Корабль для уничтожения миров Вестерфельд Скотт

Обвинительница продолжала свою речь и к ее концу скатилась к фактам, к делу отношения не имеющим. Всплыла информация об антивоенном билле, предложенном Оксам и отозванном как раз перед тем, как она получила место в военном совете. Все ее прежние голосования в Сенате были извлечены на свет и получили новое истолкование. Обвинительница ухитрилась изыскать элементы вредительства даже в тех актах, которые прошли утверждение единогласно.

И все это представляло собой всего лишь предварительное заявление. Вот так медленно, ползуче обвинительница только очертила общую картину и, видимо, в последующие дни намеревалась завалить Сенат горой доказательств. Двести минут, в течение которых говорила обвинительница – половина первого дня процесса, – показались Оксам годами.

Но вот наконец Наре Оксам было предложено произнести свое начальное слово.

Председатель Сената продемонстрировал ей пульт и предупредил:

– Тайны государства священны, сенатор Оксам. Не пытайтесь раскрыть их здесь, в Большом Форуме.

– Не стану пытаться, председатель Дрекслер.

Естественно, старого солона просветили исключительно относительно задуманного Императором геноцида – того самого вопроса, по поводу которого был задействован закон о столетнем табу. Если Лаурент не ошибался, то настоящая тайна – та самая, ради сохранения которой его величество был готов прикончить миллионы человек, – была неведома никому из людей, ни живому, ни мертвому, кроме зомбированных аппаратчиков.

Судя по сведениям, полученным от риксского гигантского разума, даже аппаратчики об этой тайне говорить не могли. При одном упоминании о ней их начинали мучить жуткие боли.

Оксам очень надеялась на то, что это правда.

Нара наконец поняла, почему Империя построена на страхе и подкупах, на унижении, на муштровании верности, на суеверной болтовне о каком-то мистическом культе древних времен.

Все это было так, потому что Империя была построена на лжи.

И Оксам обратилась к сенату, готовая развенчать эту ложь.

В первое мгновение она не смогла выговорить ни слова. То, что на нее смотрела вся Империя, было слишком волнующе. На миг Нара испугалась: а вдруг она и сама зомбирована, и какой-то глубоко захороненный в ее подсознании императив не даст ей выговорить заготовленную речь. Но она сделала глубокий вдох, легонько прикоснулась кончиками пальцев к лечебному браслету – просто так, как к талисману, и прогнала страх. Волновалась она только из-за того, что не знала, как собственная речь аукнется ей в плане эмпатии – ведь ей предстояло оседлать опасное и очень нервное животное под названием Империя.

– Председатель, сенаторы, граждане, – сказала она. – Мертвые умирают.

С губ женщины-прелата сорвался негромкий вскрик, но все остальные в Большом Форуме сидели тихо. Нара с удовлетворением отметила, что Дрекслер не заставил ее замолчать. Лаурент был прав: этого не знали даже самые старые из лоялистов.

– Нам было даровано обещание, – продолжала Нара. – Нам говорили, что Древний Враг побежден, что, служа Императору, мы будем жить вечно. Но мертвые умирают. Все они.

По аудитории прошла волна ропота, и Нара вдруг эмпатически ощутила некое подобие щелчка и отсоединения. Она перестала чувствовать напряженное внимание столицы. Все смешалось.

«Уже?» – изумилась она.

Но стоило ей на миг заглянуть в поле вторичного зрения – и она убедилась в том, что новостные каналы пусты. Аппаратчики перестали транслировать ее выступление.

– Вам плохо?

Представитель Чумной Оси взглянул на свою секретаршу и по совместительству – горничную.

Молодая Посвященная вдруг упала на пол, схватилась за живот, и из динамика ее скафандра донеслись сдавленные звуки. Похоже, ее тошнило. Носитель массы инфекций опустился на колени и почти безотчетно взглянул на табло диагностики возле нижнего края лицевой пластины шлема Посвященной.

Там горели зеленые значки. Он ничем не заразил эту молодую мертвую женщину. И уж конечно, симбиант защитил бы ее от любых болезней в течение нескольких дней.

– Могу я…

– Отключите его! – прохрипела Посвященная, указав на плоский экран, с помощью которого они следили за ходом процесса.

Эта просьба озадачила представителя Чумной Оси, но он отвернулся, чтобы обеззвучить увеличенное, размером с целую стену изображение Нары Оксам. Но он не успел даже сложить пальцы в условном знаке, как лицо опального сенатора сменилось изображением медленно вращающегося щита – эмблемы медиа-цензуры Политического Аппарата Империи. Трансляция из Большого Форума была прервана, можно сказать, в зачатке.

Посвященная перестала издавать неприятные звуки. Она схватилась за голову и несколько раз подряд произнесла:

– Она знает.

Представитель Чумной Оси жалел о том, что не видит лица Посвященной за пластиной шлема биоскафандра. Здесь, в своих герметично изолированных апартаментах, сам он одевался обычно, а вот посетителям приходилось облачаться в «противочумные» скафандры. Отражательная пластина, закрывавшая лицо молодой аспирантки, вновь напомнила о том, как мало он сам походил на человека, когда надевал свой скафандр, насколько безлико выглядел.

Однако ему вовсе не нужно было видеть лицо этой женщины, он и так понимал, что ей плохо, очень плохо. И припадок ее вызывал тем большую тревогу, что она была одной из воскрешенных.

Переключившись в синестезическое поле, представитель Чумной Оси вызвал другую Посвященную, которая делила обязанности с этой женщиной и являлась его сменным секретарем. Ответа не последовало. Он не услышал даже сожалений о том, что эта Посвященная занята или спит. Он позвонил другим представителям обслуживающего персонала дворца, с которыми привык иметь дело, но никто из членов Аппарата не отвечал.

Неужели им всем стало плохо? Он знал, что здесь, в условиях монокультуры, болезни могут распространяться с невероятной быстротой, и в этом состоит одна из многих слабых сторон этих полулюдей, но подобная внезапность и одновременность реакции больше походила на биологическую атаку, нежели на эпидемию.

Он моргнул и посмотрел на эмблему медиа-цензуры, все еще вращавшуюся посередине экрана. Изображение пропало слишком неожиданно, и это было непохоже на обычную тактику вмешательства Аппарата. Представитель Чумной Оси видел, как они порой отключали звук на новостных каналах и прерывали идущее в прямом эфире интервью сообщением о каком-нибудь надвигающемся стихийном бедствии или срочными новостями о ходе военных действий. Но крайне редко аппаратчики настолько грубо затыкали рот своим оппонентам. Все новостные каналы, до одного, не работали, были отключены и каналы-«сплетники».

Что же сказала Оксам перед тем, как Посвященная упала на пол?

– «Мертвые умирают», – негромко повторил представитель Чумной Оси.

– Не надо! – умоляюще простонала молодая мертвая аспирантка и, приподнявшись, снова опустилась на пол. – Я этого не выдержу…

Он поднялся.

– Думаю, вам нужна помощь. – сказал он, быстро облачился в свой биоскафандр и проверил систему брони – на тот случай, если во дворце и в самом деле что-то было неладно. Затем он знаком велел дверям открыться. Механизмы трехкамерного люка знакомо зашипели.

Выйдя в коридор Алмазного Дворца, представитель Чумной Оси почти сразу же наткнулся на еще одного аппаратчика. Молодой Посвященный пытался подняться на ноги. Датчики биоскафандра показали, что кожа у него холоднее, чем должна быть даже у мертвого.

– Вы знаете, что происходит? – спросил представитель.

– Она знает Тайну, – хрипло выговорил Посвященный и вытянул дрожащую руку. – Знает… и говорит.

Мимо пробежал отряд дворцовой гвардии – живые солдаты в боевом облачении. На них странная инфекция не подействовала, и они не обратили ни малейшего внимания ни на Посвященного, ни на представителя Чумной Оси. По всей вероятности, причина эпидемии носила не биологический характер, а может быть, живые обладали иммунитетом.

Человек с Чумной Оси собрался снова обратиться к Посвященному, но в это самое мгновение он услышал звон гонга в поле вторичного слуха. «Хотя бы синестезические каналы заработали, – обрадовался он, но в следующее мгновение узнал звук.

Это был призыв на заседание военного совета.

Представитель медленно, шаркающей походкой зашагал в сторону палаты заседаний. По пути он не уставал удивляться тому жуткому шуму и беспорядку, который поднялся в обычно торжественно-тихом Алмазном Дворце. Живые люди физически были здоровы, хотя и сильно напуганы, все аппаратчики до единого оказались парализованы, а вооруженные до зубов солдаты все прибывали и прибывали. Человек с Чумной Оси гадал, уж не атакована ли столица каким-то новым и странным способом и не предвидится ли новых атак.

Дом сенатора Нары Оксам, стоявший неподалеку от южного полюса, насторожился.

Дому было очень приятно наблюдать за своей хозяйкой, которую в течение последних недель очень часто показывали в выпусках новостей. Дома со времени начала войны она бывала так редко. И вот теперь ее изображение пропало со всех экранов во время трансляции ее выступления, совершенно неожиданно и безо всяких объяснений.

К счастью, хозяйка оставила дому четкие распоряжения насчет того, что делать, если возникнет подобная ситуация. Она даже наделила дом особыми привилегиями: он должен был проявить максимальную инициативу, не обращать внимания на всевозможные правила и установки и не жалеть абсолютно ничего, лишь бы только выполнить эти распоряжения. Правду сказать, взволнованный тон хозяйки немного удивил дом. Ведь он уже несколько десятков лет только тем и занимался, что проявлял собственную инициативу.

Первым делом дом разыскал специальный файл в своей обширной памяти. Файл был крошечный, всего несколько тысяч байт, и хранился в редкостно эффективном, чисто текстовом формате. Дом сделал в памяти столько копий этого файла, сколько поместилось, а поместилось их немало. За последнее столетие дом распространил свой интеллект очень широко – в недра горы, на которой он возвышался, к поддерживающим мощностям, размещенным в арендуемом компьютерном пространстве недорогих серверов на всех двенадцати континентах Родины. Его разум функционировал и внутри всего сонма наноустройств, которые работали в снежной тундре вокруг обширного поместья. Места хватило для того, чтобы разместить квадриллионы копий крошечного файла.

Первый этап работы порадовал дом. Даже если бы Родина подверглась массированной ядерной атаке, если бы имперская цивилизация превратилась в лучащиеся радиацией руины, все равно какой-нибудь археолог из далекого будущего где-нибудь и когда-нибудь непременно наткнулся бы на копию этого файла.

Но хозяйка просила дом не только об этом.

Дом разослал копии файла – а он, как отметил дом, представлял собой полный текст нынешней речи хозяйки – всем профессиональным новостным каналам на планете. Сообщения поступали с тысяч вымышленных адресов и буквально бомбардировали медиа-империю с завидным упорством. Затем дом начал звонить по всем вообразимым номерам мобильных телефонов на Родине и зачитывать речь сенатора Оксам всем, кто отвечал и был готов слушать.

Зеркальные поля, с помощью которых дом согревал солнцем наружные сады, тоже не остались без дела. С их помощью дом принялся передавать содержание файла древним сигнальным кодом – мигающими вспышками – пролетающим самолетам. Кроме того, дом реанимировал древнюю линию связи с первоначальными проектировщиками, и по всей планете телефаксы начали печатать речь сенатора.

Начав все эти процессы, дом приступил к запуску особых снарядов.

Он ужасно гордился тем, как усовершенствовал ракеты, предназначенные для передачи срочных сообщений. Ими следовало пользоваться в случае потери связи, если бы гостю, например, понадобилась бы неотложная медицинская помощь во время снежной бури или полного отказа коммуникационного оборудования. Эти ракеты представляли собой небольшие суборбитальные летательные аппараты, оборудованные низкочастотными передатчиками. Они взлетали, поднимались над атмосферными фронтами и быстро передавали сигналы SOS. Дом расширил радиус действия передатчиков, зарядил ракеты более качественным топливом и снабдил их крыльями, способными менять конфигурацию, что позволило ракетам держаться над атмосферой в течение нескольких часов. Ракеты взмыли в холодное, чистое летнее небо и направились к ближайшим крупным городам, готовые передавать речь сенатора Оксам на резервных частотах погодных пейджеров, противоугонной сигнализации и раций такси.

Дом наблюдал за тем, как разворачиваются все эти приготовления, с тайной радостью. Хозяйка Оксам должна была остаться довольна. К ее просьбе он отнесся с немалой изобретательностью. Через несколько минут планетарная инфоструктура должна была до краев наполниться этим крошечным документом.

Процесс пошел полным ходом, и дом с превеликой радостью приступил к выполнению очередного проекта. Следовало усмирить водопад, сотворенный на основе таяния снега, – главный аттракцион в западном саду.

Уж слишком громко сейчас, в пору естественного таяния снегов, этот водопад стал шуметь.

Нара Оксам сосредоточилась. Теперь зрительская аудитория сильно сократилась, остался только Сенат. Правда, сенаторы были весьма обескуражены. Большинство из них все это время «вполглаза» следили за трансляцией процесса по новостным каналам, наблюдали за рейтингом и числом зрителей. И теперь их политические рефлексы не справились с неожиданным исчезновением медиа-среды.

– Сенаторы, – громко произнесла Оксам, пытаясь снова привлечь к себе их внимание. – Выслушайте меня!

– Пусть она замолчит! – взвизгнула обвинительница.

Мертвая женщина вскочила на ноги и шагнула к Оксам.

Форум при этом изумленно загомонил. Мало кому доводилось слышать, чтобы почтенные мертвые повышали голос, и уж тем более – истерически кричали.

– Тише! – воззвал к сенаторам Дрекслер. Он посмотрел на обвинительницу, возмущенный тем, что одна из слуг Императора внесла такую сумятицу в Сенат. – Вы находитесь на территории, обнесенной Рубиконом, прелат. Ведите себя осмотрительнее!

– Эти слова нельзя произносить! – вскричала аппаратчица. – Воспользуйтесь пультом!

Сенатор Дрекслер посмотрел на пульт, который держал в руке. Нара видела его неуверенность, сильнейшую неловкость из-за того, что он отказывается исполнить приказание почтенной мертвой. Но все же сила традиции, сила привилегий, дарованных сенаторам, оказалась выше.

– Сейчас выступает сенатор Оксам, – строго проговорил Дрекслер. – Помолчите, прелат.

Нара сглотнула подступивший к горлу ком. Зай написал ей о том, что члены Политического Аппарата чувствуют боль при упоминании о Тайне, но она и представить себе не могла, какой отчаянной будет реакция обвинительницы. Эмоции мертвой женщины вдруг стали ярче, чем у всех остальных, кто находился в Форуме. Это была замешенная на страхе звериная ненависть.

Оксам заговорила медленно, старательно подбирая слова.

– Нам говорили, сенаторы, что симбиант – залог бессмертия. Нам говорили, что Возвышенные будут жить вечно. Нам лгали.

– Нет! – вскричала обвинительница и бросилась к Наре.

Нара никогда не видела, чтобы мертвые так быстро бегали. Обвинительница в несколько шагов пересекла расстояние, отделявшее ее от Нары. В ее руке мелькнуло что-то металлическое.

Остального Нара не видела – вернее, увидела только потом, когда просматривала в выпусках новостей реконструкцию происшедшего. Прелат подбежала к ней с занесенным для удара ножом – обезумевшая террористка в развевающихся черных одеждах. В метре от того места, откуда она могла нанести Оксам смертельный удар, прелат рухнула на пол. При просмотре записи на самой медленной скорости можно было заметить маленькое облачко дыма над рукой вооруженного охранника. Он выстрелил в аппаратчицу гелевым шариком, начиненным металлическими дробинками. Не смертельный заряд, но весьма эффективный.

Но в самый момент нападения Нара Оксам увидела только, как женщина в черном одеянии упала возле ее ног и как на пол со звоном упал и заскользил по полированному граниту нож. Лезвие ударилось о подножие Нижнего Возвышения и треснуло. Один обломок закрутился на гранитном полу как детский волчок.

Форум дружно ахнул.

– Предлагаю объявить перерыв, – прокричал лоялист Хиггс, пытаясь перекрыть общий шум.

Оксам поняла, что это – еще одна попытка утихомирить ее. Нож прелата ее не убил, но за время перерыва Император мог выиграть несколько драгоценных часов. Могло получиться так, что больше ей выступить перед Сенатом не дадут.

Все взоры обратились к Дрекслеру.

– Тишина, – громогласно произнес он гулким старческим голосом.

В зале снова стало тихо.

– Позвольте мне говорить, председатель, – попросила Оксам.

– Связать обвинительницу, – отдал распоряжение Дрекслер. – Но из зала не выводить.

Охранник приступил к работе и применил еще одно полицейское средство для усмирения бунтов. Ярко-оранжевая сеть накрыла женщину-прелата, обмоталась вокруг ее рук и ног, словно разумная лиана, закрепилась на запястьях, лодыжках и на шее, закрыла рот и глаза.

– Более никто не прервет это заседание, – объявил Дрекслер. – Если это попробует сделать кто-то из сенаторов, я и их прикажу связать.

Охранник встал и обвел взглядом ступени, на которых восседали сенаторы. «Только попробуйте пикнуть», – словно говорил его взгляд. Нара на миг задумалась о том, откуда родом этот молодой охранник. Сенатские охранники всегда казались ей такими церемонными, похожими на игрушечных солдатиков.

Нара посмотрела на Дрекслера и изумилась тому, что подсказала ей эмпатия. Сердце председателя наполнилось холодной яростью. Эмпатическое зрение нарисовало Наре темно-синий клубок гнева. В следующее мгновение она поняла, что стало причиной возмущения почтенного старца. Была нарушена самая древняя традиция Сената. Впервые за всю историю Империи агент Императора предпринял в Большом Форуме попытку насилия.

Рубикон был перейден.

А Нара Оксам обрела союзника.

– Продолжайте, – сказал старик-лоялист.

Нара торжественно кивнула и постаралась забыть о связанной и извивающейся у ее ног женщине.

– Нашу возлюбленную Императрицу убили не риксы. Она уже умирала, она страдала от медленного распада, который поражает всех воскрешенных в нашей Империи. Ее тело было нарочно уничтожено для того, чтобы скрыть свидетельство старения, доказательство лжи Императора.

При этих словах Оксам сенаторы-лоялисты зароптали, но Дрекслер заставил их замолчать ледяным взглядом. Нара услышала как жалобно застонала у ее ног женщина-прелат, но установленные в Форуме усилители этот звук проигнорировали.

Однако боль, испытываемая аппаратчицей, проникла в поле эмпатии Оксам. Ее слова стали пыткой для мертвой женщины, они вступили в сражение с той «обработкой» подсознания, благодаря которой Тайна Императора хранилась столько лет. Нара настроила свой лечебный браслет, добавила дозу лекарства и продолжала:

– Воскрешенные мертвые не живут вечно. Они живут менее пятисот субъективных лет.

Даже приглушив свою эмпатическую чувствительность, Нара все равно ощутила взрыв замешательства сенаторов. Ведь самому Императору было почти семнадцать абсолютных веков.

– В этом состоит истинная причина паломничеств воскрешенных мертвых, – объяснила Нара. – Они без конца путешествуют по всей Империи с одной-единственной целью: для того, чтобы выпросить у Воришки-Времени отсрочки дня своей естественной смерти. Бессмертие – это релятивистский фокус. Кроме членов императорского семейства, не существует мертвых, которые бы прожили в воскрешенном состоянии более четырехсот субъективных лет.

Нара на несколько секунд умолкла, дав возможность аудитории осмыслить эту информацию. На самом деле все обстояло очень просто. Элементарная уловка в эру повсеместного распространения полетов со скоростью, близкой к скорости света. Неудивительно, что риксский гигантский разум так быстро обнаружил разгадку в инфоструктуре Легиса. Риксы несколько десятков лет подряд наблюдали за межзвездными трассами Империи, искали слабые места. Видимо, они давным-давно заподозрили, что в паломничествах мертвых кроется какая-то загадка. Судя по тому, что сообщил Наре Лаурент, риксский разум, поселившись на Легисе, вошел в ее тело через посредство электронного медицинского прибора, так называемого «поверенного», и заметил признаки старения. Вскоре после этого пелена обмана очень быстро была сорвана. Гигантский разум имел в своем распоряжении все собранные на Легисе данные, а в Политическом Аппарате самым подробным образом велись записи о составе пассажиров на паломнических судах. Субъективный возраст каждого из пассажиров старательно фиксировался, чтобы общая схема не нарушилась.

Сами воскрешенные об истинной цели паломничеств не догадывались. Им паломничества преподносились как некая традиционная награда, сопутствующая жизни после смерти, а симбиант превращал воскрешенных в покорных последователей традиции. Их жизнь была такой долгой, и быстрое течение столетий казалось естественным.

– Императору и Аппарату было давно известно, какова истинная продолжительность действия симбианта. Когда аппаратчики и придворные не путешествуют, они используют анабиоз – как поступаем мы, члены Сената, для того, чтобы отслужить положенный пятидесятилетний срок. Но Дитя-императрица устала от обмана. Она поняла, что, несмотря на все научные старания Императора, срок действия симбианта продлить нельзя.

Оксам немного смягчила голос при упоминании о покойной Императрице. Теперь она произносила политическую речь, она владела эмоциями Форума. Даже лоялисты стали слушать ее с большим вниманием. Дитя-императрица, прозванная Первопричиной, всегда вызывала в народе большую любовь, нежели ее брат.

– Она решила позволить себе умереть и своей смертью изобличить ту ложь, на которой была выстроена Империя. Ее тело начало проявлять признаки старения, ей понадобились протезы для того, чтобы сохранять видимость здоровья. Жить ей оставалось несколько десятков лет, но Император уже приставил к ней на Легисе своих агентов. Он намеревался скрыть истинную причину смерти сестры. Подстроить несчастный случай или еще какое-то чрезвычайное происшествие при первой же возможности. Такой возможностью стало вторжение риксов.

Нара почувствовала, как поднимается в зале волна ужаса. Аппаратчики всегда представляли Дитя-императрицу как добрую сторону грозного Императора. Ее имя стояло на помилованиях и мирных договорах. Она была Первопричиной, из-за ее детской болезни Император и начал свои исследования и эксперименты. Утверждение о том, что она была погублена старшим братом, возмутило даже самых циничных секуляристов.

– Нара Оксам, – негромко прервал ее председатель. – Это все – очень тяжелые обвинения, но что они имеют общего с тем преступлением, которое совершили вы?

Нара уважительно кивнула, благодарная Дрекслеру за то, что он столько времени ее не прерывал.

– Для того чтобы объяснить это, я должна затронуть вопрос о столетнем табу, председатель.

Дрекслер прищурился. Он положил пульт от шокового ошейника рядом с собой на возвышении и сказал:

– Будьте осмотрительны, сенатор.

– Капитан Лаурент Зай захватил в качестве трофея легисский гигантский разум, которому стала известна Тайна Императора, – сказала Нара. – Император понял, что очень скоро о Тайне узнает Зай. Жизнь Лаурента Зая была в опасности. Я должна была предупредить его, героя Империи. Вот почему я нарушила закон.

– А Император пытался с помощью этого закона заставить вас молчать?

– Да, сенатор Дрекслер.

Старик удовлетворенно кивнул. Оксам гадала, что творится в его душе от всех ее откровений. Дрекслер давным-давно был награжден Возвышением, жить ему оставалось всего несколько субъективных лет. И вот теперь обещанное ему бессмертие оказалось фикцией, его возлюбленный Император стал убийцей своей сестры Анастасии, прозванной Первопричиной.

Но тут новый эмпатический шок прервал размышления Оксам – взрыв эмоций в городе, за пределами Большого Форума.

– Что-то случилось, – негромко проговорила Нара.

Дрекслер поднял голову, и его старческие пальцы задрожали при попытке произвести кодовый жест.

– Наша связь с городом нарушена, – объявил он. – Коммуникационные кабели, проложенные под Форумом, перерезаны.

Зал Форума огласился возмущенными криками сенаторов.

– Тише! – приказал Дрекслер. – Заседание продолжается!

Нара переключилась на поле вторичного зрения. Частота инфоструктуры Форума работала еле-еле. Изображение поступало слабенькое.

Но все же кое-что сквозь «снег» помех разобрать было можно. И Нара разглядела здание Форума, от дальних стен которого вверх поднимался дым. Вокруг здания повисли черные силуэты военных вертолетов.

– Они не пересекут Рубикон, – проговорил Дрекслер.

«Господь Всевышний», – подумала Оксам. Снаружи выставили войска. Предстояла серьезная проверка политики невмешательства.

Что же теперь будет – из-за нее?

Пол у нее под ногами задрожал. Дрожал гранит, в толще которого был высечен Большой Форум.

– Они не пересекут Рубикон, – повторил председатель, и тихое отчаяние прозвучало в его старческом голосе.

– Империи грозит кризис, – мрачно проговорил Император, обратившись к наспех созванному военному совету. – Мы подверглись новой, дьявольской форме атаки, и совет должен решить этот вопрос без промедления.

Представитель Чумной Оси отметил про себя, что совет собран не полностью. Присутствовали только восемь из девяти членов. Трое сенаторов находились здесь, и вид у них был все еще весьма ошарашенный после молниеносной доставки от Рубикона в Алмазный Дворец. Но Нара Оксам отсутствовала. Сенат официально вывел Оксам из состава военного совета по причине суда над ней, но еще никогда ее отсутствие в палате заседаний не было столь заметным.

– Откуда исходит атака, ваше величество? – спросил сенатор-лоялист Ратц имПар Хендерс.

– С заседания Сената, – ответил Император.

– Я вынужден возразить, сир, – вмешался сенатор-утопианец. – Заседание Сената проходит легально, на нем обсуждается вопрос чрезвычайной важности. Единственная атака на Империю – это нарушение войсками территории, на которой действует сенаторская неприкосновенность.

– Ни одно воинское подразделение не пересекло Рубикон, сенатор, – заявил воскрешенный генерал.

– Тогда почему окружен Большой Форум? – требовательно вопросил сенатор-экспансионист.

– Для защиты Сената, – почти прокричал Император.

Представитель Чумной Оси никогда не видел монарха настолько возбужденным. Казалось, его совершенно не интересует та загадочная хворь, которая поразила сотрудников его Аппарата, но при этом он явно утратил свое извечное безграничное спокойствие. Аппаратура биоскафандра представителя всегда показывала, что параметры физиологии у Императора более высокие, нежели у обычного воскрешенного, но сейчас лицо у повелителя Восьмидесяти Миров пылало почти так же жарко, как у живого человека.

– Для защиты? – возмутился экспансионист. – Сенат окружен, его связь со столицей прервана. Это просто-напросто откровенное оскорбление.

– Уверяю вас, сенатор, ни одно воинское подразделение не пересечет Рубикон, – на одной ноте произнес мертвый генерал. – Не пересечет, если не последует соответствующего приказа от военного совета.

– Если они это сделают, начнется гражданская война, – сказала Акс Минк. – И все мы потеряем все.

Представитель Чумной Оси вздернул брови. Вот это было правдой. Империя во все времена балансировала на острие лезвия между «розовыми» и «серыми», мертвыми и живыми, властью военных и властью экономики. Воинские подразделения, расквартированные на Родине, были самым старательным образом вписаны в хрупкий механизм равновесия. Здесь поровну были представлены отряды, набранные на «розовых» и «серых» планетах. Любое выступление военных против Сената могло встретиться с равным противодействием. То есть это грозило катастрофой.

– Пожалуйста, давайте успокоимся, – настойчиво проговорил Хендерс, видимо, сильно встревожившийся из-за того, как его собратья-сенаторы нападают на монарха. – Сир, о какой атаке вы говорите?

Император кивнул. Он явно очень старался успокоиться.

– Несомненно, мы должны объясниться. Безусловно, события сегодняшнего дня могут вызвать недоумение. Но мы уверены: как только вам станут известны факты, вы поймете наши действия.

«Розовые» сенаторы и Акс Минк ответили на это заявление непроницаемым молчанием.

Воскрешенный генерал склонился вперед, махнул рукой, и на главном воздушном экране возникло изображение Нары Оксам. Представитель Чумной Оси понял, что это кадр из трансляции, вырезанный с новостного канала всего час назад.

– Советники, во время суда над сенатором Нарой Оксам мы обнаружили, что с территории Сената распространяется нейропаралитический вирус. Этот вирус использовал в качестве носителя частоту трансляции и мгновенно поразил небольшую, но уязвимую часть населения столицы. Вирус вызвал тошноту, спазмы, паралич. Мы полагаем, что если бы трансляция была продолжена, действие вируса распространилось бы на все население. К счастью, сотрудники Аппарата действовали оперативно и прервали атаку в самом ее зачатке.

В палате совета было тихо. Собравшиеся обдумывали слова генерала. Представитель Чумной Оси, ни для кого не видимый под скафандром, спокойно изучал базы данных. Он нашел упоминания о визуальных стимулах, способных вызывать спазмы, но у очень малого процента людей – чаще всего у детей. Однако о том, что нечто подобное может таиться на частоте обычного новостного вещания, нигде не было сказано ни слова. Если генерал говорил правду, то речь шла о беспрецедентном оружии.

– Звучит невероятно, – сказал утопианец. – Это просто отговорка для того, чтобы заставить замолчать сенатора Оксам. – Он обратился к представителю Чумной Оси и Акс Минк. – Мы успели узнать больше вас, пока нас не вызвали на совет. После того как была прекращена трансляция, Оксам обвинила Императора в убийстве его сестры. К тому же она утверждает, что бессмертие симбианта – это ложь.

– Похоже, сегодня – день невероятных историй, – прокомментировал Император.

– Если Оксам лжет, то зачем понадобилось сочинять эту историю с вирусом, чтобы заставить ее молчать? – парировал сенатор-экспансионист.

– Дворец не имеет никакого отношения к этому решению, – ответил Император. – Как я уже сказал, те, кто занимался мониторингом трансляции, пострадали, они ощутили страшную боль. Они действовали, руководствуясь инстинктом самосохранения.

– Это может быть правдой, – негромко проговорил представитель Чумной Оси. – Такое впечатление, что на сотрудников Политического Аппарата слова Оксам подействовали особенно сильно.

Император вздрогнул и вперил в представителя Чумной Оси пристальный взор. Этот член военного совета вообще редко подавал голос, и к тому же Император с самого начала войны считал его своим союзником – в особенности со дня голосования по бомбардировке Легиса.

– Очень может быть, – сказала мертвая женщина-адмирал. – Пока мы не знаем точно, как действует вирус и кто к нему особо чувствителен. Но мы подозреваем, кто за этим стоит.

– И кто же? – поинтересовался утопианец.

– Оксам и, видимо, еще кое-кто из партии секуляристов, – заявил генерал.

– У вас есть доказательства?

– Отдайте нам Оксам, и вы получите доказательства, – сказал Император.

– Это настолько прозрачно и откровенно, – покачал головой утопианец.

Разгорелся спор. Представитель Чумной Оси молчал и тянул время. Он видел, что члены военного совета, того и гляди, утратят всякие приличия, но это не имело значения. Даже подробности того, что удалось раскопать Наре Оксам, по-своему значения не имели. Эта драма в конце концов будет сыграна на других подмостках. Напряжение, которое слишком долго сдерживалось в Империи, вскоре должно было вырваться наружу, жестоко и безудержно – это не оставляло никаких сомнений. Жители Чумной Оси давно знали, что это произойдет. Им не удалась миссия стабилизации Восьмидесяти Миров. Риксы – сначала блокадой, потом войнами – добились своего. Они победили.

И все же он радовался тому, что отчаянное сопротивление монарха подарит ему, представителю Чумной Оси, возможность совершить акт возмездия здесь, на заседании военного совета. Сомнений не было: Император потребует голосования, полагая, что у него в кармане голоса пяти из восьми советников и что под прикрытием решения военного совета он выступит против Оксам, а в конце концов, быть может, и против Сената, и тогда ему удастся заставить неповоротливую махину Империи проковылять по пути истории еще несколько десятков лет.

«Я отплачу тебе добром, Нара Оксам», – мысленно произнес представитель Чумной Оси.

Он хотел отплатить ей добром не только этим голосованием, чтобы спасти ее, но и всем тем, что последует затем. Пусть Нара Оксам получит ровно столько хаоса, прогресса и смерти – Древнего Врага, сколько когда-либо желала она сама и ее партия.

– Бог – это перемены, – еле слышно пробормотал он.

Лаурент Зай смотрел на объект. «Рысь» медленно-медленно поворачивалась вокруг своей оси, и сейчас темная груда объекта находилась у капитана под ногами и была еле различима сквозь поляризованный пластик наблюдательного блистера. Чем дальше от солнца Легиса – тем труднее становилось рассмотреть объект. Сейчас он выглядел как отсутствие звезд, некая гигантская угольно-черная клякса, заслонившая четверть вселенной.

«Рысь» до сих пор старательно избегала переговоров с объектом. Его положение определялось только с помощью масс-детекторов. Масса являлась единственным свойством объекта, который он не мог изменять, а следовательно, не мог ею пользоваться, чтобы послать сигнал «Рыси». Заю так было спокойнее – в отрыве от гигантского разума. Одна из тайн Александра уже чуть не поставила Империю на грань гражданской войны.

На данный момент единственным средством контакта с гигантским разумом оставалась та хрупкая связь, которую он сам установил с Херд. Рикс передавала слова разума, будто какой-то древний оракул: она была бесстрастна и удивительна, как кровоточащая статуя – посредница в общении с божеством.

Но Зай понимал, что все эти профилактические меры не могут продолжаться вечно. Объект был слишком цепок и изобретателен, чересчур способен к неожиданным изменениям. А «Рысь» оказалась слишком «дырява»: ведь изначально она проектировалась как корабль-разведчик, предназначенный для сбора информации тысячей различных способов. Рано или поздно объект заграбастает фрегат, доберется до экипажа Зая, как добрался до Херд.

Придется все рассказать подчиненным. Экипаж знал о том, что Зай разоружил находящихся на борту аппаратчиков. Значит, рано или поздно все узнают и о Тайне Императора и о надвигающейся гражданской войне. Скоро их родные планеты окажутся в хаосе катастрофы. Зай и его возлюбленная чиркнули спичкой, в пламени которой теперь могли погибнуть миллионы жизней.

Лаурент смотрел на яркую звезду Родины, медленно восходящую слева по борту. До нее еще было два субъективных года пути. Он гадал, что происходит в Форуме. Нара должна была выступить с речью несколько часов назад, и эта речь угрожала шестнадцати столетиям стабильности. Реакция Аппарата, конечно же, будет молниеносной и отчаянной, но Нара Оксам – сенатор, и заставить ее замолчать не так-то просто.

Пытаясь уследить за развитием событий, Лаурент Зай истратил семь процентов коммуникационных резервов «Рыси» и знал, что Империя уже содрогается. По всем признакам Император напрямую выступил против Сената. Зай очень надеялся на то, что другие сообщения с предупреждениями, которые он послал своим прежним сослуживцам и вообще верным людям среди военных, помогут Наре выйти из этого пекла невредимой. И ей самой, и всему Сенату для того, чтобы пережить ближайшие месяцы, очень пригодятся союзники. Но Зай верил, что в конце концов победа будет за ними.

Аппаратчики сделают все, что только в их силах, чтобы воспрепятствовать распространению Тайны, но все их попытки будут носить характер временного препятствия. Сведения о паломничествах были достоянием общественности. Как только они будут внимательно изучены, слухи быстро превратятся в общепризнанный факт. А раскрытая Тайна заставит поколебаться даже самых верных лоялистов. Мало какие религии устояли бы, если бы кто-то умудрился доказать, что Рай – на самом деле ложь. Что он был дарован на время.

Зай гадал, что же повело Императора по этому пути. Пятьсот лишних лет жизни – это не просто подачка. По всей вероятности, монарх ошибся в самом начале своих экспериментов, решил, что симбиант способен действовать вечно, и на вере в то, что Древний Враг побежден, сформировалась религия. А когда первые признаки ошибки дали о себе знать, вероятно, было уже слишком поздно глобально пересматривать Писание.

Что ж, а теперь время для пересмотра настало.

Если монарх выберет борьбу, то Империя надолго останется разделенной. Аппаратчики без труда захватят несколько боевых кораблей – возможно, к ним перейдет большая часть флота, многие годы пребывавшего в полном мраке неведения. Кораблям могут быть отданы приказы на десятки лет отправиться на дальние стоянки, и там их экипажи будут получать из внешнего мира только тщательно отфильтрованную информацию. Но медленно, постепенно правда доберется до лоялистов, до зомбированных, до добровольных слепцов. И хотя некоторые военные определенно останутся верны Императору, невзирая на ложь, мало-помалу все Восемьдесят Миров постепенно восстанут против него. А что будет после этой гражданской войны? Республика? Новый монарх? На решение вопроса о переходе власти могут уйти десятки лет.

Но сейчас перед «Рысью» стояла более насущная проблема. Как и предупреждала Нара, преследующими фрегат судами были получены приказы уничтожить и объект, и корабль Зая. Напрашивалась мысль о том, что эти звездолеты приготовлены с самого начала, с того момента, как «Рысь» стартовала к Легису. Но пока расшифровать все пункты императорского предписания не удалось. Через несколько абсолютных лет эти корабли поравняются с «Рысью», скорости у них почти одинаковые. Фрегату, тянущему на буксире тяжеленный объект, их не обогнать. В численном меньшинстве, с экипажем, в котором добрая половина людей обучена наспех, да еще при том, что отремонтирован фрегат кое-как… Заю вновь предстоял бой.

Ему нужен союзник, а был он один, совсем один посреди глубокого космоса.

У него не было ничего, кроме объекта.

Капитан протянул руку, прикоснулся к поверхности прозрачного пластика, за которым зияла беспросветная чернота объекта. Убрал руку, посмотрел на гладкий металл протеза. Что ж… Если риксы в конце концов докопались до Империи, они начали с правильного человека. Лаурент Зай знал, каково это – быть наполовину машиной.

И еще он хотел вернуться на Родину. Только это и имело значение. Это и подталкивало его с самого начала. Теперь, когда у него было отнято все – честь, традиции, монарх и даже бессмертие, – оставалась только любовь, и к любви стоило вернуться.

Нара.

– Командный отсек.

– Капитан? – ответил ему голос Хоббс.

– Соберите офицерский состав через час.

– Да, сэр? Здесь, в командном отсеке?

– Подойдет и командный отсек.

– Подготовиться нужно, капитан?

– Подумайте о контакте с объектом, Хоббс, об обоюдовыгодном союзе с риксами. Подумайте о том, как вести партизанскую войну с рассыпающейся Империей. Подумайте, как лучше всего объяснить нашей команде, что жизни после смерти нет и что все мы можем скоро погибнуть.

Последовала пауза, но не слишком длинная.

– Ясно, сэр.

Четверо офицеров вошли в Большой Форум медленно и опасливо, словно стая хищников, ступившая на территорию, принадлежащую другой стае. Им явно вовсе не хотелось приходить сюда и совершать это посягательство.

Восседавшие на ступенях сенаторы в белых одеяниях наблюдали за тем, как четверка непрошеных гостей спускается к Нижнему Возвышению. Поднялся ропот, выражавший одновременно возмущение и страх. Нара Оксам почувствовала, как две эти эмоции столкнулись и смешались, и создали странное ощущение, которое было очень сродни замешательству. Офицеров в черных формах можно было по ошибке принять за гостей, которые прибыли на бал, почему-то перепутав указанную в пригласительном билете форму одежды, и вот теперь они странно выглядели на фоне одетых в белое сенаторов.

Но потом разросся страх и затмил собой все прочие чувства. Под командованием этих четверых людей находились тысячи солдат, которые стояли в окружении около Форума, и десятки кораблей, повисших в небе над Сенатом.

– Председатель, – произнесла старшая по званию из офицеров и слегка поклонилась Дрекслеру.

Дрекслер встретил четверых «диверсантов» взглядом, полным неприкрытого гнева.

– Вы нарушили пакт, адмирал. Вы готовы разрушить Империю?

Женщина, похоже, удивилась. Инфоструктура Форума в данный момент не работала, и Нара не могла запросить справочные материалы, но эту женщину она хорошо помнила, видела ее на официальных приемах. Это была адмирал Ренсер Фаулер IX. В последние годы она жила на Родине и уже десять лет подряд старилась по абсолютному времени.

– Мы не вооружены, председатель Дрекслер. И мы не хотели переступать Рубикон.

Старик нахмурил брови.

– Никто из солдат Империи прежде никогда не входил в Форум, адмирал, а нам сейчас угрожают ваши войска.

– Сейчас странные времена, – безыскусно проговорила адмирал, словно бы соглашаясь с Дрекслером. – Мы хотели поговорить с вами лично, но, видимо, коммуникационные кабели, проложенные под Рубиконом, не в порядке.

Форум ответил дружным ропотом. Слова «не в порядке» были произнесены надменно. Все-таки дерзость адмирала возымела верх над деланным политесом.

– Кабели были повреждены намеренно, – холодно ответил председатель.