Тени истины Сандерсон Брендон

– Если ты сначала напоишь меня, ничего не имею против. – Ма-Лаан протянула ему кружку. – Окажи даме любезность, налей прям до краев.

Уэйн нахмурился:

– Послушай, это неправильно. Ты вроде как полубогиня или что-то в этом духе. Ты разве не должна читать мне мораль?

– Узри же меня! – Ме-Лаан нетерпеливо тряхнула кружкой. – Принеси пожертвование своему божеству в виде одного «голубого заката» да джину плесни побольше. И да пребудет с тобой мое благословение.

– А вот это другое дело, – решил Уэйн. – Ржавь меня побери, может, я все-таки религиозен? В глубине души…

Бессмертная полубогиня шумно втянула пиво и грохнула кружкой о стол, ухмыляясь, как четырехлетка, которой заплатили печеньками за донос на сестру. Вакс изучал ее, пока она, глядя Уэйну в глаза, не рыгнула так, что и мертвые бы проснулись. Сидевший рядом с Ваксом Уэйн уважительно кивнул, и вид у него сделался весьма впечатленный. Потом осушил собственную кружку пива и рыгнул в ответ, без особого труда вдвое превзойдя Ме-Лаан по длительности и громкости.

– Да как такое возможно? – изумилась она.

– Годы практики и тренировок, – пояснил Уэйн.

– Я живу уже больше полутысячелетия, – отрезала Ме-Лаан. – Уверена, что практики у меня побольше, чем у тебя.

– Зато воли не хватает! – погрозив ей пальцем, парировал Уэйн. – Надо просто захотеть! – Он выпил остатки пива и снова изобразил долгую отрыжку.

Наблюдавшая за происходящим Мараси – которая также находилась в кабинке в пивной – пришла от подобного диалога в ужас. Вакс позволил ей привезти их сюда на машине, потому что так у него появилась возможность заново перевязать и проверить рану. Впрочем, обезболивающее действовало, и он почти не чувствовал, где его зацепило.

Уэйна и Ме-Лаан они застали в разгаре… соревнования по рыганию? Вакс не был уверен, что это соревнование, – скорее дружеское состязание, сродни тому, как два музыканта-виртуоза играют любимые мелодии.

Ме-Лаан прикончила свое пиво, потом театральным жестом вскинула руку. Кожа на ладони разошлась, превратившись в губы, и «рот» издал тихую отрыжку.

– Жульничество, – заявил Уэйн.

– Просто пользуюсь дарами Отца. Только не говори, что не рыгнул бы другой частью тела, если бы мог.

– Ну… – протянул Уэйн. – Раз уж ты сама упомянула об этом, я и впрямь могу издать очень интересный звук через…

Вакс кашлянул:

– Не хотел бы помешать разговору о том, какие части Уэйнова тела могут, а какие не могут издавать звуки, но должен признаться, что вы не такая, как я ожидал, ваша светлость.

– Ржавь и Разрушитель! – возмутилась Ме-Лаан. – Пожалуйста, не называй меня так.

– Вы слуга Гармонии.

– Я из последних поколений. С точки зрения народа кандра, я практически ребенок.

– Вы пережили Пепельный Катаклизм, – настаивал Вакс. – Вы знали Первоначальных.

– Я провела Пепельный Катаклизм под землей, – не сдавалась Ме-Лаан. – Я была совсем юной и не знала, как выглядит поверхность, покрытая пеплом. Честное слово, не стоит меня бояться.

– Но ведь вам больше шестисот лет! – встряла Мараси.

– Как и грязи. – Ме-Лаан подалась вперед. – Послушайте, я просто пришла на помощь. Если вам нужен объект поклонения, то пришлю Вен-Делла или кого-то из по-настоящему древних. Им это нравится. Мне же просто нужно остановить Паалм, а потом помочь ей.

В том, как Ме-Лаан улыбалась проходящим мимо, в том, как она постукивала пальцем в такт песне, которую подвыпившая компания пела в углу таверны, чувствовалось, что люди ей нравятся. Нравится находиться здесь, среди них. Ме-Лаан не была равнодушной, как предполагал Вакс, или замкнутой. И даже не казалась слишком уж чужеродной, невзирая на недавно сотворенный рот на ладони.

– Ты подарила мне эту серьгу, – сказал он, касаясь пальцами штырька в своем ухе. – Много лет назад.

Улыбка Ме-Лаан сделалась шире:

– Я была в этом же теле, но все равно удивлена, что ты вспомнил.

– А чье это тело? – поинтересовалась Мараси. – Откуда эти кости?

– Я их сделала сама. – Ме-Лаан вздернула подбородок. Ее лицо внезапно стало прозрачным, открыв под кожей вырезанный из кристалла ярко-изумрудного цвета череп. – Предпочитаю Истинные тела, хотя, если понадобится, могу принять другую форму. Но должна предупредить: по меркам кандра, я в имперсонации всего лишь середнячок.

– А та, за которой мы охотимся? – спросил Уэйн.

Он строил то ли дом, то ли башню из раскиданных по столу тонких деревянных подставок под кружки.

– Паалм? – уточнила Ме-Лаан, возвращая своему лицу нормальный вид. – Она из лучших. Среди всех кандра, которых я знаю, только Тен-Сун может ее превзойти.

– Но она наверняка будет вести себя необычно, – сказал Вакс. – Она же сошла с ума. Это должно помочь нам узнать ее даже в другом облике.

– Возможно. – Ме-Лаан скривилась. Взяла несколько подставок и начала строить собственную башню. – Паалм хороша в своем деле, а имитация… ну, она в некотором роде составляет нашу суть, в особенности если речь идет о старых кандра, которые трудились еще во времена Последней Империи. Некоторые из них вообще не осознают, что у них есть собственная личность; они не умеют жить, никого не изображая.

– Кажется, тебя тревожит сама мысль об этом, – с любопытством заметил Вакс.

– Я молодежь. Мне так и не довелось послужить Вседержителю. Я всегда служила Гармонии, который в целом кажется приятным малым.

Странный способ говорить о Боге. Вакс глянул на Мараси, которая в ответ вскинула бровь и пожала плечами. Вокруг переговаривались, порождая насыщенный энергией и энтузиазмом низкий шум, посетители пивной. Вакс с компанией занимали отдельную кабинку в боковой части. Теплое газовое освещение почему-то казалось более дружелюбным и живым, чем электрическое в особняке Ладрианов.

– Ладно. – Вакс снова повернулся к Ме-Лаан. – Давай поговорим о том, на что способна Кровопускательница. И как ее убить.

– Ее не надо убивать. – Ме-Лаан принялась за второй этаж своей башни, покосившись на Уэйна, который уже занимался третьим. – Просто выдернуть оставшийся штырь, и это ее практически обездвижит. Она сбита с толку; мы с ней разберемся, когда возьмем под свою опеку.

– Сбита с толку? – переспросил Вакс. – Она убила священника, забив ему гвозди в глазницы.

Улыбка Ме-Лаан погасла:

– У нее только один штырь. Она не в ладах с головой.

– Да, – согласился Вакс. – Но второй штырь она вытянула сама, не так ли?

– Мы полагаем, что да, – признала Ме-Лаан. – Мы слабее других гемалургических созданий. Всего два штыря, и нас можно взять под контроль. Вот потому она и вытащила один.

– Ей нужна была свобода, чтобы убивать, – подытожил Вакс. – Она не «сбита с толку», Ме-Лаан. Она, по всей видимости, склонная к разрушению психопатка. Расскажи, как ее убить.

Ме-Лаан вздохнула:

– Помогает кислота, но она ужасно неэффективна. Если раздробить ее скелет, она не сможет двигаться, так что, возможно, это подойдет. Стрелять в нее бесполезно, причинять вред большинством физических способов – тоже. Штырь – вот ключ. Вытащи его, и она вернется в свое первоначальное состояние. Это и есть лучший способ.

– Ее первоначальное состояние – туманный призрак, – сказала Мараси.

Ме-Лаан кивнула.

Некоторое время Вакс в задумчивости барабанил пальцами по столу:

– Если у меня появится возможность вытащить штырь, то я, скорее всего, к этому моменту ее уже обездвижу. Если она окажется связанной, зачем вытаскивать штырь?

– Ваксиллиум, ты действительно понимаешь, с кем имеешь дело? – спросила Ме-Лаан. – Паалм тренировали древние, она служила Вседержителю собственной персоной. По его приказу она подавляла восстания и свергала власть в королевствах и близко познакомилась с замысловатыми правилами гемалургии. Ты сам установил, что она научилась пользоваться штырями, чтобы наделять себя алломантией и ферухимией, – а мыто думали, это невозможно. Если ты ее обездвижишь, в таком состоянии она надолго не останется. Выдерни штырь, и делу конец!

Вакса пробрал озноб.

– Ладно, – согласился он. – Так и сделаю.

– Ржавь, – прошептала Мараси. – Вы вроде сказали, что нам не стоит вас бояться.

– Меня? – удивилась кандра. – Я безобидна. – Она махнула служанке и указала на свою кружку. – Я совсем не такая чокнутая, как Паалм.

– Отлично. – Вакс посмотрел на Уэйна. – Ты выглядишь обеспокоенным.

– Я? – переспросил Уэйн, трудившийся над четвертым этажом своей башни. – Прости. Пытался придумать, как напоить всех жителей города.

– Я… я даже не стану спрашивать. – Вакс схватил несколько подставок, которые бросила на стол проходившая мимо служанка – видимо, заметила, что посетители с ними играют, – и начал строить собственную башню. – Итак, надо вытащить штырь. Как?

– Самый простой способ – позвать меня, – ответила Ме-Лаан. – Я могу его вытащить. Но если меня рядом нет, не ждите. Ломайте ей кости, начинайте их вытаскивать наружу и в конце концов найдете штырь. Впрочем, для подобного нужен сильный желудок.

«Отлично…»

– Есть какой-нибудь способ отличить кандру? Может, по ранам, которые выглядят как-то особенно? Или по крови?

Ме-Лаан покопалась в кармане.

– Сменив облик, мы его закрепляем и превращаемся в соответствующего человека. У нас течет кровь, и если отрезать палец, его отпечаток останется отпечатком того, кого изображает кандра. Даже другой кандра с трудом отличит самозванца. Ты что, не читал «Историю мира»?

– Несколько раз, но главы про кандра немного скучные.

– Вот сейчас было обидно.

– Значит, ты слишком мало выпила, – заметил Уэйн, закончивший пятый этаж.

Вакс покачал головой и сосредоточился на втором.

– Как бы там ни было, – продолжала Ме-Лаан, – мы уже сталкивались в прошлом с проблемой определения других кандра. И кое-что придумали на всякий случай. Те из нас, кто наиболее склонен к науке, сделали вот это.

Она выложила два металлических шприца с иголками длиной примерно в ширину мужской ладони. Вакс взял один шприц.

– Впрысни это в кандру, и жидкость заставит ее ненадолго изменить облик. Кожа сделается прозрачной и продемонстрирует ее истинную природу.

– Ловко, – оценил Вакс.

– Одна проблема, – прибавила Ме-Лаан. – Если ты сделаешь укол не кандре, это его убьет.

– Неудобно-то как, – пробормотала Мараси, изучавшая другой шприц.

– Ага, – согласилась Ме-Лаан. – Мы работаем над этим. Понятно, что они на крайний случай, но с их помощью можно ненадолго обездвижить кандру. Постарайся до того, как понадобится их применять, поймать ее на лжи. Она не будет владеть подлинными воспоминаниями человека, которого изображает. И наоборот, если у тебя на глазах тот, кто не является металлорожденным, воспользуется силой, это тоже будет уликой.

Вакс покачал головой:

– Подозреваю, что, если она сделает это при мне, я в любом случае превращусь в труп.

Компания умолкла. Вакс взял оба шприца и сунул в кармашек на оружейном поясе. Покосился на Мараси, которая быстро строчила в блокноте – знала, что позже он попросит копию разговора. Прибыла выпивка – плату за нее не спросили. Интересно, что тут такого натворил до его прихода Уэйн?

«И чем это нам поможет?» – глядя на рассыпавшуюся башню, подумал раздосадованный Вакс.

Оружие, которое можно использовать лишь в том случае, если он на сто процентов уверен, что видит перед собой самозванца? Такой пустяк… Кровопускательница могла быть кем угодно. Кровопускательница могла проявлять любую силу. Кровопускательница была древней, умной и коварной…

– У нее есть план, – сказал вслух Вакс. – Она не просто чокнутая, Ме-Лаан. Тут кроется что-то еще.

– Ты по-прежнему настроен ее убить, – со вздохом ответила кандра.

– Если придется. Почему ты колеблешься? Я-то думал, твои сородичи больше кого бы то ни было заинтересованы в решении этой проблемы.

– Она не проблема, – возразила Ме-Лаан. – Она личность. Да, я хочу, чтобы ее остановили. Ее необходимо остановить. Но… – Она откинулась на спинку скамьи и одним движением пальца разрушила маленькую башню из подставок. – Нас осталось так мало. Проклятье, да нас никогда не было больше пяти-шести сотен, и мы многих потеряли в дни, предшествовавшие Последнему Вознесению. Вообрази, если бы вся твоя раса состояла из трехсот человек, законник. Может, тогда ты бы и сам колебался, глядя на то, как один из сородичей вот-вот превратится в шлак.

– Не имеет значения, к какому племени принадлежит особь! – рявкнул Вакс. – Мне плевать, три сотни вас осталось или всего трое; когда один из вас начинает в моем городе прибивать людей гвоздями к стенам, я буду…

– Вакс, – перебил Уэйн, складывая шестой этаж из подставок под пивные кружки. – Проверь пульс, дружище.

Вакс перевел дух:

– Прости.

– Это что сейчас было, – ткнув карандашом сначала в Уэйна, потом в Вакса, спросила Мараси. – При чем тут пульс?

– Иногда, – откликнулся Уэйн, – Вакс забывает, что он человек, и начинает воображать, что он камень.

– Уэйн говорит это всякий раз, когда считает, что мне следует проявить побольше чуткости, – пояснил Вакс, принимаясь за строительство новой башни.

– Ну, ты ведь бываешь упертым, дружище.

– Сказал человек, который как-то раз собрал коллекцию из восьмидесяти разновидностей пивных бутылок.

– Ага, – с нежной улыбкой согласился Уэйн. – Я это делал главным образом ради того, чтобы бесить тебя. Вот так-то.

– Да ты шутишь.

Уэйн покачал головой:

– Сам возненавидел эти ржавые бутылки, но каждое утро ты ругался, натыкаясь на очередной ящик с ними, и это было так мелодично…

– Вы знаете, – сделав большой глоток пива, сказала Ме-Лаан, – вы двое совсем не похожи на то, во что меня заставили поверить.

– И не говорите, – заметила Мараси.

– Прежде всего, – продолжала кандра, – я понятия не имела, что малыш Уэйн настолько талантлив в строительстве сооружений из пивных подставок.

– Он жульничал, – сообщил Вакс. – Он склеил несколько подставок на нижнем уровне с помощью той штуки, которую жует.

Мараси и Ме-Лаан уставились на Уэйна, который ответил ухмылкой. Потом поднял свое сооружение и сбил верхние уровни, продемонстрировав, что нижние три действительно были склеены.

– Уэйн, – спросила ошеломленная Мараси, – тебе так сильно хочется произвести на нас впечатление?

– Дело не в том, чтобы кого-то впечатлить, – возразил Вакс. – И даже не в том, насколько высокую башню он соорудит, а в том, замечу ли я, как он мухлюет. Он всегда как-то жульничает. Но вернемся к насущному вопросу, Ме-Лаан. Твоя взбунтовавшаяся подруга-кандра что-то планирует. Если ее задумка обретет движущую силу, она проедется по нам и раздавит этот город.

– Согласна. И что же нам делать?

– Мы должны мыслить на шаг вперед, – сказал Вакс. – Я хочу знать мотив. Почему она это делает? Прежде всего, что заставило ее выдернуть свой штырь?

– Хотела бы я знать, – проговорила Ме-Лаан. – Мы сами пытались это выяснить.

– Тогда расскажи мне про нее, – попросил Вакс, постукивая по опустевшему стакану. – Какая она? Что ею движет?

– Паалм была безупречной чистой доской, – начала Ме-Лаан. – Кандрой старой закалки. Как я и говорила, проводила так много времени на заданиях, что собственной личности у нее практически не было. На заре нового мира из-за этого возникли серьезные проблемы. Кое-кто из поколений постарше предпочитал проводить время в Обиталище, покидая его лишь для миссий, от которых нельзя было отказаться. Но только не Паалм. Она была личным слугой Отца – из всех кандра именно ее он выделил для особых поручений. – Она поколебалась. – Возможно, Паалм узнала нечто такое, о чем все остальные понятия не имели. Думаю, Отец мог даже время от времени приказывать ей изображать кого-то из инквизиторов, чтобы потом доносить на них.

Так или иначе, она бы не смогла «превратиться» в инквизитора, будучи не в курсе того, что представляют собой алломантия и ферухимия. Так что, возможно, тогда она и начала пополнять свой багаж знаний. Она была верна Вседержителю, а когда его не стало, начала служить Гармонии – верно, даже фанатично. Настаивала, чтобы ей давали миссию за миссией, и никогда не проводила с нами время. Была сама по себе. Почти все время в образе. До тех пор, пока…

– Не началась бойня, – мягко договорил за нее Вакс. – Почти всегда их устраивают тихони. Ну или психопаты.

«Но чем же это мне говорит? – подумал Вакс, закончив маленькую башню из трех этажей. – Как бы я с этим разобрался, если бы речь шла об обычной преступнице?»

Ме-Лаан ненадолго снова откинулась на спинку скамьи, словно затерявшись в раздумьях, а потом швырнула подставку в башню Вакса, разрушив ее. Фыркнула.

– Что такое? – спросил Вакс.

– Просто стало интересно, не жульничал ли и ты.

– Вакс никогда не жульничает, – сунув нос в кружку, проговорил Уэйн.

Вакс так и не смог разобраться, как у того получалось говорить и пить одновременно, не захлебываясь.

– Не совсем так. Я жульничаю нечасто, – уточнил Вакс. – И поэтому застаю врасплох. – Он поднялся из-за стола. – У кого-нибудь есть идеи, почему Кровопускательница нацелилась именно на губернатора?

Ме-Лаан покачала головой.

– Кто-то еще из кандра знает ее лучше тебя?

– Может, кто из старших? – Ме-Лаан пожала плечами. – Посмотрим, сумею ли я добиться, чтобы кто-нибудь из них пришел с тобой поговорить.

– Хорошо. Но прежде я хочу, чтобы вы втроем взяли на себя охрану губернатора.

– Сначала мне нужно доложиться в участке, – предупредила Мараси. – И проверить там кое-какие улики.

– Ладно, – согласился Вакс. – Уэйн, первым делом ты отправишься в особняк губернатора.

– В прошлый раз он меня бросил.

– Этого не повторится, – заверил Вакс. – Я убедил его прислушаться, хотя, думаю, вскоре придется организовать встречу с Ме-Лаан.

– Уговорил. У меня все равно и в мыслях не было, ну, знаешь, поспать и все такое прочее.

– Похоже, теперь сон превращается в роскошь, – заметил Вакс.

– Хочешь, чтобы я отправилась с ним, Рассветный Стрелок? – спросила Ме-Лаан.

– Надо подумать. Мараси, тебе подкрепление не нужно?

– Не откажусь.

– Тогда лучше проследи за ней. – Вакс кивком указал на Мараси. – И если можно, хоть мельком продемонстрируй Араделю свою природу. Похоже, пришло время просветить его, с чем мы столкнулись.

– Уже сделано, – сообщила Мараси. – Хотя уверена, он захочет доказательств.

Вакс хмыкнул: Мараси проявила инициативу – он не приказывал ей этого делать.

– Разберись со своим делом побыстрее, – сказал он вслух. – И отправляйтесь обе к губернатору. Хочу, чтобы за ним следило больше одной пары глаз. И прежде чем мы расстанемся, нужно попарно обменяться кодами, не известными остальным, – чтобы потом удостовериться в личности друг друга. То же самое мы сделали с губернатором и его главными помощниками.

Гармония, это дело превращалось в ночной кошмар…

– Слежки за губернатором недостаточно, Вакс. – Мараси встала из-за стола. – Ты сам об этом говорил. Так мы будем все время на вторых ролях. Что еще предпримем?

– Что-нибудь придумаю.

Когда поднялись остальные, Вакс потащил Уэйна к стойке, чтобы проверить, сколько они задолжали хозяину пивной. К его величайшему удивлению, Уэйн за все расплатился. По пути к двери Вакс поделился с другом идеей, возникшей в связи с защитой губернатора.

У выхода из пивной ждала Ме-Лаан. Пока Мараси заводила свое четырехколесное чудище, а Уэйн побежал ловить карету, Вакс взял под локоть Ме-Лаан.

– Ненавижу это, – заметил он достаточно тихо, чтобы не услышал вышибала. – Ненавижу, когда приходится не доверять людям, которым я всегда должен доверять. Сомневаться в самом себе.

– Ага, – ответила она. – Но ты справишься. Он обратился за помощью к тебе, и на то есть причина. – Она подалась ближе. Ржавь, до чего хороша… Впрочем, учитывая все обстоятельства, иное было бы странным. – Мы с тобой не единственные, кто ищет Паалм, законник, – все кандра в Эленделе выслеживают ее. Проблема в том, что, по-моему, от большинства моих братьев и сестер не будет никакого толку. Они робеют при мысли о вреде, который предстоит нанести другому субъекту, в особенности с учетом того, что был вынужден сделать Тен-Сун во время Беспримерного Двуличия. И, кроме того, они иной раз действуют… непоследовательно.

– Они слуги Бога.

– Да, – согласилась Ме-Лаан, – и у них было много веков для того, чтобы как следует поупражняться в своих причудах. Позволь заметить, с возрастом мы не становимся нормальнее. Но мы не мыслим как убийцы. Мы слишком тесно общаемся с Гармонией. То, что творит Паалм, сбивает нас с толку. Это противоречит всему, во что мы верили и ради чего жили на протяжении веков. Не думаю, что мы сможем ее разыскать – по крайней мере, не в нужный срок. Но ты… тебе это по силам.

– Потому что я мыслю как убийца.

– Я не…

– Все в порядке. – Вакс отпустил ее руку. – Я такой, какой есть. – Он снял свой туманный плащ с колышка у двери и, прежде чем выйти на улицу, накинул на плечи. – Кстати, спасибо.

– За что?

Он коснулся уха, в котором носил серьгу:

– Это.

– Я была всего лишь посыльной.

– Не имеет значения. Это было то, что мне требовалось. И в нужный момент. – Вакс бросил на землю пустой патрон и прижал ногой, не дав ему укатиться. – Встретимся в особняке губернатора.