Под сенью короны Уэджерс К. Б.
– Не повторяй этого. В Империи существуют законы, Тазерион. – Его имя прозвучало в моих устах совершенно ужасно. – Мы не хотим нарушать их и ухудшать ситуацию.
– Прошу прощения. Ваша мать велела бы расстрелять арестованных.
– Но я не моя мать. – Я встала с кресла и поставила чашку на каминную полку. Прижала обе ладони к темному камню. Пламя танцевало на поленьях, облизывая их края и обжигая. Одно полено скатилось вниз, рассыпая искры.
– Это очевидно. – Таз встал одновременно со мной. Отставив чай в сторону, он взглядом попросил у Зина одобрения и придвинулся к огню. – Все меняется. Иногда мы с этим не справляемся.
– И не говори. – я перевела на него взгляд. В его глазах таился намек на улыбку. – Почему ты не пошел со мной?
– Я очень хорошо помню твои слова. Ты сказала, что должна сделать это в одиночку. Что мне не нужно тратить свою жизнь, удовлетворяя твою жажду мести…
– И это правда, – буркнула я, – скорее всего, ты бы погиб. Как все остальные.
– Знаю. Сочувствую твоим потерям.
– Это в прошлом. – Я поворошила в камине кочергой. – Предпочитаю думать о будущем Индраны, а не лить слезы по былому. Эммори говорит, что Абрахам покинул столицу.
– Как я сказал позавчера, Апджа разделены. – Он снова оглянулся на моих телохранителей. – И еще кое-что. Смерть принцессы Церы очень сильно ударила по Абрахаму. Он не говорит об этом и, думаю, не скажет, но он любил твою сестру.
– Знаю, – я грустно улыбнулась.
«Таз, Атмика – их дочь?» – спросила я по смати, потому что спрашивать такое вслух опасно.
«Абрахам не признается, но, наверно, так и есть».
– Значит, главный теперь ты?
– С его полного одобрения, ваше величество, – ответил Таз. – Мы полагаем, что так будет лучше. – Его глаза говорили то же самое. – Я надеюсь, что сумею сплотить всех Апджа и добиться мира, которого мы все жаждем. Вероятно, вы хотите…
Хлопнула дверь, и в библиотеку вошел Эммори. Он резко бросил что-то Зину, от чего тот вздрогнул, но лицо Эммори оставалось бесстрастным. Он кивнул мне.
– Ваше величество.
– Эффектное появление, экам. – Я отпила чаю. – Что случилось?
– Шиван, отойди от императрицы.
Услышав тон Эммори, я нахмурилась. Таз послушно сделал шаг назад, улыбаясь при этом.
– Императрица сама пригласила меня.
– Императрица, которую ты хочешь свергнуть.
– Я хочу равенства, экам, и ничего больше. Несмотря на обстоятельства, которые привели ее на это место, я рад видеть ее на троне.
– Ваше величество, не слишком мудро с вашей стороны встречаться с этим человеком без дополнительных мер безопасности.
– Что, прости?
Все замерли. В комнате воцарилась тишина, не считая потрескивания огня, но я все же с трудом слышала Эммори – так сильно колотилось сердце. Я осторожно поставила чашку на каминную полку, перебирая возможные ответы.
– Тазерион, рада была тебя видеть. Спасибо за разговор. Увидимся завтра. Альба проводит тебя в твою комнату.
– Ваше величество. Экам. – Таз отвесил идеальный поклон и вышел.
– Остальные вон. Кроме тебя, – добавила я, потому что Эммори тоже собрался уходить. Когда Зин закрыл дверь, я скрестила руки на груди. – В следующий раз, когда захочешь что-то мне сказать, делай это без свидетелей или по закрытому каналу связи. Не смей ставить мои решения под сомнение в чужом присутствии. Ясно?
– Я забочусь о вашей безопасности.
– Черт тебя дери, Эммори, ты сомневаешься в моей компетентности! Это разные вещи. Я не идиотка, но когда ты так ведешь себя со мной перед лицом бунтовщиков, я кажусь идиоткой!
– Вы встречаетесь с лидером бунтовщиков в сопровождении всего лишь трех телохранителей, ни один из которых не стоит достаточно близко, чтобы защитить вас в случае опасности.
Я подошла к нему ближе.
– Двадцать лет назад я уже могла надрать Тазу задницу и с тех пор еще кое-чему научилась.
– Ваша уверенность в себе восхищает, ваше величество, но мой долг – обеспечить вашу безопасность. А если у него была с собой бомба, как у Рамани?
При имени маленькой девочки у меня все внутри сжалось.
– Очень хочется дать тебе в морду… – сказала я и отвернулась, чтобы не поддаться этому желанию.
– Он член Апджа. Эта группировка как минимум частично ответственна за происходящее.
– Апджа расколоты. Уход Кристофа был только началом. Абрахам не может удержать их вместе, но он надеется, что сможет Таз. Или что он хотя бы удержит большинство. Все это я узнала сегодня, и нет ни единого шанса, что Таз скажет что-то подобное завтра, под запись и в присутствии свидетелей.
– Ваше величество…
– Я не закончила. – Я взмахнула рукой, делая ему знак замолчать. – Не понимаю, в чем твоя проблема. Я знаю, что делаю, независимо от того, делюсь ли я этой информацией с тобой. Я всегда прислушиваюсь к своей интуиции, потому что она никогда меня не подводила. Ты, конечно, можешь не соглашаться – наедине со мной, – но на публике молчи. Ясно?
Эммори внимал мне, выпрямив спину.
– Да, ваше величество.
– Вон отсюда, видеть тебя не хочу.
Я все еще была в ярости. Когда его шаги затихли вдалеке, я села на пол и уставилась на огонь.
– Ваше величество?
Я встала и посмотрела на Зина. На его лице было написано беспокойство – и все, никаких других чувств. Я вздохнула и потерла лоб.
– Я же не слишком резко себя вела? У меня были причины.
– Эммори иногда бывает очень… целеустремленным, ваше величество.
– Как ракета с лазерным наведением.
– Да, мэм. – По бесстрастному лицу Зина скользнула улыбка.
– Между прочим, ты не ответил на мой вопрос, – я косо посмотрела на него и хлопнула ладонью по столу. Подошла к окну и посмотрела на низкое солнце. И вдруг вздрогнула от случайной вечерней мысли, которая удивила и разозлила меня одновременно. – Хаи Рам… Я что, действительно боюсь ложиться спать?
– Ваше величество?
– В моем досье есть информация о Растингоуле?
Зин нахмурился, а его серо-зеленые глаза на мгновение затуманились, пока он вел поиск.
– Нет, мэм.
– Забавно. Хотя, наверное, не стоит удивляться, что Портис не стал об этом рассказывать. Ему бы велели немедленно доставить меня домой, если бы узнали.
– Что там произошло?
– Растингоул – не место. Это человек. Был человек… – Я отошла обратно к камину и опустилась на колени перед огнем. – Он был свято уверен, что мир гибнет, а его бог спасет только его последователей. Я так и не поняла, зачем ему при этом оружие, но странно искать логику у сумасшедшего. Хао вообще не стоило с ним работать. Я ему говорила, даже просила этого не делать. Все было не так, но уж больно хорошие деньги он посулил. Все пошло наперекосяк, как обычно в таких делах, и наконец мы все оказались в плену. – Я оглянулась на Зина. – Растингоул и его последователи восприняли слова о теле Христовом буквально. Они сожрали Хэмиша, прежде чем мы сумели сбежать.
По спине пробежала дрожь, и я протянула руки к огню. Зин опустился на колени рядом со мной.
– Я заколола Растингоула его же собственным ножом и после этого спала как младенец. Хао навсегда перестал сомневаться в моей интуиции. Я столько дерьма видела в жизни, но почему кошмары мучают меня только теперь?
– У всех есть предел, ваше величество. Вы в безопасности, по крайней мере прямо сейчас. Естественно, вы немного расслабились. – Зин взял кочергу и потыкал в камин. – Но именно поэтому Эммори так напряжен. По его опыту все самое худшее происходит сразу после больших дел.
– Так вот в чем дело? Он думает, я все испорчу и подведу телохранителей?
Зин ответил не сразу, а когда ответил, то смотрел на огонь, а не на меня.
– Дхатт, – тихо сказал он, – он не думает, что вы кого-то подведете. Он боится подвести вас.
– Что?
– Ему снится, что вы умираете. Каждую ночь с того взрыва.
Глава 6
Я не знала, как ответить на откровенность Зина, а развивать тему он отказался, поэтому я свернулась в кресле и читала, пока огонь в камине не погас.
Обратно к себе я шла в полной тишине. Экама нигде не было видно. Я поужинала в одиночестве и легла пораньше, надеясь, что боги смилостивятся и даруют мне ночь без сновидений.
И почему, интересно, я на это надеялась? Боги никогда не были добры ко мне. Я проснулась в темноте с криком и плакала, пока не поняла, что это был просто сон.
Через некоторое время я снова заснула. Ничьих смертей я больше не увидела, но сны все равно были беспорядочные и тяжелые, так что проснулась я в жутком настроении.
Отчет Эммори о вчерашней встрече с генералом Саито мое настроение не улучшил. Отчет был подробным и идеально составленным и наверняка содержал ответы на все вопросы, которые только могли бы у меня возникнуть.
Как будто Эммори не хотел со мной разговаривать.
Я закрыла отчет, не читая, и вылезла из постели. Завтрак уже принесли, и я нехотя поклевала что-то, глядя в окно.
– Вы не голодны, ваше величество? – спросила Бене, одна из новых горничных, молоденькая, с огромными карими глазами и короткими каштановыми кудряшками.
– Нет. – Я взяла с подноса только чашку чая. Стася ни слова не сказала, когда я натянула мундир, а горничная просто заплела мне волосы в косу, чтобы не падали на лицо. Я направилась на первую на сегодня встречу.
Кас шел рядом. Обычно его присутствие меня раздражало, но сегодня оно только подчеркивало отсутствие Эммори. Зин дежурил вчера ночью, так что теперь меня окружали члены Команды-два.
Альба быстро уловила мое настроение, как будто мы долгие годы работали вместе, и пока я шла по бесконечным коридорам, никто меня не тревожил. Я тихо села на свое место и стала слушать, как Ракшасы – военный совет Индраны – обсуждают последние передвижения саксонского флота.
– Вчера в нашу систему вернулись три корабля «Ваджраяна», которые были на маневрах, когда на нас напали саксонцы. Я постараюсь интегрировать их в наш флот. С момента нападения на Канафи мы не наблюдали никаких серьезных наступлений в нашу сторону, – говорила адмирал Хассан, указывая на планеты, плывущие над столом в зале военного совета. – С момента нашей последней встречи они придвинулись ближе к центру саксонской территории, но ненамного.
– Проблема Канафи в том, что они все еще ведут сражения с войсками, которые называют Саксонским ударным корпусом, но никто не может предоставить мне достоверные изображения, – Каспел нахмурился, склоняясь над столом. – К тому же я не могу оценить количество кораблей в этом районе. Судя по первым отчетам, их меньше дюжины.
– Нам нужно отправить туда подкрепление. – Генерал-лейтенант Агани Трискан, преемник Праджапати в совете, был худым мужчиной с кислой физиономией. Его рекомендовали не только генерал Хассан, но и генерал Саито, но все же его назначение вызывало у меня определенную тревогу. Во-первых, он был мужчиной, а во-вторых, еле достиг моего возраста. – У наших войск должны заканчиваться боеприпасы.
