Не смотри назад Казакова Светлана

Глава 22

Кабинет Киллиана оказался довольно просторным, впрочем, не настолько, как столовая или библиотека особняка, однако разительно отличался от кабинетов альда Кирхилда и альда Нодора. Не только отсутствием изрядно приевшегося Алите запаха табака, что неприятно пропитывал одежду и напоминал о себе даже через несколько часов после того, как девушка покидала помещения, но и той аурой сдержанной роскоши, которую не заменить и не спутать с помпезной кичливостью, свойственной домам тех, кто разбогател совсем недавно. Нет, здесь все свидетельствовало о благородном происхождении, старинных семейных традициях и строгом воспитании.

Обстановка, в которой полностью отсутствовали картины и зеркала, а неяркий ковер на полу не бросался в глаза, располагала к рабочему настроению. Огонь жарко горел в камине, несмотря на теплое время года. Хозяин дома разместился в своем рабочем кресле, еще два, предназначенных для посетителей, занимали Аэдан и альд Нодор. По счастью, в кабинете имелся также небольшой стул, на который Киллиан кивнул Алите, стоило ей после вежливого стука в дверь переступить порог. Ее визиту он ничуть не удивился.

– Так и думал, что ты придешь, – произнес градоправитель, переглянувшись с ее начальником.

– У меня есть новости, – отозвалась Али. Немного посомневавшись по дороге, она решила все же показать найденное в комнате Томиана Ристона кольцо. Но ни в коем случае не говорить о записке Карин! Та предназначалась только Алите и, пока не настанет время, должна оставаться ее тайным козырем. К тому же подозрение, что девушку могли убить как раз из-за этого, росло и крепло, заставляя подозревать почти каждого из находящихся сейчас в комнате.

– У нас тоже, – сказал альд Нодор. – Шахтеры, за что я очень благодарен, с факелами обыскали все до мельчайших участков, куда не проникает дневной свет. И кое-что нашли.

– Что же? – Али взволнованно уставилась на него, отчаянно надеясь, что уж на сей раз начальник не станет затягивать повествование, как он поступал, говоря о свидетеле. С тем ей также очень хотелось побеседовать, для чего следовало бы убедить альда Нодора, что она не намерена тут же сообщать имя того человека Киллиану.

– Я пока не имел возможности поговорить об этом с родителями Карин Лекут, но, скорее всего, эта вещь принадлежала ей, – чуть скованно, но без долгих заминок, ответил мужчина, протягивая ей небольшой серебряный шатлен [3], на котором висели флакон для нюхательной соли в форме желудя, крошечная сумочка, куда едва ли поместилось бы больше нескольких мелких монеток, и записная книжка с карандашом.

Последний предмет заинтересовал Алиту больше всего, и она, догадываясь, что то же самое сделали и до ее прихода, тут же потянулась к нему, но разочарованно отложила в сторону, обнаружив, что все странички вырваны, причем явно второпях.

– Уверен, это совершил убийца, – произнес альд Нодор. – Наверняка там было записано что-то, что могло бы на него указать. Странно, что он не унес с собой весь шатлен, а просто зашвырнул его подальше, но, видимо, так ему показалось удобнее.

– Или его кто-то вспугнул, – предположил Аэдан.

– Либо же он не предполагал, что шахту будут обыскивать полностью, – заметила Али. Щелкнул изящный замочек сумочки, в которой оказался носовой платок. На тонкой ткани отчетливо выделялось несколько уже потемневших, но явно некоторое время назад бывших ярко-алыми пятен. Возможно, именно этим и объяснялся запах крови, который ощущался в шахте. – Вы видели?

– Я тут уже несколько версий перебрал, – вздохнул начальник. – Если, как утверждает доктор Глоу, девушка не ранена, то откуда же кровь на платке? Может быть, у нее случилось носовое кровотечение?

– Или поранился кто-то другой, и Карин предложила ему свой платочек, – ответила Алита. – Конечно, мы с ней были совсем мало знакомы, но все же она… Она показалась мне довольно доброй и отзывчивой девушкой, может быть, немного легкомысленной, но из тех, кто с готовностью может прийти на помощь другим, не потребовав ничего взамен.

– И вы правы, – поддержал ее альд Нодор. – Она и в детстве такой же была. Нередко малыши жадничают, а Карин Лекут никогда не отказывалась поделиться игрушками и сластями, да и вниманием взрослых тоже. Совсем не ревновала родителей к младшей сестре. Эх, да что там говорить, замечательная девочка! Попадись мне в руки ее убийца, я бы его голыми руками… Простите! – выдохнул он и закрыл лицо ладонями.

Подобного взрыва эмоций весьма сложно было ожидать от этого человека, и остальные на некоторое время растерялись, переглядываясь и отводя глаза.

– Алита, ты не могла бы принести стакан воды? – первым взял себя в руки градоправитель. – Только не нужно ничего туда добавлять. Ему потребуется свежая голова.

– Хорошо.

Положив на край дубового письменного стола негромко звякнувший шатлен, Али вышла из кабинета, спустилась в пустующую столовую, где налила в высокий стакан воду из графина. Не хотелось встречаться с Джайной, но та по дороге не попалась. Должно быть, как обычно, обреталась на кухне, строя из себя хозяйку.

Алита даже споткнулась при мысли о том, как же вела себя дочь управляющего, когда в доме появилась Рона. Ведь обязанности хозяйки дома достались сестре по праву супружества с его владельцем, а Джайне дозволялось жить здесь лишь по причине занимаемой ее отцом должности. Наверняка ей совсем не понравилось то, что пришлось уступить роль госпожи другой. Можно поговорить на эту тему с Киллианом или Аэданом, но едва ли они сумели бы дать достаточно внятный ответ. Поскольку оба преимущественно сосредоточены на работе, едва ли им есть дело до женских домашних забот и стоящих за ними интриг.

Увы, Али приходилось слышать о том, какой разрушительной силой обладают зависть и ревность, ядовитым плющом разрушающие даже самые крепкие дома и отношения. Именно это случилось с альдой Фегинд, одной из воспитательниц в академии. Однажды вечером, заглянув в общую гостиную навестить студенток, она вдруг разоткровенничалась и поведала историю своей жизни, которую разрушило появление дальней родственницы тогда еще молодой женщины. Все закончилось тем, что ее муж, позабыв о супружеском долге и данных перед алтарем клятвах, оставил жену и окончательно переселился в другое жилье, купленное специально для соперницы. Та, что явилась к ним в дом как нуждающаяся в утешении сирота, стала змеей, разорившей уютное прежде гнездо.

Могла ли и Джайна оказаться такой же? Но ведь своего она добилась лишь частично. Да, ей позволялось вести себя по-хозяйски в особняке, однако, несмотря на броскую красоту чужестранки, ни Киллиан, ни Аэдан, ни Томиан до сих пор не надели кольцо на ее палец.

Кольцо!

Алита вспомнила, что еще не рассказала о находке остальным, и заспешила обратно в кабинет. К счастью, начальник уже пришел в себя и готов был выслушать ее. Поблагодарил за воду и внимательно взглянул на подчиненную, которая вытащила из кармана платья золотое колечко с кораллами и жемчугом и, избегая встречаться глазами с Киллианом, кратко изложила обстоятельства своего визита в комнату младшего Ристона.

– Никогда прежде такого не видел, – сказал Аэдан. То же заявил и его кузен. Али задумалась.

– Я так считаю – нужно узнать, где молодой человек его купил, – проговорил альд Нодор. – В городе не так много ювелирных лавок. Владельцы не могли не запомнить и украшение, и самого покупателя.

– Только в том случае, если он покупал его здесь, – заметил градоправитель. – А если в столице? Там мы едва ли выйдем на ювелира, хотя можно попробовать.

– Кто-то уже отправился в Телл на поиски вашего кузена? – поинтересовался собеседник, согласившись с этим утверждением.

– Да, я откомандировал человека. Он вернется так быстро, как сможет. Однако, если Томиан укрывается у кого-нибудь из друзей либо в гостинице, поиск может затянуться, – добавил Киллиан.

– И мы снова возвращаемся к одному вопросу! Зачем прятаться тому, кто ничего не совершал? Пока все доказательства указывают на него, – подытожил альд Нодор.

– Но у него нет очевидного мотива! – вновь вступилась за юношу Али.

– Можно предположить, что он приревновал Карин к другому, – сказал в ответ начальник.

– К кому? – парировала она.

– А нельзя ли узнать, не его ли кровь на платке девушки? – внезапно спросил Аэдан. – Как-то в нашей библиотеке мне попадалась книга о том, что кровь магов сохраняет память о них, так что ее трудно перепутать с чьей-либо другой. Тогда, возможно…

– Я понял, к чему вы клоните! – оживился альд Нодор. – Помнится мне, доктор Глоу как-то рассказывал о чем-то вроде того. Он должен такое уметь! Но у него ведь пока не будет возможности сравнить следы крови на платке с той, что течет в венах Томиана Ристона. С чьей же кровью проводить сравнение?

– С моей, – спокойно проговорил градоправитель.

– А ведь и правда! – одобрительно воскликнул начальник, пока Алита, уставившись на циферблат висящих на стене часов, сопоставляла одно с другим.

Киллиан Ристон. Магия. Кровь. Опыты, о которых говорил доктор Глоу. Для того, чтобы провести их, нужна и ее кровь тоже, ну так за этим дело не станет. Почему бы не совместить следствие по убийству Карин Лекут с личным расследованием случившегося с Роной? К тому же записка весьма красноречиво указывает на то, что эти два дела могут быть связаны.

«В любом случае не помешает побольше узнать насчет влияния моей собственной магии на его, пусть даже у них с сестрой ничего подобного не было», – размышляла Али, искоса поглядывая на Киллиана, который методично постукивал костяшками пальцев по поверхности столешницы, но больше ничем не выдавал, что и его наверняка одолевали тревоги.

– Когда вы намерены посетить доктора Глоу? – осведомился у него альд Нодор.

– Завтра, – откликнулся градоправитель.

– И я с вами! – тут же выпалила девушка, и все присутствующие посмотрели на нее. – Ну, у меня другое дело к нему… – добавила она, придав себе сконфуженный вид и как можно ниже опустив голову, чтобы мужчины подумали, будто речь идет о женских недомоганиях, и не посмели задавать уточняющих вопросов. – Он ведь теперь и мой врач.

– Как скажешь, – согласился Киллиан, однако в его аквамариновых глазах Али прочитала недоверие.

В дверь постучали.

– Простите, что беспокою, но ужин готов и на столе, – известила Джайна с таким нежным выражением лица и грациозным поклоном, что никто бы и не подумал сердиться на нее за прерывание беседы. Никто, кроме Алиты, на которую больше не действовало очарование темноокой брюнетки. – Боюсь, все остынет.

– Мы уже идем, Джайна, – мягко ответил ей хозяин дома и взглянул на визитера. – Альд Нодор, вы ведь не откажетесь отужинать с нами? Без ужина мы вас не отпустим.

Должно быть, он пошутил, но Али вдруг отчего-то вспомнились сказки и легенды, где говорилось о волшебных существах, будучи в гостях у которых, ни в коем случае не следовало вкушать ни еды, ни вина, чтобы не остаться у них навсегда, позабыв прежнюю жизнь.

Глава 23

За ужином все вели себя так, словно боялись снова поднять обсуждаемую в кабинете тему, однако каждый не переставал о ней думать. В лукавых глазах Джайны светилось любопытство, она вовсю обхаживала альда Нодора, который, казалось, был ею совершенно очарован. Алита хмуро посматривала в их сторону и невольно размышляла о том, почему же ее до такой степени раздражают молодые женщины с повадками обольстительниц. Только ли потому, что ей самой такое поведение недоступно? Но это же смешно – стоит только представить, как бы она вела себя подобным образом на работе! Может быть, отношение к ней сослуживцев и изменилось бы, но явно не в ту сторону, как того хотелось бы Али. Ей требовалось уважение, отношение на равных, признание ее достоинств в труде наряду с мужчинами, а не в умении строить глазки и кокетливо хлопать ресницами.

– Вам не нравится ужин? – спросила Джайна, устремив взгляд на Алиту. – Что-то не удалось? Вы так часто морщитесь и хмуритесь, что мне уже страшно огорчить повариху!

– Не беспокойтесь, все очень вкусно, – пробормотала в ответ Али, откусывая намазанный нежным паштетом из гусиной печени кусок свежеиспеченного хлеба. – Я всего лишь привыкла к более простой и даже грубой еде. Куда уж мне оценить такие изыски!

– А мне-то казалось, что мы питаемся куда скромнее, нежели в столице, – хмыкнула Джайна.

– Девушки, не ссорьтесь, – проговорил Киллиан Ристон. – Алита сегодня очень устала. К тому же потеряла сознание.

– Могли бы не рассказывать, – буркнула она, понимая, что ведет себя не слишком-то вежливо, что кажется особенно заметным на фоне мягких, как кошачьи лапки, манер дочери управляющего.

– Это правда? – участливо поинтересовался Аэдан. Он сидел рядом и легко, едва ощутимо, коснулся ее руки. – Но сейчас тебе уже лучше?

– Все в порядке, – отозвалась Али, вымученно улыбаясь ему. – Жаль, что мои сегодняшние усилия не привели к нужному результату. Иногда даже магия уступает… другим методам ведения расследования преступлений.

– Например, дедукции? – произнес он. – Я, знаешь ли, очень люблю иной раз перед сном полистать книги в библиотеке. Как-то попался весьма интересный цикл произведений о частном детективе, и я зачитался ими так, что до утра не мог оторваться!

– Кажется, я знаю, о чем идет речь, – поддержала разговор Алита.

– Ничего интересного, – поморщилась Джайна.

– А вы, наверное, предпочитаете сентиментальные романы? – полюбопытствовала Али.

– Нет уж, спасибо! Я выписываю журналы с советами по домоводству и другой полезной информацией. Когда отвечаешь за хозяйство в таком большом особняке, на чтение развлекательной литературы совершенно не остается времени! – с усталой обреченностью – наверняка притворной – вздохнула девушка и бросила на старшего Ристона взгляд из-под ресниц.

– Но вы, насколько я знаю, добровольно взяли на себя такой труд, и когда один из кузенов женится, бразды правления перейдут к его супруге, – простодушно сказал альд Нодор. Его замечание явно пришлось не по нраву Джайне, улыбка на миг пропала с ее губ, но тут же вернулась. – Простите, я ни на что не намекаю, – добавил начальник, взглянув сначала на подчиненную, затем на Киллиана. – Все эти разговоры, что уже начали ходить по городу… Людям просто нечем заняться, вот они и разносят сплетни.

– И о чем же эти слухи? – спокойно поинтересовался хозяин дома.

– Ничего особенного, – смешался альд Нодор. – Горожанам весьма любопытно, не готовится ли в особняке свадьба. Это стало бы большим событием для всего Бранстейна.

– Не сомневаюсь, – с той же невозмутимой интонацией отозвался градоправитель.

– Кстати, о свадьбах, – произнесла Алита, вспомнив про обещание, которое так опрометчиво дала Илне. – Я тут получила одно приглашение от семьи Брендфин. Понимаю, что сейчас не самое благоприятное время, но должна ли я отказываться от него, не обижу ли этим жениха и невесту?

– Пожалуй, отвечать отказом не следует, – ответил Киллиан Ристон. – Ты должна пойти на эту свадьбу. И я пойду с тобой.

Джайна изумленно захлопала глазами. Аэдан отвел взгляд. Управляющий задумчиво склонил посеребренную сединой голову. Альд Нодор потер подбородок. Али поспешно опрокинула в себя остатки имбирного эля из бокала и закашлялась.

– А чему вы все так удивляетесь? – Киллиан приподнял бровь. – Да, я редко выхожу в свет, но своим присутствием на свадьбе почтенных обитателей города мне бы хотелось показать, что наша семья не испытывает никакого стыда за Томиана. Мой кузен не может быть хладнокровным убийцей. Подозрения в его адрес – всего лишь досадное недоразумение, которое, я уверен, вскоре разрешится.

– И кого же вы считаете настоящим преступником, альд Ристон? – Казалось, упоминание о случившемся в заброшенной шахте прорвало плотину, разрушив ту стену, которая отделяла беседующих за столом от разговора об убийстве Карин Лекут. – У вас есть какие-то конкретные догадки? – спросил альд Нодор.

– Пока нет, но это вопрос времени. Мой человек, отправленный в столицу, на редкость опытный специалист по розыску пропавших людей. Он должен найти Томиана.

– Вы не боитесь, что с вашим кузеном могло произойти что-то нехорошее? – спросила Алита, решив пока не думать, как будет выглядеть со стороны ее появление на свадебном торжестве в компании градоправителя. Чертовы приметы! То наперстянка, то веревка повешенного, то кусок торта под подушкой, и о каком цивилизованном обществе можно говорить, если в человеческих головах дикое суеверие пустило настолько глубокие корни?

– Он жив. Я это чувствую. Такова особенность семейной магии.

– Но нельзя быть уверенными, что Томиан сейчас в полной безопасности, – со вздохом добавил Аэдан. Али заметила, что его тело напряглось, загорелые руки сжались в кулаки. – Правда?

– Так и есть, – согласился с ним Киллиан. – Однако не нужно терять надежды. Скоро у вас будут показания кузена, альд Нодор, поверьте моему слову.

– Никогда в нем не сомневался, альд Ристон.

Алита еще раз подумала о том, что свидетеля ей увидеть просто необходимо. Очень уж странный тип. Так резво примчался в Службу Правопорядка, чтобы сообщить о случайно увиденном на прошлой неделе, однако затем быстренько спрятался, якобы потому, что боялся градоправителя. К тому же очевидец всего один, другие пока помалкивают. Уж не подкуплен ли он настоящим убийцей, желающим отвести от себя подозрения? Или сам же и совершил преступление? А может быть, просто решил навредить Томиану Ристону, которого недолюбливал из зависти либо по какой-нибудь другой причине?

Ужин закончился, и начальник, попрощавшись со всеми, заторопился домой. За окнами сгущалась бархатная темнота южной ночи. Али отправилась к себе в комнату. Собираясь лечь пораньше, выпила назначенные доктором Глоу микстуры, но сон не шел. Помаявшись некоторое время бесплодными попытками и счетом прыгающих через забор овец, она поднялась, надела домашнее платье, поверх которого накинула шаль, и направилась в библиотеку в надежде, что чтение поможет заснуть.

Аэдан сказал, что гостья может приходить туда в любое время, и та хорошо запомнила дорогу. В коридорах снова было темно – почти все свечи погасли. Алита зажгла одну из них с помощью магии и, вытащив из подсвечника, прихватила с собой. Напоминая себе одну из героинь готического романа, девушка благополучно добралась до библиотеки, никого по дороге не встретив. Пробежалась глазами по книжным полкам, обнаружила кое-что интересное на верхней и, мысленно посетовав на свой невысокий рост, подтащила к нужному месту специально предназначенную для таких целей лестницу.

Книга уже оказалась в ее руках, когда неустойчивая лестница пошатнулась. Выпустив из пальцев толстый том, Али полетела вслед за ним. Она зажмурилась, отчаянно надеясь, что ковер на полу смягчит падение, но с сожалением осознавая, что внизу, увы, расстелена не мягкая перина.

Однако вместо удара о твердую поверхность Алита ощутила совсем другое и тут же ошеломленно открыла глаза.

– Я тебя поймал, – сообщил Аэдан. – Надо же, не ожидал от себя такой быстрой реакции, – подивился он. – Что ты делала наверху?

– Хотела достать книгу. Вон она… там… лежит… – Али кивнула на раскинувший страницы, точно птичьи крылья, фолиант на полу. – Может быть, ты меня поставишь? – попросила она, внезапно осознав, что собеседник держит ее уже дольше минуты. – Спасибо.

– Как скажешь, – согласился Аэдан, после чего аккуратно привел свою ношу в вертикальное положение и разжал руки. Алита поспешно оправила одежду. – Но тебе же не привыкать, так?

– Не привыкать? – нахмурилась Али. – К чему? О чем ты говоришь?

– Хм… Киллиан ведь нес тебя на руках, когда ты потеряла сознание. В доме семьи Лекут.

– Правда? – переспросила она, начиная задумываться над тем, каким образом перенеслась с пола в спальне Карин на диван в гостиной. Странно, что не задалась этим вопросом раньше. – А почему ты так уверен, что именно Киллиан? Там и альд Нодор тоже находился. И слуги, наверное, – прибавила она, ощущая неловкость при одной мысли о том, что какое-то время пребывала в бессознательном состоянии, не чувствуя никаких прикосновений.

– Он мне сам сказал. Сегодня. Когда ты ушла спать.

– И… почему вы вообще об этом заговорили?

– Я всего лишь поинтересовался у него, сильно ли ты пострадала. Я беспокоюсь за тебя, Алита. Я давно… ох, нет… я ни разу ни к кому ничего подобного не испытывал… Мне хочется о тебе позаботиться так, как мужчина может заботиться о женщине. Хочется тебя защитить.

«Тогда тебе придется встать в очередь», – подумала она, вспомнив разговор с градоправителем на улице Бранстейна. Когда Карин еще была жива. И Али не знала о записке, ждущей своего часа в кармане юбки.

– Я польщена, но… – Язык не слушался, и отчего-то стало не по себе. – Меня не нужно защищать, Аэдан. Разве мне что-то угрожает? Я почти всю свою жизнь живу без отца, брата или мужа, однако вполне справляюсь сама, – повторила она почти слово в слово то, что уже говорила его кузену. – Кроме того, я – невыгодная партия для… для кого-то из такой семьи, как ваша. В городе множество желающих составить твое счастье, они лучше воспитаны, у них есть приданое, а я…

– Позволь мне самому решить, – прервал он ее тираду и, воспользовавшись тем, что они все еще стояли рядом, взял Алиту за обе руки. – То, что я вошел в библиотеку именно в тот момент, когда тебе понадобилась помощь, неспроста! Это судьба, понимаешь?

– Всего лишь простое совпадение, – стараясь, чтобы ее слова звучали мягко и спокойно, попыталась убедить его Али. – Ты ведь сам мне сегодня вечером сказал, будто часто приходишь в библиотеку, чтобы почитать перед сном, а я никак не могла заснуть, потому тоже заглянула сюда. Я очень благодарна тебе за помощь, но…

«…Но лучше бы я свалилась на пол и заработала несколько синяков», – про себя закончила фразу Алита за мгновение до того, как Аэдан порывисто прижал ее к себе с отчаянием утопающего, исступленно хватающегося за того, кто оказался рядом в глубокой воде.

Глава 24

Все произошло очень быстро, буквально в долю секунды. Вот Аэдан притискивает совершенно ошеломленную и растерявшуюся девушку к своему телу, а вот невидимая сила резко отбрасывает его назад, прямо на находящийся неподалеку широкий стол, который покачнулся, но устоял. В следующее мгновение Алита бросилась к нему, на ходу бормоча извинения.

– Прости… прости меня… Я вспомнила одного человека с моей работы… Из столицы, – выпалила она, стараясь изгнать из памяти детали того дня, когда Игберт Фрим заявился к ней в дом. Происходящее сейчас в библиотеке не полностью повторяло случившееся тогда, но что-то внутри ее среагировало раньше, чем Али взяла себя в руки. – Ты не сильно ударился?

– Он тебя обидел? – спросил Аэдан, неловко поднявшись и снова рухнув в ближайшее кресло.

– Все уже в прошлом, – поморщилась Алита, оглядывая мужчину, который тяжело дышал, но, кажется, ничего себе не сломал и страдал больше от уязвленного самолюбия, чем от боли.

– От него ты тоже отбивалась с помощью магии?

– Нет. Тогда на помощь пришел глиняный кувшин. К сожалению, он разбился.

– Прощаешь меня?

– Аэдан, но я думала, что мы начали становиться друзьями… – Али со вздохом коснулась руки собеседника. Он не смотрел на нее. «У тебя тут нет друзей, запамятовала?» – напомнил внутренний голос, и она мысленно согласилась с ним. – Ты вовсе не скомпрометировал меня тем, что поймал, когда я падала, поскольку не хотел ничего такого… – запнулась, боясь наговорить лишнего. – Сейчас ты пойдешь спать, я тоже вернусь к себе, а завтра мы сделаем вид, что этого разговора не было, – ласково, как большого ребенка, увещевала она его. – Хорошо?

Дождавшись кивка, Алита схватила с ближайшей полки первую попавшуюся книгу, совсем позабыв о той, что осталась лежать на полу, и выскользнула из библиотеки. Свечку она тоже не взяла, а тратить силы и время на зажигание новой не хотелось, так что часть обратной дороги пришлось преодолеть почти в полной темноте. Свернув в освещенный коридор, на границе между тьмой и светом Али увидела высокий мужской силуэт и сдавленно вскрикнула от внезапного испуга, тут же припомнив все эти разговоры о призраках.

– Тише! Это всего лишь я, – произнес Киллиан Ристон. Несмотря на позднее время, градоправитель был почти полностью одет, даже шейный платок завязан так же тщательно, как и днем.

– Уф, как же вы меня напугали! – выдохнула она. Сердце в груди стучало так громко, что он наверняка мог его услышать. Алита начала сердиться на себя, ведь если бы не ее желание наведаться в библиотеку именно сегодня, ничего бы не случилось – ни почти состоявшегося падения с лестницы, ни неожиданного признания Аэдана Ристона, ни случайной ночной встречи, в общем, ничего из того, что до смешного напоминало популярные романы о коварных злодеях, мужественных, но сентиментальных героях и прекрасных девах в беде.

Хозяин дома смотрел на нее. Сейчас его магия ощущалась иначе – как приятное тепло от печки в морозный день, а не как обжигающий жар. Под этим пристальным взглядом Али вдруг стало неловко, и она всей душой понадеялась, что кузен не станет делиться с Киллианом деталями произошедшего между ними.

– Где ты была?

– В библиотеке. Искала что-нибудь почитать перед сном, – ничуть не солгала Али. – Вот, возвращаюсь к себе.

– Тебе показалась интересной книга «Руководство по геморрою»? – удивленно распахнул глаза Киллиан Ристон, успев прочитать название, на которое она сама не обратила внимания.

– Н-нет. Кажется, я взяла ее случайно. Завтра верну.

– Какая-то ты странная, – заметил он. – Не заболела? Еще и к доктору Глоу завтра со мной собралась…

– Со мной все хорошо, – заверила его Алита. Одна свеча, освещавшая коридор, затрепетала от налетевшего вдруг сквозняка и погасла, но зажженными осталось еще три. – Надеюсь, альд Нодор благополучно добрался до города, нужно будет заглянуть к нему завтра.

– В хорошую погоду путь до Бранстейна вполне безопасен.

– Что ж… У нас обоих за плечами долгий, тяжелый день. Доброй вам ночи!

Градоправитель усталым, неожиданно трогательным жестом провел ладонью по лицу, кивнул и отошел в сторону, уступая дорогу.

– Доброй ночи, Али.

Она сделала уже несколько быстрых шагов, когда Ристон окликнул ее:

– Может быть, тебя проводить?

Алита обернулась и покачала головой.

– Я помню дорогу и доберусь сама.

«Надеюсь, больше никто мне сегодня не встретится», – мысленно добавила она и заторопилась в гостевое крыло. Стоило переступить порог комнаты, как ее сморила долгожданная дремота. Раздеваясь перед сном, Али обнаружила, что оставила шаль в библиотеке. Видимо, та соскользнула с плеч во время падения. «Не возвращаться же! – подумала Алита, забираясь в постель. – Завтра отнесу книгу обратно, а заодно заберу шаль. И больше никаких ночных прогулок!»

Наутро она проснулась довольно поздно, но выспавшейся себя не чувствовала. Воспоминания о вчерашнем дне и минувшей ночи казались перемешанными между собой картами в пестрой колоде, подготовленной для игры, правил которой Али никто не удосужился объяснить. Подхлестывая себя мыслями, что Киллиан Ристон мог уехать к доктору Глоу без нее, Алита торопливо собралась и поспешила в столовую, готовая, если понадобится, отправляться в Бранстейн даже без завтрака.

Но жертвовать утренней чашкой кофе не пришлось. Выяснилось, что градоправитель еще не уехал. Впрочем, позавтракать он уже успел и сейчас находился у себя в кабинете.

– Почему меня не разбудили? – поинтересовалась Алита у Илны, пока та расставляла перед ней столовые приборы, и украдкой порадовалась, что не встретилась с Аэданом. Наверное, он уже ушел на работу, хотя сегодня ведь тоже выходной… – Я бы не стала возражать.

– Хозяин сказал, что вы легли поздно и должны хорошо отдохнуть, – ответила горничная. Пододвинула чуть ближе полюбившийся гостье малиновый конфитюр и бросила на нее любопытный взгляд. – А откуда ему известно, во сколько вы заснули?

– На что бы ты ни намекала, тебе лучше оставить домыслы при себе, – отбрила ее Али. Похоже, сплетни уже наводнили не только город, но и сам особняк, и у прислуги имелось на все собственное мнение. – Иначе не получишь свой кусок свадебного торта.

– О, так вы все-таки пойдете на свадьбу? – обрадовалась девушка. – Как же замечательно! Но вы уверены, что сможете утащить целых два кусочка?

– А два-то зачем? Только не говори, что ты посвятила кого-то из других работниц в наш вчерашний разговор, – нахмурилась Алита. – Я ведь просила оставить его между нами.

– Никому я не говорила! – Илна, кажется, обиделась. – Второй для вас.

– Для меня? – растерянно отозвалась Али, не зная, смеяться ей или плакать. – Ох, Илна! Я вовсе не собираюсь класть под подушку липкий кусок теста с кремом и марципаном!

– И зря, – проворчала горничная. – Примета верная, точно вам говорю. Моя подруга увидела во сне своего будущего мужа еще до того, как познакомилась с ним, а все благодаря свадебному торту!

– Можно подумать, ее незнание о том, как он выглядит, что-то бы изменило.

– Но ведь любопытно же! Встретить человека и уже заранее не сомневаться в том, кем он для тебя станет! А если приснится кто-то знакомый, еще интереснее!

– Возможно. Но меня это не интересует. Вот если бы убийца приснился…

Илна замолчала, а чуть позже, извинившись, покинула столовую. Алита позволила себе откинуться на спинку стула, наслаждаясь тем, что впервые за последние дни завтракает в одиночестве. Почти как дома.

Когда она уже допила кофе, горничная вернулась.

– А платье-то? – осведомилась Илна. – У вас есть красивое платье для свадьбы? Его, наверное, надо привести в порядок, так я могу, вам же сейчас некогда!

– Платье? – озадаченно переспросила Али. О данном вопросе она не задумывалась. Увы, ее скромный гардероб не предусматривал нарядов, которые можно надеть на свадебное торжество у благородных альдов, а весьма скудный денежный запас не располагал к подобным тратам, поскольку и в столице, и здесь ее жалованье в меньшую сторону отличалось от того, что получали штатные маги мужского пола.

– Только не забудьте, что на свадьбу нельзя надевать зеленое! – напутствовала ее собеседница. – Ни в коем случае! Не к добру!

– Илна, ты меня с ума сведешь своими суевериями! – вздохнула Алита. – Хорошо-хорошо, не надену я зеленое! Благодарю за вкусный завтрак, мне пора!

Не дожидаясь, пока ей сообщат еще с десяток свадебных примет, она выскользнула из столовой и, немного помедлив в коридоре, направилась к кабинету хозяина дома. Когда он отозвался на стук, Али переступила порог, поклонилась и пожелала доброго утра. Судя по хмурому виду, синякам под глазами и покрасневшим от работы над бумагами векам, Киллиан Ристон прошедшей ночью почти не спал.

– Вы уже готовы ехать или мне следует подождать? – спросила Алита, заметив в глубине коридора фигуру Джайны и прикрыв за собой дверь.

– Почти готов. Что мы еще не обсудили вчера? – спросил градоправитель. – Скорую свадьбу?

– Вы уверены, что хотите пойти туда со мной?

– Разумеется. А ты собиралась одна отправиться к чужим людям? У тебя есть подходящая одежда?

– Да вы с Илной сговорились, что ли?! Нет, у меня нет ничего на такой случай. Но я что-нибудь придумаю.

– Тогда после визита к доктору Глоу займемся этим вопросом. Портниха едва ли успеет сшить что-нибудь приличное за оставшееся время. Куплю тебе наряд в лавке готового платья, в городе как раз недавно такая открылась, – произнес Киллиан, окинув фигуру девушки оценивающим взглядом.

– Постойте-постойте! – оторопела она. – Почему вы собираетесь за него платить? Я не позволю покупать мне одежду, как какой-нибудь… продажной женщине!

– Как много тебе известно о продажных женщинах?

– Достаточно! – Али попятилась к двери. – Их часто убивают.

– Но с живыми ты, похоже, не общалась. Иначе знала бы, что мало всего лишь подарить платье. Нужно еще и снять его с той, для кого оно куплено.

– Подожду вас в гостиной! – Алита выскочила из кабинета как ошпаренная.

Ристон засмеялся вслед, хотя, возможно, ей это только послышалось.

Вспугнутой птицей пролетев по коридору, она не заметила, что пробежала мимо дочери управляющего и Аэдана, которые не успели или же не захотели ее останавливать.

– Помнишь, в детстве тебе всегда хотелось заполучить игрушки, которые нравились Киллиану? – глядя в ту сторону, куда умчалась девушка, проговорила Джайна.

– Алита – не игрушка. И ты должна называть его альд Ристон. Не забывайся.

С этими словами Аэдан оставил собеседницу, осознавая, что в этом разговоре последнее слово осталось за ним.

Глава 25

Алита не глядела по сторонам и остановилась лишь тогда, когда уперлась в прозрачную стену. Вернее, в застекленную дверь. Ту самую, за которой находился балкон из ее сна.

Или не сна?…

Дверца открылась без труда. Сегодняшнее море ничем не напоминало то – ночное, всецело отданное во власть первозданной стихии. Но если погода поутихла, то на душе у Али шторм только еще сильнее разыгрался.

– Я ведь всего лишь хочу узнать правду о сестре и разыскать убийцу, – шептала она, до боли в пальцах сжимая деревянные перила. – После я уеду, обязательно уеду отсюда! Что им всем от меня нужно?… Пожалуйста, позвольте мне исполнить то, ради чего я сюда приехала, – просила у невидимых покровителей всех живущих в мире Алита, но бездонное синее небо над головой оставалось глухим к ее мольбам, и едва ли эти слова долетали до тех, кому предназначались. – Пожалуйста, дайте мне достаточно сил и терпения, чтобы добиться задуманного, и пусть мое решение не поколеблет, а разум не затмит никакой… никакое…

Услышав за спиной шаги, Али обернулась. Возле приоткрытой дверцы балкона стоял Мариано Солер, управляющий Ристонов и отец Джайны. Он кивнул девушке, и она поклонилась в ответ, после чего, украдкой смахнув злые слезы, покинула балкон.

– Все в порядке? – поинтересовался управляющий. – Я вас не побеспокоил? Кажется, вам хотелось побыть одной.

– Ничего страшного. – Али попыталась улыбнуться, но губы дрожали, не желая складываться в улыбку. – Я… жду альда Ристона. Нам нужно ехать в город. Я бы дошла и пешком, но немного боюсь заблудиться.

– Зачем же пешком? – удивился собеседник. – Это больше подходит для неспешной прогулки. А вам, как я понимаю, нужно туда по делу.

– Так и есть.

– А верхом вы не ездите? Я бы мог попросить конюха подобрать вам отличную спокойную лошадку. Если альд Ристон не будет против, конечно.

– К сожалению, нет, – со вздохом призналась Алита. В академии верховой езде не обучали. Считалось, что эту науку девушки из благородных семей должны осваивать на дому, но у них с Роной денег не хватило бы и на вьючного ослика, что уж там говорить о покупке лошади.

– Вот как? Да-да, я вспомнил. Это первое, чему пожелала научиться ваша сестра, едва переступив порог особняка. Доктор Глоу, помнится, возражал, да и хозяин тоже… Они говорили, что в ее положении нежелательно садиться на лошадь, да еще и впервые в жизни, потому что…

Вероятно, что-то в ее лице изменилось, потому что Мариано Солер замолчал и пытливо взглянул на собеседницу, которая уставилась на него так, словно видела впервые.

– Мне не следовало рассказывать? – растерянно спросил он.

– Постойте-постойте! Вы сказали, что сразу после того, как моя сестра появилась в доме, она захотела учиться верховой езде, но врач и альд Ристон пытались ей запретить, поскольку… Но ведь они поженились только в Бранстейне, не в столице! Так, значит… Рона ждала ребенка еще до свадьбы?

– Простите, если шокировал, но я думал, что вы знаете, – пробормотал мужчина, на шаг отступая и пряча глаза.

Когда он, еще раз извинившись, ушел, Али не стала его задерживать. Ей хотелось как следует обдумать услышанное, но мысли путались и разбегались, точно затеяли игру в чехарду. Снова вспомнился тот прощальный визит старшей сестры в академию, где тогда еще обучалась младшая. О ребенке не было сказано ни единого слова! Ни тогда, в их последнюю встречу, ни в письмах из Бранстейна.

Может быть, Рона просто стыдилась добрачной беременности? Однако ее ведь не постигла печальная участь одной из тех бедняжек – брошенных в деликатном положении девушек, опозоренных и всеми презираемых! Нет, сестра вышла замуж за богатого и уважаемого человека, еще и мага, поселилась в роскошном особняке и на несколько месяцев стала в нем полновластной хозяйкой!

Уж тогда-то могла бы и рассказать! Порадовать младшую сестру вестью о будущем племяннике или племяннице! Но, возможно, старшая просто хотела подождать с такой новостью до рождения младенца, ведь каждому известно, что роды – крайне опасный процесс, ежегодно становящийся причиной множества смертей?

Или же…

Алита закусила губу и стиснула руки, боясь мысленно произнести до конца вертевшуюся в голове фразу.

Или Рона ей не доверяла.

Она услышала, как кто-то приблизился к ней, но не сразу подняла глаза, чувствуя себя опустошенной, как выжженная солнцем пустыня. Тяжесть потери снова навалилась подобно могильной плите. Сестра умерла, а вместе с ней ребенок, у которого даже имени еще не появилось. Неизвестно, был ли тот мальчиком или девочкой, но Али полюбила бы этого невинного малыша в любом случае. И все равно, на кого бы он родился похожим – на Рону или на безнравственного типа Киллиана Ристона…

– Вот ты где! – произнес безнравственный тип. – А я тебя повсюду ищу. Что-то случилось?

– Случилось слишком давно, чтобы что-то изменить, – ответила она. – Но… Так что, мы едем?

– Карета готова. А насчет платья… Когда у тебя день рождения?

– Через три недели, а что?

– Считай, что наряд для свадьбы будет преподнесенным заранее подарком.

– Не нужны мне ваши подарки!

– Тогда ты попросту не пойдешь на свадьбу, потому что тебе нечего на нее надеть. И с кем же мне тогда идти? Хм, может быть, с Джайной?

– О высшие силы! – вздохнула Алита. – Хорошо, я приму от вас платье, но выберу его сама. Надеюсь, покупка не займет много времени.

– Впервые вижу женщину, которой не хочется задержаться в лавке, полной шелка, кружев и лент.

– Вот и поглядите.

В карете Ристон изучал свежую прессу, доставленную в особняк рано утром, и Али тоже не удержалась от желания заглянуть в газетный лист. Новости из столицы, как обычно, не содержали ничего особенного. Очередной принятый закон, который сочинили исключительно для того, чтобы содрать с населения побольше налогов, пышный бал в королевском дворце, устроенный в честь юбилея чьего-то там дядюшки… Алита рассеянно перевернула страницу и на мгновение застыла, наткнувшись взглядом на некролог. Сидящий напротив Киллиан перегнулся через газету и тоже заглянул в нее, интересуясь, чем именно вызвана такая реакция спутницы.

– Ты знала этого человека?

– Да… – Язык, казалось, стал неповоротливым и не слушался. – Мы работали в одной конторе.

– Хороший был маг?

– Нет… Нет, – повторила она твердо. – Игберт Фрим не был ни хорошим магом, ни хорошим человеком.