Повелительница тьмы в офисе Керлис Пальмира
– Извини, задумалась… – Я силой воли отвлеклась от нафантазированных картинок и посмотрела ему в глаза. – Признаюсь. Мне немного страшно.
– Эльвира, – негромко произнес Виктор, – давай не будем думать о том, чем это закончится. Все равно скоро узнаем. Не бойся. Результат-то зависит напрямую от нас.
Мы точно о бабайке?.. Я открыла было рот, чтобы спросить, но тут же захлопнула под красноречивым жгучим взглядом. Папа часто повторял: мудрая женщина знает, когда промолчать. Помогая себе быть мудрой, я даже губу изнутри прикусила. А то знать – одно дело, а совсем другое – смочь!
Виктор уставился на мои губы, будто ждал, что они вот-вот разомкнутся. Воздух нагревался, к щекам приливал жар. Где-то рядом тайком шпарит обогреватель? И вдобавок искрит!
У входа на лоджию раздалась возня. Затем приглушенное попискивание и пофыркивание. Мы повернулись на шум, на пороге показался енот. Не один! Стоя на задних лапах, подобно человеку, в передних он держал Шушу. Практически баюкал… Она лежала на спине, на расслабоне, растопырив конечности. Котик (который енот) любовно чесал ее за ушком, Шуша морщила нос и недовольно посапывала. Так, словно позволяла ему такие вольности чисто из вежливости.
Быстро освоилась! И получше хозяйки. Меня-то на руках не носят…
– Видишь, они разобрались. – Виктор кивнул на мохнатую парочку. – Поладят, с этим проблем не возникнет. Идем на чердак.
Ура, на чердак! Но…
– Разве экскурсия закончена?
– В подвале мало интересного, там домовое оборудование. – Он кивнул в коридор, добавив абсолютно невозмутимо: – И еще осталась моя спальня.
Да, в спальню, пожалуй, мне на экскурсию не надо. Но было ужасно любопытно, и, выходя на лестницу, я украдкой сунула нос в приоткрытую дверь последней непосещенной комнаты. Она была под стать прочим: пастельные тона, кремовые оттенки. Простор, чарующий полумрак. Удалось выхватить из него лишь задернутые шторы и большую кровать с кованой спинкой. Невольно подумалось: а сколько девушек Варнавский сюда возил?.. Ну… С целью изгонять бабаек – наверняка ни одной. Так что я особенная!
Енот засеменил за нами наверх, не выпуская Шушу, но она была не очень-то против. Нежилась в объятиях, однако насупливаться не забывала – видимо, чтобы не выходить из образа приспешника повелительницы тьмы.
Чердак был воистину волшебным. На бесконечных полках блестели сотни баночек и бутылочек с явно потусторонним содержимым, в отдельных ячейках лежали загадочные плотно закрытые контейнеры, внизу стояли пухлые деревянные сундуки. Дивная смесь предметов прошедших поколений и современных систем хранения. Но все по канону: старый ковер, круглый деревянный стол, несколько свечей на нем, которые принялся зажигать Виктор.
Когда загорелась последняя, света здесь стало достаточно, чтобы увидеть пластиковые прямоугольные посудины в углу на полу, наполненные мутной жидкостью. На дне плавали какие-то листы. Очень похоже на то, как раньше проявляли фотографии… Только это были не они.
– Листы из моей книжки про бабайку! – воскликнула я, присмотревшись.
Шуша, услышав упоминание чудовища всуе, слетела с енотовых лапок и напряженно заозиралась.
– Да, это они, – подтвердил Виктор. – Восстановительная формула. Может, проявит нам поврежденный текст.
Шуша непричастно отвернулась, словно вредительницей была не она. Длинная шерсть упала ей на глаза, не дав нам рассмотреть, насколько они бесстыжие. Енот протянул к ней лапку, поправил челку, превратив в задорный хохолок. Шуша протестующе тряханула головой и, извернувшись, мстительно цапнула Котика за хвост. Не укусила, но повисла на нем основательно. Котик закрутился вокруг своей оси, пытаясь ее стряхнуть. Потом подхватил Шушу на лапки-ручки, уселся на пол. Она при этом его хвост из пасти не выпустила, делая вид, что лениво его жует.
– У меня есть составы против всех типов известных нам тёмных сущностей. – Виктор закатал рукава и, забрав с полки явно припасенное загодя добро, выставил передо мной на столе четыре склянки с жидкостями ядреных цветов. Салатовую, оранжевую, сиреневую и пурпурную. – Достаточно попадания хотя бы нескольких капель на твою бабайку, чтобы пошла реакция.
– А как в нее попасть?
В голове вереницей пронеслись экшн-сцены из фантастических боевиков. Я с сомнением покосилась на склянки. Если швыряться ими, то они могут разбиться и не попасть в летающую гадину. Тем более что зачастую она летает сверху…
Виктор направился к сундуку, напоминающему тот, в котором Баффи хранила грозное оружие. Я прошмыгнула за ним следом, норовя подглядеть, пока он открывает тяжелую крышку. Не вышло. Обзор хитро загородили широкой спиной и ткнули мне в руки…
– Водяной пистолет?! – ахнула я, сжимая оный в руке. Новенький, зелененький. – Серьезно?..
– Ещё как. – Виктор был сама серьёзность. – Зальём состав – и вперёд. Я верю в твою меткость. А из этого попасть еще проще.
Он снова залез в сундук и всучил мне пшикалку. Такой мама обычно белье брызгала, когда гладила.
– Ясно… – Я не сдержалась и хрюкнула. Уж больно важный у него был вид. Как у тех типов из боевиков, которые снабжают героев смертоносными штуками. – А почему ты заранее мне не сказал-то, что именно мы собираемся делать?
– Ну, – Виктор слегка стушевался, – чтобы ты раньше времени не смеялась. Все же идти в изнанку с водяным пистолетом и пульверизатором для цветов… Как тут выглядеть круто?
– Пф-ф-ф! Я очень даже могу выглядеть круто с водяным пистолетом.
Я вскинула его, как в кино, на мгновение застыла. Повернулась, наставив на невидимого врага, и опять вернулась в прежнюю стойку.
– Вправду крутая, – оценил Виктор, присвистнув.
Знаю! В детстве столько тренировалась.
Дальнейший инструктаж был гораздо серьезнее. Я слушала внимательно, а Шуша еще внимательнее – даже отпустила енотов хвост. Котик мгновенно улизнул. Отдернул в углу занавеску, скрывающую здоровенный лоток, полный какой-то шуршащей массы. Нырнул в нее, аки Скрудж Макдак в кучу золота, и принялся в ней самозабвенно кувыркаться, растирая по бокам. Да это же кукурузный наполнитель… Вот зачем Варнавский его скупал в зоомагазине!
План охоты на бабайку оказался прост: снабдить меня отравой для потусторонней сущности и отправить в изнанку тихонько дожидаться нападения. Я возмутилась, все-таки мой внутренний зверь – не утка, особенно подсадная. Но мне обстоятельно объяснили, что при нем монстр не рискнет напасть, ибо жертву они вылавливают строго одну, стремясь коварно застать врасплох. Сам Виктор будет наблюдать из Круга заклинателей, куда отправится на руководительских правах без привлечения БулкоКинга. Едва чудовище возникнет рядом со мной – сразу явится вместе с Котиком.
До наступления ночи мы успели трижды обсудить порядок действий в изнанке (в основном моих), почистить енота от ошметков кукурузного наполнителя и поужинать. Ох, какой это был ужин! При свечах, под разговоры о всякой ерунде, удивительно вкусный. Отдельно мне понравилось наблюдать, как Виктор его готовил. Хотя можно сказать, что готовили мы вместе: я нарезала хлеб, пока шеф-повар колдовал над овощами (не буквально), а аэрогриль дожаривал бифштексы. Никогда не думала, что пресловутые капуста и морковка могут таять во рту, заставляя снова и снова лезть за добавкой. Хорошо, что у нас не свидание, иначе было бы неловко обчистить всю кастрюлю и облизывать вилку.
До того, как запасы гарнира иссякли, я успела поведать историю о несостоявшейся покупке пони, а Виктор – подавиться от смеха. Откашлявшись, он рассказал, что в студенческие годы сыграл на спор в университетском театре коня и так вжился в роль, что умудрился свалиться со сцены.
– А конь был в пальто? – полюбопытствовала я, пытаясь представить картинку из театрального представления.
– Нет, обычный конь… Даже не педальный. Дали специальный костюм. – Виктор вздохнул и признался: – Вообще-то я был задней частью коня, так что упали мы с сокурсником вдвоем.
– Значит, ты не виноват, – постановила я, – был бы передней частью, уверена, вы бы ни за что не свалились.
– Спасибо, – протянул он умиленно, положа руку на сердце, – годами ждал этих слов поддержки.
После ужина осталась гора грязной посуды. Пока я раздумывала, следует ли вежливо предложить помочь ее помыть, Виктор загрузил посудомоечную машину. Мне нравится здесь все больше! И дом, и его хозяин – это просто мечта какая-то. Но уж больно идеальный расклад.
Любая голову потеряет. Только не я. Недаром мама твердила с детства, что я безголовая. Наконец-то в этом есть польза! Меня сильнее волнует, что с Варнавским не так. И вовсе не потому, что чую некий подвох. Просто чужие придури и недостатки гораздо притягательнее пресловутой идеальности.
Часы в прихожей пробили полночь. Пора было отправляться! В изнанку, с чердака, отдельными порталами. А товарищи проводники запропастились куда-то. Оказалось – уединились… В ванной комнате. Шуша лежала в раковине, обложившись шалфеем из раздербаненного букета, Котик с ласковым урчанием почесывал ей бочок и подкладывал все новые стебли цветов из вазы. Нормальные ухаживания за дамой, времени зря не теряет! Кажется, мы им помешали. Он смутился и попытался засунуть голову в опустевшую вазу, а она сердито зыркнула на нас из-под шерстяной челки и весь путь до чердака ворчала.
Там я вооружилась тремя водяными пистолетами с секретными составами, закрепив на ремне джинсов и прикрыв кофтой. Бонусом шел пульверизатор с самым мощным содержимым, спрятанный за пазухой. Я покрутилась и так и этак, тренируясь выхватывать каждый пистолетик по очереди. Напарник, то есть наставник, ограничился одной суперпушкой, зато какой. С мудреной системой насосов, аккумулятором и дальностью стрельбы в семь метров. К ней прилагался рюкзак с дополнительными резервуарами, волшебная водица из которых черпалась по нажатию кнопки. И Варнавский еще жаловался, что не будет выглядеть круто?.. Да тут бандура, достойная охотников за привидениями. Целый водомет!
Мы точно справимся. В детских дворовых водных войнушках я всех уделывала из самодельной брызгалки, сделанной из пластиковой бутылки, ручки и куска пластилина. Забрызгивала мальчишек с головы до ног! Бабайка, берегись. Хоть у тебя и нет ни головы, ни ног… Может, ты поэтому злая?
– Готова? – поинтересовался Виктор, когда я проверила, что пульверизатор не вываливается из-за пазухи и не стесняет в движениях. – Проси своего проводника перенести тебя в карман изнанки для ловли сумеречных тушканчиков. Там местность, подходящая для нашей засады.
Здорово, давно мечтала их увидеть! Ну, всю ту неделю, что знаю о существовании изнанки…
– Готова, – залихватски подмигнула я. – Шуша, вперед! К тушканчикам.
Она рыкнула что-то несогласное себе под нос, но расплылась шерстяным пятном, теряя звериную форму, накрывая меня пеленой тьмы. Опора под ногами исчезла вместе с чердаком, и я упала в тёмный тоннель. Со свистом пронеслась по нему и вывалилась в заросли белёсых лохмотьев. Плотных и приятно мягких.
На ноги я встала осторожно, стараясь не расплескать все то, чем меня снабдили. Местность вокруг была совершенно иной, чем в прошлые разы. Ни леса, ни гор. Чернота вместо неба и огромные валуны, покрытые неоново светящимся мхом. Белые «лохмотья» оказались корнями, усеивающими всю поляну, если ее так можно назвать. Она простиралась между валунами, заботливо прикрытая их громадой. Эдакий огородик в шесть соток, никем не возделанный. В прозрачную землю прорастала высокая трава, в которой сновали зверьки, похожие на сгустки сумрака с подвижными лапками и длинными хвостиками. Тушканчики!
Я хитро притворилась, что засмотрелась на них. На самом же деле косилась по сторонам, выглядывая крадущуюся бабайку. На обозримых горизонтах пока было чисто, никаких темных сущностей. Только под ногами вилась знакомая тучка-Шуша, готовая вернуть меня в реальность по первому зову.
Как я ни присматривалась к валунам, видела лишь их же тени. Ну где эта потусторонняя зараза? Я тут пришла и стою вся такая аппетитная, а ей хоть бы хны! Или она что-то подозревает?.. Убрав руки за спину, я принялась мерить поляну прогулочным шагом и непринужденно свистеть. Вовсе у нас не засада, просто хожу, окрестности изучаю, тушканчиками любуюсь, ничего особенного. Нападай, кушать подано.
Стайка тушканчиков внизу резко метнулась от нас прочь, меж зарослей подземной травы потекла тьма. Шуша подлетела вверх, я шарахнулась к валуну. Участок, на котором я находилась секунду назад, взрыло кривыми зигзагами, брызнули прозрачные ошметки. В земле образовался маленький кратер, оттуда вынырнула чернота. Сотканное из жути полотно, рваные клубящиеся края, мерцание глаз-крестиков. Явилась…
Глава 23
Весь мир словно замедлился, время тоже – растягивалась каждая секунда, длясь чуть ли не целую вечность. В паре метров надо мной нависла дымчатая громада чудовища, валун за спиной перерезал пути отступления. Но я не собиралась отступать! Одной рукой вытащила водяной пистолет, второй яростно замахала, отгоняя Шушу в сторону. Она ведь потусторонняя сущность, задену при стрельбе… Палец лег на пластиковый курок, бабайка зашипела, будто масло под спаленным блинчиком. Струя из пистолета вырвалась хорошая, мощная, сиреневая. Попала точно в монстра и пролетела насквозь.
Ноль реакции. Разве что в провалах зловещих глаз мне померещился некий нецензурный вопрос. Отлично, враг уже по меньшей мере озадачен! А что первый состав не подействовал – не страшно. У меня еще есть…
Тварь резко потянула ко мне дымчатые щупальца, словно намереваясь проткнуть ими. Ослепила неожиданная вспышка, окружило искрами. Оттолкнув бабайкины тентакли, светлый щит соскользнул с меня и обратился в белое облачко. Котик!.. Он взмыл ввысь, обещая мне повторное прикрытие при необходимости. Значит, и Виктор здесь. Успею ли я вообще пострелять в бабайку? Очень хочу успеть!
Она воинственно взревела. Я сунула пистолет обратно за ремень и выхватила сразу два, с обеих рук зарядила следующие водяные струи. Салатовая и оранжевая смешались, орошая гадину сверху донизу. Она дернулась, как ошпаренная, я воспользовалась моментом и ушла в сторону, спрятавшись за валун. Шуша держалась поодаль, но скакала безумным мячиком. Баскетбольным. Нервничает, наверное… Так и знала, что про шалфей все враки и ни фига он не успокаивает!
У дальних валунов мелькнул человеческий силуэт, и я не сомневалась в том, кто тут к нам спешит. И мне нужно поспешить! Выяснить, какой именно состав не понравился твари: салатовый или оранжевый… Главное, не отвлекаться на дурацкие мысли типа: «Можно ли вести огонь из водяного пистолета?»
Вражеский рев стал громче и злее, я выглянула из-за валуна на звук. Она была близко, более того – мчалась прямо на меня. Отшатнувшись обратно, я пульнула в выросшую передо мной бабайку из каждого пистолетика по очереди. Оранжевая струя была ей по барабану, зато салатовая заставила отпрянуть всем дымчатым телом. Я добавила еще, увеличивая расстояние между нами и место для маневра. Пиу, пиу, ква… Салатовая водица закончилась?!
Гадина рванула на меня, и я чуть не утонула в подвижной черноте. Спас Котик, шуганув ее светом и дав мне возможность отодвинуться. Сантиметров на десять… У моего носа заструилась удушливая тьма, оба пистолета выпали из моих рук.
– Ха-ха, попалась! – объявила я и ловко достала из-за пазухи пульверизатор.
Прицельный пурпурный пшик обрызгал монстра изнутри и снаружи, у меня палец заболел с такой интенсивностью на рычажок жать. Но результата не последовало, кроме цветастых брызг. Жуткая чернота и не содрогнулась. Вот уж действительно полный пшик.
Я швырнула пульверизатор в бабайку. Она как-то растерялась даже. А я нет! Развернулась и, облепленная «котиковыми» искрами, побежала навстречу Виктору. Чувствуя за спиной вибрации и нарастающий рев, закричала:
– Сала-а-а-атовая!
Реакция у него оказалась быстрой не только на изменчивые тренды рынка. Мгновенно выйдя из-за валунов, до которых мне оставалось бежать метров пять-семь, он направил водяную пушку на меня и скомандовал:
– Пригнись.
Я рухнула в белесые корни, едва не свернув шею. Потому что очень старательно оборачивалась, чтобы воочию увидеть, как салатовый водный залп врезается в бабайку с растопыренными щупальцами. Быдыщ! И что она раньше знала о рваных краях? Ух, как ее разметало!.. Черные ошметки осели на земле, запутались в корнях, повисли на валунах.
С меня сполз свет и, оформившись белым облачком, подлетел к нему. Мне под ноги кинулась Шуша, мечась зигзагами от бабайковых ошметков, которые пульсировали тьмой. Я достала из-за пазухи единственный уцелевший пистолет и расстреляла ближайший шевелящейся сгусток. Он впитался в землю вместе с водой.
– Тебе велено было тихонько дожидаться, – отметил Виктор, – а не провоцировать и нападать. Тогда не пришлось бы отбиваться одной.
– Да ладно, – я сдула с пластикового ствола воображаемый дым, – я и сама неплохо справлялась.
Он молча убрал пушку за спину к резервуару.
– Не дотерпела до твоего появления, – не стала отрицать я. – Должна же была успеть навалять злобной сущности! Ну, попробовать навалять. Уничтожил-то ее в итоге ты…
Виктор покачал головой и кивнул на валун, где ошметки начинали слипаться в один большой пульсирующий сгусток. Э-э-э…
– Чертова терминаторская бабайка! – рыкнула я и озвучила очевидное: – Скоро соберется обратно…
Он извлек из кармана брюк пробирку из мутного стекла с пинцетом внутри. Откупорив крышку, достал его, нагнулся и, подцепив с земли сгусток тьмы, заточил в пробирке.
– Дома изучим, – сказал мне, а затем нашим проводникам: – Возвращаемся.
Бабайка норовила дособираться воедино, впитавшийся в землю сгусток вытянулся на поверхность. Я хозяйственно порывалась пойти забрать два брошенных пистолета и пульверизатор, но Виктор не дал. Сказал: пусть будут дары изнанке, она их любит… растворять. Обалдеть не встать. Изнанка растворяет пластик?! Вправду страшное место!
Из портала я вывалилась на чердак ровно под утро. На Варнавского. Шуша как специально целилась, собака эдакая… К счастью, он был привычный и даже порадовался, что на этот раз я без офисного кресла. Помог мне подняться и повел на кухню – завтракать. Хоть иномирная миссия и длилась всего несколько жалких минут, мы оба проголодались. Утомительное это занятие – бабайку гонять. Сквозь щели опущенных жалюзи пробивался рассвет, горячие тосты аппетитно хрустели на зубах.
– Покажи, – попросила я, дожевывая.
Виктор сразу понял, что именно интересует девушку, и достал из кармана закупоренную пробирку из мутного стекла. Пустую… Я прищурилась, но содержимого в пробирке не прибавилось. Не поняла! А где ошметок монстра?
Он демонстративно выпустил ее из пальцев. Вместо того чтобы упасть ему в кружку, пробирка зависла в воздухе и, вздрогнув, заметалась дергаными движениями от одного конца стола к другому. Полтергейст на минималках! По сравнению с разносом моей гостиной при вызове Агаты сущая ерунда.
– О-о-о, – меняя осенило, – в нашем мире бабайка – невидимый дух…
– Верно, ты ее не видишь, а она есть. – Виктор перехватил бесноватую пробирку и снова спрятал в карман. – Добытого образца хватит для экспериментов. Если определить ее слабые стороны, то найдется и путь к ее уничтожению. Главное, не ходи в изнанку, а к тебе тварь еще не способна прийти. У нас есть время до того, как ваша связь укрепится и позволит ей пролезать в наш мир.
– Уверена, у тебя все получится! – Я отпила чаю. – А если что, мы можем пойти в изнанку и закатать бабайку в тысячи склянок – для экспериментов и не только.
Например, продавать их на Ахзоне и Лесоягодиз…
– Не можем, – вернули меня с небес маркетплейсов на грешную офисную землю, – склянок из этого сплава не найдется и сотни, причем во всем Круге.
Жаль… Но я отмахнулась, мол, какие могут быть «если что», когда в деле столь талантливый заклинатель, коим является мой бесценный наставник. Виктор склонил голову набок и произнес задумчиво:
– Мне казалось, что ты боялась быть приманкой. А в изнаночном кармане вдруг самый настоящий вестерн устроила. Как так?
– Ох, да я сама себя плохо понимаю, – вздохнула я в кружку, – что уж о других говорить…
Шуша под столом тоже вздохнула. Так тяжко, шумно и сильно, что лежащего рядом енота немножко сдуло. Он не смутился: спокойно придвинулся обратно и обнял ее когтистой лапкой покрепче.
– Дай-ка угадаю. – Виктор не иначе как опять затеял игру в проверку интуиции. – Ты сомневалась в моем плане и решила взять ситуацию в свои руки?
– Да я просто люблю палить налево-направо, спроси любого в офисе! А вообще… Знаешь ли, к доверию должна прилагаться откровенность.
– Справедливо. И какого рода откровенность ты хочешь?
Бросило в жар. То ли от горячего чая, то ли от вкрадчивого голоса, то ли от сопутствующего взгляда. Так и вспотеть недолго. Я отодвинула кружку с чаем и задала самый волнующий вопрос:
– Почему ты мне помогаешь?
– Это личное…
Опять эти двусмысленные намеки! Уши запылали, воздух будто накалился. Нет, дело все же не в чае.
– У нас какой-то флирт? – уточнила я, устав не понимать. – Или речь про тот ужасный случай с твоим…
Язык я на слове «проводником» прикусила поздно – взгляд Варнавского стал каким-то прохладным, хоть проси плед или прощения.
– Вы с Ларой многое обсудили, – констатировал он ровным ледяным тоном.
– Нет-нет, – бросилась я защищать подругу, – она ничего толком не сказала! Тот разговор вышел случайно.
Строгое выражение его глаз не смягчилось. А ведь меня предупреждали, то он не любит об этом говорить и вспоминать… И хоть его отношения с другими девушками – последнее, за что я радела, не хотелось, чтобы из-за моей болтливости пострадала Лара. Кивнув на лежащего внизу енота, я покаялась:
– Я спросила ее про твоего проводника, а она как давай руками махать и охать, что ту историю лучше не обсуждать… Просто Лара не сообразила, что я про нынешнего спрашивала, вот. – Кажется, на этот раз покраснели и щеки. – Ну да-да, я хотела сжульничать с угадыванием енота.
Взгляд Виктора остался серьезен, но уголки губ предательски дернулись.
– Потом выкуривший Агату пучком укропа Леонид Львович узнал про бабайку, – торопливо закончила я, – и посоветовал обратиться к тебе, упомянув, что ты свою тварюгу прибил, значит, и с моей должен справиться.
– Лестно… – Он вроде как оттаял. – Что есть, то есть: случалась со мной такая история. Молодой был и глупый.
– Да ты и сейчас вовсе не старый, – возразила я и, спохватившись, добавила: – Но уже очень умный.
– Ох, Эльвира, – его губы все же растянулись в улыбке, – и как на тебя сердиться?
– Не надо на меня сердиться, зачем? Обещаю впредь не лезть пуляться в монстров раньше наставника и поработать над доверием!
– А откровенные ответы к этому очень располагают, – догадливо уловил Виктор мою мысль. Откинулся на спинку стула и, побарабанив пальцами по бочку кружки, отстраненно спросил: – Тебе знакома ситуация, когда откусываешь больше, чем можешь проглотить?
– Еще как! С пиццей у меня такое каждый раз… И из бабушкиной поваренной книги хочется приготовить кучу всего, что мне пока не по уровню. – Я положила ладони на стол, словно отличница на парту, и уверила: – Обязательно сдержусь.
– Молодец. Я вот не сдержался, как раз в твоем возрасте. Ты уже знаешь: сила заклинателя напрямую зависит от силы его проводника. Могущественные сущности открывают возможности, получить которые было заманчиво и любопытно. Меня не волновало, что обитателей глубинных карманов изнанки еще никто не приручал. Буду первым, делов-то… – Он крутанул кружку в руках, грустно усмехнулся. – Думал, что подчинил. Ошибся. При первом же удобном случае она вырвалась и сбросила звериную форму. Устроила в офисе, где я находился, камерный фильм ужасов и замыкание в электросети одновременно с прорывом водопровода. Он и спас от пожара: сработало защитное отключение электричества. Обошлось без серьезных жертв.
– Оу, – только и смогла сказать я.
– Я стал для нее своего рода порталом в наш мир из-за установленной между нами связи. А она была прочная, другой столь сильную сущность было не привязать. Разорвать без шансов даже при нашей автоматически расторгнутой магической сделке. Так что получилась почти романтика про лишь смерть разлучит нас.
– Скорее как в том сериале про выживет только один, – вступилась я за романтику. – Жесть, конечно. И что было дальше?..
– Полгода в глухой деревне, – с неприкрытой иронией поведал Виктор и оставил кружку в покое, – масса экспериментов как в изнанке, так и у нас. Обзавелся светлым проводником, только они способы защитить заклинателя от тьмы. Как это проделывает Котик, ты сегодня видела. Без него противостоять темной сущности нереально.
– Спасибо Котику! – прониклась я, вспомнив щит из искр, которые помешали монстру меня надкусить. Отбросив всякое дурачество, запоздало поблагодарила: – И тебе, что решаешь мои наследственные проблемы.
– Ну, у меня есть некоторый опыт в бабайках, – не то чтобы похвастался он, – наконец пригодился. Ты спрашивала, почему я тебе помогаю. Потому что могу. И хочу.
Сердце застучало где-то в ушах. Я почувствовала, что они вновь пылают, торопливо спрятала их за волосами.
– После того как я устранил угрозу, которую сам же создал, потребовались годы, чтобы восстановить репутацию в Круге. И сопутствующие потери были.
– С работы, наверное, выгнали за полгода отсутствия?
– И девушка бросила.
– А? Что?.. – вырвались неконтролируемые возгласы. – У тебя же не бывает постоянных девушек!
– С тех самых пор и не было, – невозмутимо ответил Виктор. – Просто о той мало кто знает. Можно сказать, что это было давно и неправда.
Ничего себе новости… Я затаила дыхание в ожидании продолжения.
Секунды тикали, а никаких новых слов с губ Виктора не слетало. Тик-так, тик-так… Эдак пауза затянется и эта животрепещущая тема канет в небытие. А я хочу знать подробности! Или это уже перебор с откровениями? Но раз Виктор делает недвусмысленные намёки в мою сторону, то я имею право интересоваться его личной жизнью. Я бы о своей тоже рассказала! Если бы было что… Наверное, легко быть готовой рассказать обо всех своих порочных связях, когда их по пальцам пересчитать и не такие уж они порочные.
– Очень сочувствую тебе по поводу всей этой ужасной истории, – сказала я совершенