Пансион искусных фавориток. Борьба за жизнь Богданова Екатерина

— Ты ее убила? — прикрывая рот рукой, прошептала Юл.

— Ты что? Конечно нет! Она просто поранилась немного, — пояснила я.

Юлона смотрела на меня как на какого-то монстра. Я оглядела себя и поняла причину такой реакции: руки, рукава и весь подол платья были испачканы в крови.

— Так, нет времени на объяснения! Иди к Моне, а я — за помощью, — проговорила строго, силой вытаскивая Юлону из кровати и толкая к выходу.

Убедившись, что Юл вошла в мою комнату, припустила по коридору. Комнату Варнии я нашла быстро, видела пару дней назад, в какую дверь она заходила после ужина. Но стучаться пришлось довольно долго. Варния открыла дверь, спешно завязывая халат и сонно щурясь. Взбодрилась она мгновенно, как только разглядела мою испачканную одежду.

— Что, что… Что произошло? — заикаясь, спросила она. — Все живы?

— Пока да, — пропыхтела я, сдувая с лица растрепавшиеся волосы. — Мона порезалась о разбитый бокал, ей нужен доктор.

— Веди! — завопила воспитательница.

Дальше события завертелись с такой скоростью, что я просто не успела понять, как такое вообще могло произойти.

Мы прибежали в мою комнату, Варния вызвала баронессу, баронесса отправила наставника Эниро за доктором. Все носились вокруг кровати и охали над окровавленным задом Дамон. Варния клялась и божилась, что она здесь ни при чем, директриса молилась богине, чтобы у Моны шрамов не осталось, а нас с Юлоной просто выгнали из комнаты.

Юл тоже испачкалась в крови, но, как гостеприимная хозяйка, пустила меня в свою ванную первой и даже поделилась домашним платьем. Наряд был мне немного маловат, и я поспешила спрятаться под одеялом, пока Юлона принимала ванну.

Усталость и переживания за Дамон, да и за ее длинный язык, утомили настолько, что стоило мне лечь, как глаза начали закрываться сами собой. Сквозь дрему услышала звук открывающейся двери, отстраненно подумала, что это Юл вышла из ванной, но поднять веки сил уже не было. А в следующее мгновение на лицо упала легкая, резко пахнущая ткань, и я окончательно потеряла связь с реальностью.

Проснулась от дикой жажды. Потянулась, выгибаясь и поворачиваясь на бок. Сквозь закрытые веки почувствовала солнечные лучи на лице и распахнула глаза, потому что точно помнила, что спальня Юл не на солнечной стороне. Комната была совершенно незнакомой, и я здесь была не одна!

— Проснулись, миледи, — констатируя очевидный факт, проговорила пожилая женщина в строгом платье. — Вас уже ждут, так что поторопимся, если вас это не затруднит.

— Кто вы? — вместо ответа вопросила я, усаживаясь в кровати и кутаясь в тонкое покрывало. — И что это за место?

Воспоминания о том, что произошло ночью, ворочались в сонной голове, и вкупе с тем фактом, что я нахожусь в незнакомом помещении, усиленно толкали к панике. Но сначала нужно разобраться, испугаться еще успею, во всяком случае, очень на это надеюсь.

— Вы только не волнуйтесь, сейчас вам все объяснят, — поспешно заверила меня женщина. — Я ваша личная камеристка и компаньонка. Вставайте, я помогу вам одеться.

Так, если компаньонка, значит, будет куда-то меня сопровождать, а слово камеристка почему-то всегда ассоциировалось с заточением и интригами. От таких заключений в голове получилась полная путаница, и я решила подождать с выводами до появления новой информации.

Пока камеристка помогала мне облачиться в нежно-голубое нечто с шикарным декольте и множеством лишних, на мой взгляд, оборок, я размышляла. Варианта было всего два: либо директриса узнала о наших вечерних посиделках не по программе и меня отчислили, но тогда это была поспешная казнь, и я в каком-то извращенном раю для кисейных барышень. Либо меня забрали для таинственных целей, перепутав с Юлоной, но и это тоже ужасно. Ведь Юл осталась в пансионе, и выходит, что я заняла ее место, лишив шанса на спасение. К тому моменту, когда обряд одевания был завершен, я уже просто перестала строить предположения, абстрагировавшись от происходящего и ожидая дальнейшего развития событий. Ясно было только одно: надо подстраиваться под ситуацию и выживать. Возможно, еще не поздно все исправить, если это будет целесообразно, разумеется. С судьбой не поспоришь, но она дама азартная и от хорошей игры не откажется.

Прежде чем последовать за камеристкой, имени которой я так и не узнала, я подошла к окну и осмотрелась. Увиденное не дало никаких новых идей, разве что теперь я знала, что нахожусь в большом и явно небедном доме. Что было понятно и раньше по убранству комнаты. Выйдя из спальни, находящейся на третьем этаже, мы прошли по широкому светлому коридору с арочными окнами, забранными решетками с внутренней стороны, спустились на второй этаж и остановились перед резной дверью с внушительной бронзовой ручкой в виде свернувшейся кольцом змеи. Обычно так выглядели парадные входные двери в особняках средней знати, и такая пышность говорила, скорее всего, о высоком самомнении хозяина этого дома. А решетки на окнах вообще наводили на нехорошие размышления.

Камеристка деликатно постучала кольцом по двери и, дождавшись разрешения войти, юркнула в комнату, оставив меня в одиночестве любоваться резьбой лакированных досок.

Спустя минуту дверь распахнулась и меня пригласили войти.

— Прошу, миледи. Я подожду вас в коридоре, — проговорила камеристка, кланяясь.

— Подожди, — милостиво согласилась я, решив соответствовать званию миледи.

В кабинете, или скорее библиотеке, учитывая, что вдоль стен стояли высокие стеллажи с книгами, меня ждал высокий худощавый пожилой мужчина в неброском костюме чиновника средней руки.

Смутно припомнилась встреча с незнакомцем в пансионе, у кабинета директрисы. Если это был не тот же человек, то очень похожий на него господин.

— Проходите, Юлона, присаживайтесь, — любезно предложил он, указывая на низкое резное кресло у накрытого на две персоны чайного столика.

Едва сдержала порыв поправить мужчину и признаться, что я не та, за кого он меня принимает.

Совладав с собой, степенно прошла к предложенному креслу и грациозно присела на краешек, сложив ладони на коленях.

Во рту пересохло так, что казалось, еще немного — и я просто не смогу сказать ни слова. Видимо, причиной тому были побочные действия того препарата, с помощью которого меня усыпили перед похищением. Хотя вряд ли можно назвать похищением одобренные директрисой пансиона действия. Как ни старалась, но не смогла удержаться от жадного взгляда на чайную чашку.

— Пейте, не смущайтесь, — улыбнулся мужчина, хотя, казалось, он даже и не смотрел на меня. Да, этот человек далеко не прост, с ним нужно быть очень осторожной.

Но от приглашения я не отказалась, взяла чашку и сделала всего один маленький глоток, переборов желание выпить весь ароматный сладковатый напиток залпом, несмотря на то, что он был еще довольно горячим.

— Вы, должно быть, задаетесь вопросом, кто я и чего от вас хочу, — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил мужчина.

— Вы абсолютно правы, — ответила, не дождавшись от него продолжения.

— Ну что ж, я обязательно все вам объясню. Но сначала мы немного побеседуем, чтобы познакомиться и наладить контакт, если мне будет позволено так выразиться. Вы не возражаете? — проговорил он, присаживаясь напротив.

— А у меня есть выбор? — произнесла… и пожалела. Сейчас совсем не время показывать коготки. — Прошу прощения, я конечно же не возражаю, — поспешила исправиться, но было уже поздно. Незнакомец сощурился, сверля меня оценивающим взглядом. Вот и первый промах.

— Я нисколько не сомневался, что баронесса Ангори добросовестно выполнит мою просьбу, — усмехнулся мужчина — Но все же давайте познакомимся, прежде чем перейти к делу.

— Как вам будет угодно, — покорно склонила я голову, но взгляд исподлобья все же на него бросила. И не зря, мне удалось заметить, как с его лица на мгновение слетела маска доброжелательного старичка, приоткрыв личность решительную, расчетливую и далеко небезобидную. Ничего хорошего, в общем, я не увидела, только напугалась еще больше. Но зато теперь буду еще осторожнее. Самая распространенная ошибка в любой игре — недооценить своего противника. Мне эта ошибка теперь не грозит.

А еще я четко осознала, что Юлоне здесь точно не место. Он же ее сломает и не поморщится! Все-таки баронесса Ангори очень умная женщина, ведь сначала она хотела отдать этому стервятнику Дамон или Касиян, самых сильных из нас. Умная, но безжалостная, ведь Юл она бросила ему на съедение, как расходный материал. И даже когда Юлона сломалась бы, придраться было бы не к чему, этот мужчина знает себе цену и понимает, как его внутренняя сила довлеет над окружающими.

— Ну что ж, — заговорил он спустя минуту молчаливого изучения поверхности столика. — Меня можете звать Мордок, без чинов и титулов, просто Мордок. А вас, как я уже знаю, зовут Юлона, но с этим именем вам придется распрощаться. Надеюсь, вас это не очень расстроит.

— Нисколько, — заверила я его. Расставаться с чужим именем, чтобы получить взамен другое такое же чужое? Судьба не только азартна, она еще и извращенным чувством юмора обладает.

— Вот и замечательно. Мне нравится ваша покладистость, но, надеюсь, в дальнейшем вы не будете столь же мягки в обращении с окружающими, — улыбнулся Мордок.

— Все зависит от того, кто будет меня окружать, — задумчиво ответила я, допивая-таки чай.

Когда ставила чашку, вздрогнула от резкого сухого смеха и чуть не расколола ее дном белоснежное фарфоровое блюдце.

Так и подмывало ехидно спросить: «Чего ржешь?», но я только вежливо отвела взгляд, чтобы не быть свидетельницей невоспитанного поведения пожилого человека.

— Вы мне все больше и больше нравитесь, дорогая. Уверен, мы сработаемся, — отсмеявшись, проговорил Мордок. — Когда-то и я был таким же дерзким, но осторожным. Мы с вами чем-то похожи.

«Не дай богиня!» — Это я подумала, а вслух же произнесла вежливо:

— Благодарю за лестную оценку.

Оценка конечно же была далеко не лестной, по крайней мере, на мой взгляд, скорее я польстила Мордоку этой репликой. Но те, кто не гнутся, ломаются быстрее.

— Думаю, вы готовы узнать, что нам с вами предстоит сделать, — проговорил Мордок, прекратив улыбаться и мгновенно превратившись в серьезного делового человека.

— Более чем, — заверила я его. Пути назад все равно уже не было. Меня оценили и признали пригодной для загадочной миссии. Откажись я сейчас, еще не узнав, в чем эта миссия заключается, в живых вряд ли бы оставили, лишние свидетели в тайных делах — непозволительная роскошь. А то, что я не Юлона, скорее всего, вообще никакой роли не сыграет. Разве что исполнителей за промах накажут.

— Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо: вам предстоит сыграть роль принцессы Саминкары, второй дочери его величества короля Возрена Седьмого.

Молчала я минуты три, размышляя над тем, не тронулся ли этот старикашка умом. И как я буду изображать душевнобольную девушку? Мне что, на людей бросаться и головой об стены биться? Я, конечно, понимаю, ее никто никогда не видел, но слухи-то ходили весьма недвусмысленные.

— Понимаю, вы шокированы, но все не так страшно, как кажется, — заверил меня этот, скажем так, эксцентричный пожилой человек. А если быть откровенной — свихнувшийся старикашка. Хотя… Скорее всего, это только предисловие, и судить пока рано.

— Саминкара, — проговорила тихо, будто пробуя имя на вкус. — Кари?

Судьба… Что тут еще скажешь?

— Да, насколько я помню, когда принцесса была малышкой, гувернантки именно так ее называли… до тех пор, пока не начали проявляться симптомы болезни, — покачал головой Мордок. — Вы великолепно держитесь. Сейчас я объясню суть предстоящей операции, и вы все поймете.

— Да уж будьте любезны, — не удержалась я от ехидства.

— Дело в том, что уже довольно долгое время слухи о недуге принцессы разбавляются информацией о том, что это именно слухи. И многие уже готовы поверить в то, что в действительности король спрятал единственную нормальную дочь от всего мира с целью уберечь ее от невзгод. Именно эту выпорхнувшую из-под родительского крыла затворницу вы и будете изображать, — будничным тоном проговорил Мордок.

Всего-то! Сыграть роль принцессы! И это при том, что я убедительно солгать могу, только если ситуация действительно крайне экстремальная. Хотя куда уж экстремальнее! И как долго я буду играть принцессу? А самое главное, что ждет меня по окончании спектакля? Эшафот, как самозванку? Или, быть может, дом умалишенных? Или просто утопят по-тихому и концы в воду… в прямом смысле?

— Для кого планируется представление? — спросила с надеждой на то, что нужно будет выйти, пару раз степенно поздороваться и навсегда исчезнуть с королевской сцены.

— Для всех, — лаконично ответил Мордок. — Для Возрении, близлежащих государств и прежде всего для Наминайской империи, в частности — для императора Анторина Намийского.

Все, это было слишком даже для меня! Не знаю, как мне удалось откинуться на спинку кресла и не свалиться на пол. Приходя в себя, тихо порадовалась, что лишилась только способности двигаться, а не мыслить здраво. А поводов для безумия было более чем достаточно. Вернее, повод был один, но впечатляюще огромный.

— Ну что ж вы так разволновались! Никаких особых премудростей в вашей роли нет. Просто будьте собой, но с немного подкорректированной родословной, — успокоительно похлопывая меня по руке, проговорил Мордок.

Захотелось схватить со столика посудину потяжелее и со всех сил опустить ее на голову интригана.

— Быть собой… Если я буду собой, даже ребенок не поверит, что я принцесса, — пролепетала я, взяла сливочник и, вместо того, чтобы разбить его о голову Мордока, приложила прохладный пузатый бок посудины ко лбу.

— В том-то и прелесть ситуации, что по легенде принцесса была лишена общения с придворными и вполне имеет право на некоторые странности в поведении в обществе, — радостно проговорил мужчина. И чему он так самозабвенно радуется? Нравится мучить молоденьких девушек?

— И как долго я должна буду играть эту роль? — спросила уже шепотом. Мне вдруг стало казаться, что я такая маленькая, а мир вокруг огромен и продолжает увеличиваться с невероятной скоростью. Или это я уменьшалась? Безумие, оставь меня, мне и так несладко!

Ответ на последний вопрос прозвучал как приговор.

— Всю жизнь, — безапелляционно проговорил Мордок.

— А как долго я проживу? — не веря в происходящее, поинтересовалась, уже ожидая услышать незамысловатую цифру, вроде двух-трех лет.

— На этот вопрос я ответить не могу, — усмехнулся мужчина. — У наминайцев безопасность на высоте, так что убить вас вряд ли кто-то сможет, а остальное зависит исключительно от вас. Следите за здоровьем и, думаю, что проживете долгую, насыщенную событиями жизнь.

Событий в моей жизни было уже предостаточно, до самой старости хватит. А ведь это было только начало…

После знаменательного разговора меня не бросили в придворный «котел», как я опасалась, а принялись обучать быть принцессой. В сущности, обучение состояло из изучения условно моей родословной и тренировок с камеристкой по искусству быть особой королевской крови. В роль я вживалась долго и мучительно. Мне было не сложно вести себя надменно и высокомерно, как было принято при дворе, сложность заключалась в том, что моя королевская стать выглядела вымученной и до смешного наигранной. В общем, карикатурная получалась принцесса. Если это было высокомерие, то оно доходило до абсурда — я так сильно задирала нос, что не замечала окружающей обстановки и буквально падала, обо что-нибудь спотыкаясь. Когда нужно было быть снисходительной, я брезгливо морщила нос и демонстрировала скорее презрение.

В один прекрасный день мне надоели бессмысленные тренировки, и я сорвалась, накричав на Мордока и высказав ему все, что думаю об этих тренировках.

— Величие вам подавай! А не хочу я быть величественной, не хочу и не умею! — разорялась я. — Мне претит все это высокомерие и апломб! Надоело притворяться и строить гримасы! Все, с меня хватит! Я принцесса и буду вести себя так, как считаю нужным!

Мою пламенную речь прервали скупые аплодисменты. Дождавшись пока я отдышусь и перестану метаться по комнате, Мордок прекратил аплодировать и заявил:

— Вы готовы, ваше высочество!

После чего галантно поклонился и вышел.

— И что это было? — спросила я у вжавшейся в стену камеристки, которую, кстати, звали Мадолия, о чем я узнала только спустя неделю после появления в закрытом замке принцессы Саминкары.

Мадолия беспомощно пожала плечами и, обходя меня по стеночке, покинула помещение.

«Уволю!» — мстительно подумала я.

На мое становление как принцессы ушло чуть больше двух недель, за это время я узнала, что настоящая Саминкара скончалась в мучительной агонии за двое суток до моего появления. Среди немногочисленной невыездной прислуги ходили слухи, что ее долго травили малыми дозами яда, который постепенно накапливался в организме, чтобы сделать убийство похожим на смерть по естественным причинам. Как я поняла, это представление было разыграно для короля, не решающегося убить собственную дочь. И вот вопрос: неужели наш монарх настолько глуп, что не понял этого? Или ему просто было удобно сделать вид, что не понял? И от обузы избавился, и совесть вроде бы чиста.

Как бы то ни было, но ела я в этой золотой клетке немного и с большой опаской. Вдруг кому-то еще приглянулось место лжепринцессы и меня отправят вслед за истинной наследницей.

После заявления о том, что я готова, в чем лично я глубоко сомневалась, потянулись долгие дни ожидания. Я наизусть выучила всю родословную королевского рода, запомнив даже лица и данные дальних родственников, и изнывала от безделья. Было бы не лишним поупражняться в разговорном наминайском, но беседовать с зеркалом — это уже тревожный звоночек. Возможно, мной руководил подсознательный суеверный страх, но каждый раз, когда я пыталась начать разговор со своим отражением или просто проговаривать вслух иностранные слова, перед глазами всплывали картины, как запертая в этом замке и в клетке собственного сознания Саминкара мечется по комнате и что-то бормочет, держась за голову и завывая. Я даже не знала, как она выглядела, но почему-то была уверена, что принцесса была худой, изможденной блондинкой с блекло-голубыми глазами и вечно взлохмаченными волосами.

Действительно страшно стало, когда на мой вопрос о внешности безумной принцессы Мадолия описала ее в точности так, как я себе и представляла.

Когда Мордок почтил меня своим визитом, я буквально вцепилась в него, схватив за грудки и потребовав ответа.

— Когда я уеду из этого склепа? — вопрошала я, пытаясь трясти мужчину, бывшего на голову выше меня.

Мордок терпел и даже не делал попыток меня остановить. Немного успокоившись и поняв, как нелепо со стороны выглядят мои нападки, отпустила полы черного камзола и отступила на пару шагов.

— Извините за мою несдержанность, но ожидание слишком затянулось, — произнесла вежливо-холодным тоном, не отводя взгляда.

— Принцессе не пристало стыдиться своего поведения и просить прощения, — улыбнулся мужчина.

— А я и не просила у вас прощения. Я велела извинить меня, — вернула старику снисходительную улыбку. — И по-прежнему жду ответа.

— Браво! Я нисколько не сомневался в тебе, девочка, — восхищенно проговорил Мордок. — И ожидание закончилось. Сегодня я проведу последний инструктаж, а завтра состоится представление принцессы Саминкары ко двору.

— И я не вернусь в этот дом, — подвела я итог не терпящим возражений тоном.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — склонил голову Мордок.

Возможно, кого-то другого и обмануло бы его почтительное поведение, но я четко сознавала, кто правит балом, а кто только танцует, подстраиваясь под музыку. И танцевать мне предстояло всю жизнь. Только бы не споткнуться, ведь ради меня танец не остановят, затопчут и найдут другую танцовщицу.

Инструктаж, как я и ожидала, был коротким и предельно ясным: мне предстояло убедить всех в том, что я истинная дочь своего отца, и стать посланницей мира, отправившись в Наминайскую империю с миссией доверия и дружбы. Но это была только красивая обертка, в действительности я должна была стать шпионкой и докладывать обо всем, что покажется хоть сколько-нибудь важным, резидентам Возрении, которых, как оказалось, на территории империи до неприличия много. В идеале мне следовало привлечь внимание императора и стать если не его женой, то хотя бы постоянной любовницей.

— А вас не смущает, что принцесса Возрении будет подстилкой правителя другого государства? — не удержалась я от ехидного вопроса.

— А ты сначала попробуй ею стать, — неожиданно жестко парировал Мордок. — Император Анторин Намийский отличается завидным постоянством и верностью, за все время правления, а это более десяти лет, у него была и остается неизменной всего одна фаворитка. Ее-то и предстоит низвергнуть вам, драгоценная принцесса.

Как же это было мерзко! Но разве у меня был выбор? Тем более что, по словам Мордока, от моего успеха зависело благополучие Возрении. Тайной канцелярии стало известно, что нейтралитет Наминайской империи в отношении нашего королевства пошатнулся. А в связи с тем, что Возрен Седьмой планировал в ближайшее время, в честь рождения очередного наследника, присвоить еще три соседствующие с Возренией герцогства — не интересуясь мнением самих герцогов, разумеется, — ситуация становилась опасной.

Во всей этой ситуации мне непонятно было одно: неужели тайная канцелярия поставила на меня и все зависит от действий одной, безусловно, хорошо обученной, но неопытной девушки? В это верилось с трудом, наверняка есть еще игроки в этой политической шахматной партии, но мне не сочли нужным о них поведать. Пока я только пешка, удастся ли стать королевой? Я, конечно, умница и буду стараться, но в успех верилось с трудом.

К первому выходу в свет меня наряжала целая команда опытных девушек. Платье, прическа, макияж — все было идеально. Но, взглянув в зеркало, поняла — это не я. Вернее, теперь это буду я, но мне не нравилась маска принцессы, она слишком отличалась от того, что было внутри. Вырвусь из-под опеки Мордока и выберу более подходящий образ, а пока придется терпеть эти оборки, пудру и шиньоны.

Впервые за несколько недель выйдя на улицу, я глубоко вдохнула и схватилась за перила, чтобы не упасть. От обилия свежего воздуха закружилась голова, стало так легко и свободно. И я поверила, что смогу, мне обязательно удастся сделать все нужное и не только выжить, но и найти свое место в этой жизни. Иначе просто не может быть! Широко улыбнулась и смело шагнула к карете… и к туманному будущему.

Часть вторая

Знать должна знать свое место

Представление ко двору было лаконичным и малоинформативным. Меня просто усадили на наспех установленный и по этой причине шатающийся третий трон. Между даже не взглянувшим в мою сторону королем и окатившей презрением королевой, стыдливо прикрывающей мантией округлый живот. Я же впервые видела монарха вблизи и смотрела во все глаза. Возрен Седьмой оказался молодящимся пожилым мужчиной с намечающейся на висках, но тщательно подкрашенной сединой и скрытыми за обручем короны морщинами на лбу. Король оказался весьма заурядным мужчиной. И что только в нем находят женщины? Хотя странный вопрос — красующаяся у него на голове корона была великолепна.

Большие двустворчатые двери отворили, и в тронный зал степенно вошла первая пара. И ходили эти пары, кланяясь и представляясь, часа два. У меня лицо онемело и величественно-надменное выражение приклеилось к нему намертво. Даже во сне, наверное, сегодня буду выглядеть царственно. Но я стойко выносила тяготы королевского бремени и старалась запомнить как можно больше имен и лиц. Краем глаза подметила, как король, спрятав руку под мантию, растирает поясницу, а королева зевает с закрытым ртом. Хоть не я одна мучаюсь — подумала злорадно. Было бы несправедливо, если бы весь этот спектакль я играла соло.

Когда поток высшей знати иссяк, а от моего самообладания осталось только окаменевшее лицо и затекшее тело, на золоченую ковровую дорожку вышел напыщенный церемониймейстер и громогласно объявил:

— Властью и велением короля Возрена Седьмого, во славу и процветание великой Возрении, преклонитесь перед королевской кровью!

Выстроившиеся вдоль дорожки придворные склонились в почтительных поклонах и реверансах. Король встал с трона, повернулся и, одарив теплой отеческой улыбкой, протянул мне руку.

Ладони мгновенно вспотели, пальцы мелко задрожали, но улыбку я выдавила довольно убедительную. Вложила свою далеко не царственную руку в широкую королевскую ладонь и встала. Возрен Седьмой положил мою руку на свой локоть, ободряюще по ней похлопал и повел меня через живой коридор. Дойдя до распахнутых дверей, мы с «отцом» приветствовали столпившуюся в приемном зале среднюю знать, величественно подняв руки и пару раз махнув ладонями. Я бы ни за что не догадалась, что нужно делать. Но король едва слышно шепнул: «Улыбайся и маши», что я и сделала, копируя его движения. После чего мы развернулись и величественно прошли обратно к тронному возвышению. Я едва слышно замученно вздохнула, на что «папенька» прошептал:

— Терпи, девочка. Немного осталось.

— Терплю, — прошипела я в ответ, усаживаясь на свой трон и балансируя, чтобы не раскачиваться. Была бы настоящей принцессой, не сносить бы головы тем, кто устанавливал этот пыточный стул.

Церемониймейстер долго и с апломбом перечислял титулы и достоинства принцессы Саминкары Возренийской, после чего официальная часть представления закончилась и начались скучные придворные танцы, а мы все так и сидели на возвышении и с высоты своего положения любовались действом. Через какое-то время королева застонала и взмахнула рукой, подзывая статс-даму, которая помогла ей встать и тихо удалиться. Я с завистью посмотрела на удаляющуюся королеву и перевела мученический взгляд на короля.

— У нее есть веская причина, — тихо проговорил король. — У тебя такой причины нет.

— Какая жалость, — пробурчала я, продолжая мучиться с радостной улыбкой на лице.

Где-то в районе полуночи я осознала, что правители несчастные люди, заложники канонов и этикета и вообще не хозяева сами себе. Появилась еще одна причина возненавидеть свою участь.

Весь этот абсурд закончился глубокой ночью. Под аплодисменты и пьяные тосты мы с «отцом» вышли в центр зала, очень медленно, кстати, вышли, потому что после более шести часов восседания на тронах ходили с трудом. Когда заиграла мелодия, я облегченно вздохнула и бессовестно повисла на родителе, танцуя танец дочери и отца. Король крякнул — тоже устал, бедолага, да и я при своем росте была не пушинкой, — но устоял, что вызывало уважение.

Монаршая особа закружила меня по залу, и все было бы просто замечательно, если бы король не прошипел мне на ухо:

— Совесть имей, пигалица. У меня хондроз.

Чтобы никто не увидел, как я неприлично хохочу, пришлось уткнуться лицом в плечо «папы», что вызвало умиленный вздох благородной публики. Придворные увидели, как у принцессы вздрагивают плечи, и решили, что причиной тому слезы радости. Так мы и танцевали, пока оркестр не умолк. Король кряхтел и ворчал, называя меня бессовестной девчонкой, я висела на нем, смеялась и слабо перебирала ногами.

Напряжение дало о себе знать, и смех был скорее непроизвольным способом уберечь сознание от срыва. Однако когда танец закончился, я мгновенно успокоилась. Изобразив опостылевшую улыбку, я гордо удалилась под руку с «горячо любимым папочкой».

За дверью нас уже ждал Мордок.

— Ты кого мне подсунул? — возмутился король, стряхивая мою руку со своего локтя. — Наглая, несдержанная и тяжелая, как лошадь!

— На мой взгляд, все прошло успешно, — невозмутимо ответил Мордок. — После такого трогательного танца весь двор уверовал, что это действительно ваша горячо любимая дочь. Осталось только убедить всех, что принцесса здорова, и можно встречать наминайских послов.

— До послов еще дожить надо, — продолжал вредничать король — Она меня раньше угробит.

Возрен Седьмой безжалостно оторвал листочек от стоящего в кадке экзотического, но совсем не привлекательного бамбукового дерева, зажал его в ладони, дунул в кулак, а в следующее мгновение у него в руке выросла длинная крепкая палка.

— Все завтра, я устал, — махнул рукой король, отпуская нас, и, опираясь на только что сотворенный посох, устало удалился. За ним по пятам следовали камердинер и двое неприметных мужчин в простой черной одежде.

Я же стояла с открытым ртом и восхищенно хлопала глазами — сегодня я впервые воочию увидела магию.

— Прошу, принцесса, — указал мне направление Мордок. — Вам приготовили покои рядом с опочивальней королевы Элинарии. Камеристка уже ждет там, а завтра вы сами выберете себе фрейлин из дебютанток этого года.

— А я могу выбирать фрейлин из королевских фавориток? — спросила, устало шагая по дворцовым коридорам.

— Это было бы нежелательно, — сухо ответил Мордок. — При дворе достаточно приличных девушек, которые с радостью войдут в вашу свиту и отправятся с вами в длительное путешествие. Тем более что некоторых я уже подобрал.

— И они… — Я не договорила, но Мордок и так понял.

— Да, они будут присматривать за вами, — кивнул мужчина.

— Шпионить за шпионкой, — усмехнулась я. — Лжефрейлины для лжепринцессы. Символично.

— Впредь настоятельно рекомендую следить за своей речью, — прошипел Мордок.

— Я переволновалась и устала, но можете быть уверены, откровенничать в кулуарах не намерена, — холодно ответила я и больше не проронила ни слова.

Покои мне отвели действительно царские, у сестры дом был, наверное, меньше. Огромная спальня, гостиная еще больше, комната для рукоделия, гардеробная, кабинет, комната для прислуги, ванная и маленький садик на большом балконе. Обозрев свои владения, я пришла к неутешительному выводу: придется все время с кем-то общаться и принимать гостей. Затворницей мне быть здесь явно не позволят, да и не логично это было бы. Принцесса провела всю жизнь в затворничестве и теперь должна жаждать общения и новых впечатлений. Я же жаждала тишины и покоя, которых меня лишила взволнованная Мадолия.

— Ну как все прошло? Вас приняли? Восхищались? А как король? Он и правда так хорош, как о нем говорят? Я никогда не видела его вблизи, но теперь-то уж налюбуюсь, — без умолку сыпала вопросами и восхищенными репликами камеристка.

— Иди спать, — устало проговорила я, дождавшись, пока Мади расстегнет платье и расшнурует корсет. — Дальше я сама справлюсь.

— Да как же? Не пристало… — начала было женщина.

— Вон! — повысила я голос, и она поспешно скрылась за дверью.

После ванны стало немного легче, но познакомившаяся с троном и проведшая несколько часов в близком контакте с ним часть тела все еще болела. Облачившись в длинную кружевную ночную сорочку, я упала на мягкую перину и мгновенно уснула.

Проснулась посреди ночи от ощущения, что кто-то дышит прямо мне в лицо. Когда к щеке прикоснулось что-то мокрое, я не выдержала и закричала.

Послышался глухой хлопок, а когда открылась дверь, впуская камеристку, двух королевских стражников и парочку видимо проходящих мимо пьяных придворных, в спальне никого не оказалось. Разумеется, кроме меня и ввалившихся спасителей.

— Все — вон, — устало проговорила, кутаясь в одеяло. — Мади, оставь свечи.

Стражники поспешили вытолкать за дверь глазеющих пьяных мужчин, а камеристка подошла и поставила на столик увесистый канделябр с зажженными свечами.

— Все хорошо? — озабоченно спросила она — Может, молока или воды?

«Яду», — подумала я, но только отрицательно покачала головой и махнула рукой, отпуская женщину. Когда дверь за камеристкой закрылась, я вскочила с кровати и принялась внимательно осматривать спальню. Ну не сошла же я с ума! Здесь определенно был кто-то живой… Какое-то животное, возможно, собака. Даже под кровать заглянула и за шторы. Никого и ничего. Уже ложась, мельком взглянула на столик. Рядом с ножкой канделябра лежала длинная черная шерстинка. Это какого же роста должна быть собака, чтобы оставить шерстинку на довольно высоком столике? Да и сама шерстинка была длиной с ладонь и довольно толстая. Может быть, я все же сошла с ума?

Уснуть мне больше так и не удалось. Было страшно как за собственный рассудок, так и за безопасность. Я сегодня уже была свидетельницей одного чуда. И хотя считалось, что в Возрении, кроме короля, больше магов нет, кто мог поручиться, что Наминайская империя не наводнила королевство своими шпионами? Ведь наших соглядатаев на их территории было предостаточно.

Ночь плавно перетекла в утро, но это для меня было утро, весь двор еще изволил отдыхать. Когда Мадолия явилась, чтобы разбудить меня к завтраку (и это в полдень-то!), я уже успела принять ванну, облачиться в наименее пафосное из имеющихся в гардеробе платье, и еще раз исследовать свои владения. Судя по тому, сколько было ниток, иголок, пялец и прочего инвентаря в комнате для рукоделия, они решили сэкономить на белошвейках и мне, вместе с фрейлинами, предстоит не покладая рук трудиться на благо придворных модниц. В кабинете же, наоборот, было пустынно и неуютно. Полки пустовали, а на столе красовалась только стопка чистой гербовой бумаги и чернильница с парочкой перьев. В пансионе нас обучали виртуозному письму перьями, но в обиходе у нас были в основном писчие палочки. Да и нечего мне было писать… и некому. Нестерпимо хотелось увидеться с сестрой, чтобы хотя бы попрощаться и уведомить ее о том, что я жива. Но Мордок наверняка будет неустанно за мной следить и не позволит поставить под удар столь долго и тщательно подготавливаемый план. Но, с другой стороны, он же считает меня Юлоной, а ее семья живет в сотне миль от столицы, и Мордок наверняка решил, что уж туда-то я точно не отправлюсь. Решено, наберу фрейлин, присмотрюсь к ним и поручу той, что покажется более надежной, доставить Виколле послание. В крайнем случае скажу Мордоку, что кто-то из придворных посоветовал мне талантливую портретистку, и это даже не будет ложью. Викки действительно прекрасная портретистка, чем и зарабатывает на жизнь себе и дочери. Вот только ее заработка не хватило на то, чтобы расплатиться с кредиторами отца, и после гибели родителей меня попросту продали за долги. Теперь, спустя несколько лет, я понимаю, что мне несказанно повезло. Если бы баронесса Ангори не сжалилась и не приняла меня в пансион, несмотря на несколько экзотический цвет глаз, сейчас я была бы обитательницей какого-нибудь борделя или личной игрушкой одного из кредиторов. Если бы была еще жива.

— Ваше высочество, вы собрались в сад? — вопросила камеристка, найдя меня в кабинете, в задумчивости сидящую за столом.

— С чего ты это взяла? — удивилась я.

— Так вы же надели платье для работы в саду! — воскликнула Мади.

Я оглядела себя и заявила:

— Зато удобно, и грудь не норовит выпрыгнуть из декольте.

Мне действительно понравилось скромное бежевое платье с глухим воротом и застежками спереди, а не на спине. Юбка у него была всего одна, и не такая пышная, как у других нарядов. В этом платье я чувствовала себя почти комфортно, даже несмотря на то, что по-прежнему играла роль принцессы.

— Давайте-ка переоденемся. Сейчас принесут завтрак, а потом за вами придет господин советник. Как же вам повезло! Сегодня вы обзаведетесь собственной свитой! — соловьем заливалась камеристка. И где только Мордок нашел такую глупую женщину? Или она не глупа, а только притворяется? Если так, то Мадолия виртуозная актриса, и это ее нужно было выдавать за принцессу.

— А кто, ты сказала, за мной придет? — спросила я, вставая из-за стола.

— Так господин тайный советник, маркизет Мордокий Орнойский! — Женщина всплеснула руками и посмотрела на меня как на несмышленыша.

— Так бы и сказала, что Мордок по мою душу явится, — усмехнулась я. — Переодеваться не хочу, завтрак подать на балкон. Там это платье будет вполне уместно, — распорядилась я и покинула растерянную камеристку. Так вот кем является мой таинственный опекун! Все логично, кому, как не самому вездесущему начальнику тайной канцелярии, быть дирижером во всей этой афере с подменой. О тайном советнике короля ходили легенды, преимущественно страшные, им пугали непослушных детей и проклинали недругов. «Да чтоб тебя тайная канцелярия забрала», — говорили в народе. Но самого советника никто не знал в лицо. Ходили слухи, что он тоже обладает магической силой и выглядит совсем не так, как мы, что его кожа черна как уголь, а глаза светятся красным, когда он выбирает очередную жертву. Все это конечно же были суеверные байки, но одно было известно всем: тайный советник короля страшный человек, и его боялись даже больше самого короля. Я не ошиблась в Мордоке при первой встрече, он был очень опасен. И я, пожалуй, не расскажу ему о ночном происшествии. Возможно, это его проделки, возможно, и нет. Но если и нет, я не готова к тому, чтобы прихвостни тайной канцелярии по ночам стояли в изголовье моей кровати.

Занятая размышлениями, я мало того что не видела, как принесли завтрак, так еще и не заметила, как его съела. Все мысли были о том, что этого человека мне не переиграть никогда, по крайней мере на его поле. Возможно, в Наминайской империи ситуация изменится. Время покажет.

К приходу Мордока я была уже готова, маска принцессы благополучно скрыла все тревоги и страхи, только все меня в этом образе раздражало. Особенно толстый слой грима на лице и тянущие голову назад увесистые шиньоны с прикрепленными к ним подвесками и лентами, усыпанными драгоценными камнями. Раньше я никогда не носила украшения и не понимала тягу к обвешиванию себя тяжелыми побрякушками, но статус обязывал, и приходилось изображать витрину ювелирной мастерской.

— Доброго дня, принцесса Саминкара, — поклонился Мордок. — До меня дошли слухи, что ночь была неспокойной.

Ну надо же! Слухи до него дошли! Какой у него отменный слух, вернее, слухачи на каждом шагу.

— Всего лишь дурной сон. Знаете ли, приснилось, что папенька опять отошлет от двора и лишит всего этого великолепия, — жеманно ответила советнику, демонстрируя ему навешанные на себя украшения.

— Теперь не отошлет. Процесс вашего возвеличивания запущен, и вспять его уже не повернуть, — усмехнулся Мордок.

— Значит, я могу немного покапризничать и чего-нибудь потребовать? — задала я провокационный вопрос.

— Все, что будет угодно, ваше высочество, — снова поклонился Мордок, бросив на меня предостерегающий взгляд исподлобья.

— Надо подумать, чего бы мне хотелось, — задумчиво проговорила я. — Как придумаю, так обязательно расскажу.

Советник предложил мне руку, дождался, когда я откликнусь на любезность, и вывел из покоев.

— Далеко пойдешь, девочка, — шепнул он, наклоняясь ко мне.

— На самый верх, — в тон ему ответила я.

— Вот и правильно. Только не забывай, кто и зачем прокладывает тебе туда дорогу. На высоте может закружиться голова, а это чревато последствиями, — продолжал шепотом Мордок.

— Угрожаете? — поинтересовалась я, и так зная, что угрожает.

— Предостерегаю, — улыбнулся Мордок.

На этом наш разговор был закончен, потому что мы вошли в заполненную людьми большую светлую комнату.

Гул голосов стих и на меня уставилось около тридцати пар глаз. Здесь были как совсем юные, не старше четырнадцати лет, так и уже вступившие во взрослую жизнь девушки. И все они во все глаза смотрели на меня… со страхом смотрели.

— Они что, ждут, когда я начну рвать на себе волосы и бросаться на стены? — спросила едва слышным шепотом, наклонившись к самому уху советника.

— Что-то в этом роде, — прошептал он в ответ. И громко произнес: — Поприветствуем несравненную принцессу Саминкару Возренийскую!

Все девушки синхронно склонились в реверансах. А я поняла, что сейчас решающий момент — как я себя преподнесу, так ко мне и будут относиться. С одной стороны, хотелось, чтобы окружали подруги, как было в пансионе, а с другой — я понимала, что в данной ситуации это непозволительная роскошь. Девушки по-прежнему стояли, склонившись, а я медленно прохаживалась среди них и придирчиво осматривала каждую.

— Ты, выпрямись, дитя, — проговорила, остановившись перед совсем еще девочкой. У нее уже заметно дрожали ноги, а на лбу выступила испарина, но скорее от страха, нежели от усталости.

Девочка выпрямилась, но взгляда от пола не подняла.

— И ты, — сказала, подходя к еще одной девушке.

Так я облагодетельствовала четырнадцать молодых леди, решив, что половина отсеется в процессе знакомства.

— Остальные свободны, — подвела итог, небрежным взмахом руки отпуская тех, кто не привлек моего внимания.

Девушки выпрямились и поспешили к выходу. Но одна из них обернулась, взглянула прямо мне в глаза, и бросилась обратно. Мордок хотел встать между мной и девушкой, но я остановила его. Дело в том, что я увидела в ее взгляде нечто, чего никогда не забуду. У меня был такой же взгляд, когда меня, маленькую испуганную девочку, привел в Пансион искусных фавориток незнакомый мужчина.

Девушка упала к моим ногам, обхватила их руками и прошептала рыдая:

— Только не прогоняйте!

— Свободны, — повторила я застывшим у выхода девицам, с брезгливой неприязнью взирающим на нарушившую этикет «подругу».

Не прошедшие отбор молодые леди торопливо покинули помещение.

— Вы тоже можете идти, маркизет, — произнесла, помогая подняться все еще рыдающей девушке, даже не глядя на Мордока.

Советнику это наверняка не понравилось, но перечить при свидетелях он не рискнул. Оставшись наедине со своей будущей свитой, я приказала выбранным мной леди занять себя чем-нибудь до тех пор, пока они мне не понадобятся. А сама повела плачущую просительницу в дальнюю часть комнаты, к стоящим у окна обитым мягкой тканью скамьям.

Вот она, помощница, которая мне так необходима. Она будет верна мне во всем. Благодарность — очень сильное чувство, зачастую даже принимаемое за любовь. Главное, не злоупотреблять ею, и фрейлина останется со мной до конца, что бы ни случилось.

— Присаживайся и рассказывай, — расположившись на залитой солнечным светом скамье, приказала я вытирающей непрестанно катящиеся по щекам слезы девушке.

Из сбивчивой речи Авройи, так ее звали, я поняла следующее: ее деда казнили за измену короне, лишив титула, а следовательно, и возможности унаследовать этот титул. И для нее стать фрейлиной было последним шансом избежать брака с каким-нибудь престарелым обнищавшим дворянином, польстившимся на оставшиеся у отлученных от двора родителей земли. Сама Авройя попала в компанию претенденток в мою свиту благодаря тому, что статс-дама ее просто-напросто пожалела.

— Умница, что не побоялась попросить, — похвалила я свою первую фрейлину.

— Я боюсь, — прошептала Авройя, вызвав своей откровенностью мою улыбку.

— Все мы чего-то боимся, но от страха не спрячешься, с ним нужно бороться. А сейчас приступай к своим обязанностям фрейлины — иди, позови следующую, — приказала радостно улыбнувшейся девушке.

В ходе знакомства с выбранными мной леди пришлось отослать еще девятерых из четырнадцати. Некоторые мечтали выйти замуж за кого-нибудь из моих «братьев», другие грезили балами и увеселениями, а одна девица вообще заявила, что она по рождению имеет полное право быть приближенной к королевской семье. Я еще четыре года назад поняла, что по рождению мы получаем только право жить, и даже этого нас могут лишить. А прав на все остальное нужно добиваться умом и упорством. Теперь пришел черед и этой принцессе владетельного герцогского рода понять, что она всего лишь человек. Тем более что после того, как герцогство было поглощено Возренией, она стала одной из многих и уж точно лишилась титула принцессы.

Страницы: «« « 12345678 » ... »»