Под сенью короны Уэджерс К. Б.
– Президент Хадсон.
Президент Совета Солярианского Конгломерата был пожилым импозантным мужчиной, бледным и седым. Я успела заметить его гневный взгляд в сторону Эммори, но он тут же собрался и улыбнулся мне с легчайшим поклоном.
– Ваше императорское величество! Я счастлив говорить с вами, несмотря на весьма печальный повод. От лица Солярианского Конгломерата приношу свои соболезнования относительно смерти вашей матери и последующих трудностей.
Эта тщательно выстроенная фраза рассмешила меня, но я все же состроила постную физиономию.
– Благодарю, президент Хадсон. Это непростое для Индраны время. Недавние нападения… как здесь, так и на других планетах… тревожат нас. Жаль, что Саксонский Альянс нарушает мирный договор, который просуществовал столько времени.
Президент Хадсон и глазом не моргнул, но на заднем плане явственно загомонили. Мои люди сохраняли молчание, и за это я была им благодарна.
– Ужасные новости, ваше императорское величество… Хотя обвинения саксонцев беспочвенны. Нам ничего не сообщали из Солярианского консульства на Канафи Большой, хотя при малейшем нарушении договора мы бы узнали об этом первыми. Подумайте о своем народе в это печальное время. Поспешная месть никому не принесет пользы.
– А подстрекательство к бунту в моей Империи не служит соблюдению мирных договоров, господин президент! – Я сложила руки на груди и послала ему взгляд, от которого поджимали хвосты самые отчаянные контрабандисты. Как выяснилось, на политиков он действовал точно так же, потому что на бледных щеках президента Хадсона зажглись яркие пятна, а голоса у него за спиной зазвучали еще громче.
– Ваше императорское…
– Позвольте нам выразиться яснее. – Я перешла на формальное императорское «мы». – Когда мы найдем доказательства, связывающие Саксонский Альянс с этим заговором, мы передадим их вам. Но Индранская Империя вот уже пятнадцать столетий не является членом Конгломерата. Нам не нужно ваше одобрение для принятия решений, влияющих на наш народ. Мы хотим сохранить хорошие отношения с Солярианским Конгломератом, но не станем приносить в жертву жизни своих людей или свою территорию. Спасибо за ваш звонок, сэр, – добавила я с милой улыбкой, – однако у нас есть другие дела, и у вас, полагаю, тоже. Хорошего дня! – Я подала Альбе знак, чтобы она прервала соединение, прежде чем президент Хадсон успеет ответить.
Альба вздохнула.
– Что, слишком? – спросила я у нее.
– Не особо, – ответила она, к моему удивлению, – но надеюсь, вы не довели его до сердечного приступа.
– В совете полно стариков, которые могут занять его место. – Я потерла шею и развернулась в кресле. – Эммори, что думаешь?
Экам закатил глаза. Моих слов вполне хватило, чтобы он отошел к двери.
– Довольно резко, ваше величество, но вы хорошо себя контролировали. Показали, что вы не застенчивая юная девочка, над которой можно издеваться как угодно.
– Уверена, застенчивой юной девочкой меня давно никто не считает, Эмми, – фыркнула я.
– Ну, если они не читали ваше досье, то шанс есть…
– Альба, мой экам надо мной издевается.
– Наверное, он сошел с ума от недостатка сна, мэм.
Взаимные шутки помогли нам всем немного расслабиться, и я рассмеялась.
– Он виноват, что втравил меня во все это. Альба, мы получили ответ от посла Торопова?
– Пока нет, мэм.
– Забавно. – я неспешно поднялась с кресла. – У меня же еще встреча с Алисой примерно через час, да?
– Да, мэм. А потом посещение художественного центра.
– И ты позволишь мне это? – удивленно спросила я у Эммори.
– Я подумал, что вы потребуете вас отпустить, ваше величество. Охрана будет усилена, так что проблем быть не должно.
Я не смогла ответить – в горле встал комок. Это был мемориальный концерт, посвященный детям и другим жертвам взрыва на площади Гаруды. Я сама устроила его и каким-то образом уговорила Эммори меня отпустить, хотя была уверена, что после недавних событий меня запрут во дворце.
Копаясь в ящике стола, я искала подходящие слова, но тут меня спас писк входящего звонка.
– Это Алиса.
Я ответила.
– Ваше величество.
– Судя по выражению твоего лица, встречу придется отложить?
Она кивнула.
– Да, ваше величество. Я очень сожалею.
– Брось, – я отмахнулась, – обычно я сама отменяю важные встречи, чтобы получить немножко свободного времени. Поговори с Альбой и назначь новую встречу.
– Да, ваше величество.
Я прервала звонок и забарабанила ладонями по столу, не в силах сдержать восторг.
– Целых три свободных часа! Невероятно!
Альба кашлянула.
– Мне неприятно это говорить, ваше величество, но я только что получила сообщение от посла Торопова. Он говорит, что в вашем распоряжении в любой удобный момент.
– Етит-твою, – буркнула я, снова обмякая в кресле. – Эммори, не смей смеяться…
– Ни за что, ваше величество.
– Врешь. Альба, пусть Торопов ждет нас в библиотеке в двадцать часов. И пусть принесут какой-нибудь еды.
– Да, мэм.
Я подождала, пока она выйдет, и встала.
– Эммори, я собираюсь просить Трейса о встрече. – Если я что и усвоила за последние месяцы, так это то, что мой экам ненавидит сюрпризы и что стоит предупредить его заранее, чтобы добиться согласия.
Трейс Герисон – король Саксонского Альянса. Он унаследовал титул от своего отца, погибшего в морском сражении вскоре после убийства моего отца. Какое-то время казалось, что верх в войне одерживает Индрана. Но Трейс даже в семнадцать лет оказался лучшим стратегом, чем моя горюющая мать.
– По какому поводу, ваше величество? – осторожно спросил Эммори, сразу насторожившись.
– Хочу остановить войну прежде, чем она начнется. – Иногда мне казалось, что я разговариваю с отцом, а не с телохранителем. – Ты прекрасно знаешь, что мы против саксонцев долго не продержимся. – Я оперлась о стол. – А многие замечали, что переговоры мне даются легко.
– И что вы ему предложите?
– Честно? Не представляю. Решу, когда буду уверена. Я не планирую выступать против Совета матриархов. На самом деле, Эммори, я хочу просто посмотреть Трейсу в лицо, а точнее, оказаться с ним в одной комнате. Нужно узнать от него как можно больше, пока не началась заварушка. Тогда у меня появится хоть какой-то шанс его победить.
– Я вас недооценил, ваше величество, – улыбнулся Эммори.
– Надеюсь, это комплимент.
– Да, – он улыбнулся, указывая на дверь, – пойдемте поговорим с Тороповым.
Я выбрала библиотеку, которая, видимо, станет моим любимым помещением для неформальных встреч, потому что не стоило и просить Эммори пустить саксонского посла в мои покои.
Я сидела в кресле у огня и читала старомодную книгу: «Есть три случая, когда армия ставится в трудное положение своей правительницей».
Когда появился Зин, я отвела глаза от древних строчек Сунь-Цзу и улыбнулась.
– Ваше величество, прибыл посол Торопов.
– Впусти его. – Закрыв книгу, я отложила ее и встала. – Посол, благодарю за визит.
– Спасибо, ваше величество, что уделили мне время. Это большая честь для меня и большое удовольствие. – Торопов сжал мою протянутую руку ладонями в шрамах. Одежда его казалась совсем простой, но когда он сел напротив меня, я заметила легкий блеск его рубашки. Только шелк выглядит так в отблесках пламени. А значит, его рубашка стоит не меньше книги, которую я только что читала.
– Ваше величество?
Я улыбнулась.
– Простите, посол. Я размышляла о том, как легко счастье изменяет людям. Вы присоединитесь ко мне за ужином?
– Фортуна переменчива. – Торопов прошел за мной к столу и благодарно кивнул Альбе. – Не желаете ли послушать, как я стал тем, кто я есть?
Я взяла свою чашку с синим чаем и кивнула ему. Мы ели, и я слушала историю о бедном мальчике, который связался с плохой компанией, так что пришлось выбирать между тюрьмой и армией. Он выбрал армию и почти сорок лет прослужил в саксонской морской пехоте, пока не вышел в отставку.
– Десять лет назад его величество предоставил мне шанс попасть сюда. Я с радостью за него ухватился. Ваша Империя прекрасна, ваше императорское величество.
– Спасибо.
Торопов немного наклонился вперед:
– Но вы ведь согласились на встречу со мной не для того, чтобы послушать стариковские байки. К тому же я уверен, что ваши телохранители слышат каждое наше слово.
Я улыбнулась ему поверх чашки.
– Верно, но это все равно была хорошая история. Мне нужно поговорить с Трейсом.
В лице посла не дрогнул ни один мускул.
– Я могу позвонить ему, ваше величество, но вы, очевидно, способны сделать это и сами. Ваш камергер могла бы просто… ах… – Он замолчал и улыбнулся. – Вы не это имели в виду?
– Я предлагаю ему самостоятельно выбрать место встречи. Думаю, в мире достаточно нейтральных планет.
Торопов замялся – всего на мгновение, я даже не была уверена, что действительно это видела.
– У вашего величества есть какие-то причины для встречи, о которых я мог бы сообщить королю? Это облегчило бы дело.
Я чуть не рассмеялась.
– Давайте назовем это обсуждением вопросов, которые касаются обоих наших народов.
– Очень хорошо, ваше величество, – он резко кивнул и вслед за мной прошел к огню. – Я посмотрю, что смогу сделать.
– Большего я и не прошу. – Я поставила чашку и потянулась за книгой.
Прочитав название, Торопов усмехнулся и склонил голову набок.
– Я читал ее много лет назад, ваше величество. Да и то в переводе, а не на китайском. Я впечатлен.
– Я справилась, – улыбнулась я, – это не то же самое, что чен, но сходства много.
– Хорошего вечера, ваше величество. Я свяжусь с вашим камергером, когда у меня появятся новости.
Я кивнула и поудобнее устроилась в кресле. Возможно, я только что разворошила осиное гнездо, но если это сработает, то надвигающуюся войну можно будет остановить.
А я должна ее остановить. Мы будем сражаться, если придется, но Индрана не выживет. Не справится.
Я снова взяла книгу и вернулась к предыдущей странице.
«Есть три случая, когда армия ставится в трудное положение своей правительницей. Во-первых, когда она приказывает армии наступать или отходить, не замечая, что та не подчиняется».
Глава 10
Взяв платок, который протянула мне Альба, я вытерла слезы. Я столько времени провела без музыки, а теперь она вновь окружала меня. Юный мальчишеский голос выпевал высокие, чистые ноты. По словам моего камергера, певец потерял сестру во время последнего взрыва, но все равно продолжал настаивать на своем участии в выступлении.
Сейчас он пел молитву богам, более древним, чем сама Индрана. Молитву, даровавшую прощение убийцам. Молитву-прощание с любимыми. Она взяла меня за душу, да и не одну меня. Только у моих телохранителей глаза остались сухими.
Несколько мгновений все молчали, но потом я нарушила тишину, притопнув левой ногой об пол. Все вокруг повторили мое движение, и аудитория загудела эхом. Мальчик сложил руки и поклонился, и его плечи задрожали от слез, которые он наконец сумел пролить.
Я еще раз промокнула глаза, сунула платок в глубокий рукав зеленой рубашки и встала. Телохранители окружали меня плотной стеной, пока мы выбирались из концертного зала. Впереди ждал хаос. То есть представители прессы.
– Ваше величество! Правда ли, что вы вступили в соглашение с Апджа для расследования недавних нападений?
– Ваше величество! Мы слышали, что Абрахам Суда больше не стоит во главе Апджа. Поэтому Тазерион Шиван позавчера посетил дворец?
– Ваше величество, планируете ли вы навестить раненых?
– Ваше величество, мать-императрица желала, чтобы вы вступили в брак с Тазерионом Шиваном. Рассматриваете ли вы его как потенциального консорта, несмотря на то что он стал новым лидером Апджа?
– Что, простите? – Я посмотрела на репортера, задавшего этот вопрос, и женщина тут же попятилась. Но вокруг толпилось слишком много ее коллег, и она не смогла отойти на расстояние, которое внезапно показалось ей приличным. – Кто вы?
– Элия Юлин, ваше величество, «Ежедневные новости Пашати», – она нервно сглотнула. – Я просто хотела узнать…
– Я и с первого раза расслышала! – Я почти рычала, хотя на меня нацелилось не меньше дюжины камер. – Мы всего лишь посетили мемориальный концерт, мисс Юлин. Сто сорок три индранца были убиты за последние несколько недель, а вас волнуют только сплетни? – Я наклонилась к ней, но Эммори меня почему-то не остановил. – Позор!
– Ваше величество, я…
– Позор, – повторила я, отворачиваясь. Остальные журналисты расступились перед моими телохранителями.
– Это мелкий новостной ресурс, мэм, – сказала Альба, когда мы снова сели в аэрокар. – У них нет доступа во дворец.
– Проследи, чтобы и не появился. Если я снова ее увижу, пиарщикам неделю будут кошмары сниться.
– Да, мэм.
Обратно во дворец мы ехали в тишине. К этому моменту моя свита изучила меня достаточно, чтобы вовремя держать рот на замке, и это позволило мне спокойно обдумать ситуацию.
На следующее утро я все еще злилась. С некоторым трудом я сумела успокоиться только перед запланированным разговором с Трейсом. Я улыбнулась послу Торопову, появившемуся в дверях кабинета, но он почему-то сразу спросил:
– Все в порядке, ваше величество?
– Вроде того, – ответила я.
Посол наверняка видел этот сюжет, ведь утром его крутили во всех новостях. Усевшись в кресло, я кивком велела ему продолжать, и он вывел на стену экран.
Разумеется, за те годы, что я провела вдали от дома, я неоднократно видела короля Саксонского Альянса в новостях, но я изрядно горжусь тем, что не разинула рот, когда Трейс появился на экране.
– Ваше императорское величество, – он склонил светловолосую голову. В глазах у него плясали огоньки.
В последний раз, когда мы виделись лично, Трейс Герисон был глуповатым на вид одиннадцатилетним мальчиком. Теперь он превратился в высокого широкоплечего мужчину с короткими светлыми волосами. Довольно привлекательного, хоть и не моего типа. К тому же, слава богам, он был женат. Значит, мне не придется отвечать на очередные идиотские вопросы.
– Рада вас видеть.
– Мы оба вышли в люди, а, Хейли? – Не успела я ответить, как он продолжил: – Сожалею о судьбе членов вашей семьи. Мы знали, что состояние здоровья матери-императрицы ухудшается, но не предполагали ничего настолько ужасного.
– Это уж точно, ваше величество, – пробормотала я.
Трейс заморгал и хотел было возразить, но на его лице тут же возникла столь знакомая мне маска идеального лидера.
– Я знаю, какие ходят слухи, но могу заверить вас, что саксонцы не принимали участия в недавних событиях. Мы соблюдаем условия мирного договора между нашими народами.
– Как и мы, – согласилась я, хотя совсем не была уверена, как их следует теперь соблюдать. Какое-то мгновение мы молча смотрели друг на друга.
– Итак, – сказал наконец Трейс, – Джаден говорил, что вы желаете обсудить возможность личной встречи. Я планирую просмотреть список нейтральных планет вместе с главой своей службы безопасности. В качестве жеста доброй воли мы подберем три, а вы со своим экамом сможете сделать окончательный выбор.
Я кивнула, затрудняясь с подходящим ответом.
– Очень великодушно с вашей стороны.
Он передернул плечами:
– Саксонцы не хотят войны. Уверяю вас, я видел достаточно смертей, чтобы затевать еще одну бойню и заставлять еще больше молодых мужчин и женщин пройти через этот ужас.
Это походило на правду, и он, кажется, верил в то, что говорил. Но при этом я точно знала, что из нас двоих только я видела настощее сражение. Вопрос с Канафи оставался открытым, но я не могла задать его прямо сейчас. Не после того, как он предложил мне самой выбрать место встречи. Вместо этого я улыбнулась.
– Вы очень добры, Трейс. Спасибо.
– Поговорим позднее. – Трейс отключился, оставив меня таращиться на голую стену.
– Прошу прощения, ваше величество, – сказал Торопов, – его величество иногда бывает очень резким. Ничего личного.
Я засмеялась и встала.
– Вы, кажется, забыли, что я видала кое-что похуже.
Торопов тоже рассмеялся, встал и поклонился.
– Скорее всего, ваше величество. Я передам вам список, как только получу его.
– Одно удовольствие иметь с вами дело, посол.
Он кивнул и вышел.
– Что ж, это было интересно, – сказала я, похлопав Зина по плечу. – Давненько я не разговаривала с Трейсом. Мы встречались, когда мне было семь. Король Гери наносил матери визит за год до начала войны. Это была последняя попытка как-то ослабить растущее напряжение. Трейс был милым мальчиком, неуклюжим и диким.
– Он вырос, мэм, – заметил Зин.
– Мы оба выросли, – я снова засмеялась, – вот только очень по-разному.
– Я имел в виду, что он уверен в себе, в своем праве на трон. Это его преимущество. А вы все еще…
– Сомневаюсь, на своем ли я месте? – Я отмахнулась, когда он принялся извиняться. – Брось, это правда.
– Ваше величество.
– Эммори, – я повернулась к своему экаму, – а я все думала, когда же ты заговоришь.
– Король Трейс все время посматривал влево. Скорее всего, кто-то стоял за рекордером.
– Думаешь, ему подсказывали, что говорить?
Эммори задумался.
– Сложно сказать, разговор был очень короткий. Скажу точнее, когда увижу его окружение. Рекомендую вам быть поосторожнее, ваше величество.
– Согласна. – Я включила запись беседы, на этот раз заметив, что Трейс то и дело смотрит левее камеры. Интересно, кто там стоял и что все это значит.
Матриарх Десаи не слишком обрадовалась, когда я решила приглашать Таза на все утренние брифинги, но я настояла, хотя бы потому что в этом случае мне не приходилось выслушивать одну и ту же информацию по три раза на дню.
Мы быстро и эффективно обсудили детали официальных переговоров с Апджа, и она без возражений передала слово Тазу.
– Ваше величество, мы сильно продвинулись в поимке банды Кристофа. Но, как вам наверняка доложила капитан Джилл, мы не можем найти его самого.
– Он все еще на планете?
– И даже в столице, – кивнул Таз, – но постоянно передвигается и меняет лица. Капитан Джилл наблюдает за всеми легальными центрами пластической хирургии, но ведь есть еще и множество подпольных.
– Продолжайте искать. И, Таз, не забудь поспать, ты ужасно выглядишь.
Таз улыбнулся, но не стал обвинять меня в притворстве перед всеми.
– Да, ваше величество.
– Ваше величество, есть ли у нас хоть какие-то доказательства той информации, которую предоставил нам этот террорист? – Премьер-министр Эха Фанин был весьма недоволен присутствием Таза.
– Капитан Джилл служит связующим звеном между нами и Апджа.
– Некоторые члены семьи капитана Джилл тоже… сочувствуют им…
Это стало для меня новостью, но я не подала виду.
– Мы доверяем капитану Джилл, – сказала я.
– Разумеется, ваше величество. Я лишь предлагаю использовать все возможности, а не опираться на единственный источник информации.
Я посмотрела на Фанина, но он даже не моргнул. У меня не было ни единой причины отказывать ему, и мы оба об этом знали.
– Хорошо. Найдем второй источник для подтверждения данных. Это вас устроит?
Беспокойство едва промелькнуло на его лице, но я успела заметить это и порадоваться. Фанин кивнул.
– Разумеется, ваше величество. Я просто забочусь о безопасности Империи.
– Как и мы все.
Тут вмешалась Клара:
– Перейдем к следующему пункту повестки, ваше величество. У меня есть список потенциальных женихов, с которыми вам следует встретиться. Я передам его Альбе, чтобы она составила расписание.
Таз поморщился, но мудро промолчал. Я отвернулась от него, чувствуя, что у меня алеют щеки.
– Клара, сейчас не время…
– Ваше величество, это вы настояли, чтобы Тазерион присутствовал на утренних собраниях. Возможно, вам следовало сначала просмотреть повестку?
Я не могла просто ее заткнуть. Бред какой-то… Сложив руки на груди, я глубоко вздохнула.
– Матриах Десаи, мне не нравится, когда на меня давят. Если вы все еще этого не поняли, то скоро поймете. Чем настойчивее вы стараетесь заставить меня принять решение, тем сильнее я сопротивляюсь. К счастью, я императрица и всегда могу вам отказать. Тем не менее я просмотрю ваш список и занесу это крайне незначительное дело в свое расписание, когда оно позволит. Более я не желаю об этом слышать. Вам все ясно? – Я встала, и все вокруг тоже с шумом поднялись.
– Да, ваше величество, – Клара поклонилась, но раскаяния в ее глазах я не заметила.
– Всем хорошего дня! – Я еще раз напомнила себе, что ее бить нельзя, и вышла.
Мои телохранители молчали, пока мы шли обратно в мои покои. Я вывела новости на стену и, размотав золотое сари, швырнула его на диван. Затем плюхнулась рядом и взяла у Стаси чашку с чаем.
– Нельзя так просто затыкать матриарха Десаи, – сказал Эммори.
– Знаю, – мрачно ответила я, – но очень хочется.
Гита и Киса заняли позиции у двери. Зин, кажется, беззвучно беседовал с Эммори – они оба смотрели на залив в окно. Я пила чай и рассматривала ниточку, зацепившуюся за мои кремовые штаны.
– Стало известно об отношениях императрицы с новым лидером Апджа Тазерионом Шиваном. Источник внутри дворца подтверждает, что они несколько раз встречались наедине и что Шиван теперь входит в круг приближенных императрицы Хейлими. Несколько раз он присутствовал на ежедневных брифингах, а при входе во дворец больше не подвергается обыскам.
– Ваше величество, мы все еще его обыскиваем. Тут они врут.
– Что значит «тут»? Это вообще сплошная ложь, – огрызнулась я.
– Разумеется, ваше величество.
Не успела я ничего добавить, как бодрый диктор продолжил:
– Многие говорят о том, что императрица обязана избрать принца-консорта. Займет ли это место Тазерион? Это очень интересует наших зрителей.
Экран вырубился – я поспешно нажала на кнопку и вскочила на ноги.
– Источник во дворце, значит?
– Вас окружает множество людей, ваше величество, – ответил Эммори. – Все они подписывают соглашение о неразглашении, приступая к работе, но пресса предлагает огромные деньги за любую информацию о новой императрице. Мы не можем следить за каждым.
– Ваше величество могли бы сделать и худший выбор, – Зин пожал плечами.
– Ох, да неужели?
Он не заметил моего резкого тона или просто не обратил внимания.
– Он не аристократ, мэм, но Шиваны – старый род, давно принимаемый при дворе. Когда-то вас уже объявляли парой. К тому же это скрепит альянс с Апджа.
Я села обратно на диван и швырнула кружку Зину в голову. Горе, которое я так долго скрывала, неумолимо выбиралось на поверхность. Я видела перед собой лицо Портиса, слышала его предсмертные слова.
– Вы разве забыли, что всего месяц назад я очнулась рядом с телом Портиса, покрытая его кровью? Я нет. – Мой кулак грохнул по столу так, что все, кроме Эммори, дернулись. – Я потеряла единственного мужчину, которого любила, а вы все хотите, чтобы я отказалась от своих обетов с улыбкой на лице? Выпрямив чертову спину? На благо этой гребаной Империи? Да идите вы все! Не буду…
Гита задохнулась. Зин сглотнул комок в горле.
Я вскочила, сжимая кулаки.
– Не буду. Вы меня слышите? Я не выйду замуж. Я любила его. Только его. Я…
Слезы клокотали где-то в горле, и я прижала ладонь ко рту. Мне вдруг стало так больно, что я не могла дышать.
– Оставьте нас, – мягко велел Эммори.
Когда дверь за моими телохранителями закрылась, я осела обратно на диван. В ушах звенели мои же собственные всхлипы. Дышать было тяжело, и я хватала воздух ртом. Я сложилась вдвое, положив голову на колени, и плакала, плакала до изнеможения. Эммори гладил меня по спине с нежностью, которой сложно было от него ожидать.
Читать бесплатно другие книги:
