Тайна спрятанных украшений Тайна загадочного письма Авдеев Виктор

В каменном плену

– Стараемся держаться дальних от спуска каменных стен, – продолжал раздавать указания глава детективов, – Так у нас больше шансов остаться незаметными.

– Мы поняли, – согласно кивнула Пэм, – а какая следующая загадка? Читай скорее!

– Имей терпение, – возразил Марк. – Сначала нужно укрыться от лишних глаз. Сами знаете чьих.

Переступая через ломаные булыжники и сторонясь беспорядочно растущих диких кустарников, ребята завернули за единственную сохранившуюся в какой-то мере колонну, которая, судя по всему, раньше была небольшой смотровой башней. Теперь она не имела верхней платформы и зубчатого парапета по кругу, и была похожа на выгоревший изнутри остаток ствола секвойи или баобаба.

Марк остановился под маленьким окошком, зарешетчатым стальными прутьями крест-накрест и сверился с письмом.

– И вот я слышу звук сражения, и вижу зев ощеренный, избитый уж давно, – объявил он. – Строки закрепили мою догадку о местоположении дальнейших поисков. Георг несомненно имел ввиду эту крепость.

– О чем говорится дальше? – с волнением спросил Тим.

– Хоть трижды окажись за каменной стеной, но не удержат камни жаждущего жить, а что есть жизнь? – снова обратился он к записям. – Очень интересно. Но здесь кругом слишком много различных стен, – он задумчиво потеребил подбородок, – значит, нужно искать разломанную стену, которую можно обойти, для того, чтобы, фигурально выражаясь, выбраться из заточения.

Ребята высунулись из-за башни и с грустью оглядели округу. Всюду виделась все та же разруха.

– Да, конечно, ни одна развалина теперь «не удержит жаждущего жить», – скептически поправил он свои же домыслы. – Думай, думай…

– А если поискать какой-то лаз или решетку, вделанную в камень, через которые можно попытаться выбраться наружу? – предложил Тим.

– Хорошая идея, – одобрил мысль Тима глава троицы, – держимся в тени руин. Будем осматривать каждую оставшуюся часть форта.

Друзья гуськом проследовали к ближайшей стене, выпученной из земли. Она была гладкой, без отверстий. Из глиняных швов повсюду пробивались сорняки, свесившие свои головы книзу.

– Ничего, – констатировал Тим.

Короткими перебежками от развалины к развалине, ребята просмотрели почти все, пока не нашли то, что искали. У самого низа одной из угловых стен форта, действительно была выложена небольшая арка с железными вертикальными прутьями. Где-то вдали послышался шорох мелких камешков, бегущих вниз под уклон. Возможно, это какой-то неловкий лесной зверек, ищущий себе пропитание, случайно столкнул их своими маленькими лапками.

– Что теперь? – поинтересовалась Пэм, указав на металлическую решетку у самого основания.

Мальчики нахмурившись молчали.

– Это похоже на какой-то сток воды, – наконец предположил Марк, медленно выговаривая слова, – А что есть жизнь? Ну, конечно, вода!

– Пусть, так, – согласился Тим. – Ты думаешь, он закопал что-то у основания? Земля везде одинаковая, заросшая. И ничем не отличается от той, что вокруг.

– Если бы он был Георг Флинт, то может и закопал бы, – помотал головой Марк, – но… Что говорится в следующей строчке из письма? Так, – он вновь зашуршал бумагой, – Не то ли золото, что пропадало навсегда в морской пучине, быть может снова возродится из глубин. Это предпоследняя строка из загадки Стьюи, а, значит, финиш уже не за горами. Ясно, как дважды два…

Пока глава детективной троицы, застыв в напряженной позе, свидетельствующей о повышенной мозговой активности, терзал себя размышлениями, Тим решил устроиться на травянистом бугорке, что возвышался всего в двух шагах, и отдохнуть. У него до сих пор еще ныло плечо. Оставив Ларкиных в стороне, он всем весом опустился на холм, и чуть не свалился в какую-то яму, чудом удержав равновесие.

– Ай, яй! – от неожиданности выдохнул он. – Что здесь такое?

Брат с сестрой тут же обступили открывшуюся взору круглую дыру в земле, окантованную твердым глиняным булыжником. Такие же фрагменты валялись поодаль в траве и их не было заметно сразу.

– Похоже на какой-то колодец, – сказал Марк и подобрал лежащий под ногами камушек. – А теперь все напрягли слух, – он разжал пальцы над зияющим отверстием, и вскоре откуда-то снизу донесся тихий плеск воды. – Хм, еще не высох до конца. Уверен, что отсюда брали воду, когда форт был еще целым.

– А что, если то, что мы ищем, на самом его дне? – таинственно произнес Тим. – Ведь в письме сказано про глубины, а колодец достаточно глубок.

– Это не лишено смысла, – ответил Марк, – вот только, если клад находится там, как бы его достала хрупкая девушка?

– Ой, ты о Елене, – догадался Тим.

– Ей бы пришлось просить помощи, – пожала плечами Пэм. – Лично я, ни за что не полезла бы вниз.

– Жаль, мы не взяли с собой фонарики, – ползая вокруг по колючей траве, Тим отчаянно пытался разглядеть дно, изо всех сил напрягая глаза в темноту вертикального тоннеля.

Марк нагнулся чуть ниже и стал шарить руками по каменным стенкам колодца, пока не коснулся чего-то холодного на ощупь.

– Всего лишь металлическая скоба, – пояснил он, затем скользнул пальцами еще глубже. – Стоп, к нему привязана какая-то веревка, – его глаза внезапно наполнились знакомым блеском. – А вот еще…

– Тсс, – внезапно поднесла палец к губам девочка, оборвав слова Марк. В ее глазах читался неподдельный испуг, – Кто-то ходит там, я слышала шум.

– Замерли, – прошептал брат, и каждый перестал даже дышать, чувствуя учащенный стук своего сердца.

Между тем звук шагов приближался. Еще мгновение, и ребята услышали знакомый мерзкий голос усача:

– Ну, что, попались, голубчики? – после чего тишину разрезал глухой смех Фила и скрежет стали о камень.

– Этого стоило ожидать, – обреченно проговорил Марк, – форт приметен. Я надеялся лишь на то, что они минуют склон, пройдя рощу другой стороной.

– Ты не виноват, – Пэм положила ему руку на плечо, – мы все втроем шли на риск почти с самого начала этой истории с письмом.

– О чем это вы там болтаете, затаившись как мыши в норке? – долговязый хихикнул и высунул из-за угла свою физиономию. – Позволите нам с приятелем присоединиться к вашей беседе, а?

Он медленно вышел, слегка прихрамывая на правую ногу. Вслед за ним появился грузный Фил. Автомобильная авария оставила следы и на его лице, добавив пару свежих шрамов к одному старому, что темнел на щеке безобразной кривой линией.

– Бежать некуда, – слащавым тоном продолжал усач, – вы попались в мышеловку. Фил, а ну-ка свяжи этих троих, да покрепче. В смирении разговор будет более искренним.

Его спутник угрожающе надвинулся на детективов, которые в смятении сбились в кучу, сидя почти у самого края колодца. Достав из-за пазухи смотанную в круг веревку, Фил с улыбкой помахал ею перед глазами ребят. В другой руке он неизменно сжимал свой любимый кортик. От него несло алкоголем и табаком, что придавало ему еще более отвратительный образ.

Тим было бросился на него, но тот легко отпихнул его от себя, да так, что мальчик во второй раз чуть не провалился на дно водяного источника.

– На вашем месте я бы сидел тихонько и не сопротивлялся, – продолжал их подтрунивать усач, скрестив руки на груди. – Скоро все закончится, – от этой фразы у Пэм оборвалось внутри все, что только могло оборваться.

Детективы смиренно ждали, пока Фил затянет вокруг них толстую веревку. Они попались в паучью паутину, и ловушка захлопнулась, не оставив им надежды на спасение. Кричать было бессмысленно, никто не услышит призыв о помощи. На целый километр вокруг не было ни души. Марк лихорадочно соображал, как им выбраться из этой беды, но на ум ничего не приходило, разве что, постараться не выводить преступников из себя, чтобы не вышло чего дурного. «Мы проиграли. Это все – моя опрометчивость и самоуверенность, – с тоской подумал он. – Нужно было заранее все рассказать Лунскому, и неприятностей бы не случилось…»

Новый удар вернул его к действительности. Мягко ступая по траве, словно кошка, вышедшая на охоту за какой-нибудь легкой добычей, к компании присоединилась не кто иная, как… Елена! Та самая самозванка, обманом забравшая у Марка письмо. Только сейчас она была почему-то не блондинка, а брюнетка. И улыбка ее отнюдь не сулила ничего хорошего. Презрительно скривив губы в коварной ухмылке, она театрально развела в стороны руки и проговорила:

– Кажется, мы с вами уже знакомы, поэтому пропустим минуту вежливых приветствий, – она хихикнула, забавляясь собственной шутке. – Нам предстоит весьма неприятный разговор. И его исход выбирать вам, да-да, вы не ослышались. Именно откровенность и искренность может спасти ваши пустые никчемные жизни.

Она элегантно расправила сбившийся на шее воротничок легкой курточки, местами порванной, и стрельнула глазами по своим компаньонам. От этого взгляда те слегка выпрямились в осанке и, словно слепые котята, затоптались на месте. Кажется, они побаивались эту девушку, а значит, ничего хорошего и от нее ждать не приходилось. Задрав вверх красивый подбородок с еле заметной свежей ссадиной, она приблизилась к Марку, который оказался запутанным в узлы Фила как раз посередине. Стараясь сохранять достойный вид, он взглянул ей в лицо.

– Ты ведь самый главный из всех троих, не так ли? – сладко пропела она ему почти на самое ухо.

– Может и так, – кратко ответил он.

– Тогда расскажи мне и моим мальчикам, где спрятаны сокровища Георга Стьюи? Я уверена, что ты знаешь ответ на этот вопрос.

Марк тяжело вздохнул.

– Они где-то на территории форта, мы не успели все осмотреть.

– Ты мне врешь, – голос ее стал строже, – я своими глазами видела, как вы тут все разнюхали. Слонялись от одной руины к другой, облазили каждый сантиметр этой проклятой разрухи. Отвечай же, или мне придется тебя заставить силой!

Пэм тихонько захлюпала, а Тим оскалился, словно бойцовый пес на собачьем ринге, и зло поглядел на Елену.

– Ах ты, мой маленький грозный дружок, – подсела она к нему, обращаясь словно к младенцу, – я наслышана о твоих подвигах. Мало того, я даже увидела их и почувствовала, – она указала на царапины на своем бархатном личике. – Только порывы слепой ярости тебе и твоим друзьям теперь вряд ли помогут.

От такого тона Тим угрожающе засопел, но ему слишком сильно жали руки веревки, и он не мог даже пошевелиться.

– Ну, – девушка снова повернулась к Марку, – ты готов спасать себя и других?

Мальчик уставился в пространство перед собой и молчал несколько секунд.

– Хорошо, я скажу, – в конце концов сдался глава троицы, – они зарыты у сливной решетки, что у самого низа стены, вон там, – он указал кивком на арку. – Теперь вы нас отпустите?

– Не так быстро, малышня, – подал голос долговязый. – Сначала, мы заберем клад. И если вы будете себя хорошо вести, возможно, мы позвоним в полицию через денек другой и скажем, где вас найти. А пока вы здесь будете ждать освобождения, хорошенько подумаете, прежде чем совать в следующий раз нос в чужие дела!

– Закрой пасть, ты, – прикрикнула на него Елена. – Нет времени на глупости. Живо копать!

– У нас нет с собой лопат, – глухим голосом возразил ей Фил.

– Значит, будете грызть землю зубами, рыть руками! – девушка метала гром и молнии. – Зачем вам ваши ножи? Разве что, детей пугать? Ройте ими!

Мужчины послушно склонились у решетки, дырявя землю острыми лезвиями, пока Елена ходила взад-вперед и нервно покусывала длинные ногти.

Когда дерн был снят, усач и Фил отложили свои кортики и принялись копать без них, загребая рыхлую землю своими ручищами. В этот момент, снова послышался шум скатывающихся со склона камешков. Но кроме детективов, никто больше этот звук не услышал – остальные были слишком заняты раскопками.

– Здесь ничего нет, – рычал Фил, наполовину склонившись в свежую яму. – У меня руки по локти в грязи! Сколько еще нужно выкопать червей, чтобы утолить твою жажду, Лия?

– Заткнись, болван! – оскалилась та. – Отойди в сторону!

Дыра уходила уже на полметра вниз, и не было видно ни сундука, ни свертка. Ничего.

Елена злобно схватила Марка за шиворот и несколько раз встряхнула.

– В игры вздумал с нами играть? Даю последний шанс, где сокровища?

– Скажи ей, – взмолилась Пэм.

– Ладно. Позади нас ветхий колодец, – к облегчению сестры, сказал Марк. – В стену вбита железная скоба, а к ней подвязана веревка. Стоит всего лишь потянуть за нее, и вы сможете поднять клад на поверхность.

Елена недоверчиво нахмурилась. Затем одним движением руки подозвала компаньонов.

– Делайте, что он говорит, – приказала она.

Усач и Фил обошли ребят сзади. Пошарив впереди себя по стенке, долговязый нащупал холодный кусок металла.

– Есть, – ухмыльнулся он и дернул за привязь, но не почувствовал никакого натяжения. Короткий конец веревки, словно убитый аспид, теперь болтался в его руке.

– Тупица, ты оборвал ее! – воскликнула Елена, схватившись за голову.

– Вовсе нет! – запротестовал долговязый. – Она уже была такой, когда я потянул за край!

Для детективов это был тоже, своего рода неожиданный сюрприз.

– Ты уверен? Значит, придется кому-то спускаться вниз, – она в ярости посмотрела на Тима. – Полезет белобрысый мальчишка! И этот, самый умный! – она указала на Марка. – А если вздумаете выкинуть какую-нибудь пакость, девчонка плохо кончит, обещаю!

Ее угроза отозвалась внутри Пэм леденящим душу ужасом.

– Мы сделаем это, – спокойно ответил Марк, – только нам нужно обвязаться вокруг, чтобы спуститься на дно.

– Фил, разберись с этим, – она подергала веревочные узлы на груди ребят, – и когда зафиксируешь снова, держи крепче. Не хватало еще, чтобы они сгинули там вместе с нашими денежками.

– Все будет в ажуре, Ли…, – он замолк.

– Лучше молчи и просто выполняй то, что тебе говорят, – процедила сквозь зубы злобная самозванка.

Но сделать он ничего не успел. Совсем рядом щелкнул курок револьвера, и крадучись, из-за стены вышли двое. Один из них уже держал на мушке долговязого. Второй играл с длинным кинжалом, словно с игрушкой, мастерски выписывая в воздухе свистящие линии траектории острого лезвия.

Тайное становится явным

– А ну-ка, все замерли на своих местах, и без глупостей, – пригрозил пистолетом тот, который оказался ни кем иным, как хозяином лавки «Сорок графинов». Он, как и усач, тоже прихрамывал на одну ногу. Его брюки были подраны на колене, и на ткани запеклось пятно крови. Свободную руку он прижимал к ребрам. – Два раза повторять не стану.

Его спутник, смуглолицый толстяк, что вернул Ларкиным посылку, кажется, не пострадал после аварии. Только коричневый костюм, готовый от напряжения лопнуть на пуговицах, пребывал в унылом состоянии – весь в разводах пыли и грязи.

Ребята глядели во все глаза за этим представлением. Было любопытно наблюдать за реакцией негодяев, которых так же, как и их самих, застали врасплох. На какое-то мгновение в воздухе повисла мертвая тишина. Было слышно даже крики птиц, пролетающих над рощей. Внутри детективов маленькой теплой искоркой загорелась надежда на справедливый суд. Ведь добро должно побеждать зло? Хотя бы в последний день осенних каникул?

– Я думала, что наконец избавилась от вашей назойливости раз и навсегда там, на дороге, – с отвращением произнесла самозванка с именем Лия, надменно вздернув подбородок, – а вы здесь, живее всех живых.

– Оставь свою иронию для полиции, – парировал тот, что с револьвером, – они любят таких, как ты. В прошлую нашу встречу вы так и не приняли наш совет, убраться из города и больше никогда здесь не появляться. Что ж, вам это будет уроком.

– Ты мне угрожаешь, Джон? Опусти свой пистолет, наверняка, он не заряжен, – она звонко расхохоталась, согнувшись зачем-то до самой земли. – Ты просадил все свои деньги так же, как и мы. Оставшихся грошей едва ли хватит на патроны.

– А ты рискни сделать шаг и тогда узнаешь, чем напичкан этот револьвер, – мужчина говорил спокойно, и его слова звучали вполне убедительно.

– Ты все равно не выстрелишь на глазах у детей, – девушка продолжала вести себя нагло, не смотря на ощеренное дуло оружия.

– Хватит ломать комедию, Лия. Ты и твои дружки серьезно влипли. Рамиль, – он обратился к толстяку и проговорил ему что-то на чужом языке. Тот прошагал вперед и встал напротив, тем самым загородив собой второй открытый выход за стены разрушенного помещения. – А теперь, отошли в сторону все трое, да так, чтобы я видел ваши руки.

– Ты об этом еще пожалеешь, – прошипела девушка и подняла вверх сжатые в кулаки руки.

Долговязый и Фил медленно отделились от ребят и присоединились к ней. Усач то и дело бросал короткий жадный взгляд на оставленные возле решетки ножи.

– Нет, нет, их вы не получите, – вычислив по глазам его намерения, предупредил Джон и пнул кортики ногой. С лязгом они отлетели в дальний угол и ударились о стену. – Когда ребята освободятся от пут, эта самая веревка сделает вас немного скромнее и тише, – пояснил он, – а дальше – правосудие, которое вы заслужили. Последствия ваших злодеяний, это стальная решетка и жесткие кровати.

Затем он снова обратился к своему спутнику. Толстяк склонился над узлами. В этот момент Лия разжала пятерню, швырнув в лицо Джону горсть поднятой земли, ослепив его на короткое время. Ей хватило одной секунды, чтобы подскочить к опешившему мужчине и, ударив своей ладонью ему по запястью, выбить из его руки револьвер. Долговязый тут же бросился с кулаками, но получил точный удар в ухо от прозревшего соперника, и упал на четвереньки. Фил с рыком бросился на Рамиля. Не смотря на свои внушительные размеры, он ловко перехватил замах клинка, ухватив толстяка за локоть. Оттеснив его к стене, громила одним движением заставил того выронить клинок, однако получил коленом в живот. Согнувшись, он издал сдавленное кряканье и пошатнулся в сторону, но уже через мгновение снова ринулся в бой, словно бык на корриде.

Детективы жались все дальше и дальше от потасовки, стараясь не попасть под случайный пинок или не быть затоптанными. Веревки по-прежнему сковывали любое движение, и было тяжело всем троим оттесниться на безопасное расстояние. Все же потихоньку они смогли отодвинуться на другой край колодца и с волнением ждали, чем все закончится. Они видели, как среди всего этого безобразия бесновалась Лия, мешаясь и путаясь под ногами Джона и Рамиля, пока долговязый и Фил обсыпали их новыми порциями тумаков. Надо сказать, несмотря на боль в теле, хозяин книжной лавки держался молодцом. Как ни старались неприятели завладеть кортиками и револьвером, он всеми силами не подпускал их к оружию, каждый раз отталкивая или нанося удар.

Спектакль с синяками и ссадинами продолжался минут десять, может даже, пятнадцать. Все были увлечены действиями. Все, кроме Пэм. Она старалась не поднимать глаз, испуганно сжавшись в клубок. И лишь зоркий глаз Марка заметил бегство Лии со сцены. В тот момент, когда чаша весов, казалось бы, склонилась на сторону добра, она со всех ног и без оглядки стала улепетывать в сторону рощи, будто за ней гнались волки. Глава детективной троицы с сожалением смотрел ей вслед понимая, что теперь она вряд ли понесет заслуженное наказание.

Глухой звук вернул его к действиям. После мощного короткого тычка в челюсть, Фил словно подкошенный, со стоном свалился на спину и затих. У Джона обстоятельства складывались гораздо хуже. На него всем весом навалился долговязый и сдавливал объятиями шею. Лицо продавца книг стало пунцовым, в висках дико стучало, а изо рта вырывался лишь хрип. Рамиль не раздумывая бросился к нему и, схватив усача за шиворот, отшвырнул в траву, словно котенка. Последующая жирная оплеуха отправила и долговязого в нокаут. Джон выпрямился на ногах и слегка пошатываясь расстегнул ворот рубашки. Глубоко вдыхая утренний воздух и свежие порывы легкого ветра, он начал приходить в себя. Подобрав с земли свой револьвер, он засунул его под пиджак. После этого Рамиль перерезал стягивающую детективов веревку. Затем усадил бессознательные тела негодяев рядом друг с другом и крепко затянул на них хитрые узлы, связав вместе ноги и руки.

– Черт, этой коварной бестии все-таки удалось сбежать, – с досадой сказал Джон, поглядев по сторонам. – У вас все в порядке, ребята? – его дыхание еще было сбивчивым, а вид усталым. – Мы спешили, как могли. Но, разрази меня гром, кажется, я повредил колено…

– Вы подоспели как раз вовремя, – благодарно проговорил Марк. – Еще немного, и нас затолкали бы на дно старого колодца.

– Но к чему такие ужасные изощрения? – тряхнул головой тот. – Ведь вы и так были обездвижены, не имея возможности сбежать.

– Нужно было достать со дна кое-какие вещи.

– Прошу прощения, какие же вещи могут храниться на дне пересохшего колодца? Что за абсурд?

– Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю, – Марк внимательно смотрел на собеседника.

– Мой, мальчик, – он снова прижал руку к груди и прислонился к холодной каменной стене, – боюсь, я слишком измотан, чтобы решать твои загадки. Но я обещаю, отвечу на все твои вопросы. Вижу по глазам, их предостаточно.

– Для начала стоит оповестить полицию о произошедшем, – рассудил Марк. – Тим, ты живешь ближе, поэтому звонок выпадает на твою долю. Доберешься до велосипедов – сразу мчи к телефону и расскажи обо всем Лунскому.

– А как же сокровища? – мальчик приблизился к колодцу. – Ты ведь не полезешь вниз один?

– Какие еще сокровища? – удивился Джон и бросил растерянный взгляд на Рамиля.

– Те, что завещал Георг Стьюи своей единственной племяннице, – пояснил Марк и обратился к Тиму. – Спускаться в яму совершенно ни к чему. Когда я ощупывал стенки колодца, то обнаружил не одно, а целых два стальных кольца, и к обоим была привязана веревка. Так легче балансировать, скажем, какой-нибудь ящик, если он имеет пару ручек. К счастью, одно из креплений, возможно, перетерлось при спуске, что помогло нам выиграть время.

– Почему ты умолчал об этом перед Еленой или, как там ее, Лией? – Тим был удивлен сейчас не меньше Джона. – Зачем было утруждать себя спускаться вниз, не имея даже преставления о глубине стоящей там воды?

– Тогда у нас был бы шанс оставить там хотя бы половину содержимого, – невозмутимо ответил глава их троицы. – А на дне колодца не больше двадцати сантиметров воды.

Пришел черед удивляться Пэм.

– Ну, а это-то как ты определил? – выдохнула она.

– Когда я бросил в эту бездну камень, он не только шлепнулся о поверхность воды, но и стукнулся о дно. А это означает, что источник почти пересох. Вы невнимательно слушали звуки.

– Подождите, подождите, – остановил всех Джон, – вы хотите сказать, что старый Стьюи припрятал денежки в таком ненадежном захолустном месте? Да он совсем спятил!

– Отчего же, – возразил Марк и склонился над ямой, – целиком и полностью надежное. Никто и никогда не нашел бы его тайник без толковых подсказок. А вы не знали об этом?

– Клянусь всеми святыми, нет! – ответил Джон, и глаза его не врали.

Марк вновь нащупал стальную скобу и ухватился за перевязь.

– Мне не хватает сил, – сказал он, изо всех сил стараясь потянуть на себя веревку. – Тим, помоги.

Взявшись как следует за конец, оба мальчика потихоньку стали поднимать неимоверную тяжесть наверх. Сначала послышался всплеск, потом что-то застучало по стенкам, из стороны в сторону раскачиваясь на том конце каната.

– Аккуратнее же, – переживала Пэм, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. Рамиль и Джон тоже не отрываясь глядели за процессом.

Наконец ребята выудили какой-то небольшой, но увесистый прямоугольный предмет, завернутый в непромокаемую клеенку. Им оказался плоский сундучок со странным механизмом замка в виде металлических роликов.

Марк покрутил один из них. По кругу были выбиты буквы, четыре или пять. На других – тоже самое.

– И снова буква «Ф» на первом ролике, хм. Обычно такие замки содержат цифры, – задумчиво проговорил он и подергал крышку. – Заперто. Какой-же здесь код?

– Девять шестеренок, – обреченно проговорила Пэм. – Да здесь столько комбинаций, что и жизни не хватит, все перепробовать.

– Я могу попробовать открыть этот замок, – предложил Джон и достал револьвер.

– Лучше не стоит, – остановил его Марк, – иначе, можно повредить содержимое. Мы не знаем, что внутри. Дайте мне время подумать.

Он на мгновение прикрыл глаза. Затем полез в карман и достал письмо.

– Ооо, важный вещь, – заговорил Рамиль. Голос его был мягок и приятен, однако с жутким акцентом.

– Это вы положили его в наш почтовый ящик вместе с запиской? – спросил Марк. – Я видел вас в конце улицы в тот момент, когда оно вернулось к нам.

Толстяк помахал головой и перекинулся незнакомыми словами с Джоном. Затем деликатно улыбнулся и ответил:

– Да, да, мы писать, ваш дружба.

– Рамиль – араб, – объяснил Джон. – Он плохо говорит на нашем языке, зато немного лучше владеет правописанием. Ну, что там с письмом? – он заглянул Марку через плечо.

– Осталась последняя строчка загадки, но я никак не могу взять в толк, о чем здесь говорится, – ответил тот.

– Это те самые подсказки, что помогли обнаружить сокровища? – мужчина был весь во внимании.

– Да, верно. Итак, строки гласят следующее: лови попутный ветер, и вперед, навстречу ласковому морю. Здесь должен быть скрыт код, открывающий замок.

Все присутствующие молчали, словно находились на каком-то важном заседании и обдумывали вопрос государственной важности. В этот момент долговязый стал приходить в сознание, слегка постанывая.

– Мне опять не дает покоя буква «Ф», – не обращая внимания на его пробуждение, продолжал Марк. – Как я уже говорил, она довольно-таки редкая в нашем языке.

– Кажется, мы позабыли о том, что старик был пиратом, – напомнил Тим и почесал макушку.

– Вы и об этом из письма узнали? – усмехнулся Джон. – Вы очень смышленые ребята!

– Это было не сложно, – коротко бросил Марк и снова зашуршал бумагами. – Стьюи когда-нибудь называл настоящую фамилию Елены?

– Нет, никогда, – не раздумывая ответил Джон, – а почему ты спрашиваешь?

– А морской термин, обозначающий порыв ветра, дующий в корму судна, имеется? – мальчик пропустил вопрос мимо ушей.

– Само собой, конечно, – было видно, что мужчина снова перестал понимать поведение Марка, как в прошлый раз в магазине, – это называется…

– Фордевинд! – опередил его Марк и поднял над головой конверт. – Конечно, это фордевинд. Именно попутный ветер, который становится механизмом движения корабля под парусами, играет большую роль в плавании. Старик слишком сильно любил свою племянницу, и, возможно, она всегда была для него аналогией самого важного, что есть у моряка в бескрайних просторах. Поэтому вместо настоящей фамилии, он так и написал – «Фордевинд», слово, имеющее для него большое значение, ставшее подсказкой на тот случай, если Елена вдруг позабыла морскую терминологию за эти годы. Да и код, это уже не главный ребус, поэтому слишком сильно мудрить над последней строчкой было совершенно ни к чему. Всего лишь, красивый конец его загадки.

Все были поражены рассуждениями Марка. Они обступили мальчика по кругу, пока тот набирал нужную комбинацию букв на замке. Раздался тихий щелчок, и откинулись медные дужки фиксаторов. Затаив дыхание, присутствующие приготовились увидеть то, что скрывала колодезная бездна от посторонних глаз.

Блистательный успех

– Это же золотые слитки! – завороженно ахнула Пэм. – Никогда не видела такой красоты!

Остальные пребывали в молчаливом согласии с ней, уставившись на отливающее яркими осенними красками великолепие. Аккуратно сложенные бруски золота с выбитой пробой тесно жались друг к другу, заполонив все пространство внутри.

– Здесь же целое состояние! – воскликнул Джон. – Килограммов двенадцать, не меньше!

Марк с тревогой поглядел ему в глаза, в которых промелькнула дурная искорка. Тот, с трудом отведя взгляд от золота, почувствовал некоторую настороженность, исходящую от мальчика.

– Нет, нет, – поспешно отмахиваясь руками, сказал он, – мы не претендуем. Напротив, я и Рамиль всем сердцем поклялись старику оберегать его Елену от этой грязной шайки после того, как выяснилось, что они пронюхали о замыслах Георга. Мы были его старинными друзьями.

– Но Елена так и не получила письмо, – ответил Марк. – Правила уже были изменены.

– Вы прекрасно знаете, что Рамиль сам вернул вам послание, да еще и записку внутрь подложил. По счастливой случайности, в город мы прибыли примерно в одно время с этими тремя проходимцами. Первый раз мы столкнулись с ними возле бывшего дома Елены, когда те выпытывали что-то у живущей в нем старушки. Мы стали следить, и когда Лия обманом завладела этим письмом, тут же его отобрали, выследив ее с дружками. Когда мы выяснили на почте, как к вам попала посылка, все встало на свои места. Племянница растворилась, но письмо выбрало именно вас, и я ни о чем не жалею. Теперь вы полноправны распоряжаться сокровищами, как посчитаете нужным.

– Но почему вы не обратились в полицию? – не поняла Пэм. – Они в раз отыскали бы эту Елену!

– Видишь ли, нам нельзя в управление. На нашей совести немало плохих поступков, – он прикрыл крышку сундука и подвинул его поближе к ребятам.

– Да, я понимаю, – кивнула девочка.

– Пора звонить Лунскому, – обратился Марк к Тиму. – Гони, как можно быстрее. Только будь аккуратнее, эта Лия может быть где-то рядом.

– Не переживай, я справляюсь, – махнул он рукой на прощание и, поспешно покинув руины форта, побежал в рощу к велосипедам.

Рядом закопошились связанные мужчины. Оба пришли в себя, и теперь с недоумением озирались по сторонам, пытаясь осознать происходящее.

– Очнулись, джентльмены? – спокойно проговорил Джон. – Потерпите, еще чуть-чуть, и режущие узлы заменят на более свободные защелки наручников.

– Собака! – сквозь зубы огрызнулся усач, затем приметил сундучок и тут же подался жадно вперед. Его подбородок нервно затрясся. – Что это у вас?

– То, что вы никогда не получите, – сухо заявил Марк.