Не смотри назад Казакова Светлана

Глава 29

Выйдя из дома на улицу, Алита вдруг почувствовала, как же она устала за последнее время. Хотелось с ногами забраться в мягкое кресло в каком-нибудь уединенном уголке и подремать там хотя бы полчаса. Можно с книгой. Библиотека в особняке Ристонов неплохо подходила для такой цели, но после ночной встречи с Аэданом возвращаться туда не тянуло. Впрочем, все равно придется, ведь книгу надо бы вернуть, а забытую шаль забрать.

– Я так понимаю, здешние жители абсолютно во всем подозревают приезжих, – вздохнула Али. – И в убийстве, и в краже… Можно подумать, будто местные слеплены из другого теста!

– Подобное положение дел вполне нормально для маленьких городов, – пожал плечами Киллиан, взял спутницу под руку и повел за собой. – Ты не проголодалась? Мы пропустили обед.

Алита покачала головой.

– Но ведь некоторые перебрались сюда из других мест и неплохо устроились, – произнесла она. – Тот же доктор Глоу, например, открыл здесь практику. Или Кристель Алари из лавки готового платья – ни за что не поверю, что эта женщина родом из Бранстейна!

– Она даже не из королевства, – хмыкнул градоправитель. – Ума не приложу, чем ее привлек наш городок. Может быть, климатом?

– Наверняка, – согласилась Али. – Куда мы идем? И когда вы собираетесь рассказать мне о племяннике альда Нодора?

– Племянник, – поморщился, как делают, когда вспоминают о чем-то неприятном, Ристон. – Безволие, видимо, их отличительная семейная черта. Молодой человек вырос без отца, его мать рано овдовела. Девушку тот не убивал, хладнокровия бы не хватило. Стоило на него надавить, как он тут же раскололся, как гнилой орех.

– И что сказал?

– Что действительно с самого детства был влюблен в Карин Лекут, но она так явно отдавала предпочтение Томиану, что секретом это никак не могло остаться ни для кого. Племянник альда Нодора завидовал моему кузену. Он даже попытался приплести к своей истории старую притчу про богача, у которого имелось целое стадо овец, а тот захотел заполучить еще и единственную овечку бедняка.

– Но какое он имел право считать Карин своей овечкой? – не удержалась от праведного возмущения Алита. – Они не были помолвлены, и родители девушки ему ее руку не обещали, верно? То, что их познакомили в детстве, еще ничего не значит!

– Могу только сказать, что в головах впечатлительных юношей в самую пору, когда… гм… творится такое, что и квалифицированный душевед не разберется. Короче говоря, обнаружив, что, как и большинство городских девиц, Карин Лекут заинтересовалась Томианом, его приятель обиделся, закатил скандал и отправился прямиком к дядюшке умолять о том, чтобы, когда настанет подходящее время, тот, пользуясь старинным знакомством, первым попросил руки девушки для племянника. Как мы уже знаем, альд Нодор и не думал отказываться. Партия, конечно, неплохая. Не думаю, что родители стали бы возражать.

– Родители-то да, но как же сама Карин? Она-то его не любила! И что насчет тех кустов – видел он то, о чем нам поведал его дядя, или нет?

– Видел, но не совсем то. Сцена оказалась куда менее фривольной, чем описывал альд Нодор. Они не целовались, а всего лишь любовались цветами и разговаривали.

– Тогда это лжесвидетельство! Его можно привлечь к ответственности! И нужно!

– Полностью согласен.

– Отвратительно порочить память честной девушки и после еще заявлять, будто любил ее! Интересно, альду Нодору он тоже соврал? Или они придумали эту гнусную ложь вместе? Да и в том, что касается убийства, я бы не была так уверена… У него вообще есть алиби?

– Его мать, с которой я также виделся сегодня, уверяет, что он весь вечер и ночь не выходил из дома, – отозвался градоправитель.

– Уверяет? Еще бы! Он ведь ее сын! – Али приостановилась, чтобы перевести дух. – Может, он и не убивал, но то, что из зависти и ревности решил подставить вашего кузена, а также оболгал Карин Лекут, не должно оставаться безнаказанным!

– Я собираюсь поговорить с другом Томиана, у которого тот должен был ночевать, – известил собеседницу Киллиан. – Но к нему тоже намерен пойти один. Между нами состоится мужской разговор.

– Как изволите, – чуть поразмыслив, согласилась Алита. – Однако если он в тот вечер выпил лишнего… Может, и вспомнил что-нибудь, как проспался. А еще необходимо не упустить возможность допросить гувернантку. Почему она не сказала родителям девушки, что та с ней не вернулась?

– Потому что боялась потерять место? – предположил Ристон. – Совсем скоро старшая стала бы невестой, воспитанницей осталась бы только младшая, и хозяева наверняка снизили бы жалованье. А если учесть, что эта женщина не слишком-то хорошо справлялась с возложенными на нее обязанностями, могли бы нанять кого-нибудь другого на ее место.

– Что, как я думаю, они и сделают, когда она будет в состоянии покинуть дом. Я непременно должна поговорить с ней до того, как гувернантка попытается сбежать из Бранстейна и затеряться на просторах королевства. На альда Нодора, как выяснилось, надежды нет, остальные работники Службы Правопорядка тоже весьма сомнительные помощники, и выходит, что у меня остаетесь только вы… – Али резко осеклась, начиная осознавать, что последнюю часть фразы лучше было бы опустить. – Я имела в виду, что вы помогаете следствию, – смущенно пояснила она. – Организовали полный осмотр шахты, отправили человека на розыски вашего кузена, лично поговорили с племянником моего начальника, а ведь у вас и своих дел предостаточно.

– Здесь мой дом, – ответил Киллиан. – И принятый мною долг – делать все для того, чтобы Бранстейн оставался местом, в котором уютно и нестрашно. Но сейчас это не так.

Алита, с минуту помолчав, огляделась.

– Так куда мы все-таки идем? – повторила она вопрос, на который ей так и не ответили.

– Уже почти пришли, – отозвался собеседник, указывая вперед. – Видишь? То самое место, где видели Карин Лекут и Томиана вдвоем.

– Те цветущие кустарники? – Али с интересом взглянула на изумрудно-зеленые ветки с крупными желтыми цветами. – Действительно очень красиво. Но я бы, пожалуй, трактовала местную легенду иначе. Ведь в ней влюбленные так и не смогли встретиться.

– Однако же в том и смысл, что здесь встречаются другие влюбленные. За себя и за тех. В знак того, что истинная любовь вечна.

– Вы ведь не сами это придумали?

– Разумеется, нет. Так говорится в легенде. Ее не только пересказывали друг другу, но и записали.

– И издали в сборнике преданий Бранстейна?

– Книга называется не совсем так, но суть ты угадала верно. Напомни мне, как будем дома. У нас в библиотеке она имеется.

– А Рону вы сюда приводили?

Алита замолчала, укоряя себя за то, что не прикусила язык раньше, чем эти слова сорвались с губ. И что с ней происходит в присутствии Киллиана Ристона? Куда девается привычная сдержанность, выработанный навык вовремя смолчать, ни словечком, ни жестом не выдавая своих истинных мыслей?

– Нет, а зачем? – с недоумением откликнулся градоправитель.

– Альд Нодор сказал, что сюда обычно приходят помолвленные пары, – неловко пробормотала она, пряча глаза.

– Это традиция, а не закон.

На несколько шагов отойдя от спутника, Али наклонилась, чтобы понюхать цветок. Медовый аромат кружил голову, оживляя в памяти воспоминания о полузабытых мгновениях из детства. Родители живы, мама ставит в печку противни с пирогами, а сестры Дален, в пока еще коротеньких платьях, вертятся рядом, не упуская возможности отведать ягодной начинки из огромного блюда. После ужина Алита, пользуясь привилегиями самой младшей и самой маленькой, забирается на печь, сворачивается клубком под штопаным покрывалом и, пригревшись, засыпает, точно беззаботный птенец в гнезде. И ей снятся самые сладкие в ее жизни сны.

Когда Али подняла голову, в глазах поблескивали слезы, но не те горькие и полные отчаяния, как в спальне Роны или в доме семьи Лекут, а совсем другие. Такие, от которых на омытой ими душе становится легче и появляются силы бороться дальше. Силы продолжать жить.

Любопытно, а каковы детские воспоминания Киллиана и его кузенов?…

– Мне известно о том, что случилось с вашими родителями, – проговорила Алита, когда градоправитель приблизился. – Альда Брилент рассказала. Соболезную вам…

– Кораблекрушение произошло не сегодня.

– И… вы все равно продолжаете любить море?

– Если б ты выросла здесь, как я, то знала бы, что если однажды в твое сердце вошло море, то разлюбить его уже нельзя. Что бы ни случилось. Оно может до основания разрушить привычный мир, может отнять близких людей, но в трудную минуту ты все равно отправишься к нему, чтобы смешать свои слезы с морской водой.

Она почувствовала холодок, пробежавший по спине от его слов. Негромких, уверенных. Али сняла перчатки, пальцы потянулись к цветам и замерли, будто не решаясь коснуться нежных лепестков.

– Хочешь сорвать один на память? – спросил Киллиан.

– Нет… – Алита опустила руку. – А что, с этим тоже связана какая-нибудь примета?

– Если девушка срывает цветы сама, то нет.

– А как же?

– Ей должны их подарить.

– И это будет означать нежные чувства со стороны мужчины, который дарит цветок?

– Именно.

– Постойте-постойте! – Ее осенила догадка. – Я видела засушенный цветок в комнате Карин Лекут, вот только решила, что это желтая роза. Но, возможно… Мог ли ваш кузен сделать девушке такой подарок?

– Про Томиана можно сказать всякое, однако думаю, и ему не чуждо стремление к чему-то чистому, светлому, искреннему…

– Такому, какой была милая отзывчивая девушка, – продолжила Али. – Не мне судить о таких вещах, но, должно быть, из них получилась бы хорошая пара. Если бы не ее легкомыслие и не побеги от надзора родителей и гувернантки…

– Легкомыслие свойственно юности. Я ведь сразу сказал альду Нодору – захоти Томиан всего лишь поразвлечься с кем-нибудь, к его услугам нашлись бы особы совершенно другого сорта… – «Такие, как Кристель Алари, например», – подумала Алита, но вслух ничего не сказала. Только кивнула, вспоминая слова доктора Глоу, который осматривал тело Карин, и признавая правоту собеседника. – Ему ни к чему было соблазнять невинную девушку с риском скандала на весь город, к тому же прекрасно зная, что я такое поведение, мягко говоря, не одобрю.

– Однако жениться он пока не собирался, потому никого из поклонниц и не выделял.

– Но помолвка может длиться и несколько лет. За то время он бы окончил учебу, определился, где хочет остаться – в столице или в Бранстейне. Все могло быть иначе.

– Да, – согласилась Али, комкая в ладонях перчатки. – Все могло быть иначе. И не только у этих двоих.

Глава 30

Киллиан Ристон не спросил, кого еще Алита имела в виду, и она, порадовавшись этому, постаралась отойти от скользкой темы.

– Как вы думаете, почему альд Нодор так уцепился за идею сделать вашего кузена козлом отпущения – лишь из-за племянника?

– Возможно, – отозвался собеседник. – Но не только Томиану, всей нашей семье завидуют. Кланяются, подобострастно заглядывают в глаза, однако каждый будет не против увидеть наше падение.

– Люди везде одинаковы, – заключила Али, вспоминая столицу.

– Пожалуй, – не стал возражать градоправитель.

– А сейчас нам лучше уйти отсюда. Иначе кто-нибудь увидит и донесет новость до остальных в искаженном виде. Хотя мы тоже всего лишь беседуем и смотрим на цветы.

– Как пожелаешь.

– Но вы уверены, что племянник альда Нодора никуда не сбежит? – забеспокоилась Алита. – Мне бы все же хотелось лично его допросить и предъявить обвинение в лжесвидетельстве. Да и алиби не мешало бы проверить – может, кто-то встречал его на улице тем вечером, когда он якобы сидел дома?

– Теперь уже не сбежит, – усмехнулся градоправитель. – Завтра с утра он будет у тебя на работе. Как и остальные.

– Почему только завтра? – нахмурилась она. Увы, спокойная уверенность собеседника не передавалась ей. – Я и сегодня могу с ним поговорить.

– Сегодня тебе нужно отдохнуть, а альду Нодору – прийти в себя и крепко задуматься над тем, а имеет ли он вообще право по-прежнему занимать свой пост.

– Думаете, он все-таки с самого начала покрывал племянника? Или тот обманывал и его тоже? – предположила Али. – Один бесчестный поступок порождает за собой другой.

– Все может быть.

– Без показаний гувернантки картина все равно неполная… Ведь неизвестно, в котором точно часу убежала от нее Карин. И куда они еще заходили в тот вечер, кроме Службы Правопорядка, чтобы увидеться со мной. А вы не могли бы и к дому Лекутов какого-нибудь наблюдателя приставить? Чтобы та не вздумала скрыться из города.

– Неплохая идея, – кивнул градоправитель. Алита взглянула на его усталое лицо. «Я все еще не доверяю ему, – подумала она, невольно делая шаг назад. – Но мне приходится рассчитывать на его помощь… Потому что больше рассчитывать не на кого».

– Осторожнее! – Ристон отвел ветку от ее лица. – Так как, ты согласна вернуться в особняк и отложить все до завтра?

– Да, – неохотно согласилась Али. – Только, пожалуйста, постарайтесь обойтись без самоуправства. И, если появятся новости, не забудьте рассказать их мне.

Остановив извозчичью карету, Киллиан отправил ее в дом Ристонов, а сам остался в городе. Как и вчера. По дороге, борясь с желанием заснуть, Алита размышляла о том, получится ли тайком проникнуть в спальню и кабинет градоправителя до его возвращения. Вся надежда на Илну. Любопытно, а Джайна вообще когда-нибудь не бывает дома? Должна же и она иногда выходить – на прогулку, за покупками. Вот бы отправить ее в лавку готового платья, и пусть ее там задержат на целый день!

При мысли о том, что Кристель Алари посчитала бы дочку управляющего куда более интересным материалом, нежели сама Али, она лишь улыбнулась. Не так-то легко оказалось научиться не завидовать чужой красоте, яркости, притягательности. Однако, когда твоя сестра превосходит тебя по всем параметрам, поневоле привыкаешь оставаться в тени. Что ж, для выбранной ею работы неумение кокетничать и красоваться только на пользу. Еще бы цвет волос не такой заметный, но тут уж ничего не поделаешь.

Джайна оказалась дома и довольной, как обычно, не выглядела. Поинтересовалась, где Киллиан, а узнав, что он остался в городе, заявила, что они с ее отцом и Аэданом уже пообедали, так что гостье лучше позаботиться о себе самостоятельно, раз уж та настолько прочно тут обосновалась. Алита, решив не вступать в бесплодный спор, отправилась на кухню, рассчитывая перекинуться несколькими словами с поварихой, которая, как сообщила горничная, работала в особняке и тогда, когда здесь жила Рона.

– Конечно же, я ее помню! – проговорила полная немолодая женщина с тщательно заправленными под белый платок седыми волосами. – Вы такая же худенькая, как и она. Вот, ешьте, вам нужно как следует подкрепиться!

Али, пробормотав слова благодарности, обмакнула картофельную оладью в миску, доверху наполненную свежей сметаной с укропом.

– Она обычно еще с вечера приходила, чтобы обсудить блюда на следующий день. И все такое затейливое придумывала! Если я чего-то не умела, приносила кулинарные книги и сама объясняла, как что приготовить. И мне кажется, ей это занятие очень нравилось. Не каждая справится с хозяйством в таком большом доме, вы уж мне поверьте!

– А Джайна? Ведь сейчас она всем этим занимается, да и раньше, наверное, тоже… Как она терпела присутствие другой хозяйки? – будто бы невзначай поинтересовалась Алита.

– Вы верно подметили! – хмыкнула собеседница. – Она дулась, хотя при остальных делала вид, будто все в полном порядке. Затем как-то попыталась вновь забрать бразды правления, но ваша сестра одним махом поставила ее на место, – понизив голос, добавила повариха и наклонилась, чтобы Али могла лучше разобрать следующие слова. – Думается мне, тут не обошлось без магии. Иным способом такой нрав ни за что не усмирить!

– Почему же она до сих пор не замужем? – осмысливая услышанное, спросила Алита. Рона заколдовала Джайну? Чепуха какая-то! Только суеверные люди могут рассуждать подобным образом! – Никто не посватался?

– Сватались, да еще как! – всплеснула руками женщина. – Она всем отказывала. Наверное, все еще рассчитывает поймать рыбку покрупнее, вот только не по ее сетям та рыбка.

– Вы намекаете на… – Али удивленно распахнула глаза. – Неужели Джайна мечтает стать женой альда Ристона?

– Учтите, это сказали вы, а не я! – рассмеялась собеседница. – Я уже долго живу на белом свете, и меня мало что может удивить! Помню, как в доме появились управляющий и его дочь. Ее мать рано умерла, и отец ни в чем не мог отказать девочке, растил из нее принцессу. А Джайна Солер с детства знала о своей красоте и о том, какое влияние та оказывает на мужчин. Да и на будущих мужчин тоже. Все четверо так и застыли, когда впервые ее увидели, даже самый младший!

– Почему четверо-то? – растерянно переспросила Алита. Киллиан, Аэдан, Томиан… Кто же четвертый?

– Не обращайте внимания на мою болтовню! – смешалась повариха, отворачиваясь к массивному дубовому буфету. – Я старая женщина, могла что-то и перепутать. Память уже подводит… Еще чего-нибудь хотите? У меня и другие дела есть…

– Спасибо, больше ничего не нужно… Очень вкусно! А вы не знаете, где Илна?

– Пошла в деревню повидать родных, а что?

– Можете, как вернется, передать ей, чтобы заглянула ко мне?

В задумчивости Али вернулась в свою комнату, где сменила платье на домашнее, после чего отправилась в библиотеку.

Там ничто не напоминало о случившемся ночью. Лестница убрана и аккуратно поставлена на прежнее место, книга возвращена на полку. Забытую шаль кто-то повесил на спинку кресла. Солнечный свет проникал сквозь высокие окна, щедро заливая просторное помещение. Днем оно выглядело не менее уютным, чем вечером.

Алита поставила на место «Руководство по геморрою», запоздало подивившись тому, что кому-то из предков кузенов понадобилось включать в семейную библиотеку столь специфическое издание. Задумалась, не полистать ли сборник местных легенд, о котором говорил сегодня градоправитель, но пришла к выводу, что поиски могут растянуться на несколько дней. Да и читать сейчас совершенно не хотелось, слишком уж будоражило все случившееся за последнее время.

На столе обнаружилась писчая бумага и другие необходимые принадлежности. Пользуясь отсутствием слуг и хозяев, Али заняла удобный стул с высокой спинкой, придвинула к себе несколько листов… Постепенно мысли приобретали четкие очертания, а тревоги отступали прочь, вытесненные желанием во что бы то ни стало разобраться в происходящем как в этом доме, так и во всем Бранстейне.

Список дел получился достаточно объемным. «Выяснить, откуда взялось кольцо с кораллами и жемчугом, найденное в кармане Томиана. Допросить гувернантку и племянника альда Нодора. Еще раз поговорить с Фенной Лекут». Последний пункт Алита даже подчеркнула. Ей упорно казалось, будто младшая сестра убитой что-то скрывает. Может быть, ей гораздо больше известно об отношениях Карин и младшего Ристона, чем та пыталась показать?

Али попыталась мысленно поставить себя на место девушки. Как бы она сама себя вела, если б дело касалось Роны и ее тайн? Следует ли тревожить память тех, кто уже не сможет ничего сказать в свое оправдание?

«Конечно! – твердо ответила на свой же вопрос Алита. – Так нужно для правосудия. Чтобы правда вышла на свет. Чтобы оставшиеся в живых могли идти дальше и смотреть вперед, а не оглядываться назад на каждом шагу. К тому, чего уже не вернуть».

Ее мысли вернулись к случайной оговорке поварихи. Кем же являлся тот четвертый, как выразилась женщина, будущий мужчина, если кузенов всего трое? И что за разговоры о том, будто Рона одержала верх над Джайной с помощью магии? Сестра не могла бы так поступить! Она никогда не использовала свои способности во вред и не стала бы делать такого даже в случае, если б на кону стояло что-то важное для нее! Наверняка они выяснили отношения другим способом, а слуги попросту сделали собственные неверные выводы. Вот и все.

Но успокоиться на этом не получалось.

Не в силах усидеть на месте, Али поднялась и начала мерить шагами свободное пространство библиотеки. Пока никаких доказательств дурного обращения с Роной не нашлось. Никто не ограничивал ее в правах хозяйки особняка, опустевшая спальня полна предметов роскоши, в городе новоявленную альду Ристон принимали и оказывали соответствующие фамилии почести. Супруга градоправителя собиралась стать матерью, что еще больше упрочило бы ее положение. Все складывалось как нельзя лучше, но что же тогда случилось?

И что могла знать о Роне Карин Лекут, о чем она собиралась рассказать, когда тайком передавала записку тем вечером?…

Алита вернулась к столу, еще раз пробежала глазами свои записи. В столице было значительно проще – там над такими серьезными преступлениями, как убийства, работал целый штат, включая нескольких магов, а порой и некромантов. Здесь ей казалось, будто она совсем одна. Альд Нодор думал лишь о том, как защитить племянника, его подчиненные, судя по всему, годились только на то, чтобы искать сбежавших коз, а Киллиан…

Если его ночное возвращение ей не приснилось, мог ли он побывать там, где произошло убийство? Но ведь почти весь тот вечер они провели вместе и вдвоем вернулись в особняк! Так когда бы Ристон успел заманить Карин в шахту?

И почему наперстянка? Обнаруженный на месте убийства цветок не давал Али покоя. Казалось, будто она что-то упускает, пытаясь размышлять чересчур рационалистично и не принимая во внимание особенности здешних представлений обо всем, включая магию…

Глава 31

Аэдан заметил Джайну не сразу. Этим погожим днем он решил не откладывать задуманное и все же искупаться в море. После произошедшего ночью в библиотеке особенно сильно хотелось освежить голову и охладить тело.

Разумеется, дочь управляющего знала дорогу к той бухте, где он обычно купался, и не сомневалась, что именно там его и следует искать в первую очередь.

– Снова подглядываешь? – высунувшись из воды по пояс, чтобы не демонстрировать подштанники, крикнул ей Аэдан.

– Было бы на что любоваться! – подойдя чуть ближе, фыркнула девушка, однако ее взгляд, скользнувший по его обнаженной груди, несколько противоречил словам. – Ты здесь слишком долго. Не заболел бы.

– Вода уже теплая, – отозвался он, снова с удовольствием погружаясь в море с головой. – Почти как летом. Хочешь присоединиться?

– Нет уж, благодарю покорно. Никогда в жизни не нацеплю на себя тот жуткий ужас, который в королевстве называют женским купальным костюмом. Если ты не запамятовал, я так и заявила, едва оказалась здесь.

– Помню, – вынырнув и отфыркиваясь, произнес Аэдан. – Очень хорошо. И не только это.

– А что еще?

– «Я выйду замуж только за мага!» – так ты сказала однажды. Помнишь?

– Еще бы…

– Окончательно лишив меня шансов.

– Не думаю, что я разбила тебе сердце! В таком возрасте мальчишки больше интересуются другими вещами. Да и став постарше тоже, – добавила она, стаскивая туфли. – Так, должно быть, задумано кем-то свыше. Отвернись!

– Все-таки решила воспользоваться приглашением?

– Не совсем!

Когда Аэдан снова посмотрел на девушку, ее сброшенные чулки лежали на песке рядом с обувью, а сама Джайна, чуть приподняв юбки, чтобы не замочить, прогуливалась вдоль берега. Сейчас она особенно напоминала ту босоногую девчонку, которая бесстрашно входила в море даже в шторм. Еще и умудрилась поспорить о том, что так сделает, со всеми Ристонами-младшими по отдельности и нигде не упустила свою выгоду.

Воспоминания цеплялись одно за другое, как карты в пасьянсе, и оставалось лишь удивляться, почему и в какой момент все пошло не так. Где они ошиблись? Что могли изменить?

Вот учитель, приглашенный в особняк для всех детей Ристонов, в очередной раз выходит из классной комнаты, вытирая платком широкий лоб. О кузенов уже не одна пара розог обломана, а толку ноль. Да, учебную программу мальчишки осваивают неплохо, а с дисциплиной нелады. Еще и с фантазией ни у кого из них проблем нет. «Ушел бы хоть сейчас, если б не хорошее жалованье», – ворчит наставник себе под нос и тайком – как ему кажется – прикладывается к бутылке коньяка, которую прячет под кроватью в своей комнате.

«Почему не родилась хотя бы одна девочка?» – порой вздыхает альда Ристон, но тихонько, чтобы муж и его братья не услышали. Они все очень гордятся тем, что в семье рождаются только мальчики. И не просто мальчики, маги! Кроме одного. Но что ж теперь поделаешь, и для него найдется какое-нибудь дело.

Девочка в особняке появляется с приездом нового управляющего. Он вдовец, человек деловитый и, кажется, порядочный, хоть и чужестранец. Там, откуда он родом, растут лимоны и самые сладкие апельсины, а также диковинные фрукты, чья светлая сливочная мякоть по вкусу напоминает мороженое.

Дочка управляющего мало похожа на местных девочек, хоть и одета так же. Точно большая кукла, обернутая в ленты и кружева. Но, оказавшись на свежем воздухе в окрестностях особняка, где столько места для игр, она тотчас же сдергивает с себя шляпку и мчится вперед, как настоящий сорванец. Можно было бы даже забыть о том, что Джайна Солер девчонка, если б не ее красота. Таких даже в книжках с картинками не рисуют.

Похваляясь перед ней, кузены показывают все, что умеют. Новая подруга смотрит на них восторженными глазами, ведь прежде еще никогда не встречала людей с магическим даром, вернее, не видела их так близко. Тогда она и произносит те слова, которые так врезались в память Аэдана.

– Не женится на тебе маг! – бросил он ей, убегая.

– А вот увидишь, что женится! – прокричала ему вслед Джайна. Звонкий голос разносился над зарослями вереска. – Можем поспорить!

– Слишком долго придется ждать, – фыркнул он, остановившись, но она его уже не слышала.

После того разговора Аэдан вышел из борьбы за сердце вероломной красавицы. Эту фразу он вычитал в какой-то книге, и та ему очень понравилась. Вот кто Джайна – вероломная красавица. Томиан, который как раз вертелся рядом, с ним согласился. Выговорить, конечно, смог не сразу.

На младшего, хоть его природа семейной магией и не обделила, Джайна тоже всерьез не смотрела. Называла очаровательным малышом. Томиан злился и швырялся в нее игрушками.

Таким образом, соперников оставалось всего двое, и ни один из них не желал уступать.

Все это Аэдан вспоминал, глядя на то, как легко ступала по границе между берегом и морем стройная девушка с такими же темными, как у него самого, глазами и волосами. Пожалуй, они неплохо смотрелись бы вместе, но с тех пор, как она впервые бросила на него насмешливый дерзкий взгляд, утекло слишком много воды, чувства Аэдана Ристона, а также его кузенов успели перемениться, как и их жизнь. Ничего уже не вернуть.

Проходя по дороге, ведущей из деревеньки к особняку, Илна сверху заметила обоих и презрительно поджала губы. Дочь управляющего ничуть не смущалась возможных свидетелей. Совсем стыд потеряла! Но хорошим горничным запрещалось болтать о хозяевах за пределами дома, а Илна считала себя хорошей горничной. В конце концов, посплетничать можно и с другими слугами в особняке, а работу в таком месте ей больше нигде не сыскать.

Да и не только со слугами… Девушка с предвкушением подумала об обещанном ей кусочке свадебного торта из богатого дома. Для того, чтобы его получить, конечно, придется рискнуть, но ведь награда того стоит. Ей подумалось, что, пока Аэдан Ристон и Джайна тут забавляются, самое подходящее время для того, чтобы стащить запасной ключ. Жаль, что уборкой в спальне хозяина заправляла старшая горничная, но ничего, другим тоже было известно, где хранились дубликаты.

Тем временем Алита задремала, по-прежнему сидя за столом и положив голову прямо на свои записи. Разбудило появление Илны. Горничной передали, что Али спрашивала о ней, и, не найдя ее в гостевом крыле, девушка выяснила, что кто-то видел, как та шла в сторону библиотеки.

– Поспешите же! – торопила Илна. – Пока те двое на море, а слуги, кто сейчас дома, заняты другими делами… И хозяина тоже нет.

Алита не сразу сообразила, о чем идет речь, но, увидев в крепких пальцах собеседницы ключ, тут же подскочила с места и принялась сворачивать исписанную бумагу, собираясь занести к себе. Не следовало оставлять такие вещи здесь, где любой может увидеть. Придется потратить время на то, чтобы заглянуть в свою комнату.

– А ключ от кабинета? – спросила Али, успев пожалеть, что не сказала об этом раньше.

– И его захватила! – порадовала ее Илна. – Сообразительная я, да? Только постарайтесь уж побыстрее там управиться, а то, если все раскроется, мне попадет!

Алита, попросив горничную подождать ее у двери спальни градоправителя, заспешила к себе, где небрежно бросила шаль в изножье кровати, а бумаги оставила на столе.

Илна нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и чуть ли не бегом бросилась к Али, чтобы отдать ей ключи.

– Вы идите, а я покараулю! Кажется, никто еще не вернулся! Постойте… альд Ристон точно не догадается, что вы сюда приходили?

– Не должен, – чуть неуверенно отозвалась Алита, вставляя тяжелый старомодный ключ в замочную скважину. Пальцы едва заметно дрожали, и это ее разозлило. – Постучись, если что-нибудь услышишь!

Негромкий скрип, быстрый шаг через порог, взволнованное дыхание оставшейся в коридоре девушки, которое стихло, когда Али прикрыла за собой дверь. Быстро осмотревшись, она обнаружила, что спальня Киллиана разительно отличается от комнаты его младшего кузена. В целом обстановка почти такая же, однако здесь нет ни разбросанных повсюду предметов мужского гардероба, ни прочего беспорядка. Да и выбор литературы совсем другой, как убедилась Алита, бросив мимолетный взгляд на аккуратную стопку книг на прикроватном столике. А впрочем, хорошо, что Томиан не брал пример с градоправителя, иначе найти кольцо оказалось бы куда сложнее – не выворачивать же все карманы.

Вспомнив о том, для чего пришла сюда, Али шагнула к деревянному шкафу. Не без некоторой неловкости осмотрела ряд черных сюртуков и жилетов, цвета которых отличались большим разнообразием. Все безупречно сшитые вещи были теми, что Ристон носил каждый день. Ничего подозрительного. И ни единого намека на ту необычную одежду, увиденную во сне.

«Может, и в самом деле всего лишь сон?» – с надеждой подумала Алита. Потому что если нет, то придется признать, что не только с Киллианом, но и с ней в ту недавнюю штормовую ночь произошло нечто очень странное. По какой неведомой причине ее понесло на балкон, и откуда вернулся градоправитель?

А еще – самые тревожащие вопросы – может ли тот эпизод как-то соотноситься с их магической связью, а также с убийством Карин?

Поскорее бы доктор Глоу отыскал хоть какие-нибудь ответы!

Еще несколько минут потратив на изучение вещей в одежном шкафу, Али была вынуждена признать, что здесь ей ничего не найти. Следующей наступила очередь массивного комода, полного белоснежных рубашек, а также воротничков к ним. Поспешно захлопнув ящик с нижним бельем, Алита присела на край такой же широкой, как и в комнате Роны, постели, но тут же вскочила на ноги.

Похоже, градоправитель проводил в своей спальне так мало времени, что почти никаких личных вещей здесь не имелось. В книгах – перед тем, как выйти, она торопливо пролистала их – не обнаружилось никаких бумаг. Искать возможные тайники было некогда. В любую минуту могла возвратиться Джайна, и уж на ее молчание рассчитывать не приходилось. Надеясь, что кабинет окажется более перспективным для ее целей, Али вернулась в коридор, где Илна не могла найти себе места.

– Не стой здесь! – сказала ей Алита, оглядевшись по сторонам. – Лучше встань вон там, в конце коридора. Так ты скорее увидишь, что кто-то идет.

– Вы уж поскорее! – откликнулась горничная, зашагав в указанном направлении.

Тщательно заперев дверь, Али открыла кабинет Ристона. Негромкий щелчок замка, и она вошла туда, где они втроем с Киллианом и альдом Нодором обсуждали случившееся в старой шахте. Здесь все выглядело так же, как в тот вечер, разве что огонь в камине сейчас не горел.

Хранить в кабинете одежду, пожалуй, негде. К такому выводу пришла Алита, осмотревшись еще раз. Но ее интересовало не только это. Обогнув письменный стол, она потянулась к его ящикам и спустя некоторое время признала, что в осторожности владельцу нельзя отказать. Почти все, кроме одного, наглухо закрыты, а в том – всего несколько бумаг, едва ли имеющих большую важность.

Но все же Али внимательно их проглядела и, наткнувшись на последний лист, задумалась. С одной стороны, тот давал ответ на вертевшийся в уме вопрос, но, с другой, порождал новые. Больше ничего любопытного в ящичке не обнаружилось, и Алита, вернув все обратно, уже задвигала его, когда услышала стук в дверь.

– Что случилось? Кто вернулся? Джайна?

– Нет, хозяин приехал!

Побледневшая, как ее воротник, Илна выхватила из рук гостьи ключи и опрометью понеслась вниз. Али, проводив сообщницу взглядом, поспешила к себе и лишь на полпути к своей комнате вспомнила, что они обе упустили кое-что важное. Кабинет остался незапертым.

Глава 32

Первым порывом было вернуться, догнать Илну, но Алита почти сразу поняла, что не успеет. Юркая горничная наверняка уже возвратила дубликаты ключей на место. Но что же теперь делать?

Оставалось надеяться, что Ристон не заметит того, что дверь не заперта на ключ, или подумает, будто он сам по рассеянности запамятовал это сделать. Как же! Уж кого-кого, а Киллиана забывчивым не назовешь.

Али села на край заправленной кровати, крепко сцепив в замок снова подрагивающие пальцы, и задумалась. Догадается ли градоправитель, что именно она заходила в его кабинет? Тут нетрудно сложить два и два, ведь у остальных обитателей дома едва ли имелся весомый повод для подобного любопытства.

Когда в дверь постучали, Алита вскинула голову и вздрогнула, уже со страхом ожидая, что сейчас появится Киллиан Ристон и предъявит ей резонные обвинения. Но пришла горничная. Не Илна, другая, смуглая и коренастая.

– Тут вам вещи из лавочки готового платья доставили, – сообщила она, ловко втаскивая в комнату кофры с одеждой. – Просили передать, что, ежели захочется что-нибудь обменять, они возражать не станут. Помочь разложить в шкафу?

– Нет, спасибо! Я сама все сделаю. Благодарю, что принесли!

Когда за женщиной закрылась дверь, Али перевела дух и, убедившись, что Киллиан еще не идет по ее душу, приступила к разбору нового гардероба. С недоумением повертела в руках то, что Кристель Алари называла комбинацией, растерянно приложила к себе и, не удержавшись, громко фыркнула. Неужели кто-то действительно считает такое нижнее белье удобным? Глупости какие-то! Тут попробуй разберись, как его надевать!

Рассмотреть платье для свадьбы во время примерки Алита не успела, слишком уж много всяких нарядов ей пытались подобрать. Она побаивалась, что в чехле окажется нечто совершенно невообразимое, с множеством рюшей, бантиков и искусственных розочек, как тот самый пресловутый торт, и с облегчением вздохнула, когда обнаружила совсем другое. Мягкий золотистый бархат, рукава чуть ниже локтей, достаточно скромное декольте и никаких украшений!

Али не думала, что сегодня ее что-нибудь сможет порадовать, но в эти минуты не отказалась бы лично поблагодарить владелицу лавки за окончательный выбор платья. Кажется, сама Алита не могла бы найти для себя наряда лучше. Скромный, но пошитый с большим вкусом, без вызывающей роскоши, однако вполне годившийся для того, чтобы явиться на свадьбу в богатый дом.

Спустя некоторое время, когда все вещи оказались разложены по местам, а сама Али успела несколько раз мысленно прорепетировать будущий разговор с градоправителем, появилась Илна. Похоже, горничная даже не заметила того, что они не заперли дверь в кабинет. Во всяком случае, вид у девушки был вполне довольный собой и удачно, как она думала, провернутым делом. Наверное, ее терзало жгучее любопытство, однако Алита больше ничего рассказывать не стала. Только еще раз напомнила о том, что нужно держать язык за зубами.

– Там к ужину накрыли, – со значительным видом покивав в ответ, сообщила Илна. – Все в сборе. Только вас ждут.

– Уже иду! – откликнулась Али, борясь с желанием попросить принести еду сюда, чтобы не спускаться в столовую. Но, строго-настрого запретив себе проявлять малодушие, она поправила чуть растрепавшиеся волосы, уверенно вскинула голову и зашагала следом за горничной. Хорошо еще, что переодеваться к ужину в особняке не требовали.

Стоило ей, извинившись за свою задержку, сесть за стол, как Алита тут же поймала на себе взгляд Аэдана. Он отвел глаза почти сразу, как она заметила, и все же от нее не ускользнуло его смущение. Должно быть, кузен Киллиана за прошедший день успел пожалеть об их ночном разговоре и едва ли кому-то о том рассказал.

На хозяина дома Али старалась не смотреть. Он сидел в некотором отдалении, и все же она чувствовала его присутствие так явственно, точно они соприкасались локтями. Алита уже понемногу начинала понимать, что сие означает.

За ужином все вели себя сдержанно, но тревога и неловкость, вызванные случившимся с Карин Лекут и исчезновением Томиана, невидимым горьким туманом повисли над белизной скатерти и столовым фарфором. Нечего и удивляться тому, что тарелки оставались полупустыми, зато три бутылки старого вина, привезенные с далекой родины управляющего, опустошили почти сразу. Ягодный аромат кружил голову, на языке оставалось медово-пряное послевкусие, а гранатовый цвет напитка, наполняющего бокал за бокалом, напоминал о закатном солнце.