Козырные тузы Желязны Роджер

— Просто принесите мне еще один бокал. Бренди. Бармен знает, какой марки.

Он стащил с себя маску и бросил ее на стол. Лицо незнакомца ничем не отличалось от маски. Желтая кожа туго обтягивала выступающие скулы. Носа у него не было. Джокер в упор взглянул на него налитыми кровью запавшими глазами.

— Ну?

Спектор быстро натянул маску и накидку, потом взял пустой бокал.

— Я вернусь через минуту.

Преследователи сидели в двадцати футах от него и проводили его любопытными взглядами. Его снова бросило в пот.

— Налейте еще, — велел он, когда бармен заметил его. Тот повиновался.

Спектор медленно пошел обратно к кабинке. Теперь за ним наблюдал только один из преследователей, зато очень пристально.

— Вот. — Джеймс поставил бокал на стол. — Я, пожалуй, пойду.

— Можете оставить этот наряд себе, — сказал джокер. — Думаю, он вам пригодится.

Он задернул занавеси.

Спектор с нарочитой медлительностью прошел через зал и направился к выходу. Двое шпионов остались сидеть и никак не отреагировали на него.

Едва Спектор очутился за дверью, как помчался во весь дух. Он несся по обледенелому тротуару, как призрак смерти, пока не выбился из сил. Тогда, юркнув в какой-то закоулок, Джеймс снял накидку и маску, спрятал их под пальто и зашагал домой.

Спектор отправился спать пьяным в третий раз за последние три ночи. Оказывается, спиртное облегчало боль настолько, что он мог заснуть. Вообще-то у него не было уверенности, что сон теперь нужен ему, но за годы, предшествовавшие смерти, Джеймс как-то привык спать по ночам.

Послышался какой-то щелчок. Спектор открыл глаза и глубоко вздохнул, смутно уверенный, что происходит нечто непонятное. Дверь слегка приоткрылась, впустив лучик света с улицы. Спектор протер глаза и сел. Пока он спросонья нашаривал одежду, дверь остановилась, удерживаемая цепочкой.

Джеймс попятился к окну, на ходу натягивая штаны. Когда он накинул на плечи пальто, что-то грохнуло об пол. Дверь закрылась, комнату наполнил запах дыма и гниющих цитрусов. Глаза заслезились, ноги стали ватными. Нужно было спешить, пока газ не подействовал окончательно. Спектор распахнул окно и ногой выбил защитную сетку, но поскользнулся на подоконнике и полетел прямо на пожарную лестницу. Приземляясь, он потерял равновесие и ударился головой о запорошенные снегом стальные перила. От боли и холодного воздуха в голове у него мгновенно прояснилось. Сверху по лестнице торопливо спускался какой-то человек, снизу тоже слышался грохот: второй лез вверх. Еще миг — и он окажется в ловушке.

Спектор с трудом выпрямился. Тому преследователю, что был внизу, осталось преодолеть последний пролет. Спектор прыгнул на него, рассчитывая на эффект неожиданности, и прижал к перилам, в спине у незнакомца что-то хрустнуло. Джеймс понесся вниз, преследуемый его криком.

Не доходя двух пролетов до земли, Спектор соскочил вниз. Ноги заскользили по обледенелой мостовой, и он с размаху растянулся на асфальте. Над ним склонялась женщина в зеркальных солнечных очках со шприцом в руке. Джеймс узнал ее в тот самый миг, когда игла вошла в его плоть.

Спектор очнулся в незнакомом помещении. Он полулежал, прислонившись к стене, руки и ноги были надежно стянуты нейлоновым шнуром. Женщина, которая сделала ему укол, давала указания двум мужчинам в темных пальто и зеркальных очках, после чего они втащили Джеймса в затемненную комнату, освободили от пут и усадили в жесткое деревянное кресло. В комнате стоял какой-то застарелый запах, какой бывает на чердаках и в нежилых домах.

— Ага, сестра Грешэм, вижу, вы вернулись в компании нашего смутьяна.

Судя по голосу, его обладатель был пожилым человеком; тон был твердый и холодный.

— С ним пришлось немало повозиться. Он успел еще кого-то убить.

Собеседник женщины прищелкнул языком.

— Значит, он действительно представляет такую опасность, как вы говорили. Что ж, давайте хорошенько взглянем на него.

Послышался скрип камня, и потолок над головой Спектора разъехался. Сквозь люк виднелось ясное звездное небо. Джеймс прожил в Нью-Йорке всю жизнь. Смог и городские огни всегда затмевали звезды, но здесь они сияли так ярко, что даже глазам стало больно. Его похитители оставались в тени.

— Ну, мистер Спектор, что скажете? — Повисло молчание. — Говорите же. С теми, кто попусту тратит мое время, случаются всякие малоприятные вещи.

Джеймс испугался. Он знал, что Джейн Грешэм работала вместе с Тахионом в джокертаунской клинике, но мужчина, который его допрашивал, определенно не был доктором-инопланетянином.

— Насколько я могу судить, — начал он, — ваши люди накинулись на меня ни за что ни про что. Мне жаль, что тот парень погиб, но это не моя вина.

— Мы сейчас не об этом, мистер Спектор. Три ночи назад вы без причины убили одного из наших людей. Он просто пытался удовлетворить вашу нужду в наркотиках.

— Послушайте, вы что-то перепутали. — Наверное, он случайно ввязался в какую-то крупную операцию наркоторговцев. Сестра Грешэм вполне могла воровать из клиники Тахиона какие угодно наркотические препараты. — Мы расстались, вполне довольные друг другом. Должно быть, его убил кто-то другой.

Послышалось жужжание, и к нему приблизился старик в электромеханической инвалидной коляске. Его непропорционально большую голову покрывал реденький белый пушок. Тощее тело было искривлено, как будто внутри него противоборствовали какие-то силы, каждая из которых тянула в свою сторону. Кожа у него была бледная, но вполне здорового вида, а глаза скрывались за толстыми очками.

— Помнишь это?

Старик показал ему монетку, и Спектор тотчас же ее узнал. Это был медяк, который он нашел в кармане у мертвого Майка. Поскольку размером монета была с пятидесятицентовик и датирована тысяча семьсот девяносто четвертым годом, Спектор оставил ее у себя, решив, что за нее, возможно, удастся что-нибудь выручить.

— Нет, — не моргнув глазом соврал он, чтобы выиграть время.

— Правда? Погляди-ка на нее внимательно.

В лунном свете медяк казался красным, как кровь.

Спектор понимал, что крепко влип. Грешэм со стариком намеревались убить его. Если он собирается помешать им, сейчас для этого самое время.

— А ну никому не двигаться, а не то я прикончу этого старикашку, как прикончил вашего дружка-наркоторговца!

Они дружно рассмеялись.

— Ну-ка, взгляните на меня, мистер Спектор. — Старик подался вперед. — Давайте, испробуйте на мне свои чары.

Джеймс впился в него взглядом и попытался разделить с ним свою смерть. Но что-то не получалось, и он не мог понять почему. Старик, похоже, каким-то образом его блокировал.

— Жаль тебя разочаровывать. Ты не единственный обладатель необычных способностей. Развяжите его, сестра Грешэм.

Женщина нехотя повиновалась.

— Берегитесь его, — предупредила она старика. — Он все еще может быть опасен.

Спектор не чувствовал в себе сил быть опасным. Если он во что и вляпался, то определенно не в рядовую операцию наркоторговцев.

— Откуда вы обо мне узнали? Чего вы хотите?

— Сестра Грешэм собрала на вас исчерпывающее досье за время вашего пребывания в клинике. — Старик открыл блокнот и начал читать вслух. — Джеймс Спектор, неудавшийся дипломированный бухгалтер из Тинека, Нью Джерси, поражен вирусом дикой карты девять месяцев назад. Когда вас доставили в джокертаунскую больницу, вы находились в состоянии клинической смерти. Поскольку у вас не оказалось родственников, которые могли бы возражать, доктор Тахион оживил вас экспериментальным способом, от которого в настоящее время отказались. Шесть месяцев вы провели в отделении интенсивной терапии, беспрерывно крича. В конце концов при помощи лекарственных препаратов вас вернули во вменяемое состояние. Приблизительно три месяца назад вы бежали из клиники. По совпадению в тот же день загадочным образом умер один из санитаров в вашем отделении. Весьма исчерпывающе.

— Вот сука! — Спектор попытался определить, где в темноте скрывается медсестра.

— Ну-ну, — старик погрозил пальцем. — Если я оставлю вам жизнь, мистер Спектор, вы, возможно, полюбите ее.

— Вы оставите мне жизнь? — Он понял, что неправильно сформулировал свой вопрос — То есть, я хочу сказать…

— С практической точки зрения, — перебил его старик, — у вас огромный талант. Тузы — большая редкость, просто так разбрасываться ими неразумно. Вы можете оказать неоценимую помощь нашему делу.

— Что еще за дело?

Старик улыбнулся.

— Вы все узнаете, если мы примем вас в наше… общество. Но прежде чем мы приступим к рассмотрению этого вопроса, вам придется доказать свою… ценность. У нас есть для вас одно небольшое задание, с вашими способностями с и информацией, которой мы вас обеспечим, оно не должно представить для вас никаких затруднений.

— А если я откажусь на вас работать?

Джеймс был перепуган, но решил выяснить все до конца.

Старик вырвал из своего блокнота лист бумаги и протянул его Спектору вместе с ручкой.

— Напишите на этом листке свой адрес и положите его в карман.

Старик зажмурился и сложил вместе кончики пальцев. Озадаченный Джеймс повиновался, затем его охватило ощущение, точно на обнаженный мозг льют холодную воду.

— Я чувствую, как будто… — Он запнулся, переполненный странным ощущением.

— Да, знаю. Это ни на что не похоже, верно? А теперь назовите мне свой адрес.

Спектор открыл рот, чтобы ответить, и вдруг понял, что не может вспомнить. Эта информация попросту исчезла из его памяти.

— Избирательная амнезия. Когда человек физически находится рядом со мной, я могу выудить из его мозга что захочу. — Старик вскинул кустистую бровь. — Или удалить.

Спектор был потрясен, но понимал, что старик мог бы удалить из его памяти воспоминание о смерти. Утрата власти над собой была бы невеликой ценой за то, чтобы спокойно спать ночами.

— Вот видите, сестра Грешэм, какой он смирный. Глупо было бы убивать человека, который может принести нам такую пользу. Сделайте ему еще один укол и верните в его квартиру, пока он будет спать.

— Погодите. Кто вы такой, если это не секрет?

— Мое настоящее имя скажет вам еще меньше, чем мне. Можете звать меня Астрономом.

Вряд ли нормальный человек станет именовать себя Астрономом, но высказать эту мысль вслух при сложившихся обстоятельствах было бы неразумно.

— Прекрасно. Итак, Астроном, что это за задание, которое вы хотите мне дать? Единственное, что я умею — это убивать людей.

Старик кивнул.

— В точку.

Предстоящее убийство полицейского пугало Спектора, в особенности потому, что это был капитан Макферсон. Вряд ли у кого-то хватило бы глупости или смелости связаться с главой джокертаунекого спецподразделения. Но Астроном не оставил ему выбора. Смерть Макферсона должна была выглядеть естественной, поскольку занять его место предстояло одному из людей старика. В случае, если он провалит задание или сбежит, Астроном пригрозил, что сотрет все его воспоминания, кроме смерти.

Он накрепко примотал к голеням щитки и натянул джинсы. Его предплечья под рубашкой тоже защищали специальные накладки.

Должно быть, старик уже давно вынашивал план убийства Макферсона. Спектор сидел на диванчике в квартире, расположенной точно под квартирой его жертвы. Ее хозяйка была одной из мелких сошек из окружения Астронома. Между прочим, домработница Макферсона тоже участвовала в заговоре.

— Если хочешь заменить кого-нибудь своим человеком, первым делом замени своими людьми его окружение, — сказал ему Астроном.

Спектор глянул на часы на стене. Шел второй час ночи. Он убедился, что шприц по-прежнему лежит в кармане, выключил свет и открыл балконную дверь. Потом взял веревку и привязал к одному ее концу обмотанный войлоком крюк-кошку. До верхнего балкона было двенадцать футов. Он высунулся наружу и забросил кошку наверх. На лицо упала пригоршня снега. Джеймс дернул за веревку, она туго натянулась — крюк держал надежно.

Спектор быстро взобрался по веревке наверх и перелез через край балкона. Слой снега заглушал его шаги. Он немного подождал. Внутри было тихо.

Домработница сделала все, как ей велели: балконная дверь была не заперта. Спектор вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Собака уже ждала, ее глаза сверкали в темноте, как два красных уголька. Она угрожающе зарычала и приготовилась к прыжку. Спектор различал ее не совсем ясно и потому выставил вперед руку, защищая уязвимое горло и голову. Другой, свободной рукой он нашарил в кармане шприц, который дала ему сестра Грешэм.

Доберман прыгнул на него, вцепился зубами в выставленную руку. Джеймс чувствовал, как зверь пытается прокусить щиток и разорвать сухожилия, поэтому как можно быстрее воткнул шприц в брюхо собаки. Она продолжала рычать и рвать зубами его руку.

В соседней комнате вспыхнул свет. Спектор отпихнул собаку, доберман тяжело упал на пол, но немедленно попытался подняться.

— Взять его, Оскар! Давай, разорви его на куски, — послышался голос из соседней комнаты.

Оскар пытался выполнить команду. Он оскалил зубы и сделал шаг вперед, но глаза у него закрылись, и он рухнул на пол.

Пока все идет по плану. Спектор, сделав вид, что хромает, двинулся к освещенной комнате.

— Я сдаюсь. Ваша собака меня искусала. Мне нужен врач. Помогите мне, пожалуйста.

— Оскар? — неуверенно продолжал Макферсон. — Ты цел, мальчик?

Собака тяжело дышала и не двигалась. Свет в комнате погас.

Спектора охватила паника: он не был готов к тому, что Макферсон выключит свет. Несколько долгих секунд он стоял неподвижно. Из соседней комнаты не доносилось ни звука.

Джеймс шагнул вперед. Планировка квартиры была ему известна. Выключатель располагался справа от двери. У Макферсона есть пистолет, и он не задумываясь пустит его в ход. Боль свивалась внутри, готовая к атаке Он сделал еще один шаг.

Послышался щелчок: Макферсон снял телефонную трубку. Спектор шагнул вперед и потянулся к выключателю. Его палец нащупал тумблер и включил свет.

Макферсон прятался за широкой латунной кроватью. В одной руке он держал телефонную трубку, в другой — пистолет, дуло нацелено прямо в сердце. Их глаза встретились. Джеймс вспомнил, как выстрелил пистолет в руке мертвого Майка, и содрогнулся; воспоминание о его смерти хлынуло в мозг Макферсона.

Полицейский начал дрожать и задыхаться, потом медленно опрокинулся навзничь рядом с кроватью. Спектор сжал руки в кулаки и вздохнул. Затем подошел к мертвому полицейскому и вытащил из его пальцев пистолет. Рукой в перчатке он открыл ящик прикроватной тумбочки и осторожно положил туда оружие. Его охватило огромное облегчение. Он так и представил себе, как пуля пробивает ему грудную клетку и он умирает от потери крови, прежде чем сможет регенерировать.

Он взял с кровати подушку и швырнул ее на пол, как раздосадованный вратарь, пропустивший гол, выбрасывает из ворот футбольный мяч. Может быть, теперь Астроном с сестрой Грешэм оставят его в покое. Джеймс поднял подушку и вернул ее на место.

В телефонной трубке послышались гудки. Спектор повесил трубку и поставил телефон на тумбочку. Потом присел на смятую постель и осмотрел свою жертву. На лице Макферсона застыло то же выражение, какое, как ему казалось, было на его собственном лице, когда он умер.

— Пациент скорее мертв, чем жив? — спросил он у покойника и рассмеялся.

Спектор глотнул виски, наслаждаясь разлившейся внутри теплотой. Он лежал на своем комковатом матрасе и смотрел маленький черно-белый телевизор. В ночном выпуске новостей показывали старые кадры вторжения пришельцев. Эти чудовища все еще продолжали оставаться новостью номер один, так что смерть Макферсона даже не попала на первую полосу «Таймс».

Видеозапись нападения на Гроуверс-Милл показывали уже в тысячный раз. Взвод Национальной гвардии поливал из огнеметов полчища мерзких тварей. Вот одно из чудовищ окутало пламя, и раздался пронзительный крик. Спектор покачал головой. Казалось бы, способность убивать взглядом должна давать чувство защищенности, но в этом случае все было не так. Космические чудища вызывали у него такой же холод под ложечкой, как и Астроном. Очень хотелось никогда больше не видеть и не слышать этого старика, ведь он выполнил свою часть сделки…

Запись кончилась.

— А сейчас, — сообщил диктор, — мы поговорим об итогах этой трагедии с нашим гостем, доктором Тахионом.

Сжав почти опустевшую бутылку, Джеймс собрался запустить ею в телевизор. Воздух рядом с кроватью замерцал, и в комнате похолодало. Перед ним медленно возникла гигантская шакалья голова. Из ее пасти и ноздрей пыхало цветное пламя. Спектор свалился с кровати и натянул на голову одеяло.

— Опять пьешь, — укорил его шакал. — Если бы я не знал тебя, то подумал бы, что у тебя совесть нечиста. — Голова растаяла, и ее сменил Астроном.

— Черт побери. Есть ли вообще хоть что-то, чего вы не можете делать? — Джеймс отбросил одеяло и снова забрался на кровать.

— У каждого из нас есть свои пределы. Кстати, если снова увидишь шакалью голову, обращайся к ней: «Властитель Амон». Я являюсь в таком виде, когда использую более совершенную форму астральной проекции. Это одна из наименее впечатляющих моих способностей, но она тоже бывает полезна. — Старик бросил взгляд на телевизор. Что-то затрещало, и экран погас. — Не хочу, чтобы нас что-то отвлекало.

— Послушайте, я сделал, что вы хотели. Тот парень мертв, и все считают, что это был сердечный приступ.

Давайте скажем, что мы квиты, и вы оставите меня в покое. — Он швырнул в призрачную фигуру бутылкой. — Отвяжитесь от меня.

Астроном потер подбородок.

— Не глупи. От этого не будет лучше ни нам, ни тебе. Мы можем использовать тебя. Человек с такими способностями просто неоценим. Но я пытаюсь заполучить тебя в наши ряды не из чистого эгоизма. Было бы преступлением спокойно смотреть на то, как ты попусту тратишь свой талант. Тебе просто нужно помочь реализовать свой потенциал.

— Какой еще потенциал? — проговорил Спектор, стараясь, чтобы не слишком заплетался язык.

— Потенциал, который позволит тебе стать одним из правящей элиты нового общества. Люди будут бледнеть при одной мысли о тебе. — Астроном протянул к нему призрачные руки. — Это не пустые обещания. В этот самый миг наше будущее находится в наших руках. То, что мы делаем, имеет вселенскую важность.

— Звучит неплохо. Полагаю, если бы вы хотели меня убить, то уже давно бы это сделали. Но я сейчас действительно не в состоянии решать никакие вселенские проблемы.

— Разумеется. Выспись хорошенько, если сможешь. Завтра в десять вечера моя машина будет ждать у твоего дома. Ты многое узнаешь и сделаешь свой первый шаг по пути к величию.

Призрак замигал и исчез.

Спектор был пьян и совершенно растерян. Он все еще не доверял Астроному, но в одном старик все же был прав. Он попусту растрачивал свои новые способности и свою новую жизнь. Пришла пора изменить ситуацию — так или иначе.

Черный лимузин подъехал точно вовремя. Спектор спрятал в карман пальто револьвер и медленно спустился к выходу. Он убьет старика, когда ему представится такая возможность. Астроном был опасен и слишком много знал, чтобы можно было ему доверять. Затемненное стекло опустилось, и бледная рука сделала ему знак садиться в машину.

Раздутую голову Астронома избороздили морщины, которых еще вчера не было. Он облачился в черную бархатную мантию, а на шее у него висело ожерелье из медных монет.

— Куда мы едем? — с деланной беззаботностью поинтересовался Джеймс.

— Проявляешь любопытство? Это хорошо — значит, ты заинтересовался. — Астроном поправил ожерелье. — Боль и смерть всегда ходят рядом с тобой. Сегодня тебе еще раз придется столкнуться с ними. Но это будут не твои боль и смерть.

Спектор заерзал.

— Послушайте, чего вы от меня хотите? Для чужого человека вы слишком печетесь обо мне. Должно быть, у вас что-то на уме.

— У меня всегда что-то на уме, но ты должен верить мне, когда я говорю, что с твоей головы не упадет ни один волос. Я экспериментировал со своими силами долгие годы, прежде чем научился контролировать их. О некоторых ты уже знаешь. Другие же, — он потер свой раздутый лоб, — откроются тебе сегодня. Я заглядывал в будущее, и тебе суждено сыграть великую роль в нашей победе. Но твои возможности следует развивать и оттачивать. Здесь не обойтись без мудрых наставлений.

— Замечательно. Вы хотите, чтобы я убивал всех, кого вы прикажете. Разумеется, не бесплатно. Но мне не кажется, что я принадлежу к вашей шайке. — Джеймс покачал головой. — Я до сих пор даже не знаю, кто вы такие.

— Мы — те, кто понимает истинную природу Тиамат. Она дарует нам невообразимую власть. — Астроном бесстрашно взглянул ему в глаза. — Нам предстоит трудное дело, и чтобы выполнить его, потребуется великая жертва. Когда работа будет выполнена, ты назовешь свою цену.

— Тиамат, — пробормотал Спектор. Пыл Астронома казался искренним, но вид у старика был совершенно безумный. — Послушайте, это уже слишком. Просто скажите мне, куда мы едем.

— Сейчас быстренько заедем в одно местечко, а потом — в Клойстерс.[7]

— А это не опасно? Там время от времени банды подростков хулиганят. Я слышал, там немало людей убили.

Астроном негромко рассмеялся.

— Эти банды работают на нас. Они отпугивают оттуда людей, включая и полицию, а мы помогаем им укреплять свою власть в округе. Клойстерс подходит нам как нельзя лучше — древнее здание на древней земле. Идеально.

«Идеально для чего?» — хотел уточнить Джеймс, но удержался.

— А контрольный пакет акций Метрополитен-музея вы, случаем, не держите?

Попытка пошутить осталась незамеченной.

— Нет. У нас был еще один храм, в нижней части города, но там случился взрыв, и он сгорел. Тогда погиб один из моих дражайших братьев. — В голосе Астронома прозвучал сарказм. — Выберите для нас женщину, мистер Спектор.

Лимузин начал методично объезжать Таймс-сквер.

— Почему бы вам просто не позвонить в какое-нибудь агентство и не попросить прислать в Клойстерс девочку по вызову? Эти потаскухи — бич рода человеческого.

— Ее исчезновение заметят, — пояснил старик. — К тому же нам не нужна ослепительная красотка. В прошлом, когда мы использовали дорогих женщин, у нас были неприятности. С тех пор мы стали осторожнее.

Спектор принялся оглядываться по сторонам.

— По-моему, вон та блондинка вполне сойдет.

— Отличный выбор! — Астроном потер руки. — Притормози-ка рядом с ней.

Шофер остановил лимузин, и старик опустил стекло.

— Простите, мисс, не хотите поучаствовать в небольшой вечеринке? Разумеется, все конфиденциально.

Девица остановилась и с деловым видом заглянула в машину. Она была совсем молоденькая, с платиновыми крашеными волосами, распахнутая поношенная шубка из искусственного меха открывала аппетитное тело, обтянутое коротким черным платьем.

— Что, мальчики, решили пошалить? — Она помолчала, ожидая ответа, потом продолжила: — Поскольку вас двое, это будет вдвое дороже. Извращения и прочие странности оплачиваются отдельно. Если вы легавые, я вас прикончу.

Астроном кивнул.

— Меня это устраивает. Если мой друг согласится.

— Я тебе подхожу, золотко?

Женщина послала Спектору смачный воздушный поцелуй.

— Конечно, — ответил он, не глядя на нее.

Вест-сайдское шоссе было почти пустым, поэтому доехали они очень быстро. Астроном сделал женщине укол, от которого она впала в полное безразличие, хотя и осталась в сознании. На подъезде к Клойстерсу Спектор заметил несколько силуэтов, жмущихся к голым деревьям. В тусклом свете вдруг холодно блеснула сталь. Спектор сжал в кармане револьвер, чтобы убедиться, что он на месте.

Машина остановилась, Спектор вылез и быстро обошел ее, чтобы вытащить женщину. Он повел ее к зданию. Астроном медленно шел следом, порыв холодного ветра взметнул полы его мантии.

— Мне казалось, что вы инвалид.

— Иногда я бываю сильнее, чем все остальные. Сегодня я должен быть самым сильным.

Старик перекинулся несколькими словами с мужчиной у входа и сделал загадочный ритуальный жест. Тот открыл дверь и кивнул Спектору, приглашая его следовать за собой.

В детстве Джеймс несколько раз бывал в Клойстерсе. Эта эпоха казалась ему более приятной, чем та, в которой он был вынужден жить.

В фойе высилось мраморное изваяние какого-то чудища. У него было угловатое тело и маленькие крылышки, сложенные на широкой спине. Голова и рот казались непропорционально огромными. Тонкие когтистые руки подносили к разинутой клыкастой пасти шар — Землю.

Из-за статуи выскользнула фигура и поспешила прочь. Белый врачебный халат прикрывал очертания тела, которое весьма смутно походило на человеческое. Спектора передернуло.

Женщина захихикала и крепко прижалась к нему.

— Следуй за мной, — нетерпеливо проговорил старик.

Джеймс повиновался, на ходу замечая, что помещение украшено другими столь же ужасными скульптурами и живописными полотнами.

— Вы занимаетесь магией, да?

При слове «магия» Астроном застыл на месте.

— Магией? Магия — это слово, которым несведущие называют силу. Те способности, которыми обладаем мы с тобой, — не магия. Они — продукт такисианской технологии. Определенные ритуалы, которые прежде считались черной магией, на самом деле просто раскрывают сенсорные каналы для этих сил.

Коридор привел их во внутренний дворик. Луна и звезды заливали покрытую снегом площадку искристым сиянием. В центре двора возвышались два каменных алтаря. К одному из них был привязан молодой обнаженный мужчина. Астроном направился к пленнику, приказав Спектору:

— Сними с девки одежду и свяжи ее. Вон веревки.

Спектор раздел проститутку и связал по рукам и ногам. Женщина все еще хихикала.

— За извращения придется доплатить. Придется доплатить за извращения, — повторяла она.

Старик бросил ему кляп, и Джеймс затолкал его женщине в рот.

— Кто этот парень? — спросил он, указывая на обнаженного мужчину.

— Главарь соперничающей группировки. Он молод, сердце у него сильное, кровь горячая. А теперь помолчи.

Астроном поднял руки ладонями вверх и заговорил на языке, которого Спектор не знал. Во двор молча вступили еще несколько одетых в мантии мужчин и женщин. У многих были закрыты глаза. Другие смотрели в ночное небо. Старик вонзил пальцы в грудь пленнику, тот закричал. Свободной рукой Астроном сделал знак группе людей, стоявших поодаль. Они приблизились к алтарю с большой клеткой в руках, в которой сидело какое-то невиданное существо. Его похожее на сардельку тело поддерживали несколько пар коротких лапок. Большей частью это существо состояло изо рта и блестящих зубов, как статуя в фойе. У него было два больших темных глаза и небольшие уши, прижатые к голове. Один из пришельцев!

Пленник продолжал кричать и умолять о пощаде. Теперь он находился на расстоянии вытянутой руки от раскрытого рта существа. Клетку медленно пододвигали вперед, пока голова мужчины не оказалась между прутьями. Челюсти сомкнулись, заглушив последний крик.

Астроном оборвал веревки и поднял обезглавленное тело, хлынувшая кровь окатила его. Тело Астронома распрямилось, лицо засияло живыми красками, а он все продолжал свой непонятный речитатив. Наконец старик вынул руку из груди мертвеца и вскинул ее высоко над головой, потом швырнул то, что сжимал в пальцах, под ноги Спектору. Это было сердце, извлеченное с хирургической точностью. Джеймс видел фильмы о хирургах-экстрасенсах, но такое…

Астроном подошел к клетке и впился взглядом в существо.

— Тиамат, живая кровь дарует мне власть над тобой. Ты больше не можешь иметь никаких тайн от меня.

Тварь негромко пискнула и забилась в угол клетки. Старик напрягся, его дыхание замедлилось, потом он сжал кулаки и завопил. Такого воя Спектор не слышал еще никогда.

Шатаясь, Астроном побрел к трупу и начал рвать его и расшвыривать вокруг себя клочья мяса и внутренностей. Потом подбежал обратно к клетке и пальцами впился в голову существа. Послышался громкий треск: это сломалась шея. Старец обмяк. Все бросились к нему, а Джеймс, наоборот, подался назад. Кровавое зрелище наполнило его душу пьянящим ликованием. Он ощутил, как со дна души стремительно поднимается желание убивать, затмевая все остальные мысли. Он двинулся к женщине у алтаря.

— Нет! — Астроном пришел в себя и нетвердым шагом двинулся вперед. — Еще рано.

На Спектора вдруг снизошло спокойствие.

— Это вы сделали это со мной. Я должен убить. Мне это необходимо.

— Да. Да, я знаю. Но подожди. Подожди, и награда будет восхитительней, чем ты можешь себе вообразить. — Он пошатнулся и сделал несколько глубоких вдохов. — Тиамат не открывается так просто. Но я должен был попробовать.

Астроном сделал знак всем остальным, и они быстро покинули двор.

— Что вы хотели сделать с тем существом? Почему убили его? — спросил Спектор, пытаясь обуздать жажду крови.

— Я пытался вступить в связь с Тиамат через одно из ее низших созданий. У меня ничего не вышло. Значит, оно оказалось бесполезным для нас.

Астроном стащил с себя мантию и повернулся к женщине. Он провел окровавленными пальцами по темным волосам у нее на лобке, потом положил обе руки ей на живот. После этого он оседлал ее, а его руки скользнули под ее кожу. Женщина простонала, но не закричала. Очевидно, она все еще не понимала, что с ней происходит.

Спектор наблюдал за действом без особого интереса. Он и до своей смерти-то не слишком интересовался сексом. Теперь же угасли и последние искры.

Если он хочет пристрелить старика, сейчас самое время. Джеймс потянулся за пистолетом. И в этот миг желание убить захлестнуло его с головой. Он знал, что ему нужно. Выстрел из пистолета не даст ему удовлетворения.

Астроном возбудился еще сильнее. Морщины у него на лбу запульсировали, ногтями он драл тело женщины. Теперь она начала кричать.

Спектор ощутил, как его жажда крови нарастает в такт страсти старца.

— Сейчас, — проговорил Астроном, в бешеном ритме двигая бедрами. — Убей ее сейчас!

Джеймс приблизился так, что их разделяли всего несколько дюймов, он заметил испуганный взгляд проститутки и был уверен, что в его глазах она видит собственную гибель. Только не торопиться! Медленно-медленно он наполнил ее разум и тело. Она превратилась в кричащий, корчащийся сосуд для вязкой черной жижи его смерти.

Астроном простонал и упал на девицу ничком, заставив Спектора резко выйти из своего транса. Теперь старик зубами и когтями рвал мертвое тело. Джеймс отступил назад и закрыл глаза. Никогда прежде он не наслаждался самим актом убийства, но сейчас удовольствие и облегчение, затопившие его, оказались столь громадными, каких он и представить себе не мог. Он обуздал свою силу, впервые за все время заставил ее служить себе. И он осознавал, что ему не обойтись без Астронома, если он хочет испытать это снова.

— Ну как, еще не передумал меня убивать? — Обессиленный старец сполз с мертвого тела. — Полагаю, пистолет все еще у тебя в кармане. Выбор за тобой: или убей меня, или прими вот это.

Он поднял на ладони медную монету.

Спектор знал, что, в сущности, у него нет никакого выбора. Все сомнения перечеркнуло то, что он только что испытал. Он без колебаний взял монету.

— Да ну, в Нью-Йорке все носят с собой пистолеты. В этом городе полно всякого сброда.

Астроном громко рассмеялся, и его смех эхом отозвался от каменных стен.

— Это всего лишь первый шаг. С моей помощью ты вознесешься на такие вершины, о каких никогда не мечтал. С этой секунды нет больше Джеймса Спектора. Мы, принадлежащие к кругу избранных, станем называть тебя Несущий Гибель. Для тех, кто перейдет нам дорогу, ты будешь смертью. Молниеносной и безжалостной.

— Несущий Гибель. Мне нравится, как это звучит. — Он кивнул и спрятал монетку в карман.

— Доверяй только тому, кто покажет тебе такую же монету. Отныне твои друзья и враги предопределены. Сейчас можешь поспать, если хочешь. Завтра мы продолжим твое обучение.

Астроном подобрал мантию и покинул двор.

Спектор потер виски и поплелся обратно в здание. Боль снова напомнила о себе. Он примирился с ней, даже полюбил ее. Боли суждено стать источником его силы и свершений. Он вытянул из колоды дикой карты пиковую даму и пережил ужасную смерть, но случилось чудо. Тот кошмар, что жил внутри него, станет его даром миру. Возможно, миру этого будет недостаточно, но ему — вполне.

Он свернулся калачиком у постамента статуи в фойе и заснул.