Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота Шенгальц Игорь

Глава десятая

Замок на Скале

Прозрачное озерцо огибала широкая, удобная дорога, ведшая прямо к подножию скалы. Затем дорога, вырубленная прямо в неподатливом камне, устремлялась вверх и тянулась до самого замка.

Рассказывали, что при постройке замка за немыслимые деньги нанимали самых знаменитых барздучьих мастеров, специалистов по горному делу, которые денно и нощно трудились не покладая рук. И в итоге результат превзошел все ожидания.

Пожелай потенциальный враг захватить крепость, куча неприятностей подстерегала бы его еще на подступах. Обвалы, столь частые в горах, здесь были возведены в ранг искусства. В любой момент массив камня мог перекрыть дорогу в нескольких местах, уничтожив противника. А случись кому выжить, расчистить завалы и продвигаться дальше, у хозяина замка и его людей было припасено еще немало смертельно опасных сюрпризов.

Замок был великолепен. Казалось, что он является природным продолжением скалы, настолько един он был с камнем. Узкие же прорези бойниц были грозно нацелены на пришельцев, шпили башен устремлялись ввысь и заставляли чувствовать себя маленьким и ничтожным перед гением создателей подобной красоты.

Но замок не только заставлял восхищаться собой, он еще и пугал с неведомой силой, предупреждая одуматься каждого, кто посмел бы явиться в этот край с недобрыми намерениями.

Они медленно ехали по горной дороге, постепенно приближаясь к воротам. И спереди, и позади их отряд сопровождали закованные в броню всадники. Охрана, патрулировавшая местность, перехватила друзей еще на подступах, и, несмотря на все уверения Дарины, их попросту арестовали, заставив сдать все имеющееся в наличии оружие. Принцесса приказала не сопротивляться, не сомневаясь, что как только они предстанут перед хозяином замка, как недоразумение тут же разрешится само собой.

Дуальд не обманул. После уничтожения червя ребята долго отдыхали, с трудом собираясь с силами. Дарина спала беспробудным сном несколько часов, прежде чем смогла хотя бы открыть глаза. Обратный путь в город был труден, но по прибытии их ждал негаданный триумф. Гномы умели ценить мужество и доблесть, ребята были приняты, как полубоги. Пир, устроенный в их честь, длился весь остаток дня и, как подозревал Джек, всю ночь. Гулял весь город, в каждом окошке были вывешены цветные ленты, на улицы вытащили сотни столов, тут же заставленных тарелками с яствами и кувшинами с элем. Старейшины торжественно подтвердили отказ от всех обвинений против друзей и искренне поздравили с выполнением столь сложной миссии. Избавление от червя было подвигом, достойным занесения в летопись, а каждый из ребят отныне стал почетным гражданином города с правом проживания в его черте и беспошлинной торговли.

Калеб сказал, что это просто невероятно. Еще ни один человек из верхнего мира не удостаивался таких почестей!

Проснувшись, Дарина, к удивлению и Джека, и Криса, уже привыкших к ее слабости после использования столь сильной магии, довольно быстро пришла в себя. Она стоически перенесла все церемонии, выпавшие на ее долю, поблагодарила старейшин и всех прочих за любезный прием, отведала несколько кушаний, утолила жажду бокалом красного вина и лишь потом отправилась почивать в покои, где и проспала всю ночь до самого утра.

Крис, как верный пес, сопровождал ее до дверей, и лишь убедившись, что с ней все в порядке, устроился на посту за дверью, там и заночевав.

А Джека пригласил в гости Дуальд, предоставив в его распоряжение комнату с широкой кроватью и мягкой периной, а так же оснащенную ванной – огромной каменной бадьей, в которую с помощью хитроумных устройств подавалась вода, и холодная, и горячая. Джек, поначалу опасавшийся столь страшной штуковины, все же решился ее испытать и, разобравшись с подачей воды, наполнил ванну, затем разделся и медленно погрузился внутрь. Ощущения были непередаваемые! Откуда-то с боков и снизу били теплые струи, массируя уставшее тело. Он так расслабился, что задремал прямо в бадье, но через полчаса проснулся и перебрался на кровать, где и провалился в сладкий, крепкий сон человека, честно выполнившего тяжелую работу.

А на следующий день, когда город еще праздновал, Дуальд по-простому растолкал Джека, объявив, что через полчаса группа отправляется в дальнейший путь, и он, Дуальд, лично проводит их почти до самой цели.

Так и произошло. Плотно позавтракав, ребята под командованием бравого гнома двинулись в дорогу. Для того чтобы срезать расстояние, Дуальд вел их широкими подземными коридорами, коней вели в поводу, и лишь к полудню они выбрались из-под земли, где гном с ними дружески распрощался, пригласив заглядывать при подходящей возможности на огонек.

Скала и замок на ее вершине были видны как на ладони, сбиться с пути было невозможно, и буквально через час они встретили патруль, который и сопровождал их теперь, не давая возможности для отступления.

– Хозяин замка, лорд Бейзил, старый друг моего отца, – сказала Дарина. – Он сможет мне помочь, я уверена. Он всегда был крайне независим и не вступал ни в какие коалиции, следуя лишь своим принципам. А благодаря близости к барздучьему городу он нажил изрядные богатства, на которые может содержать отменное войско. Ссориться с ним крайне опасно, а замок его неприступен. Надеюсь, он в курсе новостей и, возможно, сможет нам объяснить, что происходит в наших королевствах.

– Моя леди, – Калеб, с момента встречи с патрулем принявший крайне заносчивый и самоуверенный вид, слабо усмехнулся. – Боюсь, что события развиваются слишком скоротечно для столь скорой их оценки. Замок моего отца был разрушен всего за одну ночь, а я всегда считал, что такое просто невозможно. Так что я бы не переоценивал возможности одного человека.

– Принц, – Дарина не рассердилась, как ожидал Джек, а лишь улыбнулась. – Вы просто не знаете этого человека…

Калеб не стал продолжать дискуссию, только покачал головой и отвернулся.

Ехали долго, пока очередной виток дороги не привел путников к глубокой пропасти, через которую был перекинут широкий мост. Ехавшие впереди всадники, не останавливаясь, пересекли его, и ребятам не оставалось ничего иного, как последовать за ними.

Миновав мост и гигантские, многослойные ворота, они оказались на небольшой площади, со всех сторон окруженной высокими стенами.

– Ждите здесь, – приказал командир патруля. – Я доложу старшему офицеру о вашем прибытии.

Тут и там на стенах виднелись солдаты, настороженно поглядывавшие на пришельцев.

Джек сообразил, что площадь, на которой они оказались, устроена специально, чтобы все, кто казался подозрительным, находились бы под прицелом сотен арбалетов, не имея при этом возможности защититься. И лишь в случае, если дружественные намерения гостей замка не вызывали у хозяев сомнения, их пропускали дальше, на внутренние территории.

Так и произошло, Джек еще не устал с любопытством крутить головой, оглядывая впечатляющую архитектуру «расстрельной площади», когда начальник охраны вернулся. Рядом с ним шел высокий, подтянутый человек, в военном камзоле с непременным мечом в ножнах на поясе.

Человек подошел, внимательно осмотрел всех прибывших по очереди и, нисколько не сомневаясь, глубоко поклонился принцессе.

– Ваше Высочество, рад, что вы добрались благополучно!

– Вы меня знаете? – удивилась Дарина.

– Я имел счастье лицезреть несколько раз ваших благородных родителей и вижу в чертах вашего лица их отражение. Мое имя Шейн, лейтенант Шейн к вашим услугам. А сейчас прошу всех следовать за мной. Лорд Бейзил ожидает вас!

Лейтенант еще раз поклонился и пошел впереди, указывая дорогу.

Они быстро шли по освещенным множеством факелов коридорам, Джек не успевал даже осматриваться по сторонам. Лейтенант вышагивал с такой скоростью, что поспеть за ним было настоящей проблемой. Они сразу, с площади, нырнули в одну из замковых башенок и больше наружу так и не вышли. Все строения соединялись между собой, окон не было, лишь узкие отверстия где-то высоко над головой давали приток свежего воздуха. Не зная в точности планировку помещений, заблудиться тут было проще простого. Но лейтенант в замке отлично ориентировался, он ни разу не остановился в сомнении, а знай себе шагал да шагал впереди. Остальным ничего иного, кроме как следовать за ним, не оставалось.

Дарина нахмурилась. Не такого приема она ожидала.

Вскоре лейтенант Шейн остановился перед тяжелой, обитой железом дверью.

– Это личный кабинет лорда, – пояснил он. – Я буду ждать вас здесь.

Он с видимым усилием потянул на себя дверь и жестом пригласил входить.

Принцесса надменно вскинула голову. Прием оставлял желать лучшего. Если лорд Бейзил знал о ее прибытии, то почему не встретил, как полагается? И почему он ждет их в кабинете, а не в зале для приемов? Все выглядело крайне странно…

Она вошла в помещение первой, за ней проследовали остальные.

Кабинет был сравнительно небольшим, всю центральную его часть занимал массивный стол, на котором Джек с удивлением увидел сделанную в миниатюре карту местности. Карта была крайне подробной, и он с удовольствием занялся бы ее изучением, будь на то хоть малейшая возможность.

Вокруг стола стояло с десяток кресел, а стены украшало множество разнообразного вида клинков и кинжалов. Видно, лорд был знатоком и собирателем. Широкое окно у дальней стены было закрыто, толстое, матовое стекло казалось не должно пропускать солнечные лучи, но в кабинете на удивление было светло.

У стола, спиной к вошедшим, стоял худощавый человек среднего роста с абсолютно лысым черепом. Одет он был неброско – в темного цвета камзол и штаны, светлую нательную рубаху и охотничьи сапоги. Все это Джек рассмотрел, когда человек обернулся на шум, и, быстрым взглядом охватив вошедших, широко улыбнулся и шагнул навстречу Дарине. Это и был лорд Бейзил – властитель местных земель.

– Девочка моя, я рад, что твое путешествие прошло благополучно и я могу наконец тебя обнять!

Принцесса в объятия лорда кидаться не спешила, лишь приветственно склонила голову вниз.

– Я тоже крайне рада вас видеть! Но разве вы знали, что я должна приехать? Я думала, отец держал это в секрете?

– Он отправил мне личное послание с голубиной почтой. Так что я в курсе дела. Если бы я знал, с какой стороны ты прибудешь, я выслал бы тебе отряд навстречу. Но, к сожалению, такие подробности в письме указаны не были. Проходи, присаживайся. Это твои люди? Я распоряжусь, чтобы всем выделили помещения. Они могут пока отдохнуть с дороги, а мы с тобой побеседуем…

– Я предпочитаю, чтобы они присутствовали при нашем разговоре. Я им целиком и полностью доверяю! – принцесса подчеркнула последнее слово, чему Джек несказанно удивился.

– Ну что ж, воля гостьи – закон для хорошего хозяина, – вновь улыбнулся лорд. – Представь мне своих друзей, будь так любезна.

– Принц Калеб, законный наследник Риверсталя, – начала Дарина по старшинству. Лорд Бейзил удивленно приподнял одну бровь, но промолчал. Калеб изящно поклонился, впрочем, не слишком низко. – Кристиан, оруженосец сэра Ульфа и мой личный телохранитель. Джек – наш друг и помощник.

Ни Кристиан, ни Джек лорда не заинтересовали, а вот от Калеба он не мог оторвать взгляда.

– Я слышал, принц, что в вашу страну пришла беда?

– Это не новость, – кивнул принц.

– Поговорим об этом позже, если вы не против. А сейчас, девочка моя, расскажи о ваших приключениях! Трудна ли была дорога?

Дарина начала рассказ. О многом она умолчала, не поведав ни слова о странном мире и утаив некоторые подробности битвы у замка речного барона. О прочем же рассказывала подробно, особо остановившись на описании темных всадников, которые чуть было не погубили их в Гарелье.

Лорд Бейзил слушал крайне внимательно и с вопросами не лез. Когда принцесса закончила рассказ, он долго молчал, что-то обдумывая.

– Тяжело вам пришлось, вижу. Испытания свалились на твои хрупкие плечи, моя девочка, но ты их с честью выдержала. Как бы я хотел, чтобы на этом все для тебя закончилось, но, к несчастью, у меня для тебя крайне плохие новости.

– Что еще произошло? – Дарина судорожно сжала кулаки.

– Твой отец, король Шерон… скончался три дня назад… Теперь ты – единственная наследница трона и королевства. Законная правительница земель Керидата…

Дарина застывшим взглядом смотрела на лорда, потом глубоко вздохнула и лишилась сознания, едва не ударившись об пол, но Крис был наготове и успел подхватить ее на руки.

Принцесса, которую не смог победить даже кошмарный червь, слегла с лихорадкой. Известие о смерти отца выпило из нее все силы.

Она лежала много дней, не вставая и ни с кем не перемолвившись ни единым словом. Крис сторожил у двери ее комнаты, впрочем, внутрь его не пускали. Служанки, приставленные к Дарине, ухаживали за ней своими силами.

Все остальные были предоставлены самим себе. Оружие им вернули еще в первый день. Джеку выделили небольшую комнатку с кроватью и большим деревянным сундуком для вещей. Завтраки, обеды и ужины были строго по расписанию в общей столовой, а в остальное время он волен был делать, что душе угодно.

Принц Калеб проводил много времени с лордом Бейзилом, но ни Криса, ни Джека в их круг не приглашали, слишком незначительными фигурами они являлись. Оруженосцу было все равно, его волновало лишь здоровье принцессы. А Джек был лишь рад, что о нем, хотя бы на время, все словно позабыли. Он отсыпался и отъедался, наверстывая упущенное. Только сейчас он понял, как устал за эти дни, а здесь, в безопасности, можно было наконец расслабиться и отдохнуть, чем он беззастенчиво и пользовался.

Но на третий день он утомился от обилия еды и сна, проснулось любопытство, и Джек, недолго сомневаясь, занялся исследованиями замка.

А Замок на Скале стоил того, чтобы изучить его со всем тщанием. Он поражал воображение размерами и продуманностью архитектуры, красотой внутренней отделки и удобством межкорпусных переходов. Джек бродил целыми днями по его коридорам, совал нос во все незапертые комнаты, заводил разговоры с солдатами и прислугой, а вечерами тихонько сидел в уголочке трапезной и пытался уловить все свежие сплетни и слухи, коими обменивались окружающие.

Новостей было много. После смерти короля Шерона ситуация в Керидате стала очень тревожной. По причине отсутствия Дарины, единственной прямой наследницы, в борьбу за власть вступили сразу несколько претендентов. Каждый, кто мог похвастаться тем, что в его жилах течет кровь властителей Керидата, решил попробовать свои силы. Лорилье – столица страны бурлила страстями. Все претенденты на трон, поддерживаемые своими сторонниками, вступали в стычки с конкурентами, строили баррикады, раздавали бесплатно вино и произносили пламенные речи. Но, как понял Джек, явных победителей в этом бардаке пока что не наблюдалось. Замок короля был под надежной охраной капитана дворцовой стражи, который поклялся всеми святыми, что не пустит внутрь ни одной живой души до тех пор, пока не станет ясно, что случилось с законной наследницей. А элитный полк дворцовой стражи, верно ему преданный, помогал сдержать это слово своими мечами.

В соседних землях все было столь же сумбурно. Риверсталь отгородился от всех соседей непроницаемыми кордонами, тщательно отлавливая агентов, пытавшихся перейти границу, и вешая их без суда и следствия. Что происходило в самом королевстве, оставалось неизвестным. Знали лишь, что поток беженцев резко сократился, как видно, новые владыки успели навести там свои порядки.

А Ванадол вступил в войну. Радагарские пираты все же высадились на его землях. По слухам, лорд Ольвие, речной барон, оставил свой замок и вместе с верными людьми скрылся в лесах. Пираты явились не одни. С ними вместе прибыло множество таинственных малых народов, проживавших прежде в своих далеких землях. Как они сумели объединиться в одну армаду, оставалось тайной за семью печатями. И главное – маги, что поддерживали их, открыто объявили о своем присутствии, уничтожив силой Слова два пограничных городка. И самое важное, что сами маги не только остались живы, но чувствовали себя лучше прежнего. Проклятье не покарало их. Таинственные убийства не повторялись, а значит, отныне многие попробуют возродить былое могущество, не опасаясь пугающей смерти.

Барздуки прервали все контакты с внешним миром и их примеру последовали другие «не человеческие» народы. Вельмы закрыли свои границы, а все прочие, не столь многочисленные, бросили свои поселения и ушли в леса.

Исключением из правила являлось лишь королевство Горавия. Оно стало проявлять невиданную прежде активность, крайне успешно вторгшись сразу в два соседних королевства – Илорию и Девенор.

А лорд Бейзил, казалось, чего-то ждал. Джек с того, самого первого, раза видел его несколько раз издали. Лорд почти не покидал своих покоев, только лишь гонцы время от времени выезжали из замка и возвращались обратно, а сам лорд ограничивался лишь регулярными походами в северное закрытое крыло. Лорд даже отменил прежде обязательное патрулирование округи, и все текущие дежурства солдат проходили лишь на замковых стенах и у многочисленных входов-выходов в важные части замка.

А еще шли тихие разговоры о невиданных чудищах, что являлись, словно ниоткуда, убивая всех на своем пути, и также незнамо куда исчезая.

Напряжение росло день ото дня. Сам лорд официально не являлся ничьим вассалом, много лет назад заработав суверенитет для своих земель, но события в соседних королевствах не могли не сказаться на общем настроении обитателей Замка на Скале.

А что именно ждал лорд, не знал никто…

– Ну что, малец, проголодался? – Нино, одна из поварих, толстая и добродушная, протянула Джеку изрядный ломоть свежевыпеченного хлеба и кусок сыра. – На, перекуси. Дитям есть надобно, иначе не вырастешь!..

– Спасибо, – поблагодарил парень. Запас продуктов явился как нельзя кстати, Джек, на десятый день отдыха, пресытившись всем, чем можно, изрядно заскучал и решил, любопытства ради, изучить дальнюю часть замка, до которой его руки, точнее ноги, еще не успели добраться. Северное крыло отличалось тем, что являлось запретным даже для всех, включая вездесущую прислугу, которую туда попросту не допускали.

Несомненно, за всем этим виделась некая тайна, которую он и возжелал разрешить, по молодости и неопытности полностью пренебрегая возможной опасностью. Лорд Бейзил не посмотрел бы на дружеские отношения Джека и принцессы Дарины. За проникновение в закрытое крыло наказание могло быть лютым. Какое именно, парень не знал, ведь при нем еще никто не пытался попасть туда без разрешения… Поэтому, попросту проигнорировав неведомое наказание, он прихватил выданную Нино еду, сложил хлеб и сыр в небольшую котомку, и, недолго думая, отправился в дорогу.

С великим удовольствием позвал бы он с собой и Криса, но тот не отходил от покоев принцессы, проводя там сутки напролет в надежде, что хотя бы его присутствие поможет заболевшей девочке. В таком помутненном состоянии рассудка толку от оруженосца попросту не было, так что пришлось Джеку в одиночку отправляться в экспедицию. Не надменного же Калеба, бывшего принца Риверстальского с собой звать…

Вход в северное крыло охраняло пятеро солдат, но как их отвлечь, Джек придумал заранее. Конечно, дело могло и не выгореть, но он верил в свою удачу!..

И, как ни прост был план, все вышло, как нельзя лучше.

Джек, спрятавшись за одной из витых колонн, поступил незамысловато, он кинул на ступени чуть поодаль от солдат горсть монет – все, что дал ему в дорогу отец, и принялся ждать результата. Крис бы сказал, что Джек бездарно распорядился подарком родителя, но тот был уверен, что поступает правильно. Было у него некое чувство, тягучее, даже гнетущее, что-то звало его в северное крыло, и он не смог сопротивляться этому странному ощущению.

Поэтому, как только солдаты, радостно переговариваясь между собой, в нарушение всех приказов кинулись собирать деньги, Джек тихо проскользнул к дверям, приоткрыв их лишь настолько, чтобы протиснуться между створок, и как раз успел закрыть створки обратно к тому моменту, как солдаты вернулись на свой пост.

То, что двери в северное крыло никогда не запираются, он вызнал заранее. Лорд Бейзил по нескольку раз в день ходил туда, обходясь безо всякого сопровождения.

Северное крыло было относительно небольшим – три башенных этажа, соединенные узкой винтовой лестницей. И в отличие от всех прочих замковых построек это крыло не было соединено с прочими ни переходами, ни туннелем.

Джек огляделся. Ничего особенного вокруг не было. Каменные стены, низкие потолки, несколько факелов в креплениях на стенах.

Джек пошел по лестнице вверх, крутя головой во все стороны. Никаких боковых ответвлений не было, лестница вела лишь в одну сторону, и не прошло и пяти минут, как она окончилась. Он попал в узкий коридор, в конце которого виднелась единственная дверь. Вот куда каждый день ходил лорд Бейзил – в комнату за дверью, других помещений здесь просто не было.

Парень неторопливо дошел до двери, стараясь не шуметь, мало ли кто мог за ней скрываться. Он приложил ухо к дереву, пытаясь расслышать, что происходит внутри.

Было тихо, ни голосов, ни прочих звуков наружу не пробивалось. Скорее всего, в комнате было пусто. Насколько знал Джек, лорд в данный момент выслушивал доклад очередного гонца, только что прибывшего в замок, а значит, можно было надеяться, что некоторое время никто ему не помешает. Мысленно пожелав себе удачи, Джек толкнул дверь. Та не поддавалась. Тогда он приналег плечом, но дверь и не шелохнулась. Заперта…

Это было плохо, очень плохо. Обратно вернуться было проблематично, больше монет у него не было. И плана никакого не имелось, он надеялся, что все решится как-то само собой, понадеялся на привычный «авось». Ни на лестнице, ни в коридоре не спрячешься – здесь все, как на виду. А значит, оставалось лишь сидеть и ждать очередного посещения лордом запертой комнаты, быть застигнутым на месте преступления и подвергнуться заслуженному наказанию…

Внезапно Джек почувствовал легкое тепло на груди, которое становилось все жарче и жарче. Медальон! Он нагревался!

И в тот же миг внизу послышались голоса. Кто-то поднимался по лестнице наверх.

Джек запаниковал. То, что медальон стал обжигающе горяч, не предвещало ничего хорошего. Даже в прошлый раз, когда тени явились по его душу, жар от талисмана был вполне терпим, лишь только рубаха пострадала. Сейчас же, казалось, медальон прожигает его тело до костей.

– Мама… помоги… – прошептал Джек и прислонился к стене, стараясь справиться с болью.

– Да, ситуация крайне любопытная, – лорд Бейзил, только что вошедший в коридор, продолжал начатый ранее разговор. – Думаю, настало время действовать!

– Я с вами полностью согласен, – собеседником лорда был не кто иной, как принц Калеб. Он шел прямиком за хозяином замка. – Донесения обнадеживают, знать передралась между собой окончательно, их силы на исходе, и явление законной правительницы с такой мощной поддержкой будет сейчас в самый раз!

– Вот именно, мой мальчик, вот именно…

– Сколько раз вас просить, не называйте меня так! – Калеб старался говорить сдержанно, но Джек понял, что это дается ему с трудом. – Я не ваш и не мальчик!

– Хорошо, хорошо, – примирительно согласился Бейзил. – Не будем ссориться в преддверье великих дел!

Принц кивнул и тут же потянул носом.

– Вам не кажется, что пахнет горелым?

Лорд остановился и принюхался.

– Опять кухарки что-то сожгли, повыгоняю всех к демонам! Найти толковую прислугу в наше время – это целое искусство… Но не будем отвлекаться, прошу!..

Бейзил достал узорный ключ и отпер дверь.

Джек, стоявший совсем рядом, задержал дыхание. Они его не видели! Совершенно! Лишь только принц почувствовал запах от впившегося в тело медальона. Он помог, отозвался на просьбу!

Принц зашел в учтиво приоткрытую дверь, лорд прошел вслед за ним, и Джек, сам не понимая, что творит, в одно мгновение проскользнул у него под рукой, едва не коснувшись одежд и бросив лишь взгляд на секретную комнату, тут же выискал себе местечко за широким креслом, где через секунду и притаился.

Калеб и лорд, к счастью, не обратили никакого внимания на легкое колыхание воздуха, а если и обратили, то приняли его за обычный сквозняк.

– Присаживайся, мой принц, нам нужно многое обсудить!

Калеб с независимым видом уселся в то самое кресло, за которым прятался Джек, а лорд Бейзил подошел к невысокому трюмо и достал из него два золотых кубка и открытую бутылку вина.

– Насколько я помню, ты предпочитаешь красное сухое?

Принц кивнул, принял кубок и слегка пригубил напиток. Лорд сел в кресло напротив и задумчиво отпил глоток вина.

– Все идет по плану, даже удивительно, – сообщил он. – Я был уверен, что неприятности не заставят себя ждать, но, очевидно, за годы бездействия наши уважаемые старцы совершенно позабыли, как нужно действовать в периоды кризиса. Они выжидают, а это нам только на руку. А молодняк нам ничем не помешает.

– А принцесса? С ней проблем не будет?

– Не беспокойся, она еще долго пробудет в таком состоянии, между сном и явью, до тех пор, пока будет принимать снадобье. А даже если вдруг и очнется, поделать ничего не сможет. Я приказал надеть на нее браслеты Нерло. Снять их невозможно!

– Браслеты Нерло… – задумчиво повторил Калеб. – Они полностью блокируют способности к Слову. Но ведь, насколько я знаю, секрет их изготовления давно утерян, а последний экземпляр самих браслетов пропал много лет назад.

– А у меня вот сохранилась пара, – улыбнулся лорд. – Как видишь, пригодились!

– Значит, Дарина теперь полностью беспомощна. Это замечательно. Если честно, я стал ее опасаться после того, как увидел, на что она способна. Тот червь, знаете ли…

– Я понимаю, она сильна, крайне сильна. Если дать ее способностям расти и дальше, никто не сможет ей противостоять. Ее отец прекрасно это понимал, потому и отправил нашу девочку в гости к своему старому другу… Вот только друг за время их последней встречи успел слишком сильно измениться…

– Вы – коварный человек! – в голосе принца сквозило неприкрытое восхищение. – Лучше не вставать у вас на дороге…

– Это верно, – кивнул лорд. – Но оставим эту тему. Поговорим лучше о твоем скором браке.

Калеб поморщился.

– А без этого никак нельзя обойтись? Сил у нас вполне хватает, справимся и так…

– Никак не обойтись, – отрезал Бейзил. – Подумай сам, когда Дарина станет твоей законной женой, тебя признают все, ты станешь законным полновластным правителем Керидата и, конечно, возрожденного и обновленного Риверсталя. А вскоре и Ванадола, недолго им осталось… А дальше – мои планы грандиозны! Континент будет нашим! Горавия к тому времени захватит и Илорию, и Девенор, противостоять столь сильному войску те долго не смогут. А когда они отойдут под твою руку, ты сменишь политику, вернувшись в более привычное для всех русло. К тому времени люди будут рады любому, кто избавит их от черных всадников. Ты станешь освободителем, всеобщим кумиром, тебя будут любить и почитать, а это гораздо лучше, чем бояться и ненавидеть.

Джек слушал и ужасался. Предательство! Тот, кому так верила несчастная принцесса и ее отец, оказался врагом, страшным врагом!

А Калеб? Он-то тут с какого боку? Такое ощущение, что эти двое знают друг друга давно…

– Лорд, вы уверены, что с Горавией не возникнет дополнительных проблем?

– Они у меня все вот здесь! – Бейзил показал сжатый кулак. – Их Первый Паж связан со мной нерушимыми узами – Кровным Словом! А ты и сам знаешь, что бывает, если его нарушить…

– Да, – протянул принц. – Не завидую я подобному клятвопреступнику. Участь его ужасна…

– Конечно, Пажу придется вернуть без боя и Девенор, и Илорию, а со временем, когда мы накопим еще больше сил, и Горавия падет к твоим ногам. Ты рад, что вовремя повстречал меня, друг мой?

– Конечно, Учитель! Что бы я делал без вас? Скорее всего, давным-давно был бы мертв. Если бы вы не спасли меня тогда…

– Ну-ну, – лорд ободряюще похлопал Калеба по руке. – Не будем вспоминать прошлое. Да, я тебе помог, но и ты помогаешь мне! Из тебя со временем вырастет сильный маг, а с моей помощью и советами никто и никогда не сможет бросить тебе вызов!

– А пираты?

– Вся их армада мало что стоит без поддержки верных мне магов. Как только я отзову их, армаду придется уничтожить. Ведь тебе не надо, чтобы твои будущие владения подвергались постоянным грабежам?

– Совершенно не надо! – согласился Калеб.

– И по поводу нечисти не беспокойся. Паж своим Словом загонит их обратно столь же быстро, как и вызвал.

«Ба, – подумал Джек. – Да он ведь о чудищах говорит, что повылазили из своих потайных нор! Значит, он и к этому причастен? Вот так новости… Нужно срочно предупредить Дарину и Криса и спасаться отсюда. Бежать!»

– Лорд, а вам не кажется, что Паж затеял свою игру? Иначе зачем он пытался перехватить Дарину? И ведь ему это почти что удалось…

– Да, ты вовремя сумел вмешаться. Это было хорошей идеей с твоей стороны так ловко войти в доверие к своей будущей супруге. Если мы правильно разыграем нашу карту, то Дарину даже не придется принуждать к браку с тобой, она согласится сама. А это многого стоит. Представь только, какими дополнительными силами мы будем обладать, если принцесса окажется на нашей стороне, не подозревая, конечно, об истинных виновниках происшедшего. А Паж… Пусть пока играет. Против Кровного Слова он ничего не сможет противопоставить. Если бы он смог захватить нашу маленькую девочку, тогда у него еще были бы некие шансы. Ее отец был настолько глуп, что отпустил ее безо всякой защиты. Это чудо, что она все же добралась до меня. А ведь я считал, что он уже давно и шага не может ступить без совета со мной. Он был слаб и умер по собственной глупости. Мне совсем немного пришлось ему помочь. Он так доверял своему старому другу… Но в одном нам повезло, никто не знал, что я нашел и уничтожил Серый Орден. Иначе многие успели бы подготовиться, и даже наша принцесса, несмотря на все ее нынешние таланты, была бы во много раз сильнее, чем ныне. А теперь уже поздно. Нас не остановить! А ты – мой лучший ученик, достоин того, чтобы править миром. Конечно, с моей скромной помощью…

Джек услышал достаточно. Он осторожно, в полусогнутом состоянии, шаг за шагом пошел к двери. Ни Калеб, ни лорд Бейзил его так и не видели.

«Спасибо тебе, мама, за твой амулет! Если бы не он…»

Только сейчас Джек смог рассмотреть таинственную комнату внимательнее, и первое, что он увидел, были сундуки. Пять сундуков, почти не отличимых на вид от тех, что он видел раньше, только лишь мелкие детали разнились. На одном замок был крупнее остальных, на другом резьба более изящна… Но, сомнений не оставалось – это были те самые, волшебные сундуки, которые обладали могуществом переместить человека в иные миры.

Джек вспомнил слова Хранителя. Даже один сундук обладал огромной разрушительной мощью, а лорд Бейзил собрал целых пять подобных. И Джек не сомневался, уж он-то знает, на что способны артефакты и как заставить их повиноваться своей воле.

Еще много всего интересного хранилось в комнате, но Джеку хватило и сундуков. План побега моментально образовался в его голове. Любыми средствами привести сюда принцессу, а там… Только нас и ищи…

Джек, так же неслышно ступая, дошел до двери и потянул ручку на себя. А дверь не открывалась. Опять! Кажется, лорд Бейзил запер ее за собой.

Сердце парня билось, как сумасшедшее. Ему казалось, что это биение слышно не только ему, что и принц и лорд с секунды на секунду почувствуют рядом чужака, а тогда его участь будет незавидна. Что же делать?

Джек полубезумным взглядом обвел комнату и тут увидел ключ, тот самый, которым отпиралась комната снаружи. Ключ лежал на небольшом столике, как раз посередине между креслами, где неспешно продолжали беседу предатели. Ключ – спасение!

Парень повернул назад, стараясь сдержать сердцебиение, но получалось с трудом. Было страшно, дико страшно, но он шел и шел. Мыслей в голове не осталось, лишь только цель – ключ.

Наконец он приблизился к столику настолько, что оставалось лишь протянуть руку и взять ключ. Но ведь его пропажу моментально обнаружат! Калеб и Бейзил все обсуждали нюансы предстоящего им дела и в таком разговоре могли провести еще не один час.

И Джек решился. Одним ловким движением он зацапал ключ со стола и, более не скрываясь, в два прыжка оказался у двери. Ключ вошел в замочную скважину с первой же попытки, Джек два раза провернул его и толкнул дверь. Она легко распахнулась перед ним.

Парень выскочил наружу, захлопнул дверь и тут же запер ее. Он успел заметить, как Калеб бросился к открывшейся двери, стараясь помешать. Но принц опоздал всего на полмгновения. Ключ так же легко провернулся вновь, и заговорщики оказались заперты снаружи.

Впрочем, Джек не обольщался на этот счет, долго они там не пробудут. Наверняка у лорда имелся и другой ключ, в крайнем случае достаточно ему лишь крикнуть в окно, и через пару минут солдаты попросту сломают дверь…

Он кубарем скатился по ступеням, с ходу распахнул дверь, ведущую в крыло, и мигом пролетел между солдатами. Невидимость еще действовала, но медальон жег так, что было трудно дышать.