Придворный. Отставник Дронт Николай

Глава 10

Наследство

Лидия

– Инвар! Я все придумала!

– Уже боюсь…

Девушка обиженно надула губки.

– Вот почему ты такой противный? Тебя твоя сестра часто о чем-нибудь просит?

Юноша на мгновение задумался и кивнул.

– Часто.

Его собеседница даже задохнулась от негодования.

– Когда я тебя хоть о чем-то просила?!

– Утром, за завтраком. Так прямо и сказала: «Инвар, передай солонку», – засмеялся парень, глядя в возмущенно вспыхнувшие глаза сестры. – Ладно тебе! Смеюсь. Рассказывай, что придумала и зачем.

– Ты должен будешь встретиться с бароном Тихим и попроситься на службу в башню. Станешь его придворным волшебником.

– Так. Возьмет ли он меня и зачем ему это, ты не рассматривала, но излагай дальше.

– Возьмет! Ты же у нас хитрый, как-нибудь уговоришь барона. Поступишь на службу, будешь жить в башне со своей сестрой…

– С женой, – возразил брат.

– Когда женишься, с женою, а пока со мной. Когда Тихий будет приезжать в башню, я стану попадаться ему на глаза, и он в меня влюбится.

– Крутой план! Главное, реальный. Хочешь, я тебе думку, которую ты мне вышила в подарок, одолжу? Положишь ее сзади под юбку, а мама, когда начнет тебя сечь за такую идею розгой, подушку не заметит, и не так больно будет потом сидеть.

– Вот какой ты…

– Глупышка! Мы все тебя любим. Быть может, мама что-нибудь и придумает. А пока вышей своему любезному красивую штучку и пошли в подарок. Он пришлет благодарственное письмо. Ты напишешь, дескать, не стоит благодарности. Он ответит. Вот и завяжется переписка.

– Точно! Я вышью черную розу и зачарую Спокойным Сном, а он мне тоже чем-то отдарит. Братик! Ты умный!

Тереза

На элегантном детском диванчике-канапе хандрила одиннадцатилетняя девочка. В этой жизни ее никто не понимает. Ни мама, ни папа, ни тетя, только Царапка и немного кукла Стеша, но она фарфоровая. Плюшевый мишка Стах глупый, как и все мальчишки. Да, он сильный, мягкий и, когда спишь, к нему уютно прижиматься, но ничего не может посоветовать. А ведь дело важное – очень скоро случится что-то серьезное и ее Стах либо женится на другой, либо уедет к себе в башню. Оба варианта плохие.

Тереза привыкла к мысли, что Стах станет ее супругом. А тут получается, если женится на другой, он ей не муж, но если уедет, сидеть с ним вдвоем в башне совсем не хочется. Ведь после свадьбы любая женщина должна блистать на балах и растить детишек.

Еще своих детей надо возить по подругам, чтобы дети знакомились и играли. А мама ее почти никуда не возит. И обязательно надо устраивать детские праздники. Там нужно дарить подарки, раздавать конфеты и кормить мороженым. Девочки могут показывать друг дружке своих кукол, знакомить тех между собой, чтобы игрушки вместе сидели и пили чай, как в настоящем салоне. Мальчики должны приглашать подружек на танец и всячески ухаживать за ними.

Мысли переключились на то, как хорошо бы они со Стахом смотрелись на празднике. Она в шелковом платьице, он в парадной придворной форме, с наградами. Она идет с ним рядом и совсем-совсем не замечает завистливых взглядов подружек. Он приносит ей мороженое в креманочке и сок. А потом они вместе танцуют…

Дрема ласково припорошила сонным порошком глаза юной мечтательницы.

Симон

Улыбчивый Симон – явление редкое и даже уникальное. Однако если разобраться, у него есть на то все причины. Нежданно-негаданно стать Верховным Магистром Гильдии! Причем быть избранным в первом туре голосования! Это, знаете ли, показатель. Традиционные деловые разговоры за завтраком пришлось перенести на более позднее время и в более просторное помещение, столовая уже не вмещала участников совещания.

– Все пришли? – Новый Верховный орлиным взором оглядел рассаживающихся сородичей. – Тогда начнем. Первое, что надо понять и принять, – это результат голосования. Меня выбрали в первом туре не из-за моего неоспоримого авторитета и… хе-хе… шарма, а как компромиссную фигуру. Отчасти помог государь, отчасти Неста, бывшая Верховная, отчасти влиятельные гильдейцы уважили нашего родственника, Тихого. Что же из этого следует? Корнхилл!

– По-моему, главное для нас сейчас – не зарываться.

– Точно! Неста надорвалась во время прошлых выборов. Выложила все козыри разом, заняла должность, а силенок на большее не хватило. Наоборот, растеряла своих сторонников, ее фракция в Совете самораспустилась и, как итог, покрасовавшись несколько месяцев, она ушла с поста. Я поговорил с лидерами всех фракций, с теми, кто занимает видные должности в Гильдии, и просто с авторитетными людьми. Итог такой: в Совете я голосую последним, и только в случае равенства голосов. Могу поставить своих на три должности, но не выше товарищей-руководителей. Тут я даже не спорил – сначала надо разобраться в деле, а потом командовать. Главный итог – нам помогут организовать завод по изготовлению боеприпасов для метателей. Мы огневики, нам их делать проще, чем что-то другое.

– То есть мы получим гарантированный выход на рынок армейских поставок?

– Именно так. А это дорогого стоит. Род сможет зарабатывать не только службой и доходами с поместий.

– Оно прекрасно, но чем за это нам придется заплатить?

– Я не главный в бюджете и распределении ресурсов Гильдии. Кое-что нам, конечно, выделят из общих фондов, но мой голос не будет решающим.

– Это еще ничего. Раньше мы вообще ничего оттуда не получали, а сейчас хоть чуть-чуть разговеемся.

– Вот-вот. Мой пост при дворе занимает Неста. Такая вот получилась рокировка. Одного человека в канцелярии меняет на своего, а наш уходит на рядовую гильдейскую должность, помимо трех руководящих.

– Тихий как, не против?

– Здесь самое интересное. Он уходит с должности совсем, главной остается Неста. Официально – ему не хватает времени на учебу. По слухам – не понятно, вроде сам просил.

– О как!

– Лично мне станет лучше – его величество разрешил присутствовать на еженедельном приеме и приказал раз в две недели являться к нему с докладом. Днями будет объявлено о присвоении мне генеральского чина и новой должности, вместо моей бригадирской, по военному ведомству. Кстати, Несту тоже такой поворот озадачил. Ей Стах не ставил никаких условий, хотя она пошла бы на многое.

– Может, о невесте договорились?

– Едва ли. Государыня вызвала барона Тихого, помирила с Ранбрандами, велела прогуляться по цветнику с девочкой. Все думали, что дело решенное. Но нет! Не прошло и нескольких дней, как королева представила семейку Мостовых, их единственную дочь Лидию и лично – лично! – вместе с Мостовыми посетила Башню Четырех Стихий. Теперь при дворе уже и не знают, что думать. Может, государыня представит еще несколько невест на выбор Стаху.

Дела разные

Первый день листогноя, третьего месяца года. Последнее время события налетают так стремительно, что я не успеваю их осмысливать. После визита королевы в башню многие сочли, что я родился в рубашке, с золотой ложкой во рту. Как же, первая особа удостоила визитом! На следующий день читал королевское Послание на общем собрании Гильдии. А всего через два дня, в первом же туре голосования, Симона выбрали Верховным Магистром. Хорошо? Конечно! Но главой канцелярии по связям двора с Гильдией стала Неста. Мне государь лично приказал уйти с должности. В принципе, правильно, я был чисто парадной фигурой, всю работу за меня делал Симон, а Неста сразу стала бы меня подставлять и подсиживать. Словом, в присутствии свиты пришлось просить у его величества освободить от должности из-за нехватки времени на учебу.

Неста такого не ожидала. При передаче дел намекнула на отношения с Терезой, но я пропустил намек мимо ушей. Тогда она прямо спросила – что буду должна за освобождение должности? Улыбнулся и перевел разговор на другое. Неста не привыкла что-то получать без боя, поэтому задумалась, а вечером прислала в благодарность сундук магических фолиантов и свитков. С учетом полученных ранее томов из кабинета Бертиоса и переданной мне накануне небольшой коллекции, собранной дедом Лагоза, я становлюсь владельцем неплохой библиотеки. Где бы только взять время их прочитать? Или хотя бы просмотреть полученное и разобраться, что с этим делать.

Придворные ухода с поста не поняли. По их мнению, необходимо было сколачивать коалицию против узурпаторши, тем паче кое-какие козыри у меня на руках остались. Например, кремами и средством для роста волос многие интересуются.

Ладно, с Гильдией и канцелярией разобрался. В тот же день Зеленоземскую контору посещает дворянин с цидулкой за подписью Лауры: «Выдать подателю сего одну тысячу дукатов». А податель весь из себя важный господин, на чиновников не смотрит, сразу требует меня. Секретарь посылает гонца, я прибываю, читаю писульку и спрашиваю:

– А чего вы ко мне-то пришли? Я не финансист. Вам в герцогское Казначейство надо обратиться.

– Они вам деньги на хранение передали. Разве не так?

– Вы сами-то понимаете, что говорите? Мне деньги переданы на хранение, а не для раздачи! Я только храню, что дали, а раздают другие.

– Как они могут дать, если деньги у вас лежат?

– Право слово, даже не думал о таком. Я человек простой, мне ее светлость приказала хранить, я и храню.

– Вот ее приказ выдать деньги.

– И что?

– Они срочно нужны нашей государыне.

– А! Понял! Тогда вам в герцогское Казначейство нужно. Там ее потребности оплачивают. У них даже бюджет составлен. А я только ее личную долю храню.

– Вот из этой доли и нужно выдать. Выплата помимо бюджета.

– Экий вы непонятливый! Я уже сколько раз вам говорил, что выдача денег не мое дело!

– А если ее светлость вам лично записку напишет?

– Буду душевно рад. Как к вам уехала, только слухи иногда доходят. Вы уж ей передайте, что мы так скучаем, так скучаем…

– Денег, спрашиваю, дадите? По ее личной записке.

– Нет, конечно. Какой же я буду хранитель, если деньги отдам?

– А как она их может получить, если вы выдавать не собираетесь?!

– Тише, тише. У меня довольно хороший слух.

Посетитель перевел дух, вытер пот со лба и теперь спокойно, уже не пытаясь взять на голос, спрашивает:

– Как великая герцогиня может получить свои деньги?

– Как положено! Она сказала хранить, вот и храню. Захочет, придет и возьмет. Сколько захочет, столько возьмет. Ее же деньги. А остаток я дальше хранить буду.

– Государыня занята государственными делами, ей нет времени заниматься личными финансами.

– Как я ее понимаю! Вы не поверите! Сам зашиваюсь. Каждый день дела, дела… Вот и вы зачем-то ко мне вместо Казначейства приехали.

– Вы издеваетесь? Ревизии не боитесь?

– Вот почему вы так плохо обо мне думаете! Издеваюсь… Оно мне надо? И ревизии, конечно, не боюсь. Я ревизоров к себе просто не пущу, а без согласия архимага в его дом трудновато попасть. Так что идите-ка вы в… Казначейство.

С просителем разобрался, так на следующий день государь отправил меня зелья варить. Сказал:

– Ты, братец, анекдоты рассказываешь, а «Изумрудное братство» кипит, хочет подробнее о снадобье узнать. Опять же, брат Адриан героически погиб прямо на Мими.

– Ваша милость, я его предупреждал! Не больше пяти капель! А он весь пузырек хлопнул, а там было доз не меньше десяти.

– Положим, брат Адриан сам виноват, не сдержал порыва. Юность захотел вспомнить. А мне каково? Верного человека лишился. Заслуженного. Пришлось хорошую пенсию вдове назначить, поместье наследнику подарить. Большое, прибыльное. Так что, братец, зелье кому попало не раздавай, а то обижусь. Свари и Розочке отдай, она с толком пристроит.

– Ваша милость, у меня ингредиентов хватит доз на сто, не более. Редкое растение, из колоний привезли.

– Довольно того. Недели, надеюсь, хватит?

– Ваша милость, лучше бы две. Работы больно много.

– Ладно, пусть две будет. Тогда и кремов своих навари. Кто там! Запишите, две недели барона Тихого на службе не ждать. И передайте обер-цалмейстеру, чтобы потребное выдал. На три… нет, пять… хотя еще Лаурке надо бы послать… на семь дюжин лавандовых и две дюжины жемчужных зелий.

Присутствующие при разговоре придворные вновь повысили мой рейтинг, упавший было после занятия моей должности Нестой.

Король дал две недели, но за это время надо успеть перенести деньги из подвала в свою башню. Не так-то это легко. Там только золота пудов сто двадцать будет. Серебра вообще тысячи полторы пудов. Такой вес через портал даже тележкой не перевезешь. Тем более сколько я его смогу продержать без перерыва? Десять минут? Пятнадцать? А что потом?

Вечером, переодетым в неброский наряд, наведался в хранилище. Кроме гроссбуха с записями приходов и пустотой в расходе, на полке лежит кожаный кошель специфического вида. Определение Магии сразу показало, что это Безразмерная Сума. Размер у нее, понятно, есть, но название такие артефакты получили из-за того, что они внутри больше, чем снаружи, и значительно снижают вес носимого груза. Эта конкретная вещь не из самых больших, но пудов пять в нее погрузить можно. Наверное, именно в ней казначей носил сюда деньги со службы.

Вещь хорошая, однако для переноса всей казны маловата. Но я же могу запечатывать груз в листы бумаги. У меня она даже есть, хотя не так много. Весь следующий день пришлось посвятить прогулке по магазинам. В одном, торгующем сувенирами из колоний, неподалеку от порта, нашел искомое.

Набор – стопка нужной мне рисовой бумаги сюань, приличная бутыль с чернилами, несколько кистей и принадлежности для письма. Продавалось все вместе, стоило целых два дуката. Продавец, уловив мой интерес, рассказал, что вещи древнего старикашки, который приехал из колоний, но уже очень больной. Трех дней на берегу не прожил. В его сумке и нашли этот комплект. Впрочем, отдельно тоже можно найти рисовую бумагу, ее часто возят.

Хорошенько поторговавшись, купил набор и пару кип сюаня. А потом три дня, не отрываясь на другие дела, запечатывал подвальные деньги. Бумаги с печатями сложил в ларец, так сохранней будет. Остаток отведенного времени варил заказанные зелья. Пусть и не высшая алхимия, а презренная прикладная, зато одну дозу не надо готовить долгими месяцами. Опять же, ингредиенты доступные и по распространенности и по цене.

Для зелья Ви-э-гра сделал хрустальный пузырек с золотой крышечкой, одновременно служащей дозатором. Сразу по возвращении из башни в столицу зашел в заведение мадам Розы и выдал ей флакон вместе с наставлением по приему. Братья, которые там сидели, осмотрели пузырек, одобрили дизайн, но снадобье никому из них не было нужно. Совсем. Они усадили меня перекинуться в картишки. Как ни отбивался, но партеечку по маленькой, по дукату, заставили сыграть. Да-а, вот что значит профи! Я не успел опомниться, как через четверть часа выиграл около пятисот золотых. Но картежники не унывали, подмигивали, говорили: «Не везет в карты, повезет в любви! Правда, барон? Мы сегодня же ночью проверим эту истину». И вновь подмигивали.

Сбежал домой. А утром, как прибыл на службу, подмигивания с показыванием большого пальца были продолжены.

Видать, понравилось зелье нашим генералам. Затем и его величество, получив затребованные кремы, с широкой улыбкой позвал в переговорную.

– Ну-ка, Тихий, пойдем поговорим о твоих снадобьях. Тут кое-кто уже распробовал, такие дифирамбы тебе пел, что хоть сейчас должность генерал-алхимика заводи.

Когда оказались вдвоем, улыбка слетела и государь бросил:

– Докладывай про казну!

– Ваша милость, деньги запечатал в листы бумаги, для того чтобы тайно, без обоза и портальной магии, можно было вынести из подвала. Листы сложил в шкатулку, она в моей башне лежит.

– Молодец. Хвалю. Ключи от дома у тебя?

– Так точно, ваша милость. Ключи, гроссбух и безразмерный кошель. Они не запечатанными остались.

– Кошель положи к казне. Ключи выброси с моста в реку, а в дом больше ни шагу. Забудь про него. Гроссбух сожги.

– Ваша милость, учет…

– Глупый ты, Стах. Я что, не понимаю? Хотел бы ты, сразу с деньгами сбежал бы. Сегодня же сожги книгу. Лишний след оставлять не стоит. И это… весточка пришла от Лаурки. Сообщает, что уже точно затяжелела. Напиши ей письмо, потом его мне отдашь. Дочке доверенные люди в руки передадут.

– Можно ли приложить подарок, ваша милость?

– Клади. Лаурка любит блестяшки. Удвой осторожность. Не верю я Эдмунду. Он может захотеть с тобой поквитаться.

– Будет сделано, ваша милость.

– Сегодня же отдам приказ, скоро бароном Скальным станешь. С неделю отдохни, после следующим делом займешься. Да, тут такое дело… Графиня Вулфстейн, Крита… Если буду ей покровительствовать, Мариана на нее сильно ополчится. Сам не лезь, но найди ей покровителя. Теперь иди. Мы про зелья с тобой говорили.

Пошел, а перед кабинетом меня уже обер-цалмейстер ждет. Ни о чем не спрашивает, но понимаю, что своей долей интересуется. Не стал медлить, отвел к себе, отдал ожидаемое. Тот обрадовался, стал благодарить, и про новое зелье не преминул поинтересоваться. Ему лично оно без надобности, однако для случая хорошо иметь. Вдруг какому знакомому пригодится. Обещал сделать, как новые реагенты мне из колоний подвезут.

После разговора по паре лавандового и штуке жемчужного крема членам Госсовета послал. Понятно, деньгами меня оскорблять никто не будет, но не было случаев, чтобы не отдарились хоть чем-нибудь. Например, тяжелые янтарные бусы, которые собираюсь послать Лауре в подарок, мне канцлер в знак внимания прислал.

Письмо сюзерену отправил. Никаких вольностей, никаких намеков. Только написал, что я вместе со всеми подданными скучаю по нашей герцогине. Просил принять уверение в совершенном почтении и небольшой подарок. Заодно пожаловался, что ко мне приходят, денег требуют, разом аж тысячу дукатов. А я могу деньги отдать только ей лично в руки. Заодно рассказал, что казначейские стонут от приехавших ревизоров. Те работать не дают, лишь себе кормовые требуют. Полковые командиры тоже жалуются на устанавливаемые понаехавшими порядки. Приезжай, матушка-государыня! Разберись!

Возвращаюсь домой, там новый вестник сидит – поздравляет меня с братом. Мама разрешилась от бремени. Отец пишет, что ребенок крайне талантлив – как только его поднесли к родительнице, сразу нашел грудь и стал сосать. Сам хорошенький такой!

Поехал к родителям, отвез зелий, подкинул денег, посмотрел на братишку. Не скажу про талант, но по рассказам пацан действительно прожорливый получился. И вид у него… Неужели я тоже таким когда-то был?

Ее величество прислала записку с поздравлением, подарок и… приказ о зачислении на должность пажа. Правда, с временным, на три месяца, отпуском и, по возрасту, проведением такового у собственных родителей. То есть этот маленький сопящий сверток уже стал придворным наследного принца! Кстати, того назвали по имени отца – Лагозом. Родители решили поступить так же, братик будет зваться Варином.

Паж ниже всех классных чинов, однако не рядовой, а соответствует гвардейскому унтер-офицеру. Жалованье ему платить будут, а вот что с формой придумают, не представляю. Годам к четырем-пяти братишка дорастет до старшего пажа, затем, лет в восемь-десять, до камер-пажа, а в четырнадцать станет сержант-майором пажеской службы. Это если за хорошую службу и прилежание его начальник, наследный принц, своему подчиненному каких-нибудь наград не вытребует.

Малыш уже сейчас одаренный, а значит, вырастет приличным волшебником. Загадывать не хочется, однако имеет все шансы стать магистром. А расти вместе с наследным принцем это, знаете ли, полезно для карьеры. Наследник старше. Пусть на несколько месяцев, но в их возрасте это очень много, понятно, кто в этой паре станет главным. Однако иметь в близких друзьях сильного волшебника даже принцу полезно. Тут еще где-то рядом я нахожусь, худо-бедно архимаг. Так что королевская семья не прогадала.

Про мою родню и говорить нечего. Мама – подруга государыни, статс-дама, одним наличием в родственниках ускорила карьеру тети. Той после почти десятилетнего простоя дали следующий чин. Отец сам имеет доступ к королевскому уху. Его даже министр отмечает как замечательного работника. Здесь, правда, я немного помог – передал министру некие бумаги.

Что еще случилось в закончившемся листогное, третьем месяце года? Один из старых друзей Лагоза, граф Норар, купил скромный домик в торговом районе, рядом с набережной. Четыре комнаты, одна из которых гардеробная с парой десятков костюмов на любой случай. Больше всего нашлось полувоенных нарядов, которые носят отставники не слишком высокого достатка. Вторая комната – арсенал с небольшой коллекцией потертых орудий убийства. Ничего особенного – несколько разных арбалетов с запасом болтов, шпаги, сабли, кинжалы и прочие приспособления для упокоения ближнего своего. Третья комната что-то среднее между спальней и кабинетом, в четвертой – кухня, небольшой запас продуктов долгого хранения и лаз в подвал, а оттуда в катакомбы.

– Если что, здесь можно отсидеться, – объяснил граф, – а через подземелья можно выйти в район порта. Пойдемте, барон. Берите лампу, я вам покажу дорогу.

Еще я без особой помпы и огласки стал бароном Скальным. Даже выбрался туда на денек, осмотрел свои новые владения. Баронство находится в составе герцогства наследного принца. Раньше Лагоза, теперь Лагоза-младшего. Это просто скала, торчащая в прямой видимости от материка. Добираться просто – от рыбачьего городка с порталом до пристани и далее на баркасе до причала у скалы. Затем вырубленная в камне лесенка ровно в триста ступенек, небольшая площадка для отдыха и крутоватый подъем к башне.

На первом этаже живет супружеская пара, присматривающая за хозяйством. В основном за огородиком около развалин маяка. Булыжники из развалин и послужили материалом для стен четырех этажей башни. На втором находятся баронские «покои», третий и четвертый пустуют. Удобства ограничиваются тазиком под рукомойником и дырой в стенной нише с видом на огород.

Зато баронство никогда не было завоевано противником. Причин несколько – множество мелей и рифов, защищающих скалу от высадки со стороны моря, единственно возможное место причала и легко защищаемая тропа, ведущая к укреплению. А главное, что кроме огородика и колодца глубиной в несколько сот футов здесь ничего ценного никогда не водилось. Боюсь, именно поэтому противник злостно игнорировал храбрых защитников башни. Даже маяк и тот развалился от землетрясения, а за малой надобностью его не стали восстанавливать. Лет сто назад, после очередной войны, очередного героя произвели в бароны и майоратом всучили этот неликвид. Тот слегка офигел от такого счастья, но положенную башню построил, баронскую спесь потешил. С тех пор бароны Скальные и владели своими землями, пока род не прервался. Да! Места Силы, как легко можно догадаться, здесь тоже нет.

Вернувшись из вояжа, узнал, что некий алхимик отличился – расшифровал мою формулу лавандового крема и воспроизвел зелье. Испытать решил на своем ученике. К несчастью для учителя, тот был из дворян, пусть небогатого, но магического рода. Парня скрутило от жестокого аллергического шока, но в госпитале его вытащили, даже почти без потерь – подумаешь, кожа клочьями слезла. Родня ученика громко выразила свое неудовольствие. Дом алхимика раскатали по кирпичикам, но сам экспериментатор смог сбежать в полицию. Сейчас сидит в королевской тюрьме, ждет суда. Из его показаний стало понятно, как недоброй памяти Гедор распорядился остатками основы, которую слил из котла, после первой башенной варки. Я уж и думать об этом забыл.

Ко мне претензий нет и быть не может, а алхимик попал. По суду его, наверное, оштрафуют, но недовольство обиженной семейки осталось.

Раз ко мне подошел лично Эльрик де Вимент, герцог Флорианский, между прочим, министр. Сказал пару одобрительных слов о службе папы, а затем попросил представить его моей знакомой, графине Крите Вулфстейн. Он недавно овдовел, она летом потеряла мужа, у них есть общие интересы. К тому же государь обмолвился, что графиня интересуется благотворительностью, а ее величество несколько недовольна тем, что муж покровительствует симпатичной вдовушке. Что-то еще было сказано о хорошем поместье… Знакомых при дворе у графини мало, а я уступил ей свой дом. Так что если мне не будет сложно, то… Понятно, я вспомнил про приглашение заглядывать в гости, вот и нагрянул в дом вдовы вместе с герцогом. Долго пробыть не смог, спешил по делам, поэтому оставил вдовую пару пить чай. Крита, провожая, благодарно шепнула: «Спасибо, барон!»

Отставка

Первый день нового месяца начался со странного вызова к королеве.

– Стах, ты обладаешь множеством достоинств: неболтлив, помогаешь женщинам лучше выглядеть, – государыня начала разговор с комплиментов, – умеешь убирать шрамы, ожоги и родимые пятна. А вот… ну, совсем интимные вещи… Словом, молодая девица хорошего происхождения по глупости не сдержала своих чувств, а ведь ей очень скоро придется выходить замуж. Глупышке надо помочь, пока лекари со стороны жениха ее не осмотрели. Ей можно оказать какую-нибудь помощь?

Не понял – в чем? Какая помощь? Прерывание беременности или что? А! Есть же еще гименопластика. Из дальнейшего разговора выяснилось, что ее величество именно это и имела в виду. И почему бы не сказать прямо? Все намеками да намеками, а мне понимай как хочешь. Пришлось согласиться попробовать помочь.

Королева лично отвела в комнату, где три тетки в одинаковых, но неформенных платьях и густых плотных вуалях караулили девчонку в одной рубашке и столь же густой вуали, судя по фигуре, лет около шестнадцати. Государыня тоже осталась присутствовать при процедуре. Во время осмотра никто не произнес ни слова, лишь пациентка иногда всхлипывала.

Лечение прошло быстро и легко, но две конвоирши по очереди, подсвечивая себе яркой магической лампой, внимательно проверили результат моего труда. Видимо, увиденное их полностью устроило, так как третья сопровождающая сунула мне в руки изящную малюсенькую шкатулочку, а королева взяла под локоть и вывела из комнаты.

– Стах! Я тобой довольна. Сегодня ты сделал важное для государства дело. Для той дурочки тоже. Надеюсь, понимаешь, что обо всем нужно молчать. Забудь про сегодняшний случай навсегда.

– Так точно, ваша милость.

– Хочу тебя предупредить. Лаура, моя падчерица, очень недовольна тем, что ты не отдаешь деньги по ее приказу. Что мне ей написать в ответ?

– Ваше величество, ее светлости я дал обещание хранить деньги и отдать их ей лично в руки. Вы слышали, что случилось, когда я исполнил приказ принцессы и вылечил Фриду Губерласк?

– Да, я в курсе той истории.

– В тот раз вина за нарушение слова пала на леди Лауру и результат ей не понравился. Ваше величество, честно говоря, мне совсем не хочется знать, на кого падет кара в случае, если я вновь нарушу слово.

– Стах, теперь я тебя понимаю. Действительно, не стоит проверять, кого боги сочтут нарушителем клятвы и как они решат наказать виновного. Я напишу про твои резоны.

– Премного благодарен, ваше величество.

– Но, Стах, скажу сразу: есть мнение Эдмунда. Он считает, что тебя надо проучить, отобрав у тебя хранение личной доли герцогини.

– Ваша милость, это было бы прекрасно. Никто не сможет предъявить мне претензии. Никто не будет считать, что я как-то наживаюсь на чужой казне. Герцогиню, правда, немного жаль, муж растратит все ее накопления. Но кто я такой, чтобы лезть в семейные отношения своего сюзерена?

– Хм, растрата возможна… Но, может быть, молодой особе стоит получить хороший урок, чтобы лучше узнать реальную жизнь и в дальнейшем продумывать последствия своих решений хотя бы на пару шагов вперед. Наверное, будет правильно передать хранимые средства. Деньги собрали, хранили у тебя до передачи, а затем они ушли по назначению, куда положено. Хорошо, Стах. Я похлопочу за тебя.

У себя в кабинете я занялся подарком. В шкатулке оказался прекрасно ограненный рубин размером с фалангу большого пальца. Такой не пойдет на подарки, его я отложу в заначку к редким и дорогим реагентам для заклинаний. Там у меня уже припрятаны черные жемчужины, пузырек с пыльцой фей и кое-какие камни. Немного, но я же только начал собирать.

После обеда пришел вызов к государю. Велено принести герцогскую печать Зеленоземья. В государевом кабинете сидели Торан и незнакомец в офицерской форме гвардейского полка Эдмунда, причем, судя по знакам различия, генерал. У них там форма не такая пышная, как у нас. Опять же, генералов всего ничего. Вот они и носят офицерские мундиры, лишь чуть отличающиеся количеством шитья.

– А! Пришел? Заходи, сейчас мы с тобой обижаться будем, – сообщил мне король.

– Ваше величество! – воскликнул генерал. – Вы не так поняли…

– Я все так, как надо, понимаю. Не стой, Стах. Присаживайся к столу. По всем направлениям на нас с тобой Эдмунд наседает. Прислал человека, который хочет снять тебя с представительства Зеленоземья.

– Ваше величество! Как опытный дипломат я заменяю, право слово, достойного, но юного…

– Лаурка подписала указ о твоей отставке, не посоветовавшись с отцом, не спросив твоего мнения. Ты, дружок, печать принес?

– Так точно, ваша милость.

Это я специально сказал. «Ваша милость» против «вашего величества» подчеркивает мою близость к государю.

– Тогда утверждай указ.

После того как я приложил печать и оттиск заблестел магическим светом, король сказал:

– Ты, Стахушка, не спускай ей, она второй раз тебя со службой прокатывает. Чтобы более такого умаления не случалось, возьми-ка ты перо в руки.

Повинуюсь и приношу с конторки перо, чернильницу и лист бумаги. Генерал смотрит настороженно, предчувствует не самые лучшие последствия. Государь продолжает:

– Вот прямо сейчас велю написать письмо сюзерену с просьбой забрать хранимую тобой казну и в будущем службой тебя более не обременять. Надо бы сразу, после первого абцуга так сделать, но тут я промахнулся – не ожидал, что дочка своих преданнейших вассалов столь унижать начнет.

– Ваше величество! Это не…

– Тут я сам разберусь, без посторонних. Пиши, Стах!

Лагоз лично продиктовал мне верноподданнейшее письмо, после прочтения которого любой бы понял, что я крайне обижен и возмущен. Сам бы я так не решился написать, но Лауре явно передадут все подробности. Тут в разговор вступил доселе молчавший Торан:

– Стах, представительство в твоем же доме находится?

– Так точно, ваше королевское высочество.

– Дорого ли за аренду просишь?

– Ваше королевское высочество, мне платят сорок девять дукатов в год.

– Не слишком много. А что, достойные служащие в штате имеются?

– Так точно, ваше королевское высочество. Особо хочу отметить кабинетного секретаря Эниема, дворянина, и коллежского секретаря Евлампия. Тот из простолюдинов.

– Ладно. Сегодня у нас четверг? Пусть до понедельника все дела упакуют и передадут новому представителю. А на следующей неделе представительство моего герцогства там открою. Тех двоих беру чином выше, потому пусть постараются сделать, как оно положено. Впрочем, домишко я у тебя выкуплю. Ты не против?

Скажем так, быть против я просто не мог. Да и торговаться с братом короля не стал. Тогда нас сразу же выпихнули в контору начинать передавать дела. Поехали в моей карете, генерал выездом пока не обзавелся.

Спутника мне не представили, да и сам он замкнулся в угрюмом молчании. Судя по всему, к такому повороту дел новый представитель Зеленоземья не был готов. Видимо, начальный расчет строился на замене меня одного, а не всего штата, да еще и с необходимостью где-то размещаться. Видать, отец на Лауру сильно обиделся. Я не очень. Единственно жаль, что так и не узнал, чем занимается контора, которой руководил. Впрочем, пусть. Обойдусь без столь сакральных знаний.

Служащие задачу поняли сразу. Евлампий чуть не прыгал от радости, в свете обещанного чина. Энием со значением поблагодарил. Еще не истраченные конторские деньги я приказал израсходовать на оплату сверхурочных работ, а остаток вернуть в кассу министерства. Если хоть что-то понимаю в этой жизни, остатка не будет. Организовав передачу дел, вернулся во дворец.

Его величество вновь призвал меня:

– Ты, Стахушка, не сильно обижайся на дочку. Она свои отношения с мужем выстраивает. Пока ему поддается, но скоро взбрыкнет. Мне Фина доложила, что в понедельник при твоей крепости портал откроют. Поезжай туда. Думаю, совсем скоро Лаура в башне объявится. Не одна, с мужем, понятно. Тебя захотят успокоить и казну забрать. Его гонцы многих успели против себя настроить. Они даже меня обидели, к моим людям прислали ревизоров. Хотят проверить, сколько присланное Эдмунду продовольствие в действительности стоит. Теперь пускай сами закупают. Им провиант на треть дороже встанет, я же разницу приплачивать больше не буду. Пусть обострят дела до крайности, а там сами придут, в ножки поклонятся, станут помощи просить. Может, тогда дочка поймет, как хорошо ей жилось у батюшки.

– Так точно, ваша милость.

– И с подарками Лаурке повремени. Воспитывать ее будем. Посмотрим, как она на мужа начнет глядеть, когда у них контры начнутся. А за дела в твоем баронстве хвалю. Все Зеленоземье тебя славит. Полк полным составом завидует твоему гарнизону. С мундирами ты ловко придумал. Население в герцогстве против Лаурки не настроено, ее даже жалеют, считают виновником мужа. Полководец он хороший, а вот дипломат плохой, хочет получить все и сразу. На все потребности денег от налогов не хватает, в долг ему долго никто не даст, так он может захотеть выжать более положенного из земель жены. Тогда бунт полыхнет.

– Ваша милость…

– Полыхнет-полыхнет. Задавить его не удастся – полк за герцогом не пойдет, а против иноземцев сам воевать станет. Вот тогда твоя партия начнется. Уже понял какая?

– Никак нет, ваша милость.

– Миротворцем станешь. Обе стороны к тебе придут. Помиришь их на том, что все налоги останутся старыми и положенная доля отходит к герцогине. Но для гарантии ранее дарованных свобод герцогства, подчиняться оно будет напрямую короне, а не через великое герцогство. Государство-то у нас теперь единое.

– А…

– А если муж герцогини тому противиться станет, два-три хаорских полка за порядком в Зеленоземье следить станут, а налоги начнут плохо собираться. Тут Эдмунд поймет, что тощая лягушка лучше толстого таракана, и пойдет на попятную. Даже жаловаться не сможет – сам всех против себя настроил. Там, глядишь, и ты с Лауркой помиришься. Пока молчи о плане. Пусть сами поглубже в болото влезут. Да! Еще велю – герцогскую печать не отдавай ни под каким предлогом. Говори – в столице хранишь.

Башня

Приказ есть приказ. Вновь уезжаю в башню, с публичным советом короля без зелья для роста волос не возвращаться. Уже перед выходом из дворца случайно узнаю – некоего графа Норара убили в портовом кабаке, в пьяной драке. Не то что именно его хотели, просто кто-то бутылкой в сердцах приложил. Виновник был пьян до одурения, ничего не помнит. Его, конечно, повесят за смертоубийство, но, по чести сказать, не дело графам по всяким злачным местам шататься. А если совсем тихо говорить, то Норар просил у его величества главенства над Службой Охраны короны. Хоть он вечно все вынюхивал и лично докладывал, но охранителем не был, тем и козырял – дескать, я не замаранный, со стороны, из-за беспристрастности буду лучшей кандидатурой. Может, за то и пострадал, кто знает.

Интересно, Лагоз так решил показать, что кроме меня у него есть и другие методы решения проблем? Или охранители убрали конкурента? А может, все же случайность? Что-то в последнее я верю меньше всего.

Сварить зелье для роста волос дело одного дня, но дел у меня поднакопилось. Раз дали немного свободного времени, стоит разобраться с наследством Бертиоса, подаренными книгами, а если останется время, то и с наследством, доставшимся от древней родственницы. В понедельник надо устроить банкет в честь открытия портала. Дело сделано благое и великое. Очень может быть, что и Лаура тогда нас посетит, возможно, даже с супругом. Повод-то даже для герцогства весомый, так что не за деньгами они придут. Хотя и их возьмут. Так, заодно. Покажут, по случаю они прибыли, не за презренным металлом.

В башне меня ждала посылка. Милая девочка, Лидия Мостовая, прислала подушку-думку, изящно вышитую плоской гладью. Рисунок изображал черную розу, лежащую на множестве веток с колючками. Кое-где на колючках видна засохшая кровь. Общий фон от темно-серого до темно-зеленого, с вкраплениями багрового и блестящим черным цветком в центре. Вышито с применением магии, иначе работа не уложилась бы в такой короткий срок. Натюрморт великолепен. Подбор цветов, перспектива, тени – все на высоте. У девушки явный талант.

Из приложенного письма узнаю, что подушка зачарована. Заклинание Спокойный Сон отгоняет ночные кошмары, успокаивает мысли и слегка убаюкивает. Заклятие скорее женское, уютное, домашнее. Проверить подушку, конечно, надо, не доверяю я незнакомым волшебникам, но думаю, все будет в порядке. Приятно получить такой подарок, надо подумать, чем могу отдариться. Может, кремами?

Сказано – сделано. Пишу ответное письмо, прикладываю полдюжины лавандового и три банки жемчужного крема в моих фирменных склянках, приказываю Балегу отослать Мостовым.

Сам начинаю разбирать вещи из больничного кабинета Бертиоса. Сначала не нашел ничего такого – несколько медицинских книг, простенький анатомический атлас, сборник лечебных заклинаний. Полезные, но не выше третьего круга. Потом в шкатулке нашелся амулет-накопитель. Кинул на него Обнаружение Магии, прочитал приложенную учетную книгу, и тут мне поплохело. Некроэнергия в чистом виде – ну ладно. Главное, как он ее собирал! В книге записаны, без имен, только количеством, пациенты, которых он мертвил, так сказать, совмещая приятное с полезным. Сюда давно сливалось полученное от двух покойников в неделю. Да, тех, кого убивал для поднятия настроения. Затем мертвецов стало больше – копил на перерождение в лича. И куда этот амулет девать?

Провозился с разбором наследства Бертиоса до самого вечера. Идентификация одного предмета занимает не меньше часа и требует растворить в красном сухом вине жемчужину, помешивая совиным пером, а затем выпить состав. Для Анализа Двеомера необходима лупа из драгоценного камня, но определение занимает несколько минут. Из магических предметов, кроме накопителя, нашел набор зачарованных хирургических инструментов и кольцо с пятью зарядами довольно сильной Молнии. Полезный боевой артефакт, хотя не слишком мощный. По другим вещам просто прошелся Взглядом, вдруг какая ловушка стоит. Но не нашел ничего плохого. Вместе с идентификацией подушки это заняло время как раз до позднего ужина.

Перед сном положил подарок в постель. Люблю, засыпая, прикрыть глаза и ухо думкой. Такая привычка у меня еще с прошлого мира. Вроде уснул, но что вы думаете? Мне приснилась Лидия! Говорит:

– Если вы меня видите, значит, уснули на вышитой розе. А я ее поцеловала. Следовательно, я поцеловала и вас! Сначала хотела было сбежать к вам. Но если вы меня примете, мои обидятся, начнут делать всякие гадости и проклинать нас обоих. А если не примете и отправите обратно… Даже не хочу думать о таком повороте. Просто знайте – я в вас влюбилась и совсем ничего не прошу. Живите теперь с этим знанием как хотите! Впрочем, буду очень рада, если ответите на это послание. А если позовете, то все же сбегу, но тогда только вы будете виноваты в моем побеге. Понимаю, что можно обо мне сейчас подумать, но я плюю на приличия, пристойности и прочие благоглупости. Повторяю – я вас люблю!

Проснулся выспавшийся, с хорошим настроением, но с новой заботой. Надо что-то делать с глупой девчонкой. Нет, не жениться, мне еще двадцати трех нет. Но как-то охладить ее надо. Влюбилась она не в меня, а, скорее всего, в розу. Может, отдать ей цветок? Тогда девчонка найдет себе занятие и успокоится. Но как отдать? Просто послать нельзя – неприлично, наверное. Хотя обычные цветы девушкам же посылают. Кстати, Лидия неплохая волшебница, незаметно вплести слабенькое заклинание внутрь другого, более сильного, мало кто сможет. Да и мне наука, надо искать подвох, а не ограничиваться простой идентификацией.

Написал письмо ее маме. Про ночное послание ничего не сказал, но поблагодарил за подарок от дочери и прямо спросил про цветок – можно ли его подарить девушке? Просто так, в знак уважения, без всяких намеков на что-либо иное. И как лучше это сделать?

После завтрака, докладов и окончания прочих мелких дел приступил к самому сладкому и давно откладываемому на свободное время. Велел не беспокоить и звать только в случае чего-то крайне срочного.

Получить доступ к хранилищу в перстне удалось легко, достаточно представить, что хочешь его открыть. Но сразу удалось достать только Посох Власти, он тотчас оказался у меня. Видимо, из-за того, что я уже держал его в руках и хорошо представляю внешний вид. С остальным пришлось повозиться и напрячься.

Деньги и камни получил после посоха. По ассоциации «монеты – заплатить» в руку пришел тяжелый кожаный кошель. Круглых монет там не нашлось, вместо них лежали прутки с руной «золото» на каждом. Длина и диаметр немного отличались от прутка к прутку. Похоже, от некоторых раньше отрубали кусочки.