– Мы не можем послать туда адмирала Шула, пока не узнаем все данные о ситуации, – ответил Каспел. – Канафи не стоит Второго Флота, даже с кораблями «Ваджраяны». Лучше всего перекрыть туда пути и уморить их голодом.
– Но там люди! Женщины, мужчины, дети! Как вы можете…
– Я прекрасно знаю, кто находится на Канафи, Агани.
– А в космосе над планетой? О чем вы вообще думаете?
– Замолчите оба! – генерал Ванди хлопнула ладонью по столу, бросив на меня взгляд. – Агани, я знаю, что вы тревожитесь за своих дочерей, но давайте не сходить с ума. Директор Ганедж делает все, что может, несмотря на ограниченный доступ к информации.
«Его дочери на Канафи?» – спросила я адмирала Хассан по закрытому каналу.
«Да, мэм. Одна в армии на Малой, другая во флоте, она работала над проектом «Ваджраяна».
– Приношу свои извинения, директор, я вышел из себя, – Агани сложил руки перед грудью и поклонился Каспелу, который просто отмахнулся.
– Я понимаю ваши доводы, генерал. Мы делаем все, что можем. Клянусь вам.
– Каспел, к вечеру я хочу получить от вас план разведки. Нам нужно знать, сколько саксонских кораблей находится в системе, чтобы действовать дальше, – сказала адмирал Хассан. – Пока мы не получим эту информацию, у нас связаны руки. А лично я не хочу сидеть и ждать следующего хода саксонцев.
Все закивали. Собрание заканчивалось, так что я встала и направилась к двери.
– Ваше величество, я хочу принести свои извинения за отсутствие прогресса в деле Биала, – генерал Саито поймала меня у двери, сложила руки и поклонилась. – Несчастный случай произошел сразу после объединения их с сестрой в пару, так что формального обучения он не прошел. Но, по всей видимости, он обладает врожденным талантом. Мои сыщики говорят, что обнаружить его след довольно трудно.
– Вы его потеряли?
– Прошу прощения, ваше величество. Я полагала, Эммори сообщил вам.
– Он направил мне отчет, но у меня не было времени его прочесть.
– Я думала, вы обсудите это лично…
– Утро выдалось тяжелое. Прошу меня извинить, но мне пора на встречу с матриархами. – Этот ответ мне самой показался грубым, но я проигнорировала недоуменное выражение на лице генерала и вышла из комнаты.
Предстоящая встреча немного пугала, но опаздывать смысла не было: я знала, что Клара без меня не начнет.
Да и вообще, лучше уж быть на своем месте. С самой попытки переворота я не встречалась с Советом матриархов официально, и мне было интересно, как поведут себя сторонники матриарха Хатри.
– Кас, Иза пойдет со мной, – сказала я у самых дверей зала. Не дожидаясь ответа своего дви, я повернулась к девушке: – Я хочу, чтобы ты отслеживала все реакции, которые покажутся тебе необычными.
– Есть, мэм. – Иза попала ко мне во время попытки переворота, но новая работа ее совершенно не пугала.
Матриарх Десаи уже была на месте. При виде Изы, которая проследовала за мной и замерла за моим креслом по стойке «смирно», матриарх только приподняла бровь. Утренний свет пробивался сквозь витражное окно и лежал на стене синими пятнами.
Я наблюдала за дверью, отмечая появление каждой из матриархов. Алиса и Заран о чем-то оживленно беседовали, но поприветствовали меня реверансом и улыбнулись вполне искренне. Матриарх Уэйбли, наоборот, отвела глаза и постаралась поскорее сесть. Эта темноволосая женщина поддерживала Эльзу Хатри, считавшую, что мои претензии на трон незаконны, однако в дальнейших событиях участия не принимала. Я отметила, что нужно бы изучить ее поподробнее.
У Локи Наиду, матери Ганды, залегли темные круги под глазами. Взмахом руки я запретила Изе останавливать ее. Тетя подошла прямо ко мне и рухнула на колени.
– Ваше императорское величество, я приношу искренние извинения от имени своей семьи. Мы молим вас о прощении.
– Маи, Лока, – я протянула ей руку, сдвинувшись на самый краешек кресла, – вторая ваша дочь уже говорила со мной. Ганда действовала по своему собственному разумению. Я не считаю вас причастной к этому.
– Я воспитывала ее по-другому, ваше величество. Не знаю, когда все пошло не так… – Глаза ее потемнели от горя. Она упорно смотрела в пол. – Мне следовало знать, что она замышляет.
– Дети умеют скрываться от родителей. Моя мать многое бы вам рассказала об этом. Встаньте, пол слишком холодный. Я вас прощаю.
– Благодарю вас, ваше величество, – она улыбнулась, поклонилась и отошла к своему месту. Я пропустила появление остальных матриархов, но именно для этого и взяла с собой Изу. В нескольких из них я не была уверена. Когда я оглядывала стол, легко было заметить, кто смотрит мне в глаза, а кто отводит взгляд.
Клара пристукнула кулаком по столу, и все разговоры прекратились.
– По всем очевидным причинам в комнате присутствует телохранитель. Я полагаю, это продлится до того момента, когда мы с корнем вырвем из наших рядов измену.
При словах Десаи матриарх Праджапати заерзала на месте и переплела тонкие пальцы. Костяшки на них побелели. Никто не винил ее в предательстве сестры, но я заметила, что расстояние между ней и соседками было чуть больше, чем между остальными матриархами.
– Я рада также приветствовать матриарха Заран Хатри в зале совета, – тепло улыбнулась Клара. – Несмотря на неприятные обстоятельства, мы высоко ценим ее мудрость.
Я топнула левой ногой в знак одобрения, и остальные последовали моему примеру. Через пару секунд наступила тишина. Заран кивнула, немного напряженная из-за всеобщего внимания.
– Заран, можешь ли ввести нас в курс дела относительно встречи с Апджа? – продолжила Клара.
Заран кивнула – ее короткие локоны при этом подпрыгнули – и положила бледные ладони на стол.
– Три дня назад мы с Алисой сопровождали императрицу на встрече с двумя высокопоставленными членами Апджа – Абрахамом Судой и Тазерионом Бентоном Шиваном. На сегодня назначена еще одна встреча с Тазерионом и двумя другими представителями Апджа, где могут присутствовать матриархи и члены второго совета. Там мы сможем понять, чего Апджа хотят от правительства. Во время первой встречи мы с Алисой переговорили с обоими мужчинами. Абрахам был мил и вежлив. Не такого поведения ожидаешь от лидера оппозиции, – она коротко улыбнулась. – С того момента я поговорила еще с несколькими участниками группировки. Они выражаются достаточно ясно и единым фронтом выступают за то, что называют «подлинным равенством полов в Империи».
– Вы находите это смешным, матриарх Зеллин? – спросила я у усмехнувшейся женщины.
– Мне многое смешно, ваше величество. Начиная с того, что мы вообще ведем переговоры с известной террористической группировкой, открыто участвующей в выступлениях против трона, и заканчивая той идеей, что равенства до сих пор нет. Шива всемогущий, да у нас премьер-министр – мужчина! Больше половины ваших телохранителей – мужчины. Вы только что ввели мужчину в состав Ракшасов. Чего им еще надо?
– Если мне будет позволено, ваше величество, – Алиса подняла руку. Я кивнула, и она посмотрела на остальных. – Им нужны не только должности, Тара. Они не хотят получать отказы от работодателей, даже если подходят на должность, просто потому что начальство желает видеть на этом месте женщину. Они хотят получать равную плату за одинаковую работу, и ни равгой меньше.
– Это абсурд. Я плачу своим работникам-мужчинам ровно столько же, сколько женщинам.
– А вот статистика по Империи говорит другое, – ответила Алиса, но по комнате уже разнеслись шепотки, одобряющие слова Тары Зеллин.
– Ваше величество, прошу прощения, но я не могу принять все это всерьез, – вмешалась матриарх Суракеш. – Не так давно эта группировка уничтожила многих невинных людей. Империя никогда не вела переговоров с террористами, и начинать переговоры сейчас, когда мы на грани войны… Ваша мать никогда бы этого не одобрила.
Я уставилась на нее. Чего-чего, а этого я совсем не ожидала, у меня просто не было слов. И хуже того, больше половины матриархов согласно закивали.
И моя мать. Я молчала, хотя мне хотелось кричать. Но если люди не перестанут тыкать мне в лицо ее правлением, я не смогу удержаться.
«Ваше величество, у вас повысилось давление», – тихо сказала Иза по закрытому каналу.
«Знаю, – отозвалась я, – скоро ты к этому привыкнешь».
Я отключила предупреждающую вспышку, маячившую на краю зрения, и сделала глубокий вдох, который не прошел незамеченным для женщин за столом.
– Леди, – я оперлась руками о стол и встала, – я повторю это только один раз, так что лучше бы вам прислушаться. Времена меняются, нравится вам это или нет. Никто – даже я – не может заставить вас изменить свое мнение. Но времена меняются, и Индрана должна измениться вместе с ними или кануть в прошлое. Я – не моя мать, и Индрана будущего – не ее империя. Наш народ обладает огромным потенциалом, но наши законы давненько не менялись в угоду скрытым возможностям. – Я оглядела стол. – Я могу заставить каждую из вас прийти на сегодняшнюю встречу, но не могу заставить прислушаться к словам Тазериона. Не могу заставить вас думать.
– Ее величество права, – Алиса тоже встала. – Я не собиралась поддерживать Апджа и относилась к ним скептически, но мне пришлось признать, что пора избавиться от былых заблуждений. Я призываю вас всех прислушаться сегодня к их словам. Поговорите со своими сыновьями. Вы будете удивлены тому, что они скажут.
Повисла настороженная тишина. Я прикусила губу, чтобы не улыбаться. Меньше месяца назад она говорила мне, что не верит в программу Апджа, но что-то, видимо, изменилось.
– Прекрасно. Благодарим вас, ваше величество, Алиса, – Клара улыбнулась и постучала пальцами по столу, когда мы обе сели. – Заран и Алиса подготовили полный отчет о встрече. Рекомендую всем прочитать его до полудня.
Матриарх Хассан пристукнула по столешнице костяшками пальцев.
– Это все ужасно мило, но не могли мы бы обсудить более насущные вопросы? Императрица должна обзавестись наследницей, а пока этого не случилось – назначить кого-то, чтобы при наследовании не возникло проблем. Впереди война. Народ нервничает. Потребуется много усилий, чтобы их успокоить.
Я скрестила руки на груди и посмотрела на мать адмирала Хассан.
– Мой потенциальный ребенок важнее, чем миллион остальных проблем Империи?
Клара покачала головой:
– Вам нужен наследник, ваше величество. Матриарх Хассан права. Индрана не может остаться без лидера, особенно в такой напряженный момент, как сейчас.
– По всем понятным причинам ни один человек из рода моего отца более не может претендовать на трон, – я коротко кивнула Локе. – Все прочие родственники всего лишь дети, да и слишком далеки от прямой материнской линии наследования, чтобы принимать их во внимание. Из материнской линии живы только Таран и я.
– Вы не можете назначить Тарана, ваше величество. Закон…
– Я прекрасно знаю законы, – отрубила я, перебивая матриарха Тобин, и пожилая женщина обиженно уставилась на меня. – Я всего-навсего пытаюсь сказать, что это невозможно. У меня не осталось родственников.
– Тем больше поводов взяться наконец за дело, милая, – матриарх Максвелл рассмеялась и стукнула кулаком по столу. – Найдите себе симпатичного и не тупого мальчика.
Я застонала и закрыла лицо руками. Сейчас явно не время сообщать совету, что я бесплодна. Они все с ума сойдут. Алиса тоже постучала по столу костяшками пальцев.
– Слова матриарха Максвелл, пусть и не слишком тактичные…
– Детка, когда ты доживешь до моего возраста, то поймешь, что вежливость – пустая трата времени.
Алиса сочувственно улыбнулась мне:
– Я понимаю, что сейчас очень много дел, но, ваше величество, вам действительно пора начать подыскивать кандидата.
– Отлично, – я откинулась на спинку кресла и стукнула по столу кулаком, – а пока назначаю своей наследницей Алису.
В комнате воцарился хаос.
Алиса хватала ртом воздух, и лицо ее побелело.
– Ваше величество, нет. Я не хочу…
– Именно поэтому я тебя и выбрала. – Я не обращала внимания на шум. – Вы все меня вынудили, и хватит возражать.
– Ваше величество, вы не можете принимать такое важное решение без…
– Это нелепо.
– Ваше величество, к этому стоит отнестись очень внимательно…
– Вы будете утверждать, что я действую импульсивно? – поинтересовалась я у Клары.
– Ваше величество…
– Нет, в самом деле. Я наблюдаю за Алисой с того момента, как появилась здесь. Вы все ведете себя так, как будто мне все равно, кто будет править Империей после моей смерти… если со мной что-нибудь случится. Я не дура и серьезно к этому отношусь. Алиса – отличная кандидатура. Я верю, что она ставит интересы Империи превыше всего.
– Ваше величество, это в высшей степени неправильно…
– Дхатт. – я облизнула губы. – Матриах Ахария, я все еще в настроении казнить людей. Я случайно узнала, что вы соглашались с прежней матриархом Хатри, и у меня есть информация, что вы встречались с ней за пределами дворца более одного раза, поэтому я предложила бы вам не возражать мне прямо сейчас.
– Вы мне угрожаете? – она задохнулась. – Мы дружили с матриархом Хатри. Теперь нас подозревают за любые взаимодействия с людьми?
– Вы меня не слушали? Я никому не угрожаю, – ответила я. – Ладно, закончили. Алиса – моя наследница, если кто-то хочет формально возразить, сообщите матриарху Десаи. А теперь оставьте меня.
Все, кроме Алисы и Клары, ушли.
– Меня сейчас стошнит, – прошептала Алиса.
– Только не на ковер, ладно? – улыбнулась я. – Не беспокойся, ты привыкнешь.
– Ваше величество, это повлечет за собой…
– Мы справимся, Клара. Алиса сумеет управлять Империей, если со мной что-то случится. Вот что действительно важно.
– По крайней мере, пока у вашего величества не появится ребенок.
Я кашлянула и заставила себя улыбнуться Кларе.
– Конечно.
«Хейл, ты скажешь всю правду в ближайшие дни», – напомнил голос в моей голове.
Я тихо застонала и вышла из комнаты.
Глава 7
Публичная встреча с Тазом сильно отличалась от посиделок в библиотеке. Я восседала во главе до нелепости огромного стола в комнате, которую никто не использовал уже лет десять. Из высоких полукруглых окон открывался вид на дворцовые сады – сейчас, правда, покрытые льдом и снегом.
Я устала. После обеда у меня заболела голова, и пульсирующая боль только усиливалась, пока комната заполнялась людьми. Матриарх Суракеш осталась верна своему слову и не явилась, однако ее старшая дочь Мина вошла и отвесила мне элегантный поклон.
– Ваше величество.
– Рада вас видеть. Не ожидала представителей вашей семьи.
– Мы с матерью испытываем некоторые разногласия, – ответила она.
– Спасибо, что пришли.
В ответ она снова поклонилась и села на свое место.
В комнату вошли Таз и двое парней помоложе. Разговоры тут же утихли.
– Ваше величество, – он склонился передо мной. На нем был темно-серый, хорошо сшитый пиджак и брюки того же цвета.
– Тазерион. Гари. Салам. – Меня неожиданно задело то, что самого юного из переговорщиков звали так же, как одного из моих убитых телохранителей. Но имя это популярное, так что избежать подобного не удастся.
Пока присутствующие представлялись друг другу, я немного расслабилась. С учетом количества людей, пройдет еще немало времени, пока все снова рассядутся. Половины матриархов не было, а вот матриах Зеллин не только появилась, но и поприветствовала меня реверансом. Пришли все старшие дочери семей – хороший знак. Еще были премьер-министр Фанин и несколько тщательно отобранных представителей прессы.
Охрана аристократов и две команды моих телохранителей забили комнату до отказа. Эммори не явился – после вчерашнего это выглядело демонстрацией.
Я заставила себя выкинуть мысли об экаме из головы. Клара поприветствовала собравшихся и передала слово Тазериону.
Он встал, откашлялся и разгладил пиджак ладонью. Нервная привычка никуда не делась с годами.
– Ваше величество. Леди. Премьер-министр и представители прессы. Благодарю вас за то, что пришли сегодня. Благодарю за возможность высказаться… Апджа никогда не выступали против Империи. Мы всего лишь хотим стать ее частью, и частью равной. Мы считаем, что нельзя лишать половину населения возможности наследовать титулы, создавать законы, которые мы вынуждены соблюдать, и пользоваться уважением, которое женщины получают просто по праву рождения.
С некоторым трудом я оторвала взгляд от Таза и посмотрела на женщин за столом. Матриархи постарше сжимали зубы и смотрели жестко – хотя матриарх Тобин, темная лошадка, улыбалась.
Женщины помоложе разделились. Некоторые уставились на свои руки и ерзали на сиденьях. Другие смотрели вперед с каменными лицами. Некоторые улыбались, явно поощряя Таза и его слова.
– Мужчины сражались вместе с женщинами за нашу независимость от солярианцев. Вы приняли нашу поддержку тогда и продолжаете принимать ее теперь – мужчины есть во всех родах войск. Но мы не машины, которым можно приказывать. Мы мыслим рационально. Нас ведут вперед не гнев и не инстинкты. Разве в нашем тридцать первом веке мы не хотим вывести Индрану к свету? Вам принадлежит власть, но разве вы ее лишитесь, позволив нам самим решать собственную судьбу, кормить свои семьи, растить детей, получать образование и занимать публичные должности? Вы не лишитесь власти, обращаясь с нами как с равными.
– Вы хотите уничтожить монархию, – тихо сказала матриарх Десаи.
Таз смотрел не на Клару, а на меня.
– Разве эта система правления не устарела? Она годилась для нас раньше, в опасные времена, когда для самого существования нашего мира нужно было, чтобы решения принимал один человек. Теперь же наши люди живут во множестве миров, и разве это правильно, что все они подчиняются одному человеку? – Он взмахнул рукой. – Мы все пережили опасности последних двадцати лет, мы все видели, что наша Империя стояла на краю войны. И мы все еще движемся к этому, поскольку все зависит от решений одного человека.
«Ты заходишь слишком далеко, Таз», – подумала я, мечтая, чтобы в комнате не было глушилок. Пока собравшиеся переговаривались довольно тихо, но это ненадолго.
– Молодой человек, – матриах Максвелл подняла изящную руку, – вы…
Хотела ли она оскорбить его или похвалить, мы не узнали – комната вдруг затряслась. Я посмотрела на Каса, чей канал не глушили. Тот замер.
– Вставайте, ваше величество, – сказал он голосом, которого я никогда раньше не слышала, и теперь сразу вскочила на ноги.
Читать бесплатно другие книги:
