Под сенью короны Уэджерс К. Б.
– Задержите этих троих, но не причиняйте им вреда. – Я успела встретиться глазами с Тазом, пока телохранители выводили меня из комнаты. Он стоял перед другими двумя Апджа, подняв руки, с выражением покорности на лице.
Кас держал меня за руку, пока мы шли по коридору. Другие телохранители толпились вокруг нас, высматривая угрозу. Мне ужасно хотелось задать вопрос, но я не стала их отвлекать.
Мы шли не в мои покои. Вместо этого Кас резко повернул направо в узкий коридор. Мой дви остановился перед голой металлической дверью и приложил ладонь к панели сбоку. Дверь отъехала в сторону, открывая крошечный лифт.
– И куда он ведет? – спросила я.
– В подвалы дворца. Ваша мать выстроила убежище несколько лет назад.
Он попытался затащить меня в лифт, но я сопротивлялась. Сердце стучало где-то в ушах.
– Ваше величество, это необходимо.
– Разве Эммори тебе не сказал?..
Я не собиралась начинать этот разговор в коридоре, но просто не могла сделать шаг вперед, в стальной гроб.
– Я не могу. Просто не могу туда зайти.
– Ваше величество, – паника на лице Каса, должно быть, отражала мою собственную, – пожалуйста, не заставляйте меня тащить вас силой. У меня приказ…
– Насрать мне на твой приказ…
– Ваше величество, – из-за угла появился Эммори, – все свободны. Угроза нейтрализована.
Телохранители расслабились, и Кас тихо увел их, так что мы с Эммори остались одни.
– Что случилось? – Я закрыла глаза.
– Два человека въехали на грузовике в ворота дворца и взорвали машину. Поступают сообщения о взрывах в столице, но пока ничего конкретного.
– Темная Мать… Сколько пострадавших?
– Погибли две охранницы у ворот и несколько гражданских, ждущих приема. Многие ранены. – Эммори потер лоб ладонью. – У меня еще нет цифр по другим нападениям. Мы не знаем, пытались ли они прорваться в ворота. Я хотел отвести вас в безопасное место. Прошу прощения, я должен был посвятить вас в этот план и напомнить Касу о вашей клаустрофобии.
– Наверное, нужно было провести репетицию. Штук восемьсот, точнее. – Я сглотнула, тихонько выругалась и сделала шажок к лифту. – Ну, раз мы уже здесь, посмотрим, что будет в несрочной ситуации…
– Ваше величество…
– Пожалуйста, не спорь со мной, это просто даст мне повод уйти.
К счастью, я была не в юбке, которая заняла бы половину лифта. Там было не больше двух квадратных метров – четыре человека поместятся, если они друг другу не противны. Задержав дыхание, я сделала шаг вперед. Эммори последовал за мной, и пол слегка просел. Я закрыла глаза, зная, что если, обернувшись, увижу, как Эммори загородил мне выход, то сойду с ума.
Дверь закрылась бесшумно, но световое пятно перед моими веками дернулось в сторону, и сердце рухнуло в пятки. Я открыла глаза и уставилась на свое размытое отражение в полированной стене.
– Генерал Саито сказала, что сыщики потеряли след Биала.
– Ваше величество?
– Эммори, просто поговори со мной. Мне нужно думать о чем-то, кроме того, что я заперта в ящике. – Я ухватилась за поручень на стене, когда лифт двинулся, и истерически засмеялась.
– Вы не прочитали мой отчет?
– Утром не было времени, – я прижалась лбом к прохладному металлу, – и я все еще на тебя злилась.
– Вы были правы, ваше величество, – он вздохнул. – Прошу прощения за то, что поставил ваши решения под сомнение. Кас сказал, что вы приказали задержать Апджа.
– Мне кажется более чем вероятным, что за этими нападениями стоит Кристоф, но так будет безопаснее для всех.
Эммори прислонился к стене рядом со мной, и я повернула голову, чтобы смотреть ему в лицо.
– Ту Уинстон – одна из лучших сыщиков, которых я знаю. Они потеряли след Биала в пустошах, но вернулись назад, и она уверена, что сможет отыскать след снова.
– Ты ведь изучал его действия здесь?
Эммори кивнул.
– Мне нужен полный отчет. Может быть, мы найдем что-нибудь, что пригодится сыщикам.
– Мы, ваше величество?
Я дернула плечом, пытаясь не замечать, что лифт потряхивает.
– Я хочу знать, участвовал ли он в заговоре против моей семьи. – Дверь отъехала в сторону, и я вывалилась в сомнительную безопасность подземного бункера. – Или у него просто обостренное чувство чести, и нам нужно его отпустить, а сыщиков послать за этим таинственным Уилсоном.
– Это еще сложнее, чем найти Биала.
– Знаю, но и важнее. Биал – загадка, но мы оба знаем, что если бы он хотел поставить Империю на колени, то сделал бы это задолго до моего возвращения.
Подземное убежище матери оказалось совершенно голым. Не знаю уж, была ли его постройка следствием паранойи или предусмотрительности, но назвать его можно было только бункером.
В дальнем углу стоял маленький голографический стол, а на стене висели экраны. У другой стены обнаружились другие столы и стулья. Я увидела еще две двери и вопросительно приподняла бровь.
– Справа спальня. Слева второй выход.
При этих словах у меня как будто гора с плеч свалилась, хотя я понимала, что этот выход, скорее всего, представляет собой туннель. Но отсюда можно выбраться не только в металлическом ящике!
– Зин рассказал мне о твоих снах.
– А мне о Растингоуле. – на его лице промелькнула улыбка. – Вот такой из него посредник.
– Это даже дня не продлилось.
– Ему не нравятся ссоры, ваше величество.
– А кому нравятся? – Я пожала плечами и прислонилась к голографическому столу. – Что ты ему сказал, когда вошел в библиотеку?
– Спросил, как его нога. – Эммори вдруг показался мне пристыженным. – Я злился. Непроизвольно вышло.
– Зато в тему. Как его ранило? За что у тебя Звезда?
Имперская Звезда – очень престижная награда, которую получают не просто за храбрость, а за нечто экстраординарное, выходящее далеко за пределы служебного долга и, как правило, приводящее награждаемых на путь к храму – обычно они не выживают.
Звезда Эммори была вытатуирована на щеке, так что ее видели все. И я сомневаюсь, что такое заметное место для сложного узора в виде звезды с четырьмя лучами, немного загнутыми против часовой стрелки, было выбрано просто из гордости.
– Я ношу ее на лице, чтобы при каждом взгляде в зеркало вспоминать, что моя ошибка убила людей, которых я люблю, – ответил он, как будто я задала вопрос вслух. – Зин не просто ранен в ногу, ваше величество. У него протез от колена и ниже. – Эммори похлопал по колену себя, и глаза его затуманились горькими воспоминаниями. – Мы работали в поле уже несколько лет, но все равно оставались новичками. Жуткий случай. Вы, наверное, его не помните, вам тогда было девять или десять. Мы разыскивали серийного убийцу, который сумел сбежать до приведения приговора в исполнение.
– Помню. Ты говоришь об убийце Четырнадцати Роз, – я кивнула и поежилась. – Офа и Тефиз сходили с ума целый год, пока его не поймали. Нам почти не разрешали выходить за пределы дворца, да и после его смерти Тефиз не снимала руку с пистолета.
– И правильно. После поимки его последователи убили больше людей, чем он за всю свою карьеру. – Эммори покачал головой. – Мы с Зином нашли его за Солярианской территорией. Он погиб в перестрелке.
Экам и глазом не моргнул, солгав мне, хотя мы оба знали, что наверняка ему и не приказывали вернуть Хоуэлла Таджмана домой живым.
– Мы застрелили одну из женщин рядом с ним и не проверили, на самом ли деле она мертва. Она отхватила Зину ногу мачете, и в остальных я уже стрелял дважды.
Я вздрогнула.
– Я расслабился, решив, что работа уже сделана, и мы оба чуть не погибли. Зин потерял ногу, и я себя никогда за это не прощу.
– Он тебя не винит. – Я прижала руку к губам, осознав, что могла потерять их обоих задолго до встречи с ними. Интересно, как бы все сложилось, если бы они погибли на заброшенном складе на краю Солярианского мира…
Наверное, я бы тоже уже погибла.
– Ему и не нужно, ваше величество. Я исполнял свой долг – и совершил ошибку.
– Ты боишься того же самого? – Сделав глубокий вдох, я подошла к лифту.
Эммори медленно покачал головой.
– Я не боюсь, ваше величество. Я просто этого не допущу. Я поклялся защищать вас и Империю. И я не нарушу клятвы.
Я не собиралась говорить экаму, что он не прав. Раскаяние – его личное дело. Если я что-то и узнала об Эммори за короткое время, что мы провели рядом, так это то, что если он принес клятву, сами боги не заставят его повернуть назад.
Наверх мы ехали в тишине. Дверь открылась, и, увидев, что все остальные телохранители стоят в коридоре, я вышла наружу так спокойно, как будто мое сердце не выскакивало из горла.
– Вам стоит восстановить дыхание, – прошептал Эммори. – Я отключу демонстрацию ваших жизненных показателей для остальных, пока вы не успокоитесь.
«Я работаю над этим, Эмми», – сказала я по закрытому каналу, не глядя в его сторону, и улыбнулась подошедшей Альбе.
– Пойдем поговорим с Тазерионом. Мне правда интересно, участвовал ли он заговоре или просто стал жертвой обстоятельств.
Глава 8
– Где вы хотите с ним поговорить, ваше величество? – спросил Эммори.
– В тронном зале?
Услышав предложение Альбы, мы с Эммори одновременно покачали головами.
– Слишком формально, – возразила я.
– Слишком открыто. Сейчас они заперты в своих комнатах, но мы можем освободить кабинет для допросов, – сказал Эммори.
– Я не обращаюсь с ними как с преступниками, Эммори.
– Но технически они и есть преступники, мэм, – вставила Альба, – только ваше милосердие… временное… не позволяет их таковыми считать.
– А как насчет того помещения, где мы были? Его подмели, вычистили и еще раз подмели. Я не думаю, что за последние десять минут оно вдруг стало небезопасным.
Эммори засмеялся, а Альба вдруг засмущалась. Я прошла по коридору в сторону зала собраний. Он был пуст, никаких следов былого хаоса. Разве что пару стульев отодвинули от стола.
Я села в кресло и закинула ногу на подлокотник.
– Альба, у нас есть съемка этого помещения во время взрыва?
– Да, мэм.
– Вырежи мне кусок. Начало – за тридцать секунд до моего появления, конец – мой уход.
Через пару минут мой смати пискнул, и я запустила воспроизведение. Таз произносил свою страстную речь, но я приглушила звук, чтобы не отвлекаться. При неожиданном громе и Таз, и Апджа дернулись – как и все за столом. Даже я вздрогнула и посмотрела на Каса, требуя объяснений.
Мой взгляд за что-то зацепился, и я включила воспроизведение снова.
– Эммори, посмотри сюда. Что ты видишь? – Я вывела файл на экран, вмонтированный в стол передо мной.
Экам склонил голову набок.
– Апджа были так же удивлены, как и все остальные. Либо они очень хорошо притворяются.
Он замолчал и ткнул в экран, отматывая на пару секунд назад.
– А вот матриарх Зеллин с места не сдвинулась. Даже вы, ваше величество, вздрогнули.
– Вся комната затряслась, так что отреагировать должны были все. В эту самую секунду она перестала стучать пальцами по столу, – я поставила воспроизведение на паузу, – как будто она считала. Но за несколько часов до того она очень убедительно возражала против Апджа.
– Неплохая маскировка.
– Шива меня упаси от политических интриг, Эммори! Почему люди не могут просто говорить то, что думают? – Я потерла лицо ладонями и посмотрела на экама. – Ты во всем виноват.
– Но вы меня терпите, ваше величество, – напомнил он с улыбкой.
Я хотела показать ему язык, но тут Кас ввел в комнату Таза и двух других парней. Все трое повалились на колени.
– Ох, черт возьми, вставайте… Мне не нравится, когда передо мной ползают. Садитесь, – я указала на ряд стульев, которые Эммори вытащил из-за стола.
Опускаясь на стул, Таз вздрогнул и прижал руку к ребрам.
Я мрачно посмотрела на Каса:
– Кас, я, кажется, достаточно ясно велела не причинять вреда нашим гостям?
– Да, ваше величество.
– И кто же меня не услышал?
– Я в порядке, ваше величество. Это ничего…
– Это не «ничего», Тазерион. Ты мой гость, и я отвечаю за твою безопасность.
– Простите, ваше величество, – он опустил голову.
– Заткнись.
Гари подавился смешком, а Салам просто переводил взгляд с меня на Эммори и обратно.
– Значит, за этим стоит Кристоф? – спросила я, откидываясь на спинку кресла и постукивая каблуком по ножке. – Он должен был знать, что вы с нами встречаетесь.
– Мы не держали нашу встречу в тайне, – ответил Таз. – Наверное, он надеялся, что этот взрыв приведет к нашему аресту.
– Что ж, в чем-то он был прав, – пробормотала я. – И что бы он стал делать в таком случае?
Стало тихо. Таз долго думал над ответом.
– Он бы продолжил убивать, ваше величество, чтобы создать впечатление, что Апджа требуют нашего освобождения. Абрахам покинул столицу, и теперь говорить за Апджа могу только я.
Я тихо выругалась, но Таз продолжал:
– Возможно, он займется тем же самым, даже если вы нас отпустите. Он сумасшедший. Он хочет убить вас и всех матриархов и обратить Империю в прах. Его нельзя убедить, с ним нельзя вступить в переговоры. Он не остановится, пока не победит или не погибнет.
– И даже если мы его убьем, сообщники продолжат его дело. Знаем мы таких… – Я притопнула ногой. – То есть ты хочешь сказать, что я ничего не могу сделать.
– Можете. Но вам, наверно, это не понравится.
Я нахмурилась и пристально посмотрела на Таза.
– Оставьте нас.
Молодые Апджа встали, и мои телохранители направились к двери. Таз не двинулся. Эммори тоже. Хоть что-то оставалось прежним. Я подождала, пока дверь не закроется, и велела Тазу продолжать.
– Опустите нас. Позвольте нам этим заняться.
Теперь уже я недоумевающе посмотрела на него.
– Ты хочешь, чтобы я разрешила тебе развязать войну на улицах?
– Надеюсь, до этого не дойдет. Мы постараемся избежать кровопролития. Нас больше, ваше величество, и мы знаем Кристофа лучше, чем ваши люди.
Я вздохнула и потерла лоб ладонью. Посмотрела в потолок. Серые камни немного различались по цвету, и их легко было считать. Я досчитала до ста трех – середины арки – и покачала головой.
– Не могу, Таз. Не могу скидывать свои проблемы на тебя.
– Хейл, прости мою фамильярность, но у тебя уже есть своя война. – Таз оглянулся на Эммори, но мой экам не отреагировал. – Нужно бросить все ресурсы на саксонцев, чтобы сохранить Империю. Я знаю Кристофа. Знаю, как он мыслит. – Таз поднялся. – Экам, я могу подойти?
Эммори нахмурился, но я кивнула, и Таз опустился на колени и накрыл мою ладонь своей.
– Позволь мне сделать это для тебя. Для Индраны. Когда-то мы были отличной командой.
– Да уж, – буркнула я. Мысли путались, но ладонь как-то сама собой повернулась, и мои пальцы сплелись с пальцами Таза. – Сохрани наших людей. – Я посмотрела в его карие глаза, надеясь, что он услышал мое «пожалуйста, останься цел».
– Я сделаю все, что смогу, ваше величество.
Я кашлянула, отняла у него руку и вдруг почувствовала себя ужасно неуютно.
– Кто-то должен пойти с тобой. Эммори, мы обойдемся без капитана Джилл и ее людей?
– Я проверю, когда она будет здесь, ваше величество. Я уже вызвал сержанта Терасс.
Я покачала головой.
– Это очень мило с твоей стороны, но она тут не поможет. Таз не реагирует на фариан. Странно, что ты этого не знаешь.
Люди уже поверили было, что одни во вселенной, когда на контакт вышли фариане. Судя по их словам, в нашей вселенной жили и многие другие расы, но они не рисковали продвигаться так далеко, к внешним краям Млечного Пути. А вот фариане пустились на разведку. Их уникальная способность лечить или убивать прикосновением была краеугольным камнем их верований, а заодно и основной движущей силой.
Человечество оказалось идеальной для фариан расой, постоянно требующей лечения. Наши хрупкие тела давали выход энергии, которая сожгла бы фариан, пытающихся ее сдержать. Но при этом один из миллиона на их прикосновения не реагировал. В том числе Таз.
– Все хорошо, – Таз улыбнулся и пожал плечами. И тут же снова схватился за бок. – Думаю, перелома нет.
– Ваше величество, если вы позволите Касу сопровождать вас, я закончу здесь, – Эммори открыл дверь.
Я кивнула и вышла. Альба стояла в коридоре. Судя по странному выражению ее лица, ей нужно было сказать мне что-то важное. Так что, вместо того чтобы снова спорить с Эммори, я улыбнулась Апджа напоследок и закрыла дверь.
– Ваше величество, у меня сообщение от посла Торопова. Он просит разрешения отужинать с вами сегодня, если это удобно.
– Он что, весь день просидел под кроватью? Пусть выберет время, когда моих людей не убивают на улицах.
Альба заморгала от моих резких слов, но кивнула.
– Дословно, ваше величество, или смягчить?
– Дословно. Посмотрим, как он отреагирует. – Джаден Торопов был не из тех, кто стерпит подобное возмутительное поведение, и мне было интересно, что он сделает. – Альба, сообщи в сеть, что мы выступим перед народом вечером, около двадцати часов. Наверное, из моего кабинета.
– Мне начать писать, или вы сами напишете?
– Начинай, а я подредактирую. Наверное.
Я стояла в коридоре с Индулой и ждала, пока Кас и все остальные осмотрят мои комнаты. Когда покои были признаны безопасными, мы вошли внутрь.
– Кас, приведи охранников, которые ослушались моего приказа.
– Да, мэм.
Альба уселась на диван, составляя речь в своем смати. Вопреки собственным словам я, скорее всего, не стану ничего в ней менять. Я вывела на дальнюю стену новости и застыла, прижав руку ко рту.
– И как мне на это реагировать? – шепотом спросила я у подошедшего Эммори. – Что вообще сказать, чтобы не прозвучать как?..
Слов не хватило, и я беспомощно махнула рукой в сторону стены.
– Я тут всего месяц, Эммори. Как мне провести их через этот ужас?
– Вы сможете, ваше величество. – Он не отрывал взгляда от экрана. – Капитан Джилл будет сопровождать Тазериона и сообщать обо всех его планах. Он согласился ничего не предпринимать, не проинформировав вас.
– Удивительно, что ты на это пошел.
– Я могу с ним не соглашаться и, уж конечно, нисколько ему не верю, но он действительно знает Кристофа лучше, чем мы, – Эммори пожал плечами.
– И людей у них побольше. В скольких точках нанесен удар?
– Взрыва было четыре, в разных местах столицы. У ворот дворца, в двух ресторанах и в одном парке.
– Мне нужна информация о матриархе Зеллин.
– Уже, ваше величество.
Я прошлась по комнате, пытаясь не натыкаться на мебель. Внутри у меня все сжалось от ужаса. Столица еще не отошла от взрыва на площади Гаруды, а теперь смертей стало намного больше.
Не моя ли это вина? Я затрясла головой, стараясь об этом не думать. Кристоф и другие поддерживали трон, пока не появилась я.
«Хватит, жалеть себя, Хейл. Это бессмысленно».
– Ваше величество, – Кас вошел в комнату, сопровождая мужчину и женщину, – матриархи Десаи и Хассан были очень любезны. После просмотра записи стало понятно, что вашим приказом о безопасности наших гостей пренебрегли эти двое.
– Ах да, мои приказы… Что конкретно я велела, Кас?
– Задержать Апджа, но не причинять им вреда, ваше величество.
– Не. Причинять. Им. Вреда. – При каждом моем слове эти двое вздрагивали. – И тем не менее, мои гости пострадали. Как вы это объясните?
– Никак, ваше величество… – Женщина смотрела в пол. – Мы действовали слишком резко и приносим свои извинения.
– Извинения не срастят сломанные кости, – отрезала я. – В ваши личные дела будут занесены выговоры. Благодарите судьбу за то, что вы не мои телохранители, иначе вас бы выгнали отсюда пинками!
Я кивнула головой в сторону двери, и Кас вывел охранников. Я же подошла к Альбе и прислонилась к столу.
– У тебя что-то для меня есть?
– Посмотрите.
Смати пискнул, когда Альба скинула мне черновик.
– Я думаю, лучше начать помягче, а потом повысить градус. Это усилит впечатление.
Я кивнула.
– Хорошо. Вторую строчку передвинь сюда, а здесь впиши что-нибудь про «слезы Империи».
– Ладно. А слово «террорист» можно использовать?
– Вне всякого сомнения, – заверила я.
Глава 9
Мы сделали мое обращение к Империи коротким и максимально жизнерадостным. Я старалась не злиться, хотя все мое существо требовало мести за погибших.
«Хейл, ты больше не контрабандистка. Слишком поспешные слова могут стать причиной войны».
А войн в моей жизни и так было многовато. Таз оказался прав, и теперь я была благодарна ему за помощь. Прошло всего два дня после взрывов, а Апджа уже обезвредили две банды террористов Кристофа и сразу же передали их капитану Джилл. Это впечатлило даже моего экама. Вроде бы.
На следующий день я сидела в кабинете с Каспелом и адмиралом Хассан, выслушивая новости о проблемах Второго Флота. Мой кабинет был закрыт от прослушки, но мы все равно включили подавляющую систему, которую принес Эммори. На всякий случай.
– У адмирала Шула двадцать восемь кораблей.
Адмирал Хассан вывела описания на стену. Семь перевозчиков класса «Нади», каждый из которых может нести шестнадцать боевых кораблей «Джал». Два медицинских фрегата «Асвин». Десять линейных крейсеров «Джарита», огневая мощность которых может стать серьезной проблемой. И девять истребителей «Сарама».
Каспел встал и заговорил, указывая на различные корабли:
– Мои оперативники утверждают, что офицеры восьми линейных крейсеров, включая флагманский корабль адмирала Шула, а также экипажи одного из медицинских фрегатов, трех перевозчиков и шести истребителей сочувствуют Кристофу и поддерживают его позицию. Как минимум на одном из остальных перевозчиков существует риск восстания, но мой человек пытается связаться с капитаном корабля и сообщить ей, что ее старший помощник под подозрением.
Адмирал Хассан согласно кивнула.
– Я знаю некоторых из капитанов лично, ваше величество. Они верны вам.
– Я устала ходить вокруг да около… – Я нервно постучала пальцами по колену. – Вызовите Шула на связь, адмирал. Посмотрим, что он мне скажет.
– Мэм?
– Позвоните ему, Инана. Хочу увидеть, как он врет мне в лицо.
– Простите, ваше величество, – Каспел кашлянул, – но я не могу позволить вам подвергать риску мою операцию. Если вы их спугнете, пока мы не подготовились, то можете потерять часть сторонников…
– К черту, Каспел!
– Прошу прощения, ваше величество, – влезла в наш разговор Альба, не обращая внимания на мой резкий взгляд. – С вами хочет поговорить президент Солярианского Конгломерата Хадсон.
– Надо же, нашел время аж позвонить, – буркнула я, и Хассан усмехнулась. Разговор с Шулом мог подождать. Я снова посмотрела на адмирала. – Уведомите всех, кого сможете, но очень осторожно. Велите им следить за Шулом и готовиться к худшему. И состряпайте какую-нибудь уважительную причину, чтобы отозвать Второй Флот домой, не раскрывая карт.
– Есть, мэм, – адмирал отдала мне честь. Я кивнула, и она вышла из комнаты. Каспел последовал за ней и закрыл за собой дверь.
– Выведи звонок на стену, Альба. – Я разгладила складку на рубашке, но подниматься с кресла не стала. Оглянувшись через плечо, я убедилась, что Эммори сидит справа от меня и тоже будет виден. Размяв шею, я кивнула Альбе и нацепила официальную улыбку, пока она налаживала связь.
Читать бесплатно другие книги:
