Тайна спрятанных украшений Тайна загадочного письма Авдеев Виктор

Сплошные неприятности

Расставшись с Ларкиными у их дома, Тим привычным путем поспешил на автобусную остановку, однако свернул не в тот проулок, погруженный в свои мысли. Дорожка была узкой, проселочной. По одной стороне тянулись задние заборы коттеджей, калитки которых выходили как раз на соседнюю улицу, по которой в основном и ездили автомобили. Здесь же было тихо и пустынно. А по другой стороне рос густой куст шиповника, сливы-дикарки и высокие яблони.

Тим так торопился, что потерял всю осторожность и на ходу влепился в какого-то человека, внезапно появившегося из-за широкого ствола дерева. Оторопев от неожиданности, он не сразу признал в нем долговязого, а когда осознал, что попался, неприятный холодок пробежал по его спине, и к горлу подступил комок, мешающий дышать. Зашуршали ветви кустарника, и к ужасу мальчика, появился еще один тип, всем своим видом не предвещающий ничего хорошего. Тим увидел беззубую противную ухмылку на его лице, шрам во всю щеку и холодные бегающие глазки, под одним из которых красовался свежий синяк.

«Мне конец», – подумал детектив и попытался проглотить этот застрявший комочек страха внутри себя, прежде, чем цепкая рука обрушилась на его плечо.

– Какая встреча, – слащаво прошипел долговязый и взяв Тима за воротник, прижал к стволу яблони. – Уж не думал ли ты, что так просто сможешь улизнуть от нас снова, маленький хитрец? – с удовольствием наблюдая, как Тим в полной беспомощности ищет глазами хоть какую-то защиту на пустой улице. – Один раз тебе удалось обвести меня вокруг пальца, но теперь ты в моих руках. И тебе придется ответить на все мои вопросы. В худшем случае, – он ехидно посмотрел на спутника, – Фил, скажи, что бывает, если играть не по правилам?

– Игрок выбывает из игры, – глухим голосом, будто в рот ему под завязку напихали ваты, ответил тот, и тут же Тима захлестнула новая волна ужаса. Небрежно распахнув бушлат, Фил показал ремень с ножнами, из которых выглядывал эфес кортика в кожаной, потертой временем оплетке.

– Отвечай, что вы уже успели разнюхать? Ты знаешь, где Стьюи запрятал свои сокровища? – почувствовав намерения мальчика вырваться из его объятий, долговязый еще сильнее сжал его плечо, да так, что тот невольно застонал. – Говори! Ну?

– Отпустите меня, я ничего не знаю, – срывающимся голосом прокричал Тим.

– Отпустить? Тебя? – злорадно хихикнув, переспросил усач. – Ну уж нет, ты крепко влип, приятель. Ты все мне расскажешь, – и он так блеснул холодом водянистых глаз, что Тиму не оставалось ничего другого, кроме как сдаться.

– Ладно. Мы нашли одну книгу, – стараясь сохранять мужество, ответил он, исподлобья глядя на своих обидчиков, – и больше ничего.

– Какую еще книгу? Не морочь мне голову! – лицо долговязого начало приобретать красноватый оттенок от негодования. – А ну-ка, Фил, познакомь паренька с английской сталью, – угрожающе прошипел он.

– Я правду говорю! Не делайте глупостей! – взмолился Тим, искоса поглядывая на бушлат человека со шрамом. – Но у меня ее нет, она у Марка! – выпалил он и тут же пожалел, что так легко проговорился. Но что ему оставалось делать, когда его жизни угрожает опасность?

Долговязый гневно засопел. С одной стороны, он не верил ни единому слову, с другой – он чувствовал испуг внутри беспомощно повисшего в его объятиях мальчика. А значит, есть вероятность того, что с перепугу тот все-таки мог выложить правду. Ослабив хватку, усач освободившейся рукой начал яростно шарить по карманам Тима, выворачивая их наружу.

– Куда вы дели письмо? Оно у тебя? – он жадно ощупывал каждый сантиметр куртки. – Или у твоих сопливых дружков, будь вы все неладны?

Мальчик стиснул зубы. Он все больше и больше испытывал неприязнь и отвращение к обидчику. Эти чувства захлестнули его и постепенно выталкивали изнутри липкий страх. И в этот момент юный детектив решился на отчаянный шаг. Сделав глубокий вдох, он что есть силы размахнулся и врезал носком ботинка под колено долговязому. От неожиданности и резкой боли, тот взвизгнул и отпустил плечо Тима. А мальчику только это и было нужно. Метнувшись в сторону, он попытался проскользнуть мимо Фила. Но тот уже отошел от секундного замешательства и, разведя свои огромные лапища в сторону, готов был схватить Тима в охапку, словно котенка. Уже разогнавшись по инерции, Тим плюхнулся на землю, и пролетел по сырой траве между ног у громилы. Пытаясь скорее подняться, мальчик цеплялся за бугорки и травинки. Под руку подвернулось что-то круглое и, машинально схватив предмет, он вскочил на ноги и рванул вперед что есть сил.

– Не стой, как истукан! За ним, быстрее! – послышался хрипящий голос усача.

Тим обернулся на бегу. Фил уже начал набирать обороты, пыхтя, как паровоз, а долговязый хромал на одной ноге и выкрикивал угрозы в сторону Тима. Мальчик разжал пятерню. На ладони оказалось крепкое дикое яблоко. Размахнувшись посильнее, как он обычно делал это на уроке физкультуры в бросках на расстояние, он кинул яблоко в преследователя, с треском попав тому по лбу, отчего грузный мужчина свалился на спину. Тим, радуясь своей победе, с удвоенной энергией поспешил прочь.

– Ну что за идиот! Ты у меня будешь вечность палубы драить на галерах, Фил! – слышал он мерзкий отчаянный голос за спиной, звучащий все дальше и дальше. – А ты, маленький прохвост, еще ответишь за свои спектакли!

После обеда Марк принимал телефонный звонок от Тима. Тихим шепотом мальчик поведал ему о своих злоключениях во всех жутких красках. Глава троицы слушал очень внимательно, с каждой минутой становясь все мрачнее.

– Ты хорошо держался, Тим. А за книгу не переживай, они ее не получат, – твердо проговорил он в трубку. – Мы стали ходить по лезвию бритвы и в наших интересах решить загадку Георга побыстрее, при этом, минимизировав риск встреч с гнусной парочкой. Поэтому, я вынужден отменить общий сбор до того момента, пока не разберусь, что делать с «Хрониками южных Королевств».

– В любом случае, все оставшееся время до ужина я должен помогать отцу в мастерской с ремонтом очередной машины, – грустно признался Тим. Недавние страхи его уже отпустили, и он был преисполнен чувством долга, продолжать расследование.

– Как я и обещал, этот вечер будет посвящен тщательному анализу каждой страницы «Хроник». Пэм, конечно же, мне поможет с этим. Все дальнейшие инструкции я объявлю завтра, после того, как мы вернемся домой от Расмуса. Надеюсь, к тому моменту нам удастся что-нибудь выяснить.

Завершив телефонный разговор, Марк в задумчивости повесил трубку. Говорить ли Пэм о злоключениях Тима или не волновать ее? Все-таки решив ей все рассказать, дабы она была готова ко всем крутым поворотам, поджидающим ребят на их пути чести и справедливости, Марк поднялся в свою комнату. Девочка облюбовала место у окна и ждала возвращение брата.

– Звонил Тим, – закрыв за собой дверь, что бы их разговор не был услышан родителями, начал он. – Есть плохая и хорошая новость. Плохая – его схватили наши недавние преследователи, а хорошая – он от них смог улизнуть, и с ним все в порядке.

От неожиданного заявления Пэм чуть не съехала на пол с насиженного подоконника.

– То есть, как схватили? – переполошилась девочка, представляя себе самые жуткие действия. – Где? Когда?

Марк пересказал ей все, что услышал от героя этого дня, не упустив ни единой подробности. Когда он дошел до того момента, где Тим вырывается из объятий долговязого и увертывается от человека со шрамом, Пэм уже ясно рисовала себе картину триумфа. Тим, словно маленький лев сбрасывает с себя оковы цепких рук и, издав устрашающий рык, бросается на врага. Девочка так замечталась, что к реальности ее вернули лишь настойчивые потуги Марка спустить сестру с небес на землю, сопровождаемые легкими щелчками пальцев у ее широко открытых глаз:

– Пэм, ты где вообще витаешь? Нас ждет неотложное дело, – он взял в руки сверток и добавил, что отныне им всем нужно быть очень осторожными.

Развязав утягивающий бумажный конвертик шпагат, брат извлек на свет ту самую книгу, купленную в магазине «Сорок графинов». Миниатюрная надпись на лицевой стороне обложки отливала золотистым цветом теперь гораздо ярче, чем в тусклом свете книжной лавки. В целом, оформление было достаточно красочным, а переплет бархатистым и приятным на ощупь. С деловым видом он еще раз прошуршал всеми страницами, от первой до последней, создавая легкий ветерок с запахом типографской краски. Неожиданно из тома вылетел маленький клочок тетрадного листа, испещренный цифрами и буквами, и приземлился на покрывало кровати.

– Хм, готов спорить, когда я пролистывал «Хроники» у книжной полки в магазине, внутри ничего не было, – в недоумении проговорил Марк, глядя на внезапную находку. – Как это здесь оказалось?

Внезапно Пэм осенила догадка.

– Я отвечу на этот вопрос! – победно заявила девочка. – Когда я принесла детектив, продавец выронил его из рук, и обе книги упали на пол. Тогда-то он и подсунул эту записку. Понимаешь, он специально подстроил эту неловкую ситуацию для отвода глаз!

– Не исключено, – согласился с ней брат. – Я как-то об этом не подумал. Знаешь, а ведь так и должно было быть, ведь он связной. Между загадкой и разгадкой. Ждал, когда придет Елена, чтобы вручить ей следующий ребус, при этом не выдавая своей роли.

– Тогда почему он отдал эту записку нам? Посторонним людям? – развела руками Пэм.

– Значит, он был уже осведомлен о запутанных обстоятельствах, процесс которых два раза приносил к нам в руки письмо Георга. Ты не заметила, как он странно поглядел на нас, когда мы вошли в его магазин? Этот взгляд не был исполнен коммерческого интереса, в нем читалось что-то иное.

– Марк, когда ты так говоришь так официально, моя голова готова взорваться! – надулась девочка, но тут же продолжила обсуждения. – Конечно, я обратила внимание на хозяина лавки, но не придала большого значения. А как ты думаешь, это он написал нам предыдущее послание о защите от тех двоих?

– Определенно нет, он производит впечатление человека образованного, интеллигентного. А в тех каракулях даже черт запутается. Держу пари, это толстяк с улицы, – Марк потеребил рукой подбородок. – Нутром чувствую, приз – не пустышка. Слишком много людей крутится вокруг этого письма.

– А что в записке, давай посмотрим? – с любопытством заглядывая в клочок бумажки, выпавшей из книги, спросила Пэм.

Ларкины склонились над новым ребусом. Вот что было выведено синими чернилами:

5Ф 12С 14Ф 6М

26М 22С 62Ф 18С

19Ф 20Ф 8С 31М

40С 15М 44М 53Ф

– Вот те на! – протянула Пэм, и в бессилии понять что-либо отвернулась к окну, уставившись в серое осеннее небо. – Да это абсурд какой-то, и нам не хватит жизни, чтобы решить.

– Мы зашли слишком далеко, и назад дороги нет, – ответил брат, и на этот раз Пэм была с ним полностью согласна. Тем более, что Марк никогда не бросал незаконченные дела на пол пути, любыми способами доводя все до финиша. – Мы должны докопаться до истины, – подвел черту он.

– И как мы это сделаем? – расстроенно спросила девочка. – Мне совершенно ничего путного не приходит в голову.

– Мне пока тоже, – признался Марк. – Есть один вариант, я прочту эту книгу целиком и начну прямо сейчас. Может, тогда прозрею. А ты могла бы полистать свой новенький детектив, повысив тем самым процесс мозговой активности, – предложил ей брат, поудобнее устраиваясь на кровати с «Хрониками» в руках.

– Я как раз собиралась этим заняться. Если понадоблюсь, то я в своей комнате.

Но Марк уже съедал глазами страницы и ничего не ответил. Девочка вышла за дверь, и весь оставшийся день прошел в домашней тишине и покое, что несколько озадачило старших Ларкиных. Обычно в доме было гораздо больше шума.

Поздним вечером Пэм отложила детективный роман на тумбочку и улеглась в постель. Правда, среди ночи она проснулась, будто от какого-то шума. Ей даже показалось, что за окном в глубине сада промелькнули тени в тусклом свете луны, который с таким трудом пробивался сквозь плотную завесу небесной облачной дымки. По стенам комнаты мимолетно пробежал свет от фар проезжающего по улице автомобиля. «Причудится всякое спросонок», – подумала она и, сладко зевнув, закрыла глаза. Больше ее покой ничто в эту ночь не тревожило. Разве что, парочка бродячих котов, кажется, слегка повздорили где-то совсем рядом с домом Ларкиных, возмущенный ор которых, девочка слышала уже в полудреме.

На утро ребят разбудил настойчивый голос их мамы из коридора:

– Дети, пора завтракать и отправляться в дорогу! Иначе мы проявим жуткую невоспитанность, опаздав в гости к вашему кузену!

Наскоро расправившись с яичницей и тостами, Марк первым делом сунул в карман пальто книгу.

– Зачем она тебе? – недоуменно спросила Пэм. – Ты и на празднике собираешься просидеть с ней?

– Если придется, то да, – с готовностью ответил брат. – Я успел прочитать повесть от корки до корки. Это очень интересный рассказ про средневековых рыцарей, пиратов и древние клады, прекрасно вписывающийся в антураж загадки Георга. Кажется, он не просто так выбрал именно этот том. У меня родилась одна мысль, и я должен более детально изучить страницы книги.

– Ты не исправим, день рождения все-таки, – закатила глаза к потолку сестра и вышла во двор. – Ой, Марк, иди скорее сюда! – тут же услышал мальчик зов Пэм и выскочил вслед.

У каменных колонн, где на постаментах по обеим сторонам от входа обычно стояли среднего размера вазы с цветами, теперь красовалась лишь одна. Вторая, разбитая в дребезги, лежала на земле, а Пэм топталась рядом. Так же, он заметил еще кое-что, о чем решил пока умолчать.

– Как же это получилось? – недоумевала сестра, складывая в кучу керамические черепки. – Чтобы перевернуть такую махину нужен, как минимум, ураган.

– Или хороший пинок, – с иронией проговорил Марк. – Странные дела…

В этот момент из дома вышли родители. Увидев беспорядок в виде разбросанной земли, корней и груды осколков, мама сердито заявила:

– Это уже перебор, дети! Кто из вас устроил этот бардак?

– Мы не виноваты, честное слово, – оправдывалась Пэм. – Наверное, бездомные животные в темноте перевернули. Я слышала ночью их визг.

– Это правда не мы, – глядя в недоверчивое выражение лица матери, подтвердил Марк, – к тому же, если бы мы разбили вазу, звон керамики слышали бы все этим утром.

– Ну, все, дорогая, нет времени на споры, – вступив в разговор, поторопил их всех папа. – Нам нужно ехать, – и он направился открывать широкие ставни ворот, чтобы выгнать на улицу автомобиль.

– Этот вопрос мы еще обсудим, когда вернемся домой, – сухо сказала мама, поглядев на каждого из ребят по очереди. – Это была моя любимая цветочная ваза!

Брат с сестрой обреченно переглянулись и покорно поплелись к машине. Однако спустя пару шагов, Марк что-то шепнул Пэм и поспешно вернулся в дом. Но уже через минуту он с таинственным видом садился в просторный автомобиль отца.

Вопросы и ответы

Все дорогу до Нагорска Марк что-то записывал в своем блокноте, сверяясь со страницами книги. Пэм несколько раз заглядывала ему как бы невзначай, но видела лишь отдельные слова, друг с другом ничем не связанные. При родителях ей совершенно не хотелось раскрывать планы их проведения осенних каникул, поэтому она, набравшись терпения, ждала подходящего момента, чтобы поговорить с братом наедине.

Дорога заняла час с небольшим. К полудню они уже добрались до места, где их с распростертыми объятиями встречали тетя Роза и дядя Артур, а также, виновник торжества, четырнадцатилетний Расмус.

Как и предполагал Тим, на празднике было полно разноцветных шаров, бутафорских украшений и открыток. И, конечно, внушительных размеров обеденный стол, от края до края заставленный многочисленными яствами и напитками. А на десерт большущий шоколадный торт со взбитыми сливками, медом и орехами, приведший в восхищение всех гостей до единого. Даже Марку он пришелся по вкусу, и он на какое-то время оставил все свои мысли где-то глубоко внутри себя. Зато Пэм совсем не мучила себя размышлениями, а веселилась и смеялась вместе со всеми остальными, не пропуская ни одной послеобеденной игры или забавы.

В такой веселой беззаботности прошел весь день, и домой Ларкины вернулись уже по темноте, ближе к девяти вечера. Мама и папа устало прошли внутрь и, конечно, никто из них не вспомнил о разбитой вазе. Марк же, снова вел себя странно. Аккуратно ступая по садовой дорожке, он явно старался, как можно реже наступать на каменные плиты, словно вор, опасающийся оставить лишние следы от ботинок.

– Марк, что ты делаешь? – взмолилась сестра. – Это уже не смешно!

– Ступай осторожно и смотри под ноги, – ничего не объясняя, ответил ей брат. – Если моя догадка верна, мы можем случайно затоптать какие-нибудь улики.

– Ты совсем что ли спятил? – ее изумление сменилось возмущением. – Я ужу успела сегодня наиграться вдоволь, пока ты вертел в руках свой блокнот. С меня достаточно игр, я отправляюсь спать! – и надменно фыркнув, она направилась в дом.

Марк озадаченно поглядел ей в спину и, все так же бережно ступая, тенью заскользил вслед. Поднявшись на второй этаж, девочка толкнула дверь к себе в детскую и обомлела. То, что она увидела, побудило в ней желание вскрикнуть. Марк, поспевший вовремя, едва успел зажать ей рот и втолкнул в комнату, не забыв прикрыть за собой. Глаза мальчика возбужденно горели. Это был тот случай, когда его догадки становились истиной.

– Не нужно волноваться, Пэм, – успокаивал он сестру. – И совершенно точно не стоит об этом говорить родителям – будут вопросы. Много лишних вопросов.

– Не могу поверить глазам, – срывающимся голосом прошептала она и обхватила лицо ладонями.

Повсюду царил полнейший разгром. Ящики письменного со школьными принадлежностями были выдвинуты, и их содержимое разбросано по полу вперемешку с книгами и журналами. Створки шкафа также были настежь раскрыты, и оттуда вываливались сбитые с вешалок вещи. Скомканное постельное белье свешивалось с края кровати, словно несчастный альпинист, цепляясь за скальные выступы, изо всех сил старалось не сорваться вниз.

– Оставайся тут, мне нужно еще кое-что проверить, – сказал Марк и скрылся в коридоре, устремляясь на первый этаж. Пэм слышала, как он говорил о чем-то с мамой, но недолго. Затем его шаги снова раздались рядом. Он направлялся к себе, где так же, пробыл не дольше, чем пару минут. Затем вернулся к Пэм, она уже начала приходить в себя, раскладывая по полкам беспорядочно раскиданные вещи.

– Тут нужно внимательно осмотреться, – прошептал Марк и припал на четвереньки, разглядывая каждый метр пространства на полу. – В моей комнате все выглядит ничуть не лучше, чем здесь, – попутно объяснял он, – всюду царит хаос. А в гостиной и спальне родителей, как я и предполагал, все на месте. Иначе, крики мамы разбудили бы даже постояльцев городского кладбища.

– Тьфу ты, Марк, не говори об этом, – попросила Пэм, – у меня и так мурашки по спине, стоит только представить, как грабители бродят по нашему дому. А ты тут про кладбище…

– А это были не совсем грабители, – загадочно произнес Марк. – Настоящие воры-домушники забрали бы не только новенький детективный роман, который, к сожалению, ты даже не успела дочитать до конца. Но и, как минимум, прихватили бы с собой драгоценности, деньги. Не говоря уже о столовых приборах, одежде и прочих вещах.

– Ты меня совершенно запутал, – Пэм опустилась на кровать и сложила руки на коленях. – Я действительно не могу найти свою новую книжку. Ее просто нет! Марк, давай хотя бы сейчас без этих тайн обойдемся, я вижу, ты что-то знаешь.

– Я как раз хотел все тебе объяснить, – мальчик поднялся с коленей и присел рядом с ней, – и начну со звона разбитой вазы, – к недоумению Пэм, добавил он, – ведь именно этот шум тебя разбудил минувшей ночью. Окна твоей комнаты находятся почти над парадным входом, а моей – с задней стороны, поэтому мне никакой шум не помешал спокойно спать.

– Возможно, так, – согласилась сестра, – бездомные бродяжки появились уже после того, как я проснулась, продолжай.

– Утром я заметил следы у клумбы, там, где нет травы, но не стал говорить об этом раньше времени. Учитывая то, что нашим новым знакомым стало известно о книге от Тима, все встало на свои места, – Марк очень серьезно посмотрел в большие зеленые глаза сестры. – Усач крутился возле нашего дома, а когда заметил, что спальня родителей не пуста, ему пришлось отложить воплощение коварного плана на потом. И вот тогда-то он в потемках и налетел на мамину вазу. Отпечаток ноги на земле довольно-таки узкий. Значит этот человек носит туфли, вроде тех, что надеты на ноги долговязого, а не широкие растоптанные ботинки, какие носит его приятель. Следовательно, я делаю вывод, что оба раза здесь хозяйничал именно усач, а этот громила Фил в то время был снаружи и следил за обстановкой, в случае чего, готовый подать сигнал об отходе. Завтра мы обследуем весь сад и узнаем, как долговязый проник с улицы.

– А тебя совсем не волнует, как он оказался в доме? – с легкой иронией спросила Пэм. – Все стекла целы, а если бы замок был вскрыт отмычкой, то мамин ключ не подошел бы уже к замочной скважине, и мы не смогли бы войти.

– Я сам его впустил, – неожиданно заявил Марк, отчего лицо девочки от возмущения моментально залилось краской, и стало похоже на ярко-розовый шарик со дня рождения Расмуса. – Ты помнишь, я на минуту вернулся домой, когда родители садились в машину? Я специально оставил приоткрытым окно в гостиной, чтобы предотвратить последствия взлома.

– Значит, ты заранее знал, что те двое станут рыться в наших вещах и ничего об этом не сказал? – накинулась на него сестра. – Да как ты мог допустить такое? Нужно было обо всем предупредить полицию!

– Пэм, не глупи, – запротестовал Марк, – это были всего лишь догадки, требующие подтверждения и определенных принятых мер. Что мы потеряли с того? Полчаса времени на уборку? Могло быть гораздо хуже, если бы я был менее внимателен, и оставил все то, что мы имеем, у себя на тумбочке. А если бы обо всем этом узнали наши родители. Представляешь, какая паника тогда могла начаться?

– Да, ты как всегда прав, прости, – смягчилась Пэм, со вздохом откидываясь на спинку кровати. – Я просто очень утомилась и не в силах собрать мысли в одну линеечку. Но если они даже по ошибке завладели моим детективным романом, зачем разносить наши детские в пух и прах?

– Они искали и послание Георга Стьюи. Все-таки загадка содержится в письме, а вот разгадка в книге, это же ясно.

– Для тебя все просто и логично, – передразнила его девочка, – а я никак в толк не возьму, что помешало им обыскать и все остальные уголки нашего дома. Почему только две комнаты?

– Зачастую, подростки вроде нас, стараются не посвящать взрослых в личные дела. И мы с тобой. Конечно же, не исключение. Посылка возвратилась бы на почту в тот же день, когда оно попало к нам, расскажи мы о ней маме. А в гостиной слишком пусто, там негде устроить тайник.

– А папин кабинет?

– Ты прекрасно знаешь, он запирает его на тысячу замков, храня внутри ценные бумаги. Эта дверь надежнее, чем вход в хранилище городского банка.

– Ты позвонишь Тиму? – после короткой паузы спросила Пэм.

– Уже поздно, – брат сверился с часами. – Утром я обязательно поставлю его в известность. А также, объясню дальнейший план действий, который еще нужно как следует доработать.

– А какой у нас план? – поинтересовалась сестра и сладко зевнула. – Ты разобрался с шифром «Хроник»?

– Доброй ночи, Пэм, – лишь ответил Марк и исчез за дверью.

– Ты просто невыносим, – бросила та ему вслед и с удовольствием зарылась в мягкую подушку.

Свет в окне Марка еще горел какое-то время. Глава детективной троицы листал записи в своем блокноте, сверяя их со всеми бумажными документами, полученными в ходе расследования, и картой их города.

– Наконец-то, – победно объявил он в пространство наскоро убранной комнаты. – Это же старый форт…

Было еще очень рано. Утреннее солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь пелену туманной дымки. Дождя не было, но северо-западный ветер обдувал руки и лица ребят хоть и не сильными, но прохладными порывами. Ларкины вышли в сад до завтрака, чтобы успеть все осмотреть и составить план, после чего уже звонить Тиму. Так решил Марк.

– Я так и думал, – деловито проговорил глава троицы, остановившись у лаза – «Ножниц». – Смотри, – он указал на сырую землю возле забора, – те же самые следы от туфель и довольно-таки глубокие. Долговязый перемахнул через забор и приземлился именно здесь. Черт, теперь они знают о тайном выходе.

– Это очень плохо, – грустно сказала Пэм. – Теперь нам не выйти из дома незамеченными, другого ведь пути нет…

– Попробуем пройти тем же маршрутом, что и наш навязчивый знакомый, – мальчик пригнулся поближе к земле. – Вот здесь следы обрываются, – он ступил на газонную траву и направился к задней части коттеджа, – а тут у стены их снова четко видно. Кажется, он крался очень осторожно, о чем говорит большинство неполноценных отпечатков, словно он шел на носочках.

Пэм, словно хвостик, стремилась идти шаг в шаг с братом, чтобы не упустить ничего важного. Так они обогнули половину дома и остановились возле уцелевшей вазы, стоящей у входа.

– Усач топтался возле каждого подоконника, если верить следам, – подвел итог Марк. – Последнее из окон, как я и предполагал, оказалось окном в спальню родителей, после чего он покинул наш двор через «Ножницы». Ты обратила внимание, что засов был отодвинут в сторону?

– Заметила, я еще не совсем того, – немного обиделась Пэм.

Марк пропустил мимо ушей выражение ее чувств и продолжал говорить:

– И, конечно, ты подчеркнула для себя, что следов было две пары. Одни ночные, ведущие вокруг дома, – дотошно объяснял он, – а вторые – вечерние, что петляли только до кухонного окна. Его-то я и оставил приоткрытым перед отъездом. Кстати, я не слышал от мамы ни одного слова про грязь на полу, – Марк хитро поглядел на сестру. – Перед тем, как попасть внутрь, долговязый снял обувь, но позабыл про уличную влагу, изрядно натоптав в саду. Мы имеем дело с самоуверенным дилетантом, Пэм.

– Кем бы он ни был, я жутко его побаиваюсь. Такие люди пойдут на все, лишь бы получить что-то…

Ее прервал настойчивый голос мамы, зовущий детей к столу.

– После завтрака я сразу же звоню Тиму, – чуть тише, чтобы его не услышали родители, проговорил Марк, поднимаясь по ступеням в дом. – Едем на велосипедах. Наша цель – заброшенный форт синих мундиров, – от этого названия, прозвучавшего несколько зловеще, Пэм уже в третий раз за утро почувствовала холодок, пробежавший по ее телу. А брат, как ни в чем не бывало, направился на запах яичницы с беконом в открытые двери светлой кухни.

Тим, протянув руку к телефонной трубке, собирался уже звонить Ларкиным, но в этот момент раздался звонок. Звонил, конечно, Марк. Разговор вышел чуть длиннее, чем обычно, из которого Тим узнал о случившемся в доме Ларкиных. А еще о бумажном шифре, выпавшем из книги, который глава детективов уже успел разгадать. Марк говорил размеренно и свободно, видимо, родителей в этот момент поблизости не оказалось. Также, главой детективной троицы мальчику было велено в половине одиннадцатого прибыть к одному малоприметному съезду с главной дороги, по которой ходил автобус из города на окраину, где жил Тим. Он знал это место на шоссе.

– Все подробности позднее, – это были последние слова, прозвучавшие на том конце провода, затем послышались гудки.

– Что-то серьезное? – поинтересовался Семен Георгиевич, заметив взволнованное выражение на лице сына.

– Нет, что ты, – махнул рукой Тим, – мы поедем на велосипедную прогулку с ребятами. Сегодня последний день каникул, а завтра уже в школу. Хочется провести этот день на полную катушку и надышаться свежим воздухом.

– Жаль, ты бы мне очень пригодился сегодня в мастерской, – озадаченно проговорил отец. – Я совсем забыл, что сегодня воскресенье. Ладно, не опаздывай к обеду, – «дядя Сэм» махнул рукой и отправился по садовой дорожке к большому сдвоенному гаражу, где они с сыном обслуживали и ремонтировали автомобили, оставленные клиентами.

Тим же направился в другую сторону – прямиком в сарай, прячущий в своих недрах садовый инвентарь, различный ненужный хлам и самое главное сокровище мальчика – велосипед марки «Верховик». Золотистого цвета, с яркими катафотами на спицах колес, с зеркалом и мелодичным звонком на руле. Остановившись у калитки, он на мгновение задумался, вспомнив мерзкое лицо долговязого, кортик Фила на его ремне и неудачную погоню на сером «Форде». «В этот раз, все будет по-другому, – решительно подумал Тим и сходил на кухню, откуда прихватил с собой несколько куриных яиц и распихал их в карманы. – Мы еще посмотрим, кто кого».

Сердито сдвинув белесые брови, Тим нажал ногой на педаль и покатил вдоль соседских домов. Он чувствовал, что сегодня должно случиться что-то особенное, необычное, как в ту летнюю ночь, когда ребята помешали коварным планам злоумышленников реализовать план передачи ювелирных украшений. Ободренный приятными воспоминаниями и погруженный в свои мысли, он машинально принялся с повышенным усилием жать на педали. Возможно, он даже пролетел бы нужный съезд с дороги, если бы его не вернули к реальности отголоски автомобильных тормозов где-то вдали за поворотом шоссе.

Мальчик притормозил у обочины и прищурился от золотистого небесного света, который впитывали и пропускали через себя неплотные серые тучи, посылая вниз ослепительные пятна ярких бликов. Какое-то время трасса оставалась пуста, но вот на горизонте появилась парочка велосипедистов. Несомненно, это были Ларкины. С бешеной скоростью крутя колеса, они оцепенело сжимали пальцами рукоятки своих рулей. Тим помахал им рукой, но те не ответили, словно не видели мальчика вовсе. Он почувствовал тревогу. Ужасная догадка закрадывалась в его сердце все глубже и глубже, пока не схватила его за горло свей ледяной рукой. Причиной тому стал оглушительный визг тормозов с последующим металлическим хрустом и громким шорохом придорожного щебня и гравия. Затем, еще один короткий лязг, а далее монотонное гудение мотора, показавшегося из-за поворота «Форда».

Тим заметил, как Марк мимолетом оглянулся на грохот, а потом ребята привстали на педалях, пытаясь разогнать свои велосипеды еще быстрее. Но скорость и так уже была предельной. Тим увидел преследователей, они подбирались все ближе и ближе. Мальчик уже успел разглядеть всю жестокость в холодных глазах усача, будучи прикованным цепкими объятиями к яблоне в прошлую их встречу. И был уверен, что тот способен на все, лишь бы довести дело до конца. «Не успеют, – обреченно подумал Тим и тут вспомнил про содержимое своей легкой осенней куртки. – Выбора нет, будь, что будет…»

Ощупав карманы, он облизнул пересохшие в один момент губы. Он сразу решился на этот обдуманный и опасный шаг, так по-детски, не тратя время на анализ возможных последствий. Все, о чем он сейчас мог думать, это о друзьях, которые находились не в меньшей опасности, чем он сам. Кроме них на шоссе до сих пор никого не появилось, и обстановка накалялась с каждой секундой. Тим вновь поставил ногу на педаль и стал набирать скорость, устремившись на помощь Ларкиным, упрямо сокращая расстояние до встречи с «Фордом». Как маленький грозный лев, каким представляла себе его Пэм, когда слушала рассказ Марка…

Опасный путь к форту

В то время, когда Тим выкатывал из сарая свой велосипед, двое его друзей спорили у калитки.

– Мне не хочется больше подставлять тебя под удар, поэтому, ты должна будешь выехать через пять минут после меня и следовать тому маршруту, который я тебе указал, – пытался донести до сестры свой план глава детективной троицы.

– Я никуда одна не поеду, – наотрез отказывалась Пэм, вздернув нос, – иначе, я умру со страха. Вдруг за мной тоже будут следить?

– Я не был бы так уверен. Эти занудные прилипалы, как глупые псы, только почуют кость и сразу срываются с цепи. Стоит мне только выйти, они тут же увяжутся за мной. Тебе нечего бояться.

– Нет, Марк! Или мы едем вдвоем или я тебя никуда одного не отпущу, – в этот раз упрямство девочки било все предыдущие рекорды.

И первый раз в жизни Марку пришлось в конечном итоге сдаться.

– Сегодня воскресенье. В городе должно быть людно, а значит, будем держаться центральных улиц, как можно дольше.

– Я все поняла, – ответила ему сестра и нервно поправила воротник своего теплого свитера.

Марк открыл калитку и осторожно обвел взглядом округу. Как этого и следовало ожидать, рядом стоял припаркованный «Форд». За рулем сидел долговязый, рядом Фил. К недоумению мальчика, сзади был еще и третий пассажир. «Да они издеваются», – с досадой подумал он, но Пэм ничего не сказал, а лишь махнул ей рукой, приглашая последовать за собой. Другого выбора не оставалось.

Только ребята покинули пределы своего дома, как услышали ехидный голос усача:

– Хе-хе! И далеко вы собрались, хитрые малявки? В кино или на поиски сокровищ, а?

От этих слов у Марка внутри заклокотало. Он решил промолчать, но у Пэм был совсем иной характер. Обернувшись, она собрала всю волю в кулак и посмотрела прямо в глаза мужчине:

– Не вашего ума дело! – огрызнулась она.

– Вот как? А мне кажется, как раз моего. Ну, ничего, скоро вы заговорите по другому, я вам обещаю.

Он так угрожающе прошептал последние слова, что Пэм стало дурно. Толкнув велосипеды, брат и сестра покатили вперед, мимо прогуливающихся по тротуару прохожих. Ребята слышали, как заурчал мотор, и автомобиль не спеша покатился вслед за ними.

Дорога через оживленные улицы Варлицы и насквозь просматриваемую городскую площадь заняла не очень много времени, зато куда больше потрепала нервов. Сбросить с хвоста преследователей просто не представлялось возможным, и Ларкины испытывали дискомфорт и волнение. Напряженная обстановка усугублялась еще и тем, что Фил наглядно ковырял грязь под ногтями своим блестящим кортиком и нагло улыбался беззубой пастью в открытое окошко авто. А долговязый, то и дело жал на звуковой сигнал, давая понять, что он наступает детективам на пятки и не намерен оставить их в покое. Каждый раз, когда «Форд» ровнялся с ребятами, Марк пытался разглядеть лицо третьего попутчика за темным задним стеклом. Такие стекла мальчик видел всего пару раз в своей жизни, и сейчас был тот самый момент, когда ему хотелось, чтобы этот «Форд» был самым обыкновенным автомобилем, как и все остальные, потому что все усилия оказались тщетны. Только мутное очертание силуэта и ничего больше.

– Нужно звонить Лунскому в управление! – маневрируя между прохожими, выпалила Пэм. – Он остановит их машину, и мы все-все ему расскажем.

– Нельзя останавливаться, иначе, нас попросту схватят. Приготовься жать, что есть силы, – предупредил девочку брат. – Мы выезжаем на шоссе. Будем держаться как можно дальше от дороги на обочине.

– Впереди совсем мало машин, – грустно отозвалась Пэм. – Они же нас догонят и тогда…

– Мы должны от них оторваться, – твердо проговорил Марк. – Нужно только добраться до съезда к Форту, а там поищем, где можно спрятаться и переждать.

Хоть и немного, но эти слова прибавили Пэм бодрости, открыв второе дыхание. Она вновь налегла на педали, вырываясь потихоньку вперед. Марку пришлось поднатужиться, чтобы не отстать. Впереди показался поворот на шоссе. В этот момент сзади раздался тревожный нарастающий механический гул. Ларкины приготовились к самому страшному, сжавшись в тугие комки. Но опасения на свой счет оказались напрасны.

В утренний городской гомон врезался внезапный визг тормозов. Зачихав и зафыркав, «Форд» заглох, как и в прошлый раз. Сработал звук сигнала, затем второй. Ларкины с волнением обернулись прямо на ходу. Поперек дороги, выпуская в воздух клубы сизого дыма, остановился знакомый сиреневый «Опель» и перегородил тем самым усачу проезд.

– Быстрее! – скомандовал Марк. – У нас появилась возможность улизнуть от преследователя.

Долговязый быстро завел двигатель. Детективы снова посмотрели назад и теперь стало ясно, что «Опель» просто так не отпустит противника. Откатываясь то вперед, то назад, он никак не давал «Форду» объехать его стороной. Между тем, вокруг начали собираться зеваки, а позади двух гарцующих машин стала образовываться небольшая автомобильная пробка.

– Боюсь, у нас не так много времени, как хотелось бы, – подчеркнул Марк, – но теперь у нас хотя бы есть надежда оторваться. Вперед!

И чем дальше они уезжали от города, тем больше в них вселялась уверенность, что все позади. Но, где-то на полпути до места встречи с Тимом, на горизонте снова показалась серая точка, неумолимо растущая по мере приближения.

– О, нет, снова эти! – посетовала Пэм и состроила гримасу, будто увидела дохлую крысу. – Неужели, они перехитрили тех, других?

Марк на секунду бросил зоркий взгляд вдаль.

– Вовсе нет, – запыхавшись от быстрой езды, ответил он, – сиреневый едет позади усача. Крути педали, Пэм, разговоры отнимают силы.

Утренние гонки длились уже минут двадцать пять, и детективы успели изрядно подустать. Но вопреки их желаниям наконец-то сбросить скорость и немного передохнуть, ситуация принуждала их работать на износ. Дистанция между ними и преследователями постепенно сокращалась, так же, как и расстояние между их «Фордом» и «Опелем».

Миновав крутой дорожный изгиб, сиреневое авто стремительно набирало скорость, пока не поравнялось с автомобилем долговязого. Тут-то и начался ожесточенный бой за место на дороге. Визжа колесами и тормозными колодками, оба авто старались как можно чаще вилять корпусом, намеренно подталкивая друг друга к обочине. И если бы в этот момент какая-нибудь встречная машина закружилась вместе с ними в их агрессивном танце, катастрофа была бы неизбежна. «Опель» уже два раза атаковал недруга в бок, оттесняя того в придорожные заросли кустарников и грязной потускневшей травы. Стоит отметить мастерство вождения усача – он и не думал сдаваться, каждый раз выравнивая колеса, куда нужно. Затем последовала контратака, заставившая «Опель» отскочить в сторону и отстать от противника. Между тем, «Форд», шел на полном ходу, с каждой секундой подбираясь все ближе к взмокшим велосипедистам.

– Я уже ног не чувствую, – пожаловалась раскрасневшаяся Пэм. От испарины ее рыжие волосы липли к щекам. – Еще несколько минут такой езды, и я просто рухну с велосипеда.

– Осталось совсем немного, – с трудом ловя ртом холодный воздух, крикнул Марк, – за тем поворотом наше спасение.

В этот момент долговязый с такой силой ударил «Опель» в боковую дверь передним крылом своего автомобиля, что тот на полной скорости выскочил в кювет и приземлился на крышу с лязгом и грохотом. Его двигатель умолк, и только крутящиеся по инерции колеса еще подавали признаки механической жизни, слегка посвистывая подшипниками при каждом обороте.

Румянец на лице Пэм тут же сменился серостью побледневшей от страха кожи. «Во что мы только ввязались, – подумала она обреченно. – Эти гнусные люди поймают нас и тогда…». Она боялась даже представить, что может случиться, если они попадут в грязные лапы недруга.

Выскочив на последний отрезок пути, детективы увидели вдалеке знакомую маленькую фигуру с копной светлых волос. Это был Тим, и он махал им рукой. Марк оглянулся назад, и увидев «Опель» перевернутым, ему стало не по себе.

Ларкины приподнялись над сиденьями и, пригнувшись над рулями для лучшей динамики, навалились всем весом на педали. Они заметили, как Тим зачем-то направился к ним навстречу.

– Уйди с дороги! – кричал Марк, но мальчик, кажется, не слышал его. – Съезжай вниз, кому говорю! – но Тим не внимал указаниям.

– Что он делает? – широко раскрыв глаза, воскликнула Пэм. – Неужели он не видит позади нас этот проклятый «Форд»?

– Сворачивай, Тим! – предпринял еще одну попытку Марк, но тщетно. Тот гнал свой «Верховик» вперед, как загипнотизированный.

Оставалось всего каких-то пару мгновений до того момента, как долговязый перегородит им путь или, того хуже, собьет на ходу целой тонной металлической массы. Ларкины словно оцепенели, время для них будто остановилось. Сквозь шум в ушах они услышали крик Тима:

– Ребята, в сторону!

А затем, мальчик вскинул руку вверх и, замахнувшись что есть сил, резким движением отправил содержимое ладони прямиком в «Форд». Несколько куриных яиц сочным шлепком четко приземлились на лобовое стекло автомобиля, полностью закрыв обзор усачу густыми желто-белыми кляксами. Потеряв контроль над управлением, долговязый вдарил по тормозам и его занесло в кювет по другую от детективов сторону дороги и, к счастью, не причинил Ларкиным вреда. А вот Тим получил скользящий удар задним бампером в его переднее колесо, отчего слетел с велосипеда и упал на асфальт. Перекатившись вокруг своей оси несколько раз, он замер и теперь лежал неподвижно. Наблюдая эту жуткую картину падения, Пэм в ужасе закрыла лицо руками. Марк тут же отбросил свой велосипед на землю и, склонившись над Тимом, перевернул его на спину. Тот открыл глаза.

– Я в порядке, кажется, плечо только отбил, – он поморщился от боли и, с помощью Марка, поднялся на ноги.

– Нет времени отчитывать тебя за безумную выходку, – стараясь сохранять спокойствие, быстро проговорил Марк. – Велосипед в порядке?

– Кажется, да, – ответил Тим, осмотрев место удара, – только спицы погнуло, но это не страшно.