Барабан на шею! Панарин Сергей
Воссоединившиеся странники покинули деревню.
Взойдя на холм, они оглядели местность. Возвращаться назад, на перевал, не хотелось. Там не было места для ночевки. Впереди – обрыв. Над Драконьей долиной клубились облака. Справа торчала длинная гора, слева другая. Перед левой рос довольно широкий лесной массив. Откуда-то из центра поднималась одинокая струйка дыма.
– Нам туда, – решил Лавочкин.
От деревни к лесу вилась узенькая тропинка. В лесу она почти потерялась, но солдат все же вывел спутников к источнику дыма. Перед самым закатом они набрели на полянку, в центре которой стоял древний покосившийся домишко. Дверь была полуоткрыта.
– Оставайтесь здесь, не мельтешите на открытом пространстве, – велел Коля графине и прапорщику.
Палваныч тут же уткнулся в сочную лесную траву, увлеченно зачавкал.
– А если там ведьма? – спросила Хельга.
– Выкручусь.
Солдат бодро зашагал к домику. Осторожно заглянув в дверной проем, Лавочкин увидел освещенную несколькими лучинами половину горницы с печью, столом и скамьей. Другую половину скрывала цветная штора, старая, но аккуратная.
Порядок, царящий в доме, равно как и ветхость фасада, свидетельствовали о том, что здесь живет женщина.
Хозяйка крутилась у печи. Это было завораживающее зрелище. Настолько вертлявой толстой тетки Коля не встречал ни дома, ни в этом мире.
Женщина потрясающих габаритов (в смысле – при движении они еще как потрясались) была одета в простое оранжевое платье и розовый передник. На голове, бодро сдвинувшись набок, торчал бархатный алый чепец.
Круглое лицо хозяйки покрывали капельки пота. Пухлые руки были по локоть в муке. На столе лежал кусок теста и ряды сырых пирожков. По избе растекался запах готовой стряпни.
Хозяйка проявляла чудеса ловкости. Казалось бы, она только что переворачивала пекущиеся пирожки, но вот уже мялось тесто в ее сильных руках и быстрые пальцы отрывали несколько кусочков, макали их в муку и расталкивали в небольшой блин первый кусочек, второй, третий… Женщина металась к лавке, хватала горшок и аккуратно плюхала (именно так: аккуратно плюхала!) на каждый блинок порцию картофельного пюре. Горшок водружался на место, блинки лепились в пирожки, готовые румяные вылавливались из чрева печи, уступая место сырым.
Солдат несколько минут завороженно наблюдал за виртуозной работой хозяйки дома. Сочтя крестьянку безопасной, Коля постучал в потрескавшийся косяк.
В руках женщины мгновенно возник ухват.
– Кто там? – настороженно спросила она. – Не волки?
– Нет, нет, не волки! – громко ответил Лавочкин. – Я усталый странник, со мной спутница и товарищ… козлик.
– Ну, кому и козел товарищ…
Хозяйка вышла на крылечко. Солдат был вынужден сойти на землю.
– И где твои дама с козленком?
– Хельга! – крикнул Коля.
Из леса показались графиня и Палваныч.
– А тебя как звать? – поинтересовалась хозяйка.
– Николас.
– Ну, здрав будь, Николас! – улыбнулась женщина. – Зови меня Красной Шапочкой.
– Той самой?! – выпалил рядовой.
– Угу. А это домик моей бабушки, мир ее праху.
Приблизились Страхолюдлих с козленком. Женщины познакомились. Прапорщик тактично промолчал.
– Что ж, гостюшки дорогие, прошу к столу, на пирожки, – пригласила Красная Шапочка. – И рогатенького заводите, от греха подальше. Кругом, знаете ли, волки.
Пирожки были бесподобны.
– Ешьте, ешьте, – приговаривала хозяйка. – У меня много.
– А зачем вы напекли столько пирожков? – спросил Коля. – Не нас ведь ждали?
– Нет, не ждала. Я главный поставщик двора его величества короля Герхарда фон Аустринкена-Андер-Брудершафта. – Казалось, Красная Шапочка стала еще шире от гордости. – Завтра на рассвете приедет специальный экипаж. Он бывает у меня дважды в неделю.
– У короля прекрасный вкус, – сдержанно польстила хозяйке Хельга.
– Но мало талеров. Видите, в каком состоянии дом? Он не ремонтировался с тех пор, как волк съел бабушку!
– Так он все же съел… – вырвалось у Лавочкина.
– Николас, пупсик, неужели ты веришь в сказки? Можно проглотить целиком женщину моей комплекции? А бабуля, между прочим, была потолще меня, худышечки. Хорошо хоть охотники на мой крик прибежали, а то бы и меня погрыз бы, окаянный. Вот, кстати, его шкура.
Красная шапочка показала на стену, завешенную огромной шкурой.
Солдат оценил размеры волка-людоеда, вернулся к разговору:
– А почему вы живете именно здесь? Ведь страшно же! Одной, в лесу… В доме, где случилась ужасная трагедия…
– Так деревенский сгорел. Матушка пожар учинила, когда пирожки пекла. У нас это семейное – пирожки-то. Бабушка пекла, мать, теперь и я пеку… Денежки накоплю, снова в деревню перееду, замуж выйду, наследницу рожу. Надо же секрет семейный передавать кому-то…
Хозяйка мечтательно закатила глаза. Спохватилась:
– Чего это я? У меня же есть пирожки и для вашего козлика! С капустой!
Палваныч бодро зачавкал.
– А теперь, перед сном, потешьте мое любопытство. Кто будете и куда путь держите? – Красная Шапочка приготовилась слушать.
Лавочкин проявил талант рассказчика. Через час хозяйка знала об истории со знаменем все.
– Да, не завидую я тебе, юноша, – проговорила Красная Шапочка. – Рамштайнт – страшный человек…
Страшный человек Рамштайнт сидел в роскошном кресле за резным столом и ужинал. Это был толстый сорокалетний мужчина в дорогом костюме. Некогда худое лицо землистого цвета оплыло, щеки свисали почти до лацканов расшитого золотом камзола. Худой, щуплый юноша превратился в жирного дядьку. Бытует мнение, что столь злую шутку с людьми играет власть: нет ее – есть фигура, есть она – нет фигуры.
Пухлые пальцы ломали хлеб, макали кусок в неподъемно дорогой экзотический соус, большой рот отверзался, и кусок погибал смертью храбрых. Молочный поросеночек стремительно исчезал там же, где и хлеб. Сверху текло старое элитное вино. Рамштайнт любил покушать.
Перед королем преступного мира стояли двое висельников, рожи которых уже тянули на пять лет строгого режима. Сейчас отпетые бандиты вели себя аки агнцы, идущие на заклание. Первый, начальник тюремной стражи, допустил пьянство среди тюремщиков. Второй, старший ночного караула, прошляпил пару заключенных.
Рамштайнт был разгневан. Те, кто его хорошо знал, сразу бы обратили внимание на скрытое остервенение, с каким он ломал хлеб, и скорость, с какой «таял» поросенок. Тюремщики не входили в ближний круг своего хозяина, но копчиком чуяли грозу.
Настоящий владелец Пикельбурга имел садистские наклонности. Гнев его был страшен, месть – мучительна.
– Так-так-так… – тихо сказал он, отрезая от поросячьего бока шмат мяса. – Моя личная тюрьма становится проходным двором… Будто официальная! Вы безгранично меня разочаровали.
Он помахал куском, насаженным на вилку.
– Но я дам вам шанс!
Обнадеженные бугаи с благоговением смотрели, как мясо скрывается во рту короля.
– Фыход у нас ш вами один, – жуя, начал Рамштайнт. – Фы имефе ф нишмефте жмфы аошкыф и обязательно, я говорю, обяфафельфо мыдошемшыф чавк-чавк-чавк равхефыш, но шошкалф фи напрошмых!..
Тюремщики мысленно распрощались с жизнью. Речь босса была абсолютно непонятной.
– Вам все ясно? – гаркнул Рамштайнт.
– Н-н… Д… Да! – в отчаянье ляпнули стражи.
– Ну, так идите, выполняйте!
Улыбка короля преступного мира была сродни оскалу сытой кошки, которая поймала мышь и предвкушает долгую циничную игру.
Растерянные амбалы попятились к выходу и столкнулись с личным слугой, телохранителем и советчиком Рамштайнта. Высокий сухой мужчина молча раздвинул тюремщиков, шагнул к столу.
– Хозяин, там к тебе приехали странные люди. Говорят, мол, четыре всадника. Но их двое.
– Хм… Любопытно. – Рамштайнт перестал жевать. – Веди.
Через пару минут в комнату вошли Мор и Брань. Сутки назад они окончательно удостоверились в том, что ни Шлюпфриг, ни люди, называющие себя Николасом и Паулем, не спускались в Драконью долину. Значит, либо они скрылись в Черном королевстве, либо проникли в Дриттенкенихрайх. Посовещавшись, наемные убийцы решили заехать в Пикельбург и поклониться Рамштайнту – давнему клиенту. Преследуемые негодяи наверняка попались в его сети.
Король преступников расплылся в улыбке, теперь приветливой.
– Мор, Брань, какая встреча! Присаживайтесь, поешьте со мной!
Рамштайнт ценил умелых людей, особенно если они имели криминальные таланты. Убийцы, о которых слышали все, но видели единицы, заслуживали самого горячего расположения.
Уставшие гости воспользовались предложением. Мора терзала необходимость просить помощи у Рамштайнта. «Не надо было торопиться с заказом, – думал лидер четверки, – теперь вал ошибок нарастает…»
После трапезы начался серьезный разговор. Мор без утайки обрисовал положение, а когда назвал имя Николаса – дескать, одна из мишеней выдает себя за вальденрайхского героя, – Рамштайнт аж крякнул.
– Верите ли, дорогие гости, а я только-только завладел священным предметом, принадлежавшим Николасу Могучему. Король преступников не мог не похвастаться. – Вот его волшебный штандарт!
В углу на веревках висело красное знамя с золотыми письменами. Мор и Брань протянули к нему магические щупальца и не обнаружили никакой волшбы.
– Он не волшебный, – сказал Мор.
Рамштайнт рассмеялся, подошел к знамени:
– Он не проявляет своей силы. Похоже, барон Николас Могучий знал нечто ценное, позволяющее штандарту раскрыться. Мои люди сейчас изучают этот вопрос. Я связался по своим каналам со знакомыми в Вальденрайхе. Они собирают сведения о свойствах моего артефакта.
– Как же он к вам попал?
– Его принес потешный чудачок, кстати, из Дриттенкенихрайха. Хотел продать. Мои ребята скрутили его, а вещь передали мне. – Король погладил мягкий бархат. – На штандарте было несколько дырочек, я велел их заштопать самыми дорогими нитками… Ну, разве не прелесть?
Рамштайнт причмокнул пухлыми губами.
– Великолепная вещь, бесспорно, – включилась в беседу Брань. – Вы знаете имя продавца?
– О, это местная знаменитость! Похотливая жертва мести колдуна. Некий Шлюпфриг.
– Шлюпфриг?! – одновременно воскликнули маги-убийцы.
– Ну да. Я так и сказал.
– За ним и гнались Николас с Паулем! Где он? С ним можно поговорить?
– Для друзей ничего не жаль, – царственно произнес Рамштайнт. – Правда, прошлой ночью поганец сбежал. Но мои люди уже работают над его поимкой. Будьте гостями этого дворца, день-два – и он ваш.
Король преступников отлично понимал: услуга, оказанная столь нужным людям, в будущем окупится с лихвой.
Мор и Брань были измотаны ранами и беспрерывными скачками. Они с радостью вверили себя расчетливому гостеприимству хозяина Пикельбурга.
– Спасибо, Рамштайнт! – сказал Мор. – Маленькое пожелание. Мы лишь Морген и Брунхильда.
– Знаю и высоко ценю ваши методы, – церемонно ответил король.
Вскоре в мраморном особняке истинного владыки государства погасли огни. В древнем парке воцарилась тишина.
Легли спать и гости Красной Шапочки.
Она уложила пирожки в три высокие корзины, задула лучину и устроилась на полу.
Утром прикатила столичная карета. Чопорный усатый дядька отсчитал Красной Шапочке десять талеров, кучер и мальчонка-слуга загрузили корзины.
– Любезный, – обратился к дядьке Лавочкин. – Не возьмете ли попутчика?
– К чему утомлять королевских лошадей? – высокомерно спросил усатый.
– Я думаю, пять талеров компенсируют их усталость…
– А я считаю, никак не меньше восьми.
– Вон та каурая лошадка шепчет, мол, довольно и шести, – продолжил торг Коля.
– С учетом того, что это конь, можно сойтись на семи.
– По рукам!
Эх, не доверял солдат Хельге Страхолюдлих! Не пошел бы с ней в разведку… Но куда деваться? Оставил ей вещи и почти все деньги, взяв лишь свой мешок с автоматом и формой. Проворонил знамя, так хоть уберечь бы личное оружие…
Попрощался с меланхолично жующим сено Палванычем. Поблагодарил Красную Шапочку за приют. Она согласилась пустить Хельгу и козлика на постой.
Вран кружился над каретой, что, по идее, было плохим предзнаменованием.
– Эй, паря! Поехали! – крикнул возница.
Лавочкин заскочил на козлы, крикнул:
– Счастливо оставаться, графиня. Берегите нашего Пауля! А мне пора в бандитский Пикельбург.
Глава 14.
Сделка века, или Ты мне – я тебе
Если вам когда-нибудь предложат альтернативу: ехать на королевской карете или идти пешком, выбирайте карету. Современные не только комфортны, но и быстры, а также оборудованы синим проблесковым маячком. Коля Лавочкин и без маячка вернулся в столицу Дриттенкенихрайха чуть позже полудня. Правда, отбил место, которым сидел. Тут уж ничего не попишешь – средневековый мирок не знал об амортизаторах.
Расплатившись с усачом и спрыгнув на ближайшем к апартаментам Рамштайнта перекрестке, солдат прижался к стене дома. Повозки двигались сплошным потоком, люди сновали, как в мегаполисе.
Пройдя по бульвару Искусств, Лавочкин чуть не оглох от криков зазывал.
– Знаменитый вертеп Вольдемара Сорокера! Только одно представление! Все на спектакль ужасов «Жаба-душительница»!..
– Последняя книжка писателя Блицфогеля![19] «Ревизор, или Туда и обратно»!..
– Картины маслом! Скульптуры кремом! Украшу праздничный стол состоятельным господам!..
– Братья по творчеству! Коль обидит вас критик, не бездействуйте! Тщательно нанесите оскорбление…
Коля не стал дослушивать последний рецепт, свернул в тихую подворотню, присел на пыльную завалинку и призадумался.
Сперва он открыл Америку: организованная преступность (а Рамштайнт, несомненно, возглавлял глобальную организованную группировку) набирает особенную силу там, где есть богатая промышленность и торговля. Ведь никто не стремился «крышевать», например, Красную Шапочку.
Впрочем, это открытие мало радовало. Пользы-то в нем ни на талер! Реализовав исследовательские наклонности, Лавочкин приступил к осмыслению своей тактики. В карете мозгового штурма не получилось. Тряска и орущий на ухабах усач не создавали должного комфорта. Теперь отлынивать некуда.
Коля никогда не встречался с главарями мафии. Тем более по столь нетривиальному поводу. Рамштайнту не скажешь: «Дядя, отдай знамя, оно мое…» Значит, сделка. И предложить нужно что-то особенное, сопоставимое по ценности.
Но что?
Деньги? Во-первых, у Лавочкина их не было, а у Рамштайнта были. Во-вторых, Красная Шапочка твердо стояла на своем: король преступников ценит магические артефакты выше любых денег.
Волшебные предметы? Солдат не имел никаких артефактов. Знамя у Рамштайнта.
Получается, у него все есть, а у Коли – шиш с маслом. Слабая позиция в переговорах.
Можно ли надуть противника? Лавочкин трезво оценивал свои таланты. Он не лгун. Помнится, даже в академии не сумел толком соврать, почему отсутствовал на занятиях полтора месяца…
– Чем я силен? – спросил себя солдат. – Что я предъявлю этому монстру?..
По всем прикидкам получалось, предъявить нечего.
Откуда-то сверху спикировал Вран, сел рядом с Колей.
– Пр-р-ривет! Гр-р-рустишь?
– Еще бы… Рамштайнт меня и слушать не захочет…
– Почему? Я тут кр-р-рутился, слышал много интер-р-ресного. – Ворон важно расхаживал по завалинке. – Он без ума от волшебных штучек. На твой штандар-р-рт чуть ли не молится. А тут ты – тот самый Николас Могучий, бар-р-рон, гер-р-рой, легендар-р-рный знаменосец!
Лавочкин словно проснулся.
– Точно! Наезжу ему по ушам, хапну знамя, а там по обстоятельствам. Главное, не переоценить силы.
Солдат обдумал кое-какие нюансы и зашагал к дворцу Рамштайнта. Вран указывал путь. Вскоре Коля ступил на территорию парка. Люди на тротуаре предпочли разбежаться или хотя бы отвернуться. Лавочкин воспринял это как предостережение. Шел осторожно, держа руки на виду. Вдруг здесь засели какие-нибудь лучники-снайперы?
– Я пока скр-р-роюсь! – сказал ворон и улетел куда-то в желтые кроны вековых кленов.
Когда до крыльца мраморного особняка оставалось не более сотни шагов, из-за деревьев выскользнули два арбалетчика в масках.
– Стой.
Коля остановился.
Дверь открылась, и к Лавочкину направился высокий худой мужчина с непроницаемым лицом. Коля сначала подумал, что это тоже маска.
– Кто вы? – спросил мужчина бесцветным голосом.
– Барон Николас Могучий.
– Цель визита?
– У хозяина этого замка вещь. Моя. Ее у меня выкрали.
Мужчина еле заметно кивнул:
– Пойдемте.
Первый акт сыгран. С крыльца не спустили. Но и арбалетчики не расслабились.
На пороге у Коли отобрали мешок, самого довольно бесцеремонно обыскали и отвели в пустую комнату с лавкой. Заперли. Солдат сел.
Через час появился все тот же долговязый тип с беспристрастным лицом.
– Хозяин ждет вас.
Слуга провел Лавочкина по длинному коридору, увешенному гобеленами, потом они поднялись по лестнице черного мрамора и проследовали в кабинет Рамштайнта. Короля преступности не было.
Коле понравилась обстановка. Аскетическая, но стильная. Стол, кресло, стулья, зеркало, в углу бюст какого-то мордатого плешивого полководца. В другом углу – полковое знамя!
Напротив двери, в которую вошел Коля, была другая. Она распахнулась, и в кабинет буквально ворвался толстый темнолицый человек, захлопнул за собой дверь.
– Барон Николас? – то ли спросил, то ли сказал он. – Рамштайнт.
Лавочкин снова глянул на бюст. Мордатый полководец оказался Рамштайнтом.
Хозяин указал на стул, сам бухнулся в кресло. Солдат сел.
– Я был вынужен обыскать ваши вещи. Не сердитесь, – проговорил король тоном, отметающим всякие апелляции. – Естественно, ознакомился с бумагами, подтверждающими ваш титул. Признаться, я не верю документам, ведь они часто попадают в случайные руки. Но я верю своему другу, – Рамштайнт кивнул на долговязого, – а он редко ошибается в людях. Как вы подтвердите свою личность?
На этот счет Коля имел заготовочку.
– Я могу показать вам силу знамени, – сказал он.
Рамштайнт спрятал удовлетворенную улыбку, наклонив голову.
– Логично. Но, насколько я понимаю, вы способны запросто исчезнуть, а штандарт сейчас принадлежит мне. Кстати, не пытайтесь дергаться: мой помощник отлично колдует без всяких штандартов.
«А никто и не обещал, что будет легко, – подумал Лавочкин. – Как бы извернуться?»
– Давайте рассуждать здраво, – начал он. – Скорее всего, ваши специалисты попробовали использовать мое знамя и потерпели фиаско. Большинство из них попросту заявили, что оно не является магическим.
– Вы правы.
– А по свидетельствам очевидцев, Николас исчезал, перемещал предметы и творил прочие фокусы, так?
– Так.
– Прочим людям знамя не подчинялось.
– Ну.
– Если оно заработает в чьих-либо руках, следовательно, это руки Николаса.
– Можно принять и это утверждение, хотя… Ну, пусть будет так.
– Итак, если я попробую продемонстрировать вам волшебство знамени и не преуспею, то я самозванец. Если у меня получится, то я – барон Николас Могучий.
– Не повторяйтесь.
– Это важно. Я дворянин. Дав вам слово не исчезать, я его сдержу.
Рамштайнт рассмеялся, тряся обвисшими щеками.
– Ну, молодой человек, спасибо – потешили! Я начал резать глотки, когда мне было двенадцать лет. На своем веку я повидал много грязи и чертову уйму чудес. Только вот беда: среди них не встречались дворяне, верные данному обещанию.
– На столе лежит книга, написанная начальником специального королевского полка Вальденрайха господином Шпикунднюхелем, – невозмутимо сказал Лавочкин, копируя по памяти холодный аристократизм графини Страхолюдлих. – Это лучшая рекомендация моих качеств. Меня, честно говоря, развлекает ситуация, когда человеку моих достоинств приходится убеждать господина, начавшего убивать в двенадцать лет.
– Ха-ха, уели! – Рамштайнт хлопнул ладонью по книге. – Я ее прочитал несколько раз. Такой прожженный преступник, как я, должен верить столь рьяному стражу закона. Жаль только, ваш Шпикунднюхель ни хрена не написал о секрете штандарта… Дорогой мой Николас! Во мне живет ужасно любопытный зверь, благодаря которому я и стал тем, кем стал. Вы дадите мне обещание и покажете возможности артефакта. А потом мы обсудим условия сделки.
Коля поклялся в том, что не сбежит. Подойдя к знамени, присмотрелся.
– Тут было шесть дырочек! – воскликнул он.
– Отлично, вот еще одно косвенное подтверждение! Дырочки зашили лучшие портные королевства.
– Да, совсем не заметно.
– Не тяните, пожалуйста.
Солдат пожелал, чтобы стол отодвинулся к окну, а книга, лежавшая на нем, осталась висеть, двери открылись, слугу вытолкнуло в коридор, и двери снова закрылись. Знамя исполнило все быстро и уверенно. «Значит, энергия накопилась», – удовлетворенно отметил Коля.
Рамштайнт зааплодировал:
– Браво, браво, Николас. Верните все на место, если не трудно.
Лавочкин выполнил, успев удивиться: каменное лицо помощника короля так и не изменило выражения.
– Отлично! Садитесь. – Рамштайнт потер руки, обращаясь к слуге: – Что скажешь?
– Штандарт проявляет активность только при контакте с молодым человеком и действует по иным принципам, нежели известные мне магические предметы. Он исполняет волю Николаса, не тратя собственную энергию непосредственно на достижение результата, а воздействует на мировые силы, изменяя их течение для…
– Все-все-все, – показал пухлые ладони король преступного мира. – Тебе только дай волю, дьявола уболтаешь. Главное мы выяснили: перед нами Николас Могучий. Итак, барон, есть ли у вас предложения?
– Я долго думал, как бы вас заинтересовать, – сказал солдат. – И пришел к единственно верному заключению, что вы сами назовете цену.
– Мне нравится этот парень! Смышленый, смелый, даже борзый. Да-да, Николас, вы мне нравитесь. Естественно, я знаю, чего хочу. Я готов вернуть вам утерянный штандарт в обмен на другой, еще более сильный артефакт. Вы уже догадались, о чем я?
Выходец из другого мира Лавочкин не знал всех местных легенд. Очевидное Рамштайнту было совершенно неизвестно Коле.
– Нет, ума не приложу.
– Вот оно, нынешнее поколение. – Король вновь апеллировал к слуге. – Истории не знают, корней не держатся, все им подавай турниры да драконов с великанами. Барон, я толкую о самом сильном чудодейственном предмете всех времен – о Барабане Власти!
Глаза Рамштайнта горели, а лицо стало еще темнее. Он встал из кресла и прошелся по кабинету.
– Мы люди дела, Николас. Барабан Власти – штука посильнее вашего штандарта. Я с удовольствием верну вашу вещь, если вы принесете Барабан. Согласны?
Солдат помолчал.
– В целом, да, – промолвил он после размышлений. – Вариантов у меня маловато. Придется искать Барабан. Но есть условие.
– Какое? – вскинул бровь Рамштайнт.
– Поклянитесь на моем знамени, что не откажетесь от сделки.
– Ай, хитрец! Ладно, пойдемте.
Читать бесплатно другие книги:
