Пансион искусных фавориток. Борьба за жизнь Богданова Екатерина

— Немедленно прекратить! — громко проговорила я, стоя в дверях. — Авройя, заканчивай приводить себя в порядок. А леди Манри, Натисса и Ольгира остаются в доме. — В воцарившейся тишине я расслышала шаги за спиной. Обернувшись, увидела разряженную Мадолию в какой-то несуразной шляпке и в ботинках на толстой подошве. — Ты тоже никуда не идешь, — уведомила камеристку. — Подумайте о своем поведении и впечатлении, которое оно производит на окружающих. Я являюсь гостьей в Наминайской империи. Вы же моя свита и позорите меня узостью ваших взглядов и нежеланием уважать обычаи чужой страны. Свободны.

— Но как же? Я же… — пролепетала Мади.

— Иди шпильки пересчитай, — не удержалась я от ехидного намека.

Фрейлины просто молча удалились, видимо поняв, в чем провинились. Мы здесь в гостях, и навязывать свои взгляды радушным хозяевам было бы верхом неприличия.

Авройя просто сияла от радости, что ее не подвергли наказанию и взяли с собой на прогулку. Но румянец смущения не покидал ее щеки, ведь она была одета почти так же, как и я. Только ее платье было еще и без рукавов. Я постаралась взглянуть на наши наряды непредвзято, и поняла, что, в сущности, такой стиль одежды является даже более целомудренным, чем придворные платья с вульгарным декольте, корсетами и пышными юбками, только мешающими при ходьбе.

— Предлагаю сначала пообедать. Здесь неподалеку есть вполне приличное место, где всегда готовы к приему высоких гостей, — предложила Айя. — Вы наверняка проголодались.

Голода я совершенно не чувствовала, организм настойчиво твердил, что до завтрака еще далеко, и не желал принимать в расчет стоящее высоко в небе солнце. Но отказываться я не стала. Мне были интересны все стороны жизни наминайцев. Вдруг у них какие-то другие правила поведения за столом? Посмотреть, как ведут себя местные жители во время обеда, не будет лишним. Как добрались до местной харчевни, я просто не заметила. Все вокруг было таким необычным и чарующе красивым, что я была готова бродить по городу часами. Одежда местных жителей удивляла своим разнообразием и невероятным сочетанием расцветок. По пути попадались даже девушки и женщины в штанах! Я молча удивлялась, а Авройя то и дело наклонялась ко мне и шептала нечто вроде: «Вы только посмотрите, ваше высочество, она одета как мужчина, и совершенно этого не стыдится!»

Апогеем нашего совместного с фрейлиной шока стал мужчина в платье. Тут даже я не удержалась и спросила у Айи:

— Простите, если мой вопрос покажется оскорбительным, но почему только что прошедший мимо нас мужчина одет как женщина?

— Не обращайте внимания, — невозмутимо ответила леди. — Это не мужчина. Наверняка ученица первогодка из школы трансформации что-то намудрила. Теперь будет так ходить, пока урок не усвоит.

Ответ был малопонятен, но продолжать расспросы я не решилась.

— Ну, вот мы и пришли, — известила Айя, останавливаясь перед широкими, распахнутыми настежь дверями в довольно обычное на вид здание.

Однако стоило нам войти, как леди развернулась и прошептала:

— Уходим отсюда! Быстрее! Потом объясню.

— Тетя Айя! — крикнул кто-то из глубины помещения. — А я тебя заметила.

— Не успели, — сокрушенно покачала головой леди Айя. — Сейчас вы познакомитесь с местным ураганчиком по имени принцесса Лелиан Намийская.

На Айю действительно, будто ураган, налетело невообразимое создание в мешковатой блузе и юбке до колен, впоследствии оказавшейся широкими коротенькими штанишками. На ногах у этого создания были плетеные кожаные сандалии наподобие тех, что носили дети бедняков в Возрении. Черные как смоль волосы девочки были острижены до плеч и торчали во все стороны, что свидетельствовало об их редком общении со щеткой. Курносое смуглое личико радостно улыбалось, а невероятные черные глаза все время блуждали, осматривая, казалось, все вокруг одновременно.

— Ой, а кого это ты привела? — спросила принцесса, с живейшим интересом разглядывая нас с Авройей. — Уж не гостей ли с чужбины? Та-ак, посмотрим, что у нас тут… Ну и кто же из вас принцесса? Подождите! Не отвечайте! Сама догадаюсь. Ты! — На меня указал пальчик с кривым, обгрызенным ногтем. — Я права? Ну конечно же права! Сразу видно, что принцесса, вторая вон как испуганно смотрит.

— Принцесса Лелиан, прошу вас, не пугайте наших гостей, — взмолилась леди Айя.

— Ой, да брось! — отмахнулась девочка. — Пусть привыкают.

— Привыкнуть будет сложно, — улыбнулась я. — Но не стоит переживать, леди Айя, меня не так просто испугать.

— Наш человек! — воскликнула принцесса Лелиан. — Подружимся! Сядете за мой стол, я столько всего вкусного заказала.

И это не было приглашением, нас уведомили, что мы присоединимся, а не предложили. Пока шли за принцессой, я раздумывала: а не была ли я слишком самонадеянной, решив, что справлюсь с возложенной на меня задачей? Если принцесса пошла в брата, имеет смысл начать строить план побега.

— Падайте, где кому больше нравится, — заявила Лелиан, первой устраиваясь на стуле, поджав под себя одну ногу. — Меня можете называть Леля. Не люблю весь этот пафос — принцесса, ваше императорское высочество… Бр-р-р, раздражает, — продолжала удивлять принцесса.

— Очень приятно. Меня зовут Саминкара, — представилась я, занимая стул напротив Лелиан.

— А если коротко? Саминка? — спросила принцесса, хватая со стола какую-то сладость, обсыпанную сахарной пудрой.

— Лучше уж Кари, — поправила я ее. Девочка была сверх меры непринужденной, но не мне ее воспитывать и указывать. Проще не замечать. Сначала такое поведение могло показаться грубым и оскорбительным, но мне показалось, что это своего рода протест. А против чего, предстоит разобраться.

— Эй, люди! Принесите моим гостям приборы! — громко прокричала принцесса, и ее распоряжение тут же было выполнено.

Стол действительно был заставлен множеством различных блюд, но все они оказались десертами, а Леля — неисправимой сладкоежкой.

Айя заказала себе какое-то блюдо с непереводимым названием, я отказалась от еды, попросив только стакан чего-нибудь освежающего. Авройя в точности повторила мою просьбу. Она была немного напугана и бледна. Похоже, будут сложности не только с восприятием этой страны, но и с перестройкой на местное время. У меня уже начинало постукивать в висках. Авройя, видимо, тоже страдала из-за этого.

— Ну, рашкажывайте, как вам у наш, — проговорила Леля с набитым ртом. — Мы не часто принимаем гостей, но все долго не могут отойти от первого впечатления.

— И главным их впечатлением неизменно являетесь вы, принцесса, — усмехнулась Айя.

— Не вредничай, — попросила ее Леля. — Мне просто интересно, очень ли отличается Наминай от других мест.

— Поверьте мне… Леля, ваша родина кардинально отличается от всего, что я когда-либо видела, — заверила я девочку.

— Вот, я всегда говорила, что у нас лучше, чем где бы то ни было! — обрадовалась принцесса и, вдруг погрустнев, добавила: — Но тоже не идеально.

— Принцесса… — тихо проговорила леди Айя.

— Да молчу я, — обиженно пробурчала Леля.

За столом повисла неловкая пауза. Все понимали, что было сказано что-то лишнее. Но только Леля и Айя знали, что именно, мне же оставалось только догадываться и надеяться вызвать принцессу на откровенный разговор в будущем. Не будет же леди Айя постоянно сопровождать меня, как конвой. Или будет? Ведь согласие принять иностранную гостью еще не говорит о доверии. Меня наверняка будут подозревать и проверять, пока не убедятся в чистоте моих намерений. А на моей стороне только время, чтобы убедить всех в своей безобидности, и лишь потом начать действовать. Хотя я еще не решила, какие именно действия стоит предпринимать. Сблизиться с императором? Его поддержка понадобится мне в любом случае, либо для слежки, либо для спасения от резидентов Мордока.

— Какие планы? — вновь заговорила Леля, недолго смущаясь после неосмотрительной реплики. — Куда пойдете после обеда? Я могу составить компанию.

— Мы собирались пройтись по салонам и магазинам, — ответила Айя.

— У-у-у, это без меня. Скучно и утомительно. Я лучше на представление схожу, — протянула принцесса. — Кстати, завтра разбойника размораживать будут! Я вас свожу, этого просто нельзя пропустить! — Девочка заметно оживилась. — Он такой красивый и несчастный. Столько лет, бедненький, стоит на площади, как жердочка для птиц.

— Разбойника? — спросила я, не понимая, о чем речь.

— Помните, я рассказывала вам про последнего наминайского вора? Так вот, это он, — напомнила Айя. — Мне казалось, что ему еще пару недель стоять.

— Хватит с него! Мы вытребовали досрочное освобождение, — бросилась горячо защищать узника принцесса.

— Вы вытребовали? — странно было слышать, что принцесса хлопочет о старом заключенном.

— Я являюсь активисткой протестующей оппозиции, — гордо пояснила принцесса.

— И протестуют они против всего подряд, — недовольно добавила леди Айя.

И как император допустил такое? Да еще и позволил родной сестре во все это ввязаться! В Возрении недовольным быстро рты закрывали путем отделения головы от тела. Здесь же, похоже, можно было проявлять недовольство режимом во всеуслышание и ничего не бояться. Для меня это было дикостью и свидетельствовало о слабости правителя. Если он не в состоянии урезонить даже собственную малолетнюю сестру, как с целой империей справляется? Возможно, слухи о величии и могуществе императора Анторина сильно преувеличены. Но делать окончательные выводы было рано. Сначала нужно познакомиться с ним лично и узнать как можно больше о местной системе правления. Вполне возможно, что император Анторин, так же как и Возрен Седьмой, всего лишь кукла, занимающая престол, и вся власть в руках теневых правителей. Наверняка здесь тоже есть нечто вроде нашей тайной канцелярии, и местный Мордок может оказаться еще опаснее возренийского. Нужно срочно встретиться с кем-то из возренийских шпионов, чтобы ввели в курс дела и разъяснили иерархию наминайского правительства. Вполне может оказаться, что сближаться мне следует не с императором, а с тем, кто стоит за его спиной.

Принцесса Лелиан болтала без умолку, расписывая, сколько в столице интересных мест, куда она может меня сводить, как весело мы будем проводить время, и что мы обязательно подружимся. И я поняла, что девочка очень одинока, у нее нет настоящих друзей. А вся эта бравада и вызывающее поведение — как шипы у цветка, всего лишь защита. Ей не хватает теплого и искреннего отношения. Возможно, ее и балуют, но только потому, что она принцесса. Но никому нет дела до того, что за титулами скрывается еще совсем юная, жаждущая искренней любви и дружбы девушка. И мне нужно стать для нее той, в ком она увидит любовь и дружбу. Возможно, это было подло, но в принцессе Лелиан я увидела ступеньку к императору. Она поможет мне войти в круг приближенных. И кто знает, быть может, я смогу отплатить ей настоящей дружбой.

— Нам, пожалуй, пора. До банкета осталось не так много времени, — прервала нескончаемый поток болтовни Лели леди Айя.

— Уже? — огорчилась принцесса.

— Было очень приятно с вами познакомиться, — проговорила я вставая.

— Вечером увидимся, — тоже вскакивая из-за стола, сказала Леля. Поразительно, как, поглотив такое количество сладостей, эта девочка умудрялась оставаться энергичной и такой подвижной.

— Идемте, — позвала Айя, направляясь к выходу.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — заявила Леля и… исчезла в серой дымке, ознаменовав свое отбытие приглушенным хлопком. Сразу же вспомнился ночной гость, путешествующий точно таким же способом. Неужели все маги могут вот так просто перемещаться?

— Рисуется. Несносная девчонка, — усмехнулась Айя.

— А… а вы все так можете? — спросила я с небольшой заминкой.

— Конечно же нет, — заверила меня женщина. — Прямые перемещения без построения порталов доступны только членам императорской семьи и сильнейшим магам с капелькой тумана в крови.

Заметив мой недоуменный взгляд, леди улыбнулась и пообещала:

— Я все вам объясню, но чуть позже. Сейчас у нас действительно нет времени.

И мы отправились «по магазинам». Это слово было аналогом возренийских торговых лавок, но перевести его так было бы немного неверно. Оно вообще не нуждалось в переводе, являясь названием заведений определенного направления.

Время, затраченное на покупки, пролетело как одно мгновение, заполненное калейдоскопом новых впечатлений. Здесь все было иначе. Сначала мы зашли в какой-то салон, где с меня и Авройи сняли мерки, о чем-то посоветовались, и пожилая женщина в цветастом наряде, похожем на халат, удалилась за высокую ширму. Вернулась она через пятнадцать минут с двумя платьями в руках.

— Надевайте, — распорядилась она. — Закончу на вас.

Мы с фрейлиной переоделись в предоставленные наряды, после чего нам было приказано закрыть глаза и не шевелиться.

Ощущения были двоякими; с одной стороны, я испытывала волнение и трепет, понимая, что платья будут доделывать с помощью магии, с другой — было страшно. А когда процесс начался, еще и неприятно. По телу будто скользили прохладные, влажные ленты, стягивая или ослабляя платье в нужных местах.

Когда все закончилось, я уже не испытывала радости от близкого знакомства с волшебством наминайской мастерицы. Авройя же буквально дрожала от страха.

— Ну вот и все. Кудесница Апичар запомнила ваши параметры, и теперь можно заказывать обновки без примерки, — сообщила Айя. — Как вам платья для сегодняшнего банкета?

Взглянув в зеркало, я поняла, что кудесница, как ее назвала Айя, решила найти компромисс, совместив модные традиции Возрении с наминайским более комфортным стилем. Лиф моего платья представлял собой корсет со шнуровкой на спине, подол же был свободным, но состоял всего из одной юбки, так мастерски сшитой с корсетом, что складывалось впечатление, будто белый узор на светло-синей ткани был не выткан, а нарисован уже после того, как платье сшили. Или так оно и было? Платье Авройи было немного скромнее, не такое яркое и однотонное, но тоже очень красивое.

— Вы действительно кудесница, — прошептала я, проведя рукой по узору. Не веря чуду, я переводила взгляд с мастерицы на леди Айю. От прикосновения завитки рисунка расплывались, теряя четкость и сливаясь с основным цветом, отчего ткань становилась не синей, а небесно-голубой. То же самое происходило и при движении. То есть стоило мне сделать шаг или покрутиться на месте, и подол платья начинал менять оттенок.

— Это всего лишь мастеровая магия, — снисходительно улыбнулась кудесница. — Со временем она потеряет силу, и узоры растворятся.

— Переодевайтесь, еще нужно сделать много покупок, — поторопила Айя.

— А как же остальные мои фрейлины? В чем они пойдут на прием? — спросила я, переодевшись с помощью Авройи.

— Что-нибудь придумаем, — беззаботно отмахнулась леди Айя.

Остальные покупки мы сделали довольно быстро, но с собой из магазинов ничего не брали.

— Все доставят домой, — пояснила Айя.

Вернувшись, мы обнаружили фрейлин и камеристку, расположившихся в гостиной на втором этаже и восхищенно рассматривающих уже доставленные наряды.

— Я вас оставлю. Вернусь через два часа, — проговорила Айя и убежала.

Во дворец трех ветров мы попали тем же путем, каким и ушли, через круг на тротуаре, надпись рядом с которым гласила: «Приемный зал АДТВ». В этот раз здесь было довольно людно, то и дело со всех сторон слышались хлопки, и в кругах появлялись люди. И никто ни с кем не разговаривал, все быстро покидали зал, устремляясь к одной из множества дверей.

— Нам сюда, — проговорила Айя, указывая на дверь. — Представлю вас императору в неформальной обстановке. Он сейчас в рабочем зале, заканчивает текущие дела.

Мы с фрейлинами стайкой отправились за женщиной.

Фрейлинам Айя принесла сшитые без магии, но тоже довольно красивые платья, и они сейчас были весьма довольны. Но когда я собиралась на прием, рыжеволосые девицы ввалились в мою спальню и начали предъявлять претензии. Они заявили, что я не должна была оставлять их и отправляться на прогулку одна. Авройю они в расчет не принимали, ведь она не была введена в курс нашего задания. Даже не дослушав гневные речи, я в грубой форме осадила девиц, напомнив им, кто какую роль исполняет и в чем заключаются их обязанности. А после угрозы, что и на банкет их не возьму с собой, сестры-фрейлины вообще притихли.

Мадолия, провожая нас, пустила слезу и с мольбой в глазах попросила разрешить отправиться с нами, чтобы постоять в сторонке и посмотреть. Но я не считала это целесообразным и отправила камеристку знакомиться с прибывшими слугами.

И вот теперь принцесса Саминкара Возренийская со своей маленькой свитой шла знакомиться с императором Анторином Намийским.

Обычный для этого дворца коридор с одной стеклянной стеной привел к тоже ничем не примечательной двери, пройдя через которую мы попали в средних размеров зал, залитый солнечным светом, падающим в помещение через стеклянный потолок. По всему периметру зала стояли обтянутые коричневой кожей мягкие диванчики, которые сейчас пустовали. В центре же зала стояла дверь. Вот так прямо посреди помещения и стояла, дверь в никуда. Я два раза обошла ее вокруг, но так и не поняла — это аксессуар для красоты или такая замысловатая шутка.

Айя стояла в сторонке и старалась не смеяться. Получалось у леди с трудом.

— Это портальная дверь, — наконец сжалилась надо мной женщина. — Она ведет в личные комнаты императора и появляется тогда, когда император Анторин отлучается куда-либо в рабочее время. Идемте.

Айя подошла, открыла дверь и приглашающе взмахнула рукой. Я заглянула в открытый дверной проем и увидела очень похожую на гостиную своего нового дома комнату.

— Не бойтесь, проходите, — подбодрила леди Айя.

Пришлось спрятать подальше свое недоверие и шагнуть вперед. Фрейлины последовали за мной, последней вошла и закрыла дверь Айя. С этой стороны дверь тоже стояла посреди комнаты.

— И где же наш император? — задумчиво произнесла женщина. После чего прикрыла глаза и замерла на мгновение.

— Вот значит как… — прошептала она спустя минуту.

— О, у нас гости! — донеслось откуда-то сбоку. Я повернулась и увидела леди Раниярсу в забавном костюме, состоящем из широких штанов и такой же широкой рубахи до середины бедра. Женщина держала в руках мокрое полотенце, волосы ее еще были влажными. — Анторин в кабинете. Айя, передай ему, что я иду к себе. Увидимся на банкете.

И Раниярса Свободная вышла из комнаты.

— Позор, — брезгливо прошептала Натисса.

— Так, целомудренных и не очень фрейлин прошу подождать здесь. А вы, ваше высочество, следуйте за мной, — распорядилась леди Айя.

Фрейлины недовольно нахмурились, но остались возле стоящей посреди комнаты, как памятник абсурду, двери. Я же пошла за Айей. Леди подвела меня к одной из множества дверей и, даже не постучавшись, распахнула ее передо мной. Пришлось входить в комнату, оказавшуюся обычным рабочим кабинетом, со всеми атрибутами подобных помещений. Против моего ожидания, здесь присутствовал не один мужчина, а трое. Первым в поле моего зрения попал немного странный, высокий, но хрупкий по телосложению блондин с утонченными чертами лица. Людей такой расы я еще не встречала. У него был экзотический разрез глаз и очень светлые, как у меня, радужки. И сам лорд был очень бледен, словно его кожи никогда не касалось солнце. Вторым оказался тот самый мужчина, сопровождающий посольство на территории Возрении, в котором я заподозрила своего ночного гостя. Третий человек стоял ко мне спиной, и о нем я могла сказать только, что он уверенный в себе и далеко не слабый, судя по осанке и постановке ног. И еще он был жгучим брюнетом. И кто же из них император? Если мыслить логически, то брюнет, ведь его сестра обладает таким же смоляно-черным цветом волос. Пренебрежение со стороны игнорирующих мое появление мужчин начинало раздражать.

Обернувшись, обнаружила, что Айи за спиной нет. Она просто открыла дверь и сбежала, не удосужившись даже представить нас с императором друг другу. Вольность наминайских нравов уже выходила за все допустимые рамки. Я для всех принцесса, в конце концов, и буду требовать надлежащего к себе отношения.

Сделала шаг вперед и остановилась, заметив, как тот самый охранник из посольства чуть заметно взмахнул рукой, привлекая мое внимание, и прошептал одними губами «подождите». И тут я заметила, что двое других мужчин просто стоят друг против друга и молчат. Не зная, что делать, я шагнула обратно к двери и осталась стоять у нее ничего не понимающим изваянием. Продолжалось это безобразие, по моим ощущениям, минут пять. Двое мужчин стояли и чуть ли не бодались, третий будто их охранял, и я — пристроившись в дверях для полноты картины.

Мужчины наконец-то отмерли, черноволосый и блондин протянули друг другу руки, отчего у меня мелькнула шальная мысль, что один из них сейчас склонится и поцелует другому запястье. Однако они крепко сжали ладони друг друга, а в следующее мгновение блондин просто исчез, будто его и не было. Тут же в дверях появилась Айя и затараторила:

— Прошу прощения, доминант закрыл мне доступ и я ничего не почувствовала. Простите, пожалуйста! — Затем повернулась ко мне: — И вы меня простите, принцесса.

— Успокойся, кузина, — проговорил черноволосый мужчина. — Ничего страшного не произошло. И представь нас уже, наконец.

— Ах да, совсем растерялась, — спохватилась Айя. — Принцесса Саминкара, позвольте представить вам императора Анторина Намийского, магистра тумана и прямого потомка…

— Достаточно, Айя, — перебил ее император. Теперь сомнений не оставалось, что им является брюнет, бодавшийся с блондином. — Принцесса, простите нас за такой казус, — обратился он ко мне, после чего вернулся к разговору с леди: — Подойди, ты успела нахвататься лишнего.

Айя подошла, император положил ладони на ее виски, в точности так же, как проделывала это со мной королева-мать, и что-то прошептал. Женщина облегченно вздохнула и тихо сказала:

— Спасибо, так намного лучше.

— Продолжим, — проговорил император, отпуская голову леди. — Принцесса Саминкара Возренийская, рад приветствовать вас в Наминайской империи и искренне надеюсь, что пребывание здесь принесет вам только положительные эмоции.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, ваше императорское величество, — улыбнувшись, ответила я. — В свою очередь, обещаю не быть навязчивой и капризной гостьей.

— Вот и отлично. И прошу, обращайтесь ко мне Анторин. Ведь мы не на светском приеме.

— Как вам будет угодно, ваше… прошу извинить, Анторин. — Заминка вышла довольно глупая, но император воспринял ее с легкой улыбкой.

— В таком случае можете называть меня Саминкара, — решила я последовать местным традициям, чтобы не выглядеть излишне чопорной.

— Саминкара — довольно необычное имя. Саминкара… — Император будто пробовал его на вкус, произнося с растяжкой и выделяя букву «р».

— Как там предложила сократить ваше имя Леля? — вступила в разговор Айя. — Саминка, кажется?

Напоминание о принцессе Лелиан вызвало у меня неконтролируемую улыбку.

— Вижу, вы уже познакомились с моей сестренкой, — сокрушенно проговорил император. — И что она опять натворила?

— Вы слишком строги к ней. Принцесса всего лишь угостила нас обедом, — заверила я его.

Анторин Намийский взглянул на меня с легким недоверием в черных, как у сестры, глазах, изогнул черную же бровь и усмехнулся. Усмешка придала его лицу хищное выражение, привлекая внимание к слегка островатому носу и тонким губам.

— Рин, я, пожалуй, пойду. Перед банкетом нужно лишний туман выпустить, а то тоже поднабрался тут от вас, — подал голос молчавший до этого и вызывающий у меня все большие подозрения, так и оставшийся незнакомцем мужчина.

— А ты не желаешь представиться ее высочеству принцессе Саминкаре? — поинтересовался император.

— Мы уже встречались, — холодно ответил этот грубиян и вышел из кабинета.

— Прошу извинить нашего несколько невежливого советника по межнациональным отношениям, — проговорил император. — Работа у него нервная.

— Не стоит извиняться, — ответила я. — Вы ничего предосудительного не сделали.

Работа у него нервная? Знали бы они, какая у меня работа! И если этот тип отвечает за межгосударственные связи, то я понимаю, почему в Наминайской империи так редко бывают гости.

— Кстати, Раниярса просила передать, что будет у себя, — как нельзя вовремя сменила тему Айя. Только вот замену она выбрала не менее пикантную.

— Раниярса? — переспросил император. — Ты что-то путаешь. Она уже во дворце. Принцесса официально является гостьей Свободной, и Рани вызвалась лично проследить за приготовлениями.

— Но как же… Мы встретили ее в общей гостиной, в домашнем костюме и с мокрыми волосами, — несколько смутившись, возразила леди Айя.

— Хм… — задумчиво изрек Анторин Намийский.

— Неужели доминант? — сильно удивившись, воскликнула Айя. — Но зачем?

— Когда нам удавалось проследить мотивацию их поступков? — задал встречный вопрос император, судя по всему, риторический.

— Раниярса будет в бешенстве, — улыбнулась Айя.

— А мы ей ничего не скажем. — Анторин повернулся ко мне и спросил с заговорщицкими нотками в голосе: — Саминкара, вы же сохраните этот маленький секрет? Наш излишне эксцентричный гость так своеобразно пошутил, показав вам морок леди Раниярсы Свободной в столь фривольном виде. Давайте же оставим эту шутку нашей маленькой тайной.

Я мало что поняла, но согласно кивнула. Нужно срочно избавляться от невежества в отношении магии, иначе, рано или поздно, не избежать ошибки, которая может оказаться фатальной.

— Принцесса, вы позволите сопроводить вас на банкет по случаю вашего прибытия? — Император подставил мне локоть, и отказаться было бы не только неслыханной наглостью, но и глупостью.

Выражение лиц своих «цепных фрейлин», когда я появилась в гостиной под руку с императором, порадовало даже больше того факта, что Анторин оказался вполне любезным и не чурающимся общения правителем.

В ходе вполне традиционного банкета с представлением немногочисленным придворным я поняла, что возренийские фонтаны можно смело переоборудовать в купальни для лошадей, чтобы больше не позориться, именуя их главной достопримечательностью королевства. Вот здесь были настоящие фонтаны, и салюты, и выступления чародеев. Да, здесь все было намного зрелищнее и масштабнее. Единственным оправданием для возренийских фонтанов могло послужить то, что они были рукотворными, в отличие от сотворенных не без помощи магии наминайских чудес.

Сестры-фрейлины повсюду следовали за мной и прислушивались к каждому слову. Леди Раниярса оказалась радушной хозяйкой и представила меня многим немаловажным в Наминайской империи людям. После каждого знакомства Раниярса полушепотом поясняла, какой пост в империи занимает тот или иной человек и кем он является по происхождению и положению. Я слушала, кивала и все больше убеждалась, что в Наминайской империи процветает непотизм в самой извращенной его форме. Император окружил себя сплошь родственниками и друзьями! На правящих постах, похоже, вообще не было посторонних. Возможно, в этом и заключается причина его столь удачного правления?

Когда Раниярса отлучилась проверить подачу дополнительных блюд на банкетные столы, одна из рыжеволосых сестер схватила Авройю за руку и увлекла в другую часть зала, болтая о каких-то пустяках. А две другие подступили ко мне и, украдкой указывая на стоящего неподалеку и беседующего с градоправителем молодого лорда, начали нашептывать:

— Это наш человек.

— Он пригласит вас на танец, не отказывайтесь.

— У него есть новая информация.

— С чего вы взяли, что пригласит и поделится чем-то новым? — спросила я у Натиссы.

— Он подал знак, — пояснила фрейлина. — Запомните, если лорд Ордон кивнет вам и при этом поправит рукав или ворот рубашки, это сигнал для связи.

— И как же он меня пригласит? Здесь никто не танцует, — возразила я.

— Это его проблема, и, поверьте, он ее решит, — заверила Ольгира.

Фрейлины отошли, уступая место вернувшейся Раниярсе. Я же не могла поверить, что в наделенной магией империи вот так просто по императорскому дворцу разгуливает возренийский шпион, да еще мило беседует с местным градоначальником.

Минут через пятнадцать действительно заиграла музыка. Самих музыкантов нигде не было видно, а звуки медленной, красивой мелодии исходили словно из стен. В центре зала довольно быстро образовалась свободная площадка. Первыми в круг вышли финансовый советник империи леди Прайя Долни и пока еще незнакомый мне мужчина. За ними потянулись другие пары.

— Ваше высочество, не откажите мне в чести разделить с вами этот танец, — прозвучало откуда-то сбоку.

Я повернулась и увидела того самого возренийского резидента, на которого указали фрейлины. С одной стороны, я обязана была согласиться, ведь это один из моих коллег, если можно так выразиться, и этот танец будет своего рода подобием служебного совещания. А с другой, были у меня большие сомнения по поводу того, что наминайские службы не знают о его шпионской деятельности. И согласиться на этот танец в первый же день пребывания в Наминайской империи будет равносильно откровенному признанию своих нечестных намерений.

— Простите, мы не представлены, — проговорила я, пытаясь оттянуть время.

— Это легко исправить, — воодушевленно проговорил мужчина. — Лорд Матэк Ордон, — представился он, поклонившись, и попытался взять меня за руку, чтобы поцеловать ее.

Но его опередили.

— Принцесса обещала этот танец мне, — заявил первым схвативший меня за руку… советник по межнациональным отношениям, имени которого я так и не узнала.

— И когда же? — искренне удивилась я.

— Должно быть, вы забыли, ваше высочество, это было еще в Возрении. Я вам напомню. — И этот в высшей степени невоспитанный человек увлек опешившую меня в центр зала.

— Вам не кажется, что вы забываетесь, лорд советник? — спросила я, едва сдерживая желание вырвать ладонь из его пальцев, развернуться и уйти. Но это привлекло бы ненужное внимание ко мне. А начинать жизнь в новой империи со скандала в мои планы не входило.

— Я не лорд, — усмехнулся мужчина, по-хозяйски кладя свою руку на мою талию и начиная кружить меня по залу в такт музыке.

— Тем более! — раздраженно воскликнула я.

Мало того что этот подозрительный субъект непозволительно груб, так еще и допускает неприемлемые прикосновения. Руку следовало положить не на талию, а на плечо. В Возрении такие танцы разрешены только супружеским парам и официальным любовницам, то есть фавориткам. И только потому, что училась в Пансионе искусных фавориток, сейчас я превосходно справлялась, выполняя заученные движения. И если бы не тот факт, что все окружающие танцевали точно так же, мой навязчивый партнер получил бы увесистую пощечину за такие вольности.

— Не стоит принимать сомнительные предложения от малознакомых мужчин, — заявил этот… вообще незнакомый тип.

— Об этом я и говорю! Я даже имени вашего не знаю. Ведь от официального представления вы сбежали, как от проказы. Что не помешало вам навязать мне этот танец.

— Вас слишком сильно заботят формальности. Что мешает трезво оценивать личности окружающих, — изрек очередную мудрость советник.

Мне нестерпимо захотелось наступить ему на ногу, уже не в первый раз, кстати, или поставить подножку. Но, опять же, скандал привлечет ненужное внимание. Пришлось сделать над собой усилие и терпеть его общество до конца танца. Мужчина больше не поучал, а я тем более не собиралась вести с ним светскую беседу. Позже мне конечно же придется хотя бы создавать видимость нейтрального отношения к этому человеку, ведь он занимает немаловажный пост, но сейчас он был мне просто неприятен.

Когда мелодия наконец-то затихла и пары начали разбредаться по залу, советник слегка поклонился мне, произнес дежурное «благодарю за танец» и отвел к ожидающей леди Раниярсе.

— А вот с этим человеком советую не ссориться, — прошептала Раниярса, когда мужчина затерялся среди придворных. — Он, возможно, и не является образцом галантности и дружелюбия, но пользуется абсолютным доверием Анторина. Они лучшие друзья еще с детских лет. И Карай не раз спасал жизнь нашему императору в пору бесшабашной юности.

— Карай? Так вот как его зовут, — тихо проговорила я. — «Острый лед» на языке древних, если не ошибаюсь.

— Не ошибаетесь, — улыбнулась леди. — Не ожидала, что вы знакомы с языком наших предков.

— Древние были нашими общими предками. Но их язык довольно редко используют при наречении младенцев, — ответила Раниярсе, ища взглядом своих фрейлин. Авройя, заливаясь румянцем, беседовала с каким-то мужчиной, а вот рыжеволосых сестер нигде не было видно, как и того лорда, от танца с которым спас меня советник.

— Так и сам Карай необычная личность. Будучи внебрачным сыном обычной гувернантки, он сумел добиться невероятных высот и занять один из важнейших постов империи, — поведала Раниярса.

Как же! Сумел добиться, говорите? Главным его достижением является дружба с императором. Возможно, я предвзято отношусь к этому человеку, но в том, что это именно он посещал мою спальню в Возрении, сомнений почти не осталось. А в свете выказываемого им негативного отношения, эти визиты сложно считать порывом души. Следовательно, мне не доверяют, подозревают, а возможно, даже уже знают, что прибыла я сюда не в поисках новых впечатлений. А значит, наминайцы поддерживают видимость неведения в каких-то своих целях, и моя миссия была обречена на провал еще до прибытия сюда. Исходя из таких выводов, напрашивается вопрос: и что мне теперь делать? Возвращаться в Возрению равносильно добровольному восхождению на эшафот, да и отпустят ли теперь? Сделать вид, что я наивная принцесса и наслаждаться жизнью, пока позволяют? Это не для меня. Во-первых, я никогда не была подвержена гедонизму, во-вторых, не могу позволить себе забыть о девушках, страдающих и гибнущих на родине, и, в-третьих — жить одним днем, зная, что он может оказаться для меня последним, это не жизнь, а пытка. Остается одно — раскрыть свои карты и попросить защиты у императора, но это в крайнем случае. Ведь мои выводы могут быть ошибочными и советник Карай просто неотесанный мужлан, невзлюбивший чужестранку. Так что еще поиграем. Тем более есть еще принцесса Лелиан, с помощью которой мне предстоит войти в ближайшее окружение Анторина. Про принцессу я вспомнила не просто так, это невообразимое создание сейчас направлялось прямо ко мне, привлекая всеобщее внимание своим ярко-желтым в красную полоску платьицем до колена и такими же чулками. Прическа принцессы несколько изменилась. Да, она причесалась. В остальном это была та же презирающая все формальности и устои девочка, с которой я познакомилась несколько часов назад.

— Кари! Скучаешь тут без меня? Сейчас мы это исправим! — заявила Леля, обнимая меня, словно давнюю подругу. — Как-то здесь тихо, — подбоченившись, проговорила девочка, отпустив меня и осмотревшись. Задорно усмехнувшись, она щелкнула пальцами, и по ушам ударила громкая ритмичная музыка. Кажется, это были языческие барабаны вперемешку с традиционными инструментами и какими-то свистяще-скрипучими звуками.

— Вот теперь другое дело! Пошли, поедим! — прокричала Леля, хватая меня за руку и увлекая к столам. Раниярса молча последовала за нами.

— Нет, няньки нам не нужны! Рани, иди лучше моего братца нянчить, мы и сами справимся, — довольно грубо проговорила принцесса, заметив ее присутствие.

— Леля, ты неисправима, — покачала головой леди Раниярса.

— Ну наконец-то поняла! — воскликнула Лелиан и потащила меня к банкетным столам.

Съев невероятное множество сладостей, принцесса вспомнила обо мне и поинтересовалась:

— А ты почему не ешь? Кстати, вино будешь? У нас есть, специально для бездарей.

— Для кого? — прокричала я. Громкая, режущая слух резкими звуками музыка очень раздражала, но окружающие не выказывали недовольства, и приходилось терпеть.

— Для бездарей! Мы так людей, у которых нет магического дара, называем. Только не обижайся, ведь это правда — вы без дара, значит, бездари, — пояснила Леля. — Ну так что, будешь вино?

— Нет. Спасибо, но я не тяготею к алкоголю, — отказалась я от сомнительного удовольствия испить напитка «для бездарей».

— Странно, обычно люди употребляют эту гадость для веселья. Я в прошлом году попробовала, любопытно было, и чуть не взорвала шкаф, в котором стояла бутылка. Повариха так на меня потом кричала, даже из кухни выгнала, — рассказывала принцесса, увлекая меня в противоположную от столов сторону. Нас с ней провожали настороженными взглядами, но никто не спешил приветствовать сестру императора. Складывалось такое впечатление, что люди опасаются привлечь к себе внимание принцессы Лелиан. Что ставило меня в тупик. Да, Леля довольно эксцентрична, но вряд ли ее можно назвать опасной. Милая, но еще не нашедшая себя в этой жизни девушка. Однако давно знающие ее придворные, похоже, считали иначе. Означает ли это, что и мне нужно опасаться принцессы? Нет, я привыкла составлять мнение о человеке, исходя из личного впечатления о нем. И пока принцесса Лелиан вызывала у меня только положительные эмоции и даже капельку жалости. Вряд ли ребенок, у которого было счастливое детство без лишений и потерь, вырос бы таким непримиримым противником вырастившего его режима. Да, она потеряла родителей в раннем детстве, но и я тоже довольно рано лишилась семьи, однако не расхаживаю в эпатажных нарядах и не ввергаю окружающих в шок своим поведением. Неужели император Анторин совершенно равнодушен к сестре и ее выходкам?

— Сейчас я насяду на Торинчика и вытребую у него разрешение провести тебя в Туманную долину. Вот это будет настоящее веселье! — радостно известила меня Леля, действительно подходя к императору Анторину, беседующему о чем-то с уже ставшим ненавистным мне Караем.

Увидев нас, мужчины быстро завершили разговор, и советник удалился — слишком поспешно, на мой взгляд. Избегает меня? Ну так что ж, я тоже не жажду его внимания. Анторин, напротив, радушно улыбнулся и хотел что-то сказать, но успел только рот приоткрыть, когда Леля буквально врезалась в него, повисла на шее и радостно прокричала:

— Братик, я тебя просто обожаю!

Император оторвал ее от себя, поставил на пол и обреченно спросил:

— И чего ты хочешь на этот раз?

— С чего ты взял, что мне что-то нужно? Я что, не имею права обнять любимого брата? — надула губки принцесса.

— Имеешь конечно же. Только в такой активной форме ты это проделываешь исключительно перед тем, как попросить о чем-то трудновыполнимом или запретном, — улыбнулся император Анторин. И эта улыбка совершенно преобразила его лицо, придавая ему задорное, мальчишеское выражение. Вот теперь они с Лелиан были действительно похожи.

— Ничего трудновыполнимого, клянусь! — воскликнула Леля. — Просто хочу украсть у вас принцессу Саминкару на часок. Прогуляемся, покажу ей красоты наминайской природы.

Император с подозрением посмотрел на сестру и несколько неуверенно произнес:

— Ну, если ее высочество не возражает… И если ты обязуешься обеспечить безопасность нашей гостьи и вернуть принцессу Саминкару по первому ее требованию.

— Конечно-конечно! Все будет хорошо. Ты же меня знаешь, — заверила его Леля.

— В том-то и дело, — вздохнул Анторин.

— Мы просто прогуляемся по окрестностям, посмотрим водопады и Туманную долину. Может быть, еще на Мерцающее озеро заглянем. Ты же не против? Ну, мы тогда пошли, — протараторила принцесса, хватая меня за руку.

— Только не в Туманную… — воскликнул император, но окончание его фразы заглушил хлопок, и на мгновение окружающий мир исчез. Осмотревшись, я поняла, что мы уже находимся не во дворце и даже не в городе. Мы стояли на покрытом изумрудной короткой травой пригорке, а впереди простиралась будто огромная чаша, наполненная непрерывно движущимся и перетекающим туманом.

— Что это? — спросила я шепотом. В душе поднимался какой-то первобытный, спящий доселе страх.

— Это Туманная долина, колыбель древних, кусочек мира доминантов, — тихо ответила принцесса Лелиан, зачарованно глядя на словно живой туман.

Присмотревшись, я поняла, что он действительно живой. Туман клубился, выпускал лижущие подножие пригорка язычки и тянулся к нам.

— Зовет. Но я еще слишком слабая, не дойду до входа, — грустно проговорила Леля.

— До какого входа? — Лично мне хотелось убраться отсюда подальше. В ушах зашумело, а перед глазами начали плясать черные точки.

— Где-то там, в глубине тумана, скрывается вход в мир доминантов. Добраться до него могут единицы, а войти так вообще мало кому удавалось. Из ныне живущих только Анторин и Карай смогли. Анторин на пике силы, вот доминанты его и приняли, а Караю по долгу службы положено, он же отвечает за взаимоотношение с другими. — Леля с такой тоской смотрела на туман, словно ее непреодолимо тянуло к нему, а войти по каким-то причинам было нельзя.

— Может быть, нам лучше уйти отсюда? — предложила я, не ощущая обещанного веселья в посещении Туманной долины.