пока изучал их руны.

Усилившийся ветер полностью разогнал последний туман, отнёс его дальше в горы и разбил о камни. Гномы стали встречаться чаще, поодиночке или группами. Низкие, поперёк себя шире, солидные, неспешные, с широкими плечами и длинными заплетёнными или распущенными бородами, которые почти подметали землю. Подгорные жители лениво переводили взгляд с человека и рыси на орка и хомяка. Прямо под ноги орку плевали, во всю звучали полковые словечки и проклятья. Грок сделал каменное лицо и старался не отвечать.

— Людей гномы не задевают. — Обронила Чини. — От людей зависит поставка провианта в горы, они здесь частые гости. Под горами много урожая не соберёшь. Без солнца даже с помощью магии растут лишь грибы, а охотой на горных козлов многих не прокормишь. Кстати, мохнатая, рысей в горах много. Хищные охотницы нередко сами становятся добычей из-за ценных и тёплых шкур.

Варта вздрогнула.

— Некоторых даже приручают, — спокойно добавила морская свинка, наблюдая за реакцией невольной подруги. — Причём приручают даже гномы, которые бегать быстро не способны, но охотиться надо — арбалеты в пургу не всегда находят цель.

— А с орками дело в сознании гномов обстоит совсем иначе. — Продолжил, тяжело вздохнув, Грок. — Страна Зеленокожих часто выплескивает непрошенных гостей к гномам, дикие орки дербанят горные форты, порой стирая их с лика Варленда. Но, то дикие орки! Почему за них должен отвечать я? С Северными орками гномы встречались лишь в войнах, когда Империя за крупные партии провианта покупала гномьи хирды, и гномы-наёмники поддерживали легионы на северных границах. Реже мы пересекаемся на рынках столицы или в Великой Академии.

Андрен положил руку на плечо брата, сдавил:

— Слухи о враждебности орков плотно засели в понимании гномов. Многие понятия не имеют, что кланы Северных орков воюют на стороне Империи. Так что пока, Грок, тебе лучше укутаться в капюшон и изображать из себя человека. Пойми, деревням людей тоже немало досталось от Зеленокожих. Нам с Чини тоже не сразу удалось принять тебя таким как есть. Мы видели, как на наших глазах орки резали людей что мясник коровью тушу. А ведь мы были детьми. И гномы эти вокруг тоже своего рода дети. Так их и воспринимай. Пока не покажем им обратное.

Грок с проклятьями скрыл лицо. Так и добрались до самих ворот. Каменные створы, в три раза выше и два раза шире самых высоких ворот Мидрида были распахнуты настежь не одну сотню лет. Любое, самое огромное создание Варленда, могло пройти мимо него внутрь, не нагибаясь. Чтобы увидать верх врат, приходилось высоко задирать голову. Размах ворот впечатлял, такие створы могли построить только истинные мастера камня, но и они должны были обладать не менее искусными механиками, чтобы эти врата открывались и закрывались.

— С гномами надо дружить. — Уверенно заявил Андрен, не в силах даже представить сколько ему нужно согнать в один замок кузнецов и мастеровых, чтобы создать подобные ворота.

Мощные цепи, движимые громадными механизмами приводились в движение сотней жилистых рук. При необходимости они были способны отворить или закрыть врата Двалиана с внутренней стороны.

Отряд в два десятка облачённых в броню гномов вырос, словно из самой горы и преградил дорогу. Внешняя стража работала слаженно и мух не ловила. В руках ощетинились молоты и топоры. Десяток самострелов поймал на прицел головы и грудь… Грока. Мясистые лица расплылись в недобрых усмешках.

— А ты куда прёшь, зелень?, — Задиристо сказал один из гномов с рыжими волосами и бородой, заплетенной во множество косичек. — Думаешь, под капюшоном скроется запах? Мы не эльфы, но жизнь в пещерах учит различать запахи. Хочешь болт между глаз, шпион? Или зелёные предпочитают обломанные клыки?

Грок облизнул клыки, сбросил капюшон. Рука потянулась за спину, к топору. Андрен положил руку на плечо брата, остудил пыл:

— Не обращай внимания. Оставь свою злость для тех, кто повыше…

— Что ты сказал?, — возмутился гном. — Я сейчас не посмотрю, что ты человек на коне. Как говорил Вышень, гномы самый великий народ во всем Варленде. Вы все вылеплены из грязи. А мы из камня.

— Глина и камень так и останутся не обработанными, пока их не коснется рука мастера. — Ответил Андрен и слез с коня, протянул поводья гному. — Нам надо к королю Вышеню, почтенный гном. Послание от Великой Академии. Мы — маги, пришедшие выполнять поручение вашего короля.

— А нам почем знать, что вы маги? А вдруг шпионы?, — прищурился самый старый в отряде гном с седеющей бородой. — Ходят тут всякие. Чего надо? Золота хотите? Так, а где товар?

Андрен читал, что борода начинала седеть у гномов, которые перевалили столетний рубеж.

— Нет, мудрый гном, мы не шпионы. Нас послала Великая Академия с заданием к вашему королю, великому Вышеню, — вновь по полочкам разложил все Андрен и взял на ладонь Чини.

— О, гномы Большой горы!, — Вдруг воскликнула Хомо. — Кто здесь Саратон?

Гномы одобрительно загудели, разглядывая мохнатое чудо. Переглянулись. Вперёд вышел молодой гном с туго заплетённой бородой и распущенными волосами, часть которых была крашена в синий цвет. Ответил:

— Я Саратон! Чего тебе надо, чудо?

— Твой брат Гивир Седобородый передавал привет. Неужто сынам Брадобрея чуждо гостеприимство?, — Добавила Чини.

Саратон изменился в лице, кивнул, и дал знак гномам расступиться, голос выровнялся, издевка исчезла:

— Если вы друзья моего брата, то вы и мои друзья. Я провожу вас до самого Вышеня. Только рысь придется посадить на цепь, а вам сдать оружие.

— Я не ручная. Я заколдованная. Я — человек. — Разволновалась Варта, нисколько не желая вновь лезть в ошейник.

— Я за неё ручаюсь. — Кивнул Адрен и протянул меч с колчаном.

Грок нехотя отдал топор и колчаны. Гном мазнул взглядом по оружию людей, закинул их в сумку за плечами вместе с колчанами и удовлетворённо кивнул.

— Идёмте, раз так.

Массивные врата Двалиана остались позади. Путники вошли под просторные, огромные каменные своды, освящённые сотнями больших факелов. Потолок в бликах огня сиял отблесками цветных фресок, сложенных из тысяч цветных камней. Цветные, полудрагоценные, те завершались центральными деталями в виде дорогих камней: глаз персонажей, острия топоров, мечей, корон, все сверкали в свете факелов.

Фрески изображали сцены великих битв, коронацию Вышеня, битвы Двалиана, мифы и эпосы из истории гномов. Все они излучали богатство и достаток как раз на столько, чтобы любой вошедший торговец или поставщик не сомневался, что гномы богаты и выкупят всё, что понравится.

Промежутки между фресками и весь прочий потолок занимали сплошные рунические вязи, от самых безобидных, вроде подписей под фресками, до заклинаний уничтожения духов, оберегов от сглаза и проклятий для непрошенных гостей-демонов.

— Если какая-то неведомая силы когда-нибудь и пройдёт через врата Двалиана, то большая её часть так и останется под этими сводами, уничтоженная магией рун на месте. — Приметил понимающий в этой вязи букв Грок.

— А ты знаток, — отметил Саратон. — Для зеленокожего ты слишком много знаешь. Молчи об этом и не наживём проблем.

— Я маг. Я не должен стыдиться этого.

— Ты зелёный маг, — поправил Саратон, приглаживая бороду. — А значит, дикий, ярый, себя контролируешь мало. Творишь разрушение и смерть вокруг.

— Это шаманы. Магия их вроде ягудской. Они взывают к предкам, работают с духами, мало используя тонкие энергии Варленда.

— Слушайте, — прервала начинающую перепалку Чини. — А почему первый гном, которого создал бог Камня — Двалин, сын его Двалиан — великий герой, а первый король — Вышень?

— Вышень — сын Двалиана. Вышень создал первое королевство гномов. — Ответил как само собой разумеющееся Саратон.

— Видишь ли, Двалин был первым гномом, и ни у кого не возникало сомнений в его старшинстве. А когда он ушёл на встречу с нашим богом, и пал его сын, очищая горы от скверны, гномы выбирали себе первого короля. Им и стал Вышень. — Разжевал всё Грок.

— У людей все было проще. Первого члена императорской семьи выбрала Золотая перчатка. Великий артефакт не ошибается. — Добавил Андрен.

— А гномы так и не нашли свой Великий артефакт. — Вздохнул Саратон.

Андрен с Гроком переглянулись. Орк покачал головой.

— А гномьий артефакт должен признать только гнома?

— Кто знает? Я с ними не встречался. Великие артефакты — это не менее великая загадка богов.

Саратон вёл через широкие залы, подвалы, ходы. Коридор петлял вверх и вниз, вёл через мастерские, плавильни, миновал комнаты-склады, столовые, жилые комнаты. Андрен невольно отметил, что гном, словно нарочито удлиняет путь, стараясь запутать ориентацию в пространстве.

«Это торговцев ведёт сразу на склад или базар, дипломатов к высокопоставленным лицам, а тех, кто хочет попасть к королю, стоит помучить так, чтобы забыли, как зовут, а не то, чтобы замыслили злое дело или шпионаж», решил князь.

Хомо во все глаза смотрела на суетящихся гномов. Это был редкий случай, когда она не спала за пазухой, а без устали отмечала все детали, запоминала подробности, что-то про себя бормотала, сводила мысли с ощущениями и часто задумывалась.

В мастерских кипела работа. Слышался стук молотов, от самых больших, с громадными, как сами головы гномов, набалдажниками, до мельчайших, меньше мизинца молоточков, для ювелирный работ. Кряхтя от неподъёмных тяжестей, гномы ворочали кусками руды, грохотали бочками, гремели чанами. В плавильнях по формам выплавлялась сталь, серебро, золото, медь, олово. Огромные меха раздували огонь, подбавляли жар в гигантские печи. Суета стояла на первый взгляд неимоверная, но на второй строго определённая, по иерархии. Быстро бегали молодые помощники, чуть медленнее передвигались подмастерья, размеренно и неторопливо двигались седые мастера. Ювелиры и оружейники, плавильщики и рунные мастера, кузнецы, алхимики, механики, все работали с бодрым энтузиазмом, как будто готовились к войне, и сам король дал указания работать без устали.

«Или делают вид перед прохожими, что работают?», — подумал Андрен.

Путь повёл через мрачные штольни. Саратон двигался в темноте, как и при свете, к мраку подземелий привык, а вот Андрену и Гроку приходилось нести факелы. Гномы в штольнях работали в тусклом полумраке, но не полной темноте. В стены были встроены бледно-голубые камни, они разгоняли мрак.

Саратон не только водил вдоль и поперёк мастерских, часто останавливался перед лучшими образцами оружия, доспехов, щитов, мечей, топоров, арбалетов. Человек и орк отмечали высокое мастерство настоящий произведений искусства, но так же заметили, что самострелы гномы показывать не готовы и к пушкам не подпускают.

Андрен с Гроком, вдоволь навоевавшись за лето в Княжестве, охладели к оружию. Уже не хотелось скупить и надеть на себя всё, примерить к руке любое оружие, ощутить на плечах тяжёлые доспехи, поразить мишень, хотя бы разрубить бревно. Те чувства, которые испытывали на рынке Мидрида, минули. Теперь опытный взгляд отмечал практичность оружия, его легкость, проникающую способность рубить вместе с доспехами, ломать и крушить кости. Собственное оружие казалось неумелым и неуклюжим. По сравнению с мастерством гномов лучшие кузнецы Княжества были детьми, калякающими рисунки, глядя на настоящих художников.

Грока особо поражали работы рунических мастеров. Сам не заметил, как отсыпал порядочную горсть золотых в широкие мозолистые ладони рунника. Гном посмотрел на Саратона, тот кивнул. После чего на мече и топоре гостей появились вязи, отливающую сиреневым цветом. Человеческие руны оплелись мелкой росписью от кончика острия до самой рукоятки, и далее, избороздив и саму рукоятку. Руны гномов были гораздо искуснее и меньше по размеру.

Саратон отвёл в соседнее, хорошо освящённое помещение, где на широких полках из дорогостоящего чёрного дерева и шёлковых подушках и платках возлежали драгоценные украшения: тысячи колец, ожерелий, амулетов, серьги, застёжки, обручи, бусы, даже короны, достойные правителей. От яркого сияния камней и вычищенного металла слепило глаза. Грок хмыкнул, тут же вышел из комнаты. Его драгоценности не прельщали. Морская свинка так же не пожелала здесь задерживаться. Андрен собирался было тоже покинуть комнату, но увидел Варту. Та зачарованно смотрела на полки. Драгоценности каждая девушка любит, даже заколдованная.