Тайна спрятанных украшений Тайна загадочного письма Авдеев Виктор

Лучи, льющиеся с востока

– Погода просто класс! – радовалась Пэм, глядя на искрящиеся лучики солнца, пробивающиеся сквозь прогалы между толстых сучьев деревьев. – И дождь, уже перестал моросить. Только вот где же Тим?

Брат с сестрой уже были на месте и ждали друга. Буквально через несколько минут мальчик появился на горизонте, спешно перебирая ногами по вымощенной тротуарной плиткой аллее. Пэм помахала издали ему рукой, и Тим в ответ сделал тоже самое, только своей бейсболкой. Сегодня он был одет в привычную свободную одежду и кроссовки.

– Ну, с чего начнем наше расследование? – поинтересовался он, как только поравнялся с ребятами.

– Мы с Пэм весь вечер ломали над этим вопросом голову, однако ни к чему дельному так и не пришли, – скорбно признался тот. – Одно ясно, Елена должна была находиться у себя дома, читая это письмо. Поэтому попытаем счастья, вернувшись снова на Свекольную девятнадцать.

– Мы будем там искать подсказки? – предположила сестра.

– Да, именно подсказки, – ответил Марк. – Как я уже упомянул ранее, возможно тайны вовсе нет, но мы все равно постараемся пустить в работу всю свою логику, внимательность и смекалку.

– Но это же я утверждала, что загадка могла нам просто померещиться от безделья! – удивляясь бестактному поведению брата, нахохлилась Пэм.

– Возможно, но маловероятно, – деликатно отрезал Марк, – ведь это моя идея, а значит, оспаривать ее имею право только я.

Пэм хотела еще сказать что-то в свою защиту, но глава детективной троицы лишь позвал жестом за собой и отправился в сторону Свекольной улицы. Пэм снова села в калошу, изумленно провожая взглядом брата. Что касается Тима, то он лишь потрепал по-дружески девочку за плечо и широко улыбнулся. Его забавляли эти споры.

Миновав несколько кварталов, ребята добрались до места назначения – обшарпанному коттеджу бледно-желтого цвета. Однако в этот раз Марк решил держаться в стороне, чтобы не вызывать своим любопытством никаких подозрений у редких прохожих. Остановившись неподалеку у старого ясеня, он жадно ловил каждый порыв ветра, раскачивающий ветви деревьев у домика, каждый взмах крыла пролетающей над крышей сороки. Любое движение, которое оживляло это тоскливое местечко, способное навести на мысль, откуда стоило вести поиски.

– Давайте для начала сверимся с шифровкой, – объявил он и достал из кармана брюк письмо. – Так, определенно загадка начинается со слов: «Я вспоминаю прекрасный милый кораблик с тремя мачтами и льющиеся с востока утренние солнечные лучи, согревающие наш остров». Потому что, именно, перед этим предложением совершенно ни к чему выведены вопросительные знаки. Итак, есть какие-нибудь идеи? – Марк многозначительно поглядел на остальных.

– А что такое мачта? – смущенно переспросила Пэм.

– Это высоченный деревянный столб на корабле, – принялся объяснять Тим. – К нему крепятся паруса, которые надувает ветром для того, чтобы судно могло плыть по воде.

– Теперь поняла, – кивнула девочка, – но где нам искать этот кораблик? Может это какая-то игрушка, с которой в детстве играла Елена?

– Я так не думаю, – возразил Марк. – С машинками играют мальчики, но не девочки. Не уверен, что эта Елена была исключением. Ведь Георг не описывал ее сорванцом, совсем наоборот, он даже упомянул в письме ее куклу. Так что эта версия отпадает.

– Может он имел ввиду одно из суден, пришвартованных в Варлицкой бухте? Например, то, которое очень нравилось им обоим? Наверняка они ходили вместе на прогулки по пляжу, – выдвинул свою версию Тим.

– Хм, это уже ближе к правде, – задумался глава их троицы, – но с того момента прошло минимум лет двадцать, и вряд ли тот кораблик дожил до нашего времени. А списанные суда не держат на плаву, их утилизируют в металлолом. Я читал об этом вырезки в «Корабельном журнале» как раз в то утро, когда, вытряхивая почту, обнаружил нашу посылку.

– Тогда, может, он упомянул какую-то настольную игру на морскую тему, в которую они играли вдвоем, – сделала еще одну попытку Пэм.

– Нет, здесь должно быть что-то еще, – сосредоточенно теребя подбородок, проговорил Марк и уставился на домик немигающими глазами.

Ребята на миг замолчали. Тим достал из рубахи три шоколадные конфеты и раздал по одной каждому.

– Для ума, – пояснил он и закинул сладость в рот.

Остальные сделали тоже самое, однако не успела Пэм выбросить свой блестящий фантик в урну, как внезапно вблизи зашелестело что-то живое и вырвало конфетную обертку из рук оторопевшей девочки. Затем, резко взмахнув крыльями, пернатый воришка подлетел к одной из яблонь и уютно устроился на самой макушке, поблескивая зажатым в клюве трофеем.

– Ого! – воскликнул Тим и посмотрел вверх. – Ну и манеры у этой сороки!

– Вороны, – поправил его Марк.

– Мне показалось, это была сорока, – Тим сфокусировал взгляд наверх, пытаясь лучше разглядеть птицу.

Легонько встрепенувшись, она снова расправила крылья и слетела чуть ниже, приземлившись в сплетенное на суку гнездышко.

– Окрас не подходит, – возразил глава их троицы.

– Да какая вообще разница? – нахмурилась Пэм, слушая дискуссию мальчиков. – Нам головоломку решать нужно, а не спорить, чье гнездо на яблоне, воронье или нет!

После этих слов Марк чуть не подавился конфетой. Указав пальцем вверх, он выдавил два слова:

– Воронье гнездо!

– Да сколько можно!? – состроив кислую гримасу, Пэм схватилась за голову. – Хватит!

Но брат ее уже не слушал, а лишь водил пальцем по воздуху. Создавалось впечатление, будто он ведет счет. Тим внимательно следил за действиями Марка и молчал, боясь отвлечь его от чего-то важного. Наконец тот повернулся к ребятам и торжествующе проговорил:

– Вороньим гнездом называют смотровую корзину на верхушке мачты. Сколько яблонь вы видите перед собой?

– Три, – уверенно ответила Пэм, затем лицо ее внезапно преобразилось, а глаза стали шире. – И мачт в письме тоже три! Это же деревья вокруг домика! Посмотрите, как тесно они облепили кораблик Елены!

– Значит, мы на верном пути? – обрадовался сдвигу с мертвой точки Тим.

– Нутром чувствую, – важно ответил Марк, – а теперь разберем следующие строки, – и он снова развернул бумажку с текстом. – Так. Льющиеся с востока лучи, скорее всего, указывают на направление поисков относительно местоположения коттеджа. Другого объяснения я не нахожу.

– Но что за остров такой? – склонилась над письмом Пэм. – И почему в этом слове две заглавных буквы? Может здесь опечатка?

– Я так не думаю, – возразил брат и сдвинул брови. – Конечно, это может быть какое-то место, знакомое Елене с детства, и мы вряд ли продвинемся еще хоть на шаг. Но почему бы тогда не начать шифровку именно оттуда? Нет, это должно быть что-то более простое, ведь прошло столько лет, и память Елены могла просто замылиться. Итак, «Ост» и «Ров», хмм…

– Марк, ты ведь взял с собой карту города? – вспомнила Пэм, как тот еще с вечера сунул в карман небольшую брошюру, предназначенную в основном для туристов, съезжающихся в Варлицу на отдых в жаркие летние месяцы. – Нет ли там какого-нибудь островка в нашей бухте? – высказала свою внезапную мысль девочка.

– Бухта расположена севернее, – не задумываясь, ответил Тим, – вряд ли он намекал на конкретный кусочек суши посреди моря.

Марк ничего не добавил к диалогу. Порывшись во внутреннем кармане пальто, он выудил на свет карту.

– Мы находимся здесь, – указал он на девятнадцатый дом по улице Свекольной, – следовательно, восточная траектория пересекает вещевой рынок, – ребята обступили мальчика с двух сторон и стали внимательно следить за направлением его пальца, – несколько магазинов, спортивную секцию по фехтованию, Ивовый мост через Капинские ручьи и старинный парк. Дальше начинается большой лесной массив, а за ним расположены частные сектора, тянущиеся до самых горных хребтов.

Ребята подняли глаза и посмотрели друг на друга в недоумении.

– И что же нам теперь искать? – расстроено протянула Пэм. – Единственное, что хоть чем-то связано с островом, это мост через ручьи. Нет, у меня определенно никаких идей на этот счет.

– И я мало что понимаю, – признался Тим.

Марк молчал, сосредоточенно пытаясь поймать хоть какую-то мысль за хвост. Он понимал, что нельзя вот так просто ударить в грязь лицом, даже находясь в тупике.

– Мы отправляемся к Ивовому мосту, – уверенно объявил он. – Торгаши на местных прилавках и звон сабель нас не интересуют, ибо школа фехтования открылась не так давно, а рынок – понятие растяжимое для поисков клада. Доберемся до ручьев, там осмотримся.

С этими словами он, твердо ступая по асфальту, направился вверх по улице, щурясь на ходу от лучей ноябрьского солнца.

Автобус быстро довез их до нужного места, следуя привычному маршруту через центральные улицы городка. Остановка, где вышли ребята, так и называлась – «Капинские ручьи». Когда-то давно водяной поток вырвался из-под южных горных склонов сквозь расселины в каменных породах и устремился вниз по ландшафтному наклону в город прозрачными тонкими жилками. Со временем образовался вполне себе широкий ручей, через который местные власти и утвердили постройку арочного моста из гранитных блоков в стиле «Модерн», прячущего теперь красоту резных перил и изящного декора в гуще раскидистых ветвей ракиты.

– Надо как следует здесь все осмотреть, – сказал Марк и первым поднялся на середину моста, словно морской капитан, прошествовавший за штурвал по палубе своего корабля. – Ищите любые рисунки на стенах, надписи, углубления, а я займусь изучением местности вокруг.

Ребята разбрелись, кто куда, и битых полчаса ощупывали каждый выступ холодных стен, заглядывая за любой скрытый от глаз каменным фрагментом уголок конструкции. Марк же, покинув смотровой пост наверху, прохаживался вверх-вниз по ручью, пытаясь узреть в круглом валуне, кроличьей норе или ряби на воде какую-нибудь подсказку. Но, так и не обнаружив никаких намеков хоть на частичку загадки Георга, детективы были вынуждены признать свой первый промах.

– Здесь абсолютно ничего нет, – выслушав доклад Тима и Пэм, подвел итог Марк. – Остается только парк.

– Тяжело искать то, сами не знаем, что, – вздохнула Пэм и поглядела на свои запачканные ладошки.

– Не унывай, мы справимся с этим ребусом, – подбодрил ее Тим, ясно давая понять, что не сдастся ни в коем случае.

– Безусловно! – присоединился Марк к его изречению, поспешив успокоить Пэм. – Как говорил главный герой детективных романов Говарда Текхелла – наши страхи лишь внутри нас…

С такими словами мальчик решительно направился через ручьи дальше на восток.

– Что он хотел этим сказать? – спросила Пэм у Тима, на что тот лишь пожал плечами.

Дорога через мост вела как раз к маленькому парку, находящемуся в конце ивовой аллеи, и упиралась в высокие кованые ворота с причудливыми вензелями на вертикальных прутах. Примыкающие к ним кирпичные стены наклонившегося от времени забора с осыпающейся местами штукатуркой, были плотно облеплены грязной паутиной из тоненьких стеблей вьюнка, и утопали в разросшихся у основания стволах липучего репейника. Прямо у входа росли два могучих дуба, с ветки одного из которых сорвалась птица и, оглашая округу противным хриплым криком, пронеслась над ивовыми макушками и исчезла вдали. Где-то на территории свистела метла дворника, отправляя в общую кучу мокрые жухлые листья.

Ребята вошли внутрь и осмотрелись. Прямо перед ними тянулась вымощенная серой брусчаткой узкая аллейка с деревянными лавочками по обе стороны, и заканчивалась небольшим смотровым балконом, отороченным невысоким каменным парапетом. Еще одна дорожка с установленными вдоль нее стеклянными фонарями на изогнутые металлические столбцы, огибала весь парк по кругу и возвращалась на исходную. Справа от входа находилась бытовка сторожа, чуть дальше внушительных размеров каменная статуя человека на прямоугольном постаменте, а слева – фонтан, представленный в виде двух лисиц, и невысокий храм с небольшим куполом в глубине сада. Высаженные тут и там шиповник, жасмин и кустовые розы, радующие глаз своим цветением в летние месяцы, сейчас только навевали тоску корявостью голых веток.

– Как-то здесь все мрачно выглядит, – поежилась словно от промозглого ветра Пэм. – Такое ощущение, что этому парку две тысячи лет, не меньше!

– Ты всегда чем-то недовольна, – упрекнул ее брат, – и даже, если бы здесь раздавали бесплатное мороженое, тебе показалось бы, что оно недостаточно холодное.

– Ты просто зануда, Марк! Не хочу я никакого мороженого, – возразила девочка и обиженно поджала губы.

– А давайте поглядим на фонтан поближе? – поспешил сменить тему для разговора Тим. – Отсюда он выглядит очень необычным!

Скульптура действительно была выполнена с особой четкостью. Рассматривая вблизи, ребята нашли ее очень детализированной в исполнении. Две лисицы, тесно прижатых боками друг к другу, с пышными хвостами и острыми мордочками смотрели в разные стороны. Одна из них застыла в осторожной позе и склонила голову книзу, словно искала чей-то след, а вторая задрала нос кверху, ловя носом запахи, гонимые ветренным порывом. Пасти обоих животных были приоткрыты, и внутри каждой торчали металлические трубочки, по которым вытекали водяные струи, льющиеся в круглый каменный резервуар. Конечно, в это время года, ни один фонтан в городе уже не работал, и этот не был исключением. Сама емкость еще не была слита до дна, и на поверхности воды, будто маленькие кораблики, плавали облетевшие желтые листья.

– Тим, ты верно подметил, статуя бесподобна, – тоном бывалого эксперта заметил Марк, – но вряд ли она расскажет нам о сокровищах. Находясь возле нее, совершенно не возникает никаких соображений на этот счет. Думаю, нужно прогуляться по другим уголкам парка и осмотреться там.

– От всех этих поисков у меня уже голова кругом идет, – пожаловалась Пэм. – Очень запутанная головоломка нам попалась.

– Никто не говорил, что будет легко, – ничуть не расстроившись на заявление сестры, ответил Марк, – а лишний раз потренероваться в сыске детективу идет только на пользу. Кстати, со смотровой площадки должен открыться вид и, возможно, мы обнаружим там какой-нибудь кругляк земли, похожий на остров.

Как всегда, первый шаг к намеченной цели остался за Марком. Миновав аллею, ребята вышли на балкон и остановились у парапета, устремляя вдаль свой взор. В основном вокруг простирался лесной массив, и лишь вдалеке, за макушками елей и сосен, виднелись крохотные шапки домов жилого квартала. А вот внизу обосновался заросший деревьями овраг. Петляя и изгибаясь словно змей, он тянулся от южной горной цепи и уверенно устремлялся далеко на север, в сторону скоростной автомагистрали.

– Кажется, мы опять просчитались, – взглянув на зеленое хвойное море, простирающееся на километры вперед, разочарованно сказал Тим, – никакого острова здесь нет.

– Вынужден согласиться, – ответил Марк, нахмурив брови. – Дайте мне немного времени, чтобы собрать все мысли в кучу.

Так прошло минут пять или десять в полном молчании. Тим и Пэм, облокотившись на ограждение, терпеливо ждали.

Звуки метлы, доносившиеся, сначала издали, теперь становились все ближе и громче. Наконец, на горизонте показался владелец инвентаря – пожилой мужчина в дворницком переднике поверх запачканной пылью рубахи, серых брюках, хромовых стоптанных сапогах и вытертой кепке с лихо заломленным козырьком. На мгновение, оторвавшись от своей работы, человек внимательно уставился на юных детективов. Затем, отставив метлу в сторону, он уверенным кавалерийским шагом направился к ребятам.

Две истории

– Доброе утро, молодые люди, – на ходу радостно приветствовал он их. – Нечасто в этих краях встретишь молодежь. В основном у нас посетители постарше, да. Заинтересовались Восточным рвом? Не сходите с площадки уж сколько времени то!

– Рвом? – переспросил Тим и с беспокойством поглядел на Марка. Того будто молнией ударило. Встрепыхнувшись, он обернулся к дворнику.

– Ну, да, я так и сказал, – беззаботно ответил мужчина. – Уж не знаю, с каких годов он образовался под низом, однако историю нашего парка выучил наизусть, – не без гордости сообщил он ребятам.

– А что это за история? – с любопытством спросила Пэм.

– Ооо, она двулика, сокрытая мраком и озаренная светом, – довольно протянул работник парка, радуясь случаю встретить нежданного слушателя. – Два века назад, во времена короля Бонифарда, жил в этих краях один господин по имени Ратимир. Промышлял охотой в основном, мясо, шкуры, да еще разводил лисиц в вольерах. И так он их надрессировал, что никаких собак на охоту брать не нужно было. Лисы то, животные быстрые и хитрые, обладающие великолепной памятью и внимательностью. Зайцев и птиц ловили в достатке, а что самое интересное, загоняли под дуло ружья даже оленей. Во как!

– Но лисы не охотятся на крупных животных даже стаями, – недоверчиво протянула Пэм, заработавшая в школьной четверти твердую пятерку по биологии. – Это же не гиены!

– Не гиены, – жеманно повторил за ней дворник, – однако тому есть письменное доказательство, составленное со слов очевидцев тамошними летописцами. Все бумаги надежно хранятся в нашем храме Единства, – он мельком указал в сторону маленькой церквушки, а затем продолжил рассказ. – И вот однажды в засуху случился страшный пожар. Звери бежали из леса, куда глаза глядят, спасаясь от бушующего пламени, оставляющего после себя на километры вокруг лишь тлеющее пепелище. Ратимиру пришлось оставить охотничье ремесло. Проклиная самого Господа за огненную бурю, он собрал с собой в дорогу все самое ценное, и отправился к морю. Купил корабль, нанял небольшую команду, а затем просто исчез. Спустя несколько лет стали поговаривать в народе, что Ратимир занялся грабежом, став пиратом. Долгое время он безнаказанно жил морским разбоем, захватывая чужие суда. Король Бонифард даже назначил за его поимку приличную сумму, в результате чего, началась большая охота, увенчавшаяся, в конечном счете, успехом. Ратимир был пойман и доставлен в замок. Суд, не колеблясь, назначил ему смертную казнь через повешенье, и на следующий день палач привел приговор в исполнение, – дворник выдержал паузу и хитро взглянул на ребят из-под кустистых бровей. – Печальная история с занимательным концом, ребятки. После его казни стали ходить слухи, будто в то самое утро в темнице на исповеди, приговоренный поведал священнику свою последнюю волю, жертвуя нуждам церкви не много не мало, а целый сундучище с золотыми монетами, на которые и был построен этот парк в память о Ратимире. Забавно, правда?

– Насколько я осведомлен в этих делах, церковь не примет грязные деньги у бандитов, – возразил Марк.

– Так-то оно так, молодой человек, вот только преступника вела за собой Добродетель, а не алчность. Он грабил не торговцев, а пиратов, и перед смертью отдал все, что имел, в Божий храм.

Место, что свято для каждого верующего человека, несущего в себе частичку Господа. После смерти короля Бонифарда, церковь объявила Ратимира праведником, очистив его имя и душу от всех грехов, и даже возвела в его честь памятник, установив в нашем парке. Вы еще не успели познакомиться со скульптурой?

– Нет, но теперь я просто уверен на все сто, что дело не требует отлагательств, – Марк внезапно заторопился покинуть компанию мужчины. – Мы благодарны вам за поистине великолепный рассказ.

Мальчик развернулся на пятках и, ускоряя шаг, направился по круговой дорожке в сторону застывшей в веках статуи. Остальные тоже вынуждены были сразу же попрощаться и поспешить за главой их троицы. Дворник лишь махнул им вслед кепкой и вновь взялся за метлу.

– Марк, да постой же ты, – на ходу пытаясь взять брата за руку, проговорила Пэм. – Может, объяснишь причину своей спешки?

– Восточный ров, вот в чем соль, – не останавливаясь, ответил Марк, твердо взяв курс на каменный силуэт человека. – Восток в морской терминологии звучит как «Ост», а это значит, что остров из письма выглядит совсем не так, как мы себе его представляли.

– Я все равно ничего не понимаю, – поддержал Тим девочку. – Тебя будто оса ужалила, как только дворник рассказ закончил. Что же ты услышал важного из всего этого?

– Сколько у нас осталось свободного времени? – вместо ответа, спросил сам себя Марк и посмотрел на часы. – Ах ты, – с досадой добавил он, – мы опаздываем к обеду, поэтому придется на время свернуть все наши дела, иначе дома нас ждет хорошая взбучка.

Остальные уныло вздохнули. Только на горизонте забрезжила надежда на новый шаг в расследовании, как время неумолимо рушит все их планы, заставляя вспомнить про распорядок дня. Договорившись встретиться во второй половине дня у дома Ларкиных, три детектива дождались автобус, доставивший их в центр города, где Тиму пришлось пересесть на другой маршрут, чтобы добраться до своего дома на окраине Варлицы.

Ворвавшись с последним боем гостиных ходиков в дом, Тим рысью проскакал в кухню, где отец уже разливал по тарелкам горячий картофельный суп. В воздухе вкусно пахло специями и вареными овощами. Тим только сейчас понял, как сильно успел проголодаться за это утро и не мешкая плюхнулся за стол..

– Как провел время с друзьями? – поинтересовался Семен Георгиевич, присаживаясь рядом.

– Отлично, пап, мы ездили в старый парк у Капинских ручьев на прогулку, – ответил Тим и зачерпнул ложкой горячий бульон. – Ты бывал там когда-нибудь?

– Не припоминаю, что бы посещал это место, – задумался на секунду отец, – но слышал его название, Ратимирский парк. Ах, вот еще что, тетя Лина передавала тебе большой привет, – добавил он и тоже застучал столовым прибором.

– Она давно не заходила к нам в гости, почему?

– У нее, как бы это сказать, – папа с задорным прищуром глянул на Тима, – завязался роман, только и всего, поэтому баловать своим вниманием она нас теперь станет реже. Привыкай.

– Бе, тили-тили-тесто, – скривился мальчик, словно проглотил кислый лимон, и нахмурился.

Отец хмыкнул, но больше ничего не сказал, понимая чувства сына, так сильно любящего свою родную тетю. Поэтому естественная детская ревность была вполне ожидаема. Включив радиоприемник на местную волну, они закончили с трапезой под музыкальный канал. Тут же в прихожей зазвонил телефон, и мальчик взял трубку.

– Алло, Тим, у меня две плохие новости, – голос Марка на том конце провода звучал взволнованно и, в то же время, слишком удрученно. – Первая – произошло неожиданное, и наше расследование окончено. У меня больше нет письма. Вторая – мы опоздали к обеду, и были наказаны, поэтому объявляю общий сбор на завтра. Приходи утром.

После таких известий Тима как будто пыльным мешком по голове ударили. Раздались противные гудки, отозвавшиеся внутри мальчика уколами десятка острых игл. Ну почему Марк никогда сразу не объясняет подробности сказанных им слов? Выбрав предпочтение в области сыска, они готовы днем и ночью ломать голову над загадками и тайнами, а выходит, что и Марк, сплошная тайна. Тиму хотелось сразу перезвонить и выпытать у него все детали, однако он понимал, что тем самым он мог только усугубить их наказание.

Промаявшись весь оставшийся день до позднего вечера, Тим все гадал, что же могло произойти такого, что даже Марк, вот так в один миг, завершил начатое на самом старте.

А случилось вот что. Когда Ларкины подходили к калитке собственного дома, то услышали позади негромкие шаги. Обернувшись на звук, ребята увидели спешащую к ним молодую девушку. Она махала им рукой, жестом призывая остановиться. Брат с сестрой обменялись озадаченным взглядом и только пожали плечами, но все-таки решили узнать, что же ей от них понадобилось.

– Добрый день, ребятки, – слащавым тоном проговорила молодая блондинка, в широкополой дамской шляпке с бархатным розовым пояском по кругу. На ней был надет плащ такого же яркого цвета, изящные сапожки на низком каблуке и белые кожаные перчатки, – вы живете в этом прекрасном коттедже, правда?

– Совершенно верно, – вежливо ответил Марк. – Чем могу помочь?

– Какие прекрасные манеры, – театрально всплеснула руками она, и указала на Пэм, – а это ваша сестра, я полагаю?

– Да, это так, меня зовут Пэм, а его Марк, – ответила девочка. Ей было лестно, что незнакомка обращалась к ним на «вы».

– Ах, простите, где же мои манеры. Меня зовут Елена, – девушка слегка подалась вперед, изобразив нечто, напоминающее поклон. – Я племянница дяди Георга, отправившего мне посылку. К сожалению, как вам уже известно, ее доставили неверно, и я хотела бы ее получить в свои руки, – она сделала выжидающую паузу и стрельнула симпатичными карими глазками куда-то в сторону, будто стесняясь собственной просьбы.

Такой встречи Марк никак не ожидал, и на какой-то момент даже впал в замешательство, но быстро взял себя в руки.

– Боюсь, я не смогу вот так запросто отдать почту первой встречной, – деловито изрек он. – Вы должны подтвердить, что являетесь именно той, за кого себя выдаете.

Пэм показалось, что в ее взгляде промелькнул холодок. Но только на мгновение.

– Конечно, вы правы, молодой человек, – смиренно ответила та, – но, что я могу рассказать. Где я выросла вам уже известно А три года назад я бросила все и уехала куда глаза глядят, в поисках новой жизни и счастья. Экскурсии по самым древним закоулкам провинциальных городов, приятные новые знакомства с важными людьми, золотые закаты у ласкового моря, – она без остановки жестикулировала руками, словно рисовала в воздухе все свои воспоминания. – Но с каждым годом тоска по родным краям съедала меня, и я решила вернуться в Варлицу. Купила домик, но не успела до конца оформить все бумаги, поэтому письмо и было отправлено по старому адресу, к тому же, ошибочно доставлено не туда, – она мило улыбнулась, и ребята сразу вспомнили слова проживающей по адресу Елены женщины. Действительно, у этой девушки была незабываемая улыбка. Сомнений не оставалось, перед ними стояла настоящая владелица посылки.

– Боюсь, только не захватила с собой паспорт, – извиняясь добавила она, – но ведь это не так уж важно? Дядюшка мне очень дорог, и я очень жалею, что так давно его не видела, – с надеждой в голосе, она сложила ладошки вместе. Кажется, в уголке ее глаз даже заблестела хрустальная слезинка.

– Убедительно, я верну то, что принадлежит вам по праву, – кивнул Марк и дернул за ручку дверь калитки. – Подождите пару минут.

Пэм и Елена остались наедине. Девушка монотонно теребила рукав пальто.

– Вы волнуетесь? – спросила девочка.

– Что? А, да, моя милая, конечно, – ответила та, – ведь за столько лет, дядя не написал мне ни единого письма. Просто пропал в один день, и больше я никогда о нем не слышала.

– Да уж, грустная история, – вздохнула впечатлительная Пэм, представляя нетерпеливое волнение собеседницы. – А знаете, мы и не надеялись увидеться с вами, поэтому вскрыли конверт и прочитали это письмо. Вы не сердитесь?

– Нисколько, – успокоила ее Елена, хоть и голос ее стал немного суховат.

– И нашли в нем одну очень интересную загадку, – девочка поспешила загладить вину в их любопытстве. – Скорее, ребус, который нужно решить, чтобы найти сокровища! Мы могли бы вам помочь с поисками, видите ли…

От такого заявления у Елены изумленно вытянулось лицо.

– Как ты сказала? Сокровища? – не веря собственным ушам, переспросила она, оттолкнув тем самым заманчивое предложение.

И Пэм поведала ей все, что только им удалось узнать за последние несколько дней. От настольной игры до статуи в парке. Девушка слушала очень внимательно и спокойно. Однако в конце рассказа снова затеребила рукава пальто.

– Что-то твой брат слишком долго возится, – нетерпеливо заметила она.

– Я пойду проверю, – хотела было открыть калитку Пэм, но Елена перегородила ей дорогу.

– Нет, стой здесь, – вдруг властно потребовала она, затем смягчила тон. – Я думаю, он скоро объявится.

Девочка в замешательстве отступила от дверцы. Как раз в этот момент хлопнула входная дверь их дома, и появился Марк, держа под мышкой тот самый бумажный пакет.

– Вот, это все ваше, – передал он посылку в руки Елене, и Пэм заметила, что Марк выглядел мрачнее некуда.

– Вот и славно, ребятки, – довольно проговорила девушка и кротко махнула рукой, – была рада знакомству, чао! – и тут же засеменила быстрыми шажками прочь.

Ларкины долго глядели ей вслед, грустно и озадаченно. Они заметили, как вскоре к Елене присоединились двое неизвестно откуда взявшихся мужчин, но не придали этому большого значения.

– Вот и все, Марк, – тихонько прошептала Пэм, – конец нашему расследованию. Узнав, какие тайны кроются за этим письмом, жаль с ними расстаться…

– Ты права, – поддержал ее брат, – нет ничего хуже незаконченного дела. Ведь лучше тогда за него и не браться вовсе. А ведь мы не успели предложить Елене свою помощь.

– Она пропустила мои слова мимо ушей, лишь только услышала о сокровищах, – вздохнула Пэм, виновато глядя на Марка. – Прости, на меня что-то нашло, и я все ей рассказала без тебя.

– Теперь это уже не имеет никакого значения, – без всякого выражения буркнул мальчик, направляясь к дому, – к тому же, – добавил он, – нас ждет холодный обед на столе и куча домашних дел в наказание за беспечность.

Пэм еще раз горестно вздохнула и побрела вслед за Марком.

Новый поворот

Когда на следующий день в своей детской Марк рассказывал эту историю Тиму, тот слушал, затаив дыхание. Сегодня он был одет попроще – брюки со стрелками и легкий свитер поверх простой майки. Старшие Ларкины сразу же после завтрака были вынуждены уехать по делам, оставив ребят одних, поэтому их беседа проходила совершенно свободно.

Внезапное появление владелицы письма, так же, как и остальных, застало мальчика врасплох. Выслушав до конца рассказ Марка с дополнениями Пэм, он вынужден был принять вердикт главы их троицы. Расследование окончено. А до школы оставалось всего несколько дней, что еще больше наводило тоску, даже несмотря на прекрасную погоду за окном.

Утренние лучи ноябрьского солнца так и заполняли комнату своим золотистым блеском, а в их свете, словно крупицы серебра, играли пылинки. Казалось, будто кружась в волшебном танце, они пытались крикнуть, что не стоит отчаиваться из-за таких мелочей, ведь в жизни еще столько всего интересного. Однако для трех детективов это были вовсе не пустяки, а своего рода – поражение.

Пэм сбегала на кухню и приготовила всем по кружке горячего какао, чтобы их поникшее настроение стало хоть чуточку слаще. Отхлебнув пару глотков, Тим первым нарушил молчание.

– Чем же мы займемся теперь? – спросил он друзей в надежде, хоть на какую-то светлую мысль.

– Может, сыграем снова в какую-нибудь игру, чтобы немного отвлечься? – предложила Пэм.

В этот раз Марк быстро выбыл из настольной игры, разорившись и потеряв все свои филиалы. Заявив, что коммерция – не его конек, он улегся с журналом на кровати и углубился в чтение. Заметив ярлычок в виде корабельного штурвала в уголке титульного листа, Тим поинтересовался:

– Снова морская литература? А ведь ты не объяснил толком ни-че-го, – подчеркнул он. – Какая идея тебя осенила после истории, что поведал нам дворник из парка. Да, папа сказал, его название – Ратимирский парк.

– Верно, – оторвавшись от своего занятия, проговорил Марк. – Итак, вернемся к слову остров, в котором присутствуют две заглавных буквы. После того, как я услышал, что овраг внизу за парапетом именуют Восточным рвом, эта загадка сама собой для меня была решена. Именно Восточный ров упомянут в строках из письма, потому как, термин Ост ничто иное, как «Восток».

– Здорово! – восхищенно воскликнула Пэм. – И так, оказывается, просто! Ну, а статуя? Что скажешь о ней?

– Конкретного ничего, ведь мы так и не добрались до нее, – нахмурил брови Марк, – но я был уверен, что она могла бы нам рассказать больше, чем мы знали на тот момент. Именно в честь Ратимира и было возведено все, что есть в этом парке. Взять хотя бы лисий фонтан. Он ведь тоже отсылка к истории. И строки из послания не просто так направили нас в это место. Вот такая версия, исходя из логической цепочки рассуждений.

Глава троицы закончил и снова зашуршал страницами журнала.

– Звучит вполне убедительно, – в очередной раз бросая игральные кости, сказал Тим. – Ну, а Елена эта, какая она?

– Ох, она немного странно себя вела, наверное, от волнения. Но она так прекрасна, – закатила глаза к потолку девочка. – Одета просто шикарно, стройное тело, длинные светло-русые волосы, очаровательные карие глаза, а улыбка! Видел бы ты как она улыбалась, Тим!

В этот момент по комнате пронесся жалобный стон, похожий скорее на вой привидений из фильмов ужасов. Пэм и Тим так и подскочили со своих мест от неожиданности. Звук шел со стороны кровати Марка, где тот сейчас лежал ничком, обхватив голову двумя руками и стонал, будто от внезапного приступа боли.

– Что с тобой? – вскрикнула Пэм, широко раскрыв глаза. – Тебе плохо?

Тим кинулся к Марку, стараясь заглянуть в его лицо, спрятанное за плотно сжатыми ладонями, и стал лихорадочно трясти за плечо так, будто хотел выгнать из тела друга вселившихся злых духов. Наконец Марк разлепил скрещенные на голове пальцы и скептически посмотрел на сестру.

– Пэм, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов, понимаешь? – проговорил он, и от этого взгляда девочку словно током прострелило от самых пяток до кончиков ушей.

– Пока не очень, – осторожным и тихо произнесла девочка, – объясни…

– Как ты считаешь, Елена могла бы носить цветные линзы? – задал вопрос Марк.

– Линзы? Зачем это ей? – не поняла Пэм.

– Вот именно! – вскочив на ноги, Марк заломил руки за спину и заходил по комнате. – Если только она не какая-нибудь актриса театра и кино. Да, в киноиндустрии эти вещи используются довольно-таки давно, и все для того, чтобы менять внешность актерам при наложении грима, но…

– Не пойму, к чему ты клонишь, – настороженно вставил Тим.

– Я лишь говорю о том, что карий цвет ее глаз – настоящий, – вздохнул Марк и остановился у окна.

Тут пришел черед сокрушаться Пэм.

– Ну, конечно же! В письме Георг Стьюи писал о девочке с синими глазами! – вспомнила она описание малютки. – Получается, что эта Елена совсем не настоящая! О боже, что нам теперь делать, я ведь рассказала ей все, что только знала!

– Ты не виновата. Скорее всего, она о чем-то таком догадывалась, – поспешил успокоить ее Марк, – а вот я типичный олух, как мальчишка дал ей себя обмануть. И так опрометчиво не сделал копию письма. Одно мне ясно точно – она прекрасно справилась с этой подлой ролью.

– Но как эта самозванка могла прознать о письме? И биографии подлинной Елены? – распалялась Пэм, собирая фишки в коробку. Было уже не до игры.

– Я пока не уверен в своих догадках, – неоднозначно ответил Марк, – но, думаю, о Елене она могла узнать тем же способом, что и мы, навестив старушку. А вот о письме, – мальчик покачал головой, – это еще одна из нераскрытых нами тайн.

В этот момент, через открытую в комнате форточку окна, с улицы донесся металлический скрип, а за ним легкий хлопок. Тим мимолетом взглянул на часы, висящие у двери. Стрелки показывали четверть двенадцатого.

– А разве почтальон в это время еще разносит газеты? – удивленно спросил он.

– Сегодня утром мы уже получили свежую прессу, – нахмурился Марк, озадаченно взглянув на Пэм.

Не сговариваясь, трое ребят тут же спустились вниз по лестнице, одели ботинки и выскочили из дома. Проверив содержимое почтового ящика, Марк выудил на свет то, что ошарашило всех троих. В руках он держал тот самый бумажный пакет Георга Стьюи. Мальчик суетливо обвел взглядом светлую улицу. Народу было не очень много. Неспешно прогуливаясь под руку, мимо прошагала почтенного возраста пара, ведя какую-то светскую беседу. На той стороне дороги промчался велосипедист, гудя резиновым клаксоном, чем распугал стайку голубей, кормящихся хлебными крошками у пожилого господина в строгом клетчатом костюме. А вот вдали Марка очень заинтересовал один грузный мужчина. Слегка прихрамывая, он опирался на деревянную трость и весьма торопился. Один раз он даже обернулся и, словно встретившись с Марком глазами, прибавил темп. Вскоре он скрылся из виду, свернув в проулок.

– Хм, все это выглядит очень странно, – изрек Марк и сунул посылку за пазуху. – Заметили толстяка с палкой в конце улицы? Мне показалось, он очень спешил.

– Еще бы не заметить! – возбужденно воскликнул Тим, затем обвел взглядом друзей. – Все стало гораздо запутанней, чем раньше.

– Значит, начнем разматывать клубок заново, – очень серьезно ответил Марк.

– Выходит, наше расследование продолжается! – обрадовалась Пэм, но в то же время и насторожилась. – Почему это письмо нам вернули? И, самое главное, кто? Вряд ли та обманщица почувствовала угрызения совести и решилась на этот поступок. У таких людей вообще совести нет. Вот уж, что называется, тайны, одна на одной.

– И эти тайны нам еще предстоит разгадать, – кратко подвел итог глава детективной троицы и вернулся через калитку внутрь.

– Давайте проверим содержимое пакета, – предложил Тим, когда ребята снова расселись на паласе в детской, – может это чья-то глупая шутка, и внутри вообще ничего нет?

– В точку, я как раз хотел этим заняться, – согласился Марк и вытряхнул содержимое свертка прямо на пол. – Итак, что мы имеем. Карта с игрой и письмо. Нет кубика и фишек, – мальчик развернул картонное игровое поле, – зато имеется какая-то новая бумажка.

Ребята склонились над малюсеньким обрывком тетрадного листа, на котором гуляющими в разные стороны буквами было написано следующее:

«Идите к намеченой цели и ничиво ни бойтись. За вами пресмотрят. Ваши дображилатели.»

– Вот и ответ на твой вопрос, Пэм, – назидательно изрек Марк, аккуратно сложив пополам бумажный листочек. – У нашего дела появились покровители, которые и вернули нам эту посылку. А вот что я действительно не хочу знать, так это то, каким способом им удалось это сделать.

– И поделом этой самозваной Елене! – в сердцах выпалила Пэм, поджав губы. – Я ни капельки за нее не переживаю! Пусть хоть локти кусает!

– Так-то оно так, – задумчиво проговорил брат, – однако в этой гонке за сокровищами нужно держать ухо востро. Кто знает, какие опасности могут нас поджидать?

– Самые разные, – скептически добавил Тим, словно плеснул бензина в костер.

Оставшееся время до приезда старших Ларкиных, ребята провели, обсуждая дальнейший план действий. Назначив Тиму встречу у Ратимирского парка ровно в половине третьего, Пэм с Марком проводили мальчика за двери и стали готовиться к обеду.

Юный детектив отправился прямиком на автобусную остановку, прокручивая в голове последние события. По близости уже не было видно ни велосипедиста, ни господина в клетчатом. Пройдя с десяток шагов, Тим наклонился перевязать шнурок ботинка и краем глаза заметил какое-то движение вдалеке, позади себя. Приглядевшись, он различил тонкий силуэт мужчины, показавшийся на горизонте из ниоткуда. Неспешно выкидывая ноги, будто цапля, он направлялся в сторону мальчика. Больше вокруг никого не было. Улица была пуста, словно одним разом на земле пропали все люди. Свернув в тот же проулок, что и полный мужчина с тростью часом ранее, Тим бесцельно крутил головой во все стороны, якобы разглядывая окрестности. На самом деле, ему было интересно, повернет ли тот внезапный прохожий вслед за ним или пройдет мимо? Его вызывающая походка вызвала явный интерес у Тима. На удивление мальчика, джентльмен не заставил себя долго ждать. Выставляя вперед длинные ноги, он все так же неторопливо шагал по влажному асфальту, щелкая каблуками лакированных туфлей. За это короткое время расстояние до мальчика чудным образом сократилось вдвое. «Шустрый какой. Сверни я за угол, так он сразу же прибавил ходу, – подумал Тим и больше не оглядывался, что бы незнакомец не заподозрил его настороженности. – Нужно держать ухо востро!», – вспомнились ему слова Марка, и Тим старался быть начеку. Но ничего не происходило. Мальчик шел впереди, а мужчина сзади.

В неловком напряжении добравшись до остановки с широкой, залитой бетоном у основания, деревянной скамейкой, попутчики остановились. Рядом, на металлическом столбике была прилеплена деревянная табличка с заглавной буквой «А». И снова поблизости ни души, только Тим и тот, второй. Теперь мальчик смог разглядеть его как следует. Почти в два раза выше него и худой, словно жердина. Поджатые губы с тоненькой линией черных усиков над ними и длинный острый нос. Глаз Тим не видел, они были сокрыты за темными стеклами пижонских очков. Одетый в коричневые брюки и такого же цвета легкий пиджак, он имел вполне приличный вид. Однако Тиму он не внушал симпатии. От него исходила какая-то мрачная аура, что отталкивала юного детектива. И сейчас мальчик думал лишь о том, чтобы скорее прибыл нужный ему автобус.

– Молодой человек, подскажите, двадцать восьмой маршрут останавливается здесь? – вопреки желаниям Тима, обратился к нему мужчина слащавым тоном, выдавив что-то, наподобие улыбки. – Я не местный, и еще не изучил до конца все направления городского транспорта. Мне нужно попасть, как это, – он на мгновение задумался, затем, словно осененный внезапной мыслью, взмахнул рукой, – Варлицкий музей искусств. Деловая встреча, видите ли.

Мальчик заметил акцент в говоре собеседника. «Наверное, и правда нездешний», – решил Тим, а затем произнес вслух:

– Останавливается, но довольно-таки, редко, – то ли от волнения, то ли от неприязни, соврал он, ведь здесь «двадцать восьмой» маршрут никогда не ходил.

– Ну, что ж, – незнакомец одернул рукав пиджака и посмотрел на часы, – у меня еще достаточно свободного времени. А вы, простите, какой номер ждете?

– Четырнадцатый, – снова брякнул мальчик первое, что пришло на ум.

– Хм, – пижон медленно снял очки и взглянул на Тима холодными водянисто-голубыми глазами, – а вы не заблуждаетесь в цифрах?

– Ни сколечко, – стараясь сохранять спокойствие, ответил детектив. Беседа ему была неприятна, – я каждый день езжу этим маршрутом домой. Я живу рядом с бухтой, а автобус едет как раз мимо.

– Блестяще, – внезапно обрадовался усач, – я бы хотел составить вам компанию, с удовольствием погляжу на море в это время года. Вы не против?

– А как же ваша встреча? – напомнил ему Тим.

– Ооо, мой деловой компаньон не сильно расстроится, если я задержусь на несколько минут. Прошу вас, – уговаривал он мальчика, нервно постукивая каблуком ботинка по тротуару.

В ответ Тим согласно кивнул. Он уже знал, как ему следовало действовать и ждал лишь подходящего момента. Довольно потерев руки, незнакомец уткнулся взглядом на дорогу, ожидая прихода нужного маршрута.