Пансион искусных фавориток. Борьба за жизнь Богданова Екатерина

— Встать и продолжать упражнение! — приказал инструктор.

— А ты меня заставь, — огрызнулась Морисса. — Сам напоил, а теперь еще и измывается. — Это она уже пробурчала себе под нос.

Мы посмотрели на отдыхающую подругу и присоединились к ней.

— Немедленно встать! — рявкнул Эниро, но мы его нагло проигнорировали.

— А может, не надо? — испуганно прошептала Юл.

— И что он нам сделает? Плохую отметку поставит? — усмехнулась Дамон. — Или отшлепает? Ты еще не поняла, плакса? Мы можем об них ноги вытирать, только бы научились всему, чему надо.

— Но слишком наглеть тоже не сто… — Договорить я не успела, завизжав от окатившей меня с ног до головы ледяной воды. В лучах утреннего солнца над нами возвышались пятеро наставников с пустыми ведрами в руках.

— Встать. И два круга по парку, — угрожающе спокойно приказал Эниро.

— Мы же мокрые, — возмутилась Касиян.

— Беги быстрее, высохнешь, — усмехнулся наставник. — Вперед!

Некоторые девочки начали подниматься с мокрой травы, а мы привыкли все делать вместе. Последними встали Касиян, я и Дамон.

— Слабачки, — припечатала Мона тех, кто сдался первыми. После чего демонстративно встряхнула мокрыми волосами и, покачивая бедрами, прогулочным шагом отправилась «бегать». Мы последовали за ней, тоже шагом.

— Бегом! — прикрикнул инструктор, но мы его проигнорировали.

Возможно, этот бунт был глупостью, даже, скорее всего, это была большая глупость и у нас будут проблемы. Но было так приятно чувствовать эту иллюзорную искорку свободы.

Мокрые, уставшие, но довольные собой мы стояли в холле и смело смотрели на разгневанную директрису. Она расхаживала из стороны в сторону, постукивая свернутым в трубочку листом по ладони. Через пару минут бессмысленного променада остановилась, повернулась к нам и улыбнулась.

— Жаль, конечно, что дошло до этого, — заговорила баронесса, — но, видимо, придется просветить вас, милые мои воспитанницы. Вы не сознаете, где находитесь и кем являетесь, так что придется быть откровенной. — Еще одна грустная улыбка. — У вас нет права на инакомыслие и самовыражение по той простой причине, что вы не свободные личности, а собственность короны. Ваши родные продали вас! И вы будете делать то, что вам скажут, иначе… — Многозначительная пауза. — Я перепродам ваши жалкие тушки в самый грязный бордель, а родственников бросят в долговую яму или сошлют в шахты. А вы знаете, что долго там никто не живет. Принси, у тебя, кажется, есть младшая сестренка, так вот, твой никчемный папаша с радостью отдаст ее нам за возможность и дальше пропивать остатки мизерного состояния. А у тебя, Дамон, по-моему, довольно симпатичный брат подрастает. Думаешь, твоя опустившаяся мамаша не продаст его какому-нибудь извращенному старику, чтобы избежать заключения за долги?

— Не смейте, — прошипела Дамон, делая шаг вперед. — Еще одно слово про моего брата, и я вырву ваш грязный породистый язык!

— Будь хорошей девочкой, и я забуду про твою семью, — спокойно ответствовала баронесса, проигнорировав дерзость.

Принси беззвучно плакала, сжимая кулаки, но не решаясь что-либо сказать.

— У многих из вас есть о ком заботиться и ради кого стараться, а тем, кому терять нечего, стоило бы подумать о подругах. Я забочусь о вас и не хочу делать больно, но я всего лишь рука. А те, кто управляют мной, без колебаний и сожалений раздавят каждого, кто посмеет пойти против их воли, — с грустью проговорила директриса. — Приведите себя в порядок и ступайте на занятия, — устало закончила она и ушла.

Мы стояли и боялись взглянуть друг на друга. Не хотели показывать свой страх и видеть его в глазах подруг; некоторые девочки плакали.

— Ненавижу, — прошептала Дамон, развернулась и первой пошла к лестнице. Все медленно последовали за ней. Только я и Касиян задержались.

— Неужели нет выхода? — тихо проговорила Ян.

— Выход есть всегда, но не все могут до него добраться, — ответила я. — Жалко девочек.

— И мне жалко, но я не смирюсь! — уверенно сказала Касиян и побежала догонять баронессу.

— Стой! — крикнула я, следуя за ней.

Баронесса Ангори стояла на крыльце и о чем-то тихо разговаривала с наставником Эниро. Касиян выбежала из двери и чуть не врезалась в нее. Я успела остановиться перед дверью и спряталась за угол, оставшись незамеченной. Как это ни позорно, но я боялась, ведь у меня тоже были те, о ком нужно заботиться. Сестра, которую после смерти родителей просто поставили перед фактом, что меня забирают, и маленькая племянница, очаровательное создание, потерявшее отца, еще не научившись ходить. Они беспомощны, и никто не встанет на их защиту.

— Вы что-то не поняли из моих слов, воспитанница Касиян? — строго спросила директриса у запыхавшейся подруги.

— Сложно было не понять, — с вызовом ответила девушка. — Мы никто и прав у нас нет, только обязанности. Я к вам по другому вопросу: почему моя программа обучения отличается от общей? Со мной что-то не так?

Баронесса улыбнулась, погладила Касиян по щеке и неожиданно ласково попросила:

— Не спрашивай меня, девочка. Потому что я не знаю, что тебе ответить. Мы не властны над судьбой, но я тебе обещаю — у тебя будет шанс это изменить. Только у тебя.

В голосе женщины было столько грусти и боли, похоже, она действительно переживала за нас, но ничем не могла помочь.

— Так у меня не будет наставника? — не унималась Ян.

— Скоро все узнаешь, имей терпение, — снова став строгой, сказала директриса. — Ступай.

В комнаты мы шли молча, подумать было о чем, а сказать пока нечего.

На этот раз нас оставили без обеда, но мы не переживали из-за этого. Вряд ли сейчас хоть одна из нас смогла бы заставить себя что-то съесть. Призрачная свобода далась слишком дорого, девушки были погружены в себя. Баннеретта Ангори монотонно рассказывала о принцах, но я ее почти не слушала. Из головы не шли слова директрисы, сказанные Касиян. Что они могли означать? К чему ее готовят и чем ей это грозит? Или, возможно, Ян, наоборот, повезло и ее ожидает лучшая участь? А еще появились нехорошие мысли о том, что в сложившейся ситуации стоит подумать прежде всего о себе. Если та же Дамон взбунтуется, накажут ли ее одну или, по уже сложившейся традиции, всех? Мы всегда были вместе и прикрывали друг друга, не пора ли разделиться? Ведь в будущем нам предстоит соперничать и бороться за внимание принцев.

— Завтра я проверю ваши знания. А сейчас можете быть свободны, — громко произнесла преподавательница, и мы разошлись по своим комнатам. Встретились только за ужином, но по-прежнему почти не разговаривали. Гнетущая атмосфера назревающего взрыва не позволяла расслабиться ни на минуту.

Под конец ужина в столовую вошла Варния и объявила, что сегодня нам опять предстоит встреча с наставниками.

Все обреченно кивнули, а Касиян встала из-за стола, бросила на него салфетку и заявила, с вызовом глядя на воспитательницу:

— Ну хоть вы меня напоите, что ли. А то чувствую себя ущербной! Все учатся, а я только ем и сплю.

Юлона подавилась соком, закашлялась и пролила остатки напитка. По светлой скатерти расползлось багряно-алое пятно. Сидящая рядом с ней Радина похлопала подругу по спине и успокаивающе погладила, когда плечи девушки начали трястись. Но она не плакала, Юл истерично расхохоталась.

— А давай поменяемся! — выкрикнула она, вскакивая и опрокидывая стул. — Из нас через неделю сделают подстилки для местных жеребцов, тебя же никто не трогает. Но тебе это не нравится, ты же у нас самая смелая! Тебе хочется быть во всем первой. Не выйдет, Мона тебя уже опередила. Она станет лучшей шлюхой из всех нас!

По щекам Юлоны текли слезы, но она смеялась, выкрикивала хлесткие фразы и смеялась в промежутках между ними. Варния прикрикнула на нее, но это не дало никакого результата. Воспитательница подбежала и попыталась схватить девушку за руку, чтобы вывести из столовой, но Юл просто не подпустила ее, схватила столовый нож и начала размахивать им. Я испугалась, что она поранит себя, встала и, бросившись к подруге, схватила ее одной рукой за запястье, а другой влепила звонкую пощечину. Все замерли, и в наступившей тишине звон падающего на пол ножа резанул по ушам. Я обняла рыдающую Юлону за плечи, вывела ее из комнаты. За мной по пятам следовали Варния и Касиян. Ян не обиделась на Юлону, она прекрасно поняла, что произошло. И сейчас она, как и я, наверное, с ужасом думала о том, что ждет сорвавшуюся подругу.

Это был не первый случай, когда пансионерки не выдерживали и скатывались в безумие, не в силах смириться со своей судьбой. Только в нашей группе сорвались две девочки в начале второго курса и еще одна к концу третьего. И все они куда-то исчезли: вечером мы ложились спать все вместе, в общей спальне, а проснувшись утром, находили только застеленные кровати. Девочки и их вещи пропадали бесследно, и никто не желал отвечать на наши вопросы, говоря только, что это нас не касается. Юлона держалась только потому, что была уверена в спасении. А теперь и она исчезнет под покровом ночи, и мы больше никогда ее не увидим и не узнаем, какая ее постигла участь.

— Ведите ее в кабинет баронессы Ангори, — приказала Варния, отдала Ян связку ключей и убежала, видимо, за самой баронессой.

— А где он находится? — спросила я, но Варния уже скрылась за дверью.

— Сейчас найдем, — бодро пообещала Касиян и побежала вперед, заглядывая во все двери. — Наверное, сюда! — крикнула она, заглянув в небольшой коридорчик, где была еще одна дверь. Ян долго возилась с замком и ключами, а Юлона все это время рыдала, закрыв лицо руками.

— Теперь и я бесследно исчезну, — прошептала она. — Ну и пусть, это лучше, чем такая жизнь.

— Не говори ерунды! Сейчас мы все объясним директрисе, и она простит тебе минутную слабость, — убедительно проговорила Касиян, распахивая дверь.

Это был действительно кабинет, только судя по затхлости воздуха и легкому налету пыли на мебели, им давно никто не пользовался. У баронессы есть кабинет в центральной части пансиона, а этот, видимо, был предназначен для вот таких чрезвычайных ситуаций.

Нам всегда говорили, что мы особенная группа, мы были первым расширенным набором, до нас брали только по пять — восемь девочек в год, нас же было пятнадцать. Мы в очередной раз доказали свою исключительность.

Баронесса пришла, а вернее прибежала, судя по тяжелому дыханию, довольно быстро. Она ворвалась в комнату, осмотрелась, приказала идущей следом Варнии зажечь свечи и грузно опустилась в кресло.

— Ну и что вы опять натворили? — вопросила она, строго глядя то на меня, то на Касиян.

— Да ничего! Просто Юлона немного расстроилась после вашей утренней речи, вот и все, — откровенно солгала Ян.

Варния закончила зажигать свечи и язвительно проговорила:

— Ничего? Да она напала на меня с ножом в руках! Воспитанница повредилась рассудком! Вы так глупы, что даже не сознаете, как вам повезло, только и можете ныть и жаловаться на жизнь.

— Прекратить! — прикрикнула баронесса. — Карика, расскажи мне, пожалуйста, все как есть, — попросила она меня. — И отпусти ты уже ее! Ничего я ей не сделаю.

Мне пришлось отступить от Юлоны, которую я продолжала обнимать и успокаивающе поглаживать по плечу.

Я прекрасно поняла, почему просьба была адресована именно мне, просто я всегда плохо умела лгать. Это было, пожалуй, единственное, в чем я отставала от своих подруг.

Пришлось коротко поведать историю с женихом Юлоны и о том, как она тяжело это восприняла.

— Я искренне сочувствую тебе, девочка, — проговорила баронесса. — Но, к сожалению, не могу допустить тебя к дальнейшим занятиям. Если ты опять сорвешься и навредишь особе королевской крови, нас с тобой обеих казнят. И короля не растрогает твоя грустная история про жениха-предателя.

— Мы будем за ней присматривать! — воскликнула Касиян. — Дайте Юл еще один шанс, она справится.

— Простите, девочки, но не могу, — покачала головой директриса.

— И что теперь со мной будет? — спросила дрожащим голосом Юлона.

— Мне правда жаль, — вместо ответа проговорила Саника Ангори.

— Мы не дадим ее в обиду! — выкрикнула боевая Касиян, выступая вперед и прикрывая собой рыдающую Юлону.

— Может, ты еще и местами с ней поменяться хочешь? — язвительно поинтересовалась баронесса.

— Если это спасет ей жизнь, то да! — в запале ответила Касиян.

Я схватила ее за локоть и буквально оттащила в сторону.

— Не смей, — прошептала, схватив за плечи и встряхнув разгорячившуюся подругу. — Ты понятия не имеешь, к чему тебя готовят, и можешь сделать только хуже!

— А это не лишено смысла, — вдруг произнесла баронесса. — Возможно, это наилучший выход. Юлона, ведь ты одна из первых по успеваемости?

Юл кивнула, вытирая мокрые щеки.

— И можешь быть покладистой, послушной девочкой, — скорее для себя, чем для нас, тихо продолжала баронесса. — А если что-то пойдет не так, этот интриган и мысли не допустит, что я осознанно подсунула ему дефектный материал.

— Что? — спросили мы с Касиян в один голос.

Юлона только мокрыми ресницами хлопала и во все глаза смотрела на директрису.

— Решено! Касиян, с этого момента ты присоединяешься к общей программе обучения, а Юлона займет твое место, — хлопнув ладонью по столешнице и подняв небольшое облачко пыли, подвела итог баронесса.

— Подождите! А как… — начала я, но директриса Ангори не позволила мне договорить.

— Свободны. Мои решения не обсуждаются. Забудьте все, о чем только что говорили, и идите, — прикрикнула баронесса, вставая. — И приберитесь тут! — проворчала, брезгливо отряхивая ладони.

Нам пришлось подчиниться.

— И что мы сейчас натворили? — спросила я шепотом.

— Как сказала Санни, скоро узнаем, имей терпение, — прошептала в ответ Касиян.

— Мне не придется сегодня встречаться с наставником? — спросила Юл. Она явно была в шоке и плохо понимала, что происходит. Да я и сама ничего не понимала, а бедняжка Юлона вообще выглядела потерянной, ее взгляд бездумно блуждал по сторонам, пока мы под руки вели ее по коридорам.

Но подойдя к двери своей комнаты, девушка очнулась и отказалась входить.

— Я не хочу оставаться одна! — воскликнула она. В ее голосе снова появились истерические нотки, и я приняла решение.

— Сегодня переночуешь у меня, — сказала уверенно, понимая, что Анжелина вряд ли обрадует присутствие третьего лица, но бросить Юлону в таком состоянии я просто не могла. Вдруг она сделает что-то с собой? Я никогда не прощу себе, если с ней что-то случится, зная, что могла это предотвратить.

— Рискуешь навлечь на себя гнев директрисы, — покачала головой Ян.

— Ты только что, возможно, подарила свой шанс вырваться из этой клетки, мой маленький бунт по сравнению с этим ничто, — усмехнулась я.

Анжелин был очень удивлен, застав в моей комнате гостью, но возражать не стал. Только задумчиво посмотрел на принесенную им бутылку вина, вздохнул, сказал «не хватит» и вышел. Спустя пять минут он вернулся еще с одной бутылкой и третьим бокалом.

— Я не буду пить! — категорически заявила я, с отвращением глядя на бутылки.

— Придется, работа у нас такая, — развел руками Анжел и наполнил бокалы.

— А я буду, — проговорила Юлона и сама схватила ближайший бокал.

— Ты сегодня не в домашнем платье, — заметил Анжелин. — Не думай, что вас заставляют так одеваться, чтобы унизить. Просто ты должна стать более раскрепощенной, привыкнуть к откровенным нарядам и воспринимать демонстрацию своего тела как должное.

— Можно, я завтра буду раскрепощенной? — устало спросила я, устраиваясь в кресле.

— Можно, — посмеиваясь согласился Анжел. — А выпить все же придется. Тем более что сегодня вам это не будет лишним. Я слышал о… небольшом инциденте за ужином.

— Не стоит поднимать эту тему, — тихо попросила я, покосившись на Юл.

Юлона поставила на стол пустой бокал и выжидательно уставилась на наставника помутневшими глазами.

Анжел покачал головой, но бокал наполнил. Я же к своему еще не притрагивалась и, если быть откровенной, опасалась, что просто не смогу удержать вино в желудке. Это, конечно же, если смогу выпить. Были у меня подозрения, что станет плохо уже от первого глотка. Ни для кого не секрет, что при дворе ни один прием пищи не проходит без возлияний, об увеселительных и торжественных мероприятиях и говорить не стоит. И принцы уже с юности пристрастились к вину. Однако сам король вообще не пьет, что не мешает ему активно поддерживать традицию, появившуюся еще во времена его прадеда. Дело в том, что, будучи магом, король не нуждается в стимулах для увеселений, в отличие от сыновей и других придворных. Ведь они не маги. Магия передается только через матерей, и Возрен Шестой умудрился сосватать младшую дочь императора Наминайской империи, которая с давних времен славилась тем, что ее жители владеют умением совершать чудеса. Вот новая королева и учудила, подарив мужу наследника, обладающего магией жизни. Возрен Шестой требовал, чтобы она родила еще и дочь, но королева категорически отказалась, заявив, что не имеет права дарить наследниц магии чужому государству. За что была сослана в обитель богини, где находится и по сей день. Она могла бы сбежать, используя свой дар, но вместо этого предпочла остаться в уединении, подарив на прощание мужу пророчество. Смысл которого заключался в следующем: Возрения станет обителью магии, когда женщина победит коварство любовью и сядет на трон, а мужчина станет ее тенью, а не владыкой. В общем, никогда. Учитывая патриархальный уклад нашего общества и ущемленность женщин в правах, это просто невозможно.

С удивлением заметила, что отпила половину содержимого бокала, пока размышляла о дворцовых пороках. Как ни странно, но мне не стало плохо, наоборот, напряжение спало, и случившееся уже не казалось таким ужасным. Юлона, кажется, считала точно так же, ее щечки порозовели, глаза заблестели, и невероятно, но она смеялась, о чем-то беседуя с моим наставником.

Я решила не вмешиваться и тихо сидела в кресле, не мешая общению. Спустя полчаса, выпив пару бокалов вина, Юлона начала засыпать в процессе разговора, и я попросила Анжелина отнести девушку в ее комнату. Он неохотно согласился, поднял Юл на руки и понес в ее спальню. Вернулся Анжел минут через пять, весь встрепанный, с порванным рукавом и оцарапанной щекой.

— Этой девице вообще пить нельзя! — возмущенно проговорил он, окончательно разрывая рукав и прикладывая обрывок ткани к щеке.

— Что случилось? — взволнованно спросила я, вскакивая и не зная, что делать — оказывать помощь наставнику или бежать к Юлоне.

— Да успокойся, спит твоя подружка — алкоголичка в перспективе, — раздраженно проговорил Анжел, заметив мое беспокойство. — Я ее принес, на кровать уложил и решил проявить заботу, снять хотя бы туфли. Так эта истеричка сначала обниматься полезла, а потом глаза открыла и разоралась, обвиняя меня во всех смертных грехах. Еще и в драку полезла. — Наставник поморщился, отнимая тряпицу от щеки.

Я покосилась на мужчину, пытаясь представить, как такое возможно: он ее разувал, а она в этот момент полезла к нему обниматься, да еще и с закрытыми глазами? Ну не ногами же она его обнимала! Наставник явно что-то недоговаривал, но лучше не развивать эту тему, он и так был излишне раздражен, а мне предстояло с ним еще полбутылки вина допивать.

Подошла к столику, поставила свой опустевший бокал и вопросительно посмотрела на Анжелина.

— Правильно, давай лучше выпьем, а с этой девицей я завтра разберусь, — понял мой намек наставник.

— А вот это вряд ли, — усмехнулась я. — С сегодняшнего вечера Юлона переходит на индивидуальную программу обучения, а Касиян будет обучаться вместе с нами. А вы… ты, кстати, не знаешь, для чего ее готовят?

— Нет, — покачал головой Анжел. — Но Вельмир был весьма недоволен, когда его перевели на другой объект еще до начала работы.

— Другой объект? — заинтересовалась я.

— Не обращай внимания, — отмахнулся мужчина, протягивая мне бокал. — Не забивай свою юную головку бюрократической ерундой.

Я же не могла не обращать внимания, неосторожная реплика наставника натолкнула меня на мысль, что, возможно, наш пансион не единственное место, где обучают столь специфическим наукам. Остаток вечера прошел в задумчивом молчании. Анжелин был раздражен и, быстро допив вино, дежурно поцеловал меня в щеку, пообещав завтра полноценное общение, но только при условии, что я буду одна, и ушел.

Если я буду одна, говоришь? Ну что ж, я просто обязана взять шефство над Юлоной и позаботиться о том, чтобы она не скучала долгими вечерами. Только пить ей больше не дам, а то совсем наставника покалечит.

Ночь казалась бесконечной, я спалила две свечи, изучая информацию о принцах, но глаза устали и пришлось лечь. Сон не желал приходить, а в голову непрестанно лезли картины будущего, одна другой страшнее. Причем обучение уже не казалось таким пугающим по сравнению с перспективой быть фавориткой и доносчицей по совместительству. Да и вряд ли мои обязанности ограничатся только развлечением одного из принцев и докладами в тайную канцелярию. Наверняка будут и другие распоряжения, ведь не зря же нас обучают самообороне и искусству лжи, в чем, кстати, я не преуспела. Было бы не лишним пообщаться с выпускницами прошлых лет и расспросить их, но кто же нам позволит?

Уснула я только под утро, и пробуждение далось с трудом. Голова почти не болела, это «наслаждение» я в должной мере получила ночью, обдумывая свою дальнейшую жизнь. Завтрак прошел в относительной тишине, Касиян стонала от похмелья, а Юлона вообще не почтила нас своим присутствием.

Зайдя к ней перед занятиями, я застала девушку в плачевном состоянии в компании ворчащей Варнии, заставляющей Юл выпить какой-то зеленоватый отвар.

— И что я должна буду доложить баронессе Ангори? — вопрошала воспитательница. — Индивидуальная программа обучения предполагает некоторые поблажки, но не до такой же степени. И где ты только умудрилась так напиться, паршивка малолетняя!

Я умоляюще посмотрела на Юлону. Подруга вымученно улыбнулась и простонала:

— У меня после позавчерашней встречи с наставником оставалась бутылка вина.

— И где же эта бутылка сейчас? — с подозрением осматривая комнату, спросила Варния.

— Вино во мне, а бутылку я в коридор выбросила, — не моргнув глазом, солгала Юл, у нее с этим проблем не было.

— Что-то я не видела в коридоре никаких бутылок, — проворчала Варния.

— Я ее подобрала и занесла в свою комнату, чтобы никто не споткнулся, — тихо проговорила я, не глядя на воспитательницу. — Ну, ты поправляйся, Юл, а я побегу на занятия.

Но побежала я не на занятия, а в свою комнату, прятать третий бокал. Не придумала ничего лучше, как засунуть его под подушку на кресле. Вряд ли горничная будет под нее заглядывать. На занятие я опоздала, но Эниро только молча указал взглядом на остальных девочек, бегающих по парку, и пришлось их догонять.

— Ты куда пропала? — пропыхтела Касиян, когда я поравнялась с остальными.

— Юлону проведывала, — призналась я.

— Ну и как она? Почему на завтрак не пришла? Ведь вы ночевали вместе? — принялась допытываться Ян.

— Нет, она ушла к себе, — прохрипела я, чувствуя, что теряю темп из-за рывка в начале, который совершила, чтобы догнать остальных.

Касиян схватила меня за руку и потянула за собой, чтобы я не отставала.

— Что-то ты недоговариваешь, — не унималась подруга.

— Да напилась она! — рявкнула я, останавливаясь и хватаясь за бок. — Все, не могу больше!

— Я тоже не могу, у меня, между прочим, похмелье. Так что беги давай, а то опять директриса заявится с угрозами, — сказала Ян и буквально потащила меня за собой.

— Вот и у Юл похмелье, да такое, что встать не может, — прохрипела я. — Не дам ей больше пить.

Дальше мы бежали молча, на разговоры сил уже не было. После бега по расписанию были гимнастика, растяжка, опять в полуподвальном помещении для тренировок. Но сегодня нас не пытали точечными ударами, а решили поиздеваться другим способом.

Эниро раздал нам странные ножи без ручек, повесил на стену несколько досок и принялся учить нас втыкать эти лезвия в мишень. Стоит ли говорить, что из десяти девушек только две смогли по одному разу воткнуть нож в доску, и то случайно. В общем, мы все получили звание «криворукие курицы» и были отправлены в купальню. Обедали мы с наставниками, но у нас уже сложилось некое подобие партнерских отношений, и общение больше не было напряженным или стесненным. Разве что на Эниро все, кроме Мориссы, смотрели с едва скрываемой неприязнью. Морисса же смотрела на своего наставника с явным восторгом. Вот и очередная проблема: похоже, Мори влюбилась…

После обеда баннеретта Ангори устроила опрос по анкетным данным принцев. Мы привыкли быстро усваивать информацию и с блеском ответили на все вопросы. Получив похвалу от преподавательницы, все дружно выдохнули и уже уверовали в то, что на сегодня мучения закончены, однако баннеретта огорошила нас, предупредив, что сегодня состоится первое занятие по стилю и созданию образа фаворитки.

— Заниматься с вами будет виконтесса Бройс, одна из бывших фавориток его величества Возрена Седьмого, — сказала баннеретта, складывая бумаги в стопку. — На занятия вас проводит воспитательница. До свидания, пансионерки.

Мы дружно ответили: «До свидания, баннеретта Ангори» — и остались сидеть на своих местах.

Варния явилась спустя десять минут после ухода преподавательницы. Она привела бледную, но вполне вменяемую Юлону и прошипела, глядя на нас:

— Директриса не знает об инциденте, но если еще хоть раз… отвечать будете все. А теперь марш в студию, фаворитки недорощенные!

Студией оказалась огромная комната с множеством зеркал и туалетных столиков, опять же с зеркалами. Еще здесь располагались стойки для вешалок с разнообразными нарядами и аксессуарами.

А вот преподавательница вызвала всеобщее молчаливое недоумение, это оказалась престарелая дама лет шестидесяти с довольно объемными габаритами и грубым, басовитым голосом.

— И эта дама была фавориткой короля? — Сиби смешно сморщила носик и свела глаза к переносице. — Если сыновья унаследовали вкусы отца, у нас ни шанса.

Девушки, которые стояли рядом с нами, запыхтели, усиленно сдерживая смех.

— Возможно, лет тридцать назад она была совершенно другой, — прошептала я в ответ. — Неизвестно, какими будем мы в таком возрасте.

— Уж я-то точно не стану такой, — брезгливо проговорила Дамон.

— Я уже не буду такой, как вы, но надеюсь, что вы станете такими, как я, — вдруг произнесла виконтесса, которая находилась в другом конце студии и в принципе не должна была нас услышать. — Мне знакомы ваши глупость, самоуверенность и амбициозность, а вот вы, юные воспитанницы, еще слишком далеки от мудрости и сдержанности.

Мы притихли, стыдливо потупившись. Кто же знал, что в столь почтенном возрасте эта женщина обладает идеальным слухом вкупе с острым языком. И вроде бы прямого оскорбления не было произнесено, а чувство такое, что помоями облили.

— Ко мне можете обращаться мадам Бройс, а ваши имена мне ни к чему. На этом знакомство считаю состоявшимся, так что приступим к занятиям. Начнем, пожалуй, с тебя, смугленькая полукровка, — степенно вставая с кушетки и указывая сложенным веером на Дамон, проговорила виконтесса.

Время с мадам Бройс пролетело незаметно. Она так интересно и понятно рассказывала о маленьких хитростях макияжа и, казалось бы, незначительных, но кардинально меняющих восприятие окружающих аксессуарах! Когда виконтесса сказала, что сегодня не будет практических занятий, ответом ей было одиннадцать разочарованных восклицаний.

— Всему свое время, девушки, всему свое время. Вам еще успеют прискучить все эти маски и маскарады, — устало проговорила мадам Бройс. — Бегите на ужин, практиковаться будем в следующий раз.

После ужина нас отправили готовиться к встрече с наставниками.

— Послушай, Юл, — задумчиво проговорила я, поравнявшись с девушкой на лестнице, — а пошли ко мне!

— Не-ет, — отрицательно помотала головой Юлона. — Мне вчерашнего хватило. Думала, встречусь с богиней раньше срока.

— Да мы не будем пить, — заверила я подругу. — Посидим, поболтаем, а вином пусть Анжел сам травится, — заверила, беря Юл под руку. — А кстати, что случилось, когда он тебя до комнаты… провожал? — спросила невзначай.

— А он меня провожал? — искренне удивилась Юлона. — Я что-то не то сделала? Или он что-то… — не на шутку разволновалась девушка.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешила я успокоить подругу. — Все хорошо. Так что, пойдем ко мне? Одной же сидеть жутко скучно!

— Ладно, пойдем, — сдалась Юлона.

Вот и замечательно, пусть Анжелин понервничает. Варния не пожелала лишний раз навлекать на себя гнев директрисы и ничего ей не рассказала, будем надеяться, что наставнику тоже лишние проблемы не нужны и он не побежит жаловаться. А вообще было бы неплохо найти какие-нибудь рычаги влияния на Анжелина, чтобы он не возмущался и не надоедал. Пить каждый день я точно не смогу, а уж про прочие прелести общения с наставником и думать не хотелось. Оставалось только надеяться, что удастся оттягивать момент начала практических занятий как можно дольше. Глупо, конечно, было выторговывать у судьбы жалкие дни, когда речь шла о целой жизни, положенной на алтарь королевских пороков, но что-то глубоко в душе не позволяло мне сдаться. И этим чем-то определенно была моя живучая надежда. Я и сама не знала, на что надеялась, но она заставляла бороться до конца.

Как же меня порадовало выражение лица наставника, когда, войдя в мою комнату, он увидел нас с Юлоной, перелистывающих анкеты принцев и смеющихся над их нелепыми привычками.

— Девушки… — сдержанно проговорил Анжелин, с грохотом и звоном ставя на столик бутылку и два бокала.

— Привет, — небрежно махнула я рукой. Юлона вообще проигнорировала наставника, посмеиваясь и зачитывая информацию о любимом развлечении четвертого принца.

— «Катание на быках», как тебе, Рика? А принц Абриян смельчак, — проговорила она, указывая на рисунок, изображающий бравого принца, объезжающего брыкающегося быка.

— Идиот ваш принц, — пробурчал Анжелин, откупоривая бутылку. — Его старший братец трусом назвал, вот Абриянчик и полез на быка. А теперь стыдно признаться, что боится, вот и продолжает.

Мы с Юлоной переглянулись и жадно уставились на Анжела.

За вечер мы узнали довольно много подробностей о жизни принцев. Странно, почему нам не давали эту информацию? Анжел попивал вино и, найдя в нас благодарных слушателей, соловьем заливался, рассказывая о своих приключениях при дворе. В большинстве его рассказов фигурировали и королевские отпрыски. Уж не знаю, зависть говорила в Анжелине или все действительно так и было, но принцы в его рассказах выглядели полными идиотами. Единственным, о ком наставник не рассказал ничего, оказался первый наследник. А я так надеялась, что он по неосторожности оскорбит будущего короля, и это потом можно будет использовать, чтобы держать Анжела на расстоянии от себя. Как бы то ни было, но репутация будущего правителя даже в стенах нашего заведения была неприкосновенна.

Разошлись мы далеко за полночь, и наставник был вполне доволен. Уходя, он приобнял нас обеих за плечи, сказал: «До завтра, девчонки». По очереди чмокнул в подставленные щечки и вышел из комнаты, насвистывая и размахивая пустой бутылкой.

— Сопьется он с нами, — сокрушенно покачала головой Юлона, и мы дружно рассмеялись.

— Я смотрю, вы весьма не рады моему визиту, дорогая Саника. Впрочем, как и всегда, — с усмешкой проговорил худощавый мужчина, удобно устраиваясь в хозяйском кресле директрисы пансиона.

Баронесса багровела от бессильной злобы, но ей было нечего противопоставить тайному советнику самого короля.

— С чем пожаловали? — спросила она, чувствуя себя весьма неловко на стуле для посетителей, но стоять перед столом было еще более унизительно.

— Все с тем же, уважаемая баронесса, все с тем же. Сроки несколько меняются, и девушку заберут уже завтра ночью. Понимаю, прошла всего неделя, но обстоятельства… — развел руками мужчина. — Но мне для начала хотелось бы ознакомиться с подобранным вами материалом, — растягивая слова, проговорил советник.

Баронесса побледнела, но больше ничем не выдала своего волнения.

— Знаю, вы радеете за своих воспитанниц, но смею вас заверить, если ваша претендентка не сглупит, ее ждет гораздо более светлое будущее, нежели остальных ваших подопечных, — тихо поведал мужчина.

Баронесса понимала, что его слова были некой данью уважения, ведь этот человек мог забрать кого угодно и без всяких объяснений, как он и поступил с ее единственным сыном, бросив напоследок жестокие слова, что у нее остался пасынок, чтобы подарить ему материнскую любовь.

— Если вы соизволите подождать, я распоряжусь, чтобы девушку привели сюда, — сухо ответила Саника Ангори, прогоняя болезненные воспоминания.

— Да что вы! Не стоит утруждаться, я вам всецело доверяю, — усмехнулся мужчина. — Вполне будет достаточно просмотра личного дела девушки.

Директриса едва сдержала вздох облегчения. Личное дело Юлоны она подготовила просто идеально. А тот факт, что воспитанницу будут забирать под покровом ночи, да и еще наверняка без предупреждения и объяснений, вполне объяснит странности в ее поведении, если девушка сорвется.

Неделя пролетела практически незаметно, мы тренировались, достигнув некоторых успехов в метании ножей и точечных ударах, изучали психологические портреты принцев и познавали мастерство преподносить себя. Вечера проходили в веселом общении с Анжелином и Юлоной. Наставник не возражал, и, казалось, его даже все устраивало. Неприятности настигли меня одной ночью, когда, провожая наставника, мы с Юл вышли в коридор, чтобы кокетливо помахать ему ручкой.

— Я уже несколько дней к вам присматриваюсь, — прозвучал ехидный голос за спиной.

Обернувшись, я увидела встрепанную Дамон, в одном полупрозрачном халате на голое тело. Она тоже вышла проводить своего наставника, с которым, судя по всему, уже перешла к практическим занятиям.

— И что же ты высмотрела? — поинтересовалась я, отступая в сторону, чтобы пропустить наставника Моны.

— Вы развлекаетесь втроем, — заявила Дамон. — Не думайте, что я буду вас покрывать!

Я сначала опешила от сказанного этой шальной девицей, но потом посмотрела на испуганную Юл и, схватив Мону за локоть, буквально втащила ее в свою комнату, бросив через плечо:

— Юл, иди спать! Я разберусь.

Юлона не ушла, она убежала, громко хлопнув дверью, что заставило меня поспешно закрыть дверь своей комнаты, пока шум не привлек внимание еще кого-нибудь.

— Ну? — вопросила Дамон, уперев руки в бока и с вызовом глядя на меня.

— Мона, у тебя какие-то проблемы? — напрямую спросила я.

— Проблемы? — криво усмехнулась Дамон. — Это у тебя проблемы, тихоня! Я всегда подозревала, что за твоей показной добродетелью скрывается грязная душонка! Такие, как ты, всегда везде первые, а как доходит до дела, так прячетесь за спины остальных. Думаешь, я не видела, с какой брезгливостью вы все на меня стали смотреть после последних каникул?

Мона начала расхаживать и размахивать руками, голос ее дрожал, и даже постороннему человеку было бы ясно, что она на грани истерики. Я же провела с этой вспыльчивой, но неплохой по натуре девушкой четыре года и знала ее достаточно хорошо, чтобы понять — произошло что-то действительно плохое, если Дамон в таком состоянии.

— Мона, давай успокоимся, присядем и ты мне все объяснишь, — попросила я как можно более дружелюбным тоном.

— Успокоиться? Да ты понятия не имеешь, о чем говоришь! Я не буду успокаиваться! И про ваши проделки все расскажу. Возможно, вам повезет разочаровать директрису и вылететь из пансиона с позором. — Казалось, еще одно неосторожное слово, и Мона сорвется на крик или начнет биться в истерике. — Хотя судя по тому, чем вы тут занимаетесь втроем, вас, возможно, и устроит такое экстремальное будущее, — горько усмехнувшись, закончила она.

— Да оглянись ты! — не выдержала я. — Мы даже подушки не примяли. Болтали мы полночи да наставника вином поили.

Дамон осмотрела комнату, судорожно вздохнула, схватила подушку с кресла, обняла ее и буквально рухнула в кресло. Крик был душераздирающим…

Не знаю, как мне хватило выдержки зажать Моне рот рукой, поднять ее с кресла и перетащить на кровать.

Дамон выла в кулак, но стойко терпела, пока я вынимала осколки из ее ягодицы. Невероятно, но спрятанный мной несколько дней назад и благополучно забытый бокал, видимо, закатился к подлокотнику и не раздавился, даже когда в кресле сидел Анжелин. Но эмоционального падения Моны он не выдержал.

— Богиня, сколько же крови, — шептала я, силясь разглядеть в алых потоках осколки.

— Доктора зови, — провыла Дамон.

— Да, придется бежать за помощью. Тут зашивать, наверное, придется, — согласилась я. — Сейчас только Юл позову, пусть побудет с тобой, пока я за помощью сбегаю. И не рассказывай, пожалуйста, про наши посиделки.

— Да иди ты уже… — страдальчески простонала Мона.

Я вылетела из комнаты и бросилась к Юлоне. Ворвалась без стука, чем вызвала испуганный вскрик, и приказала удивленно хлопающей глазами девушке:

— Быстро ко мне, побудешь с Дамон, пока я за помощью буду бегать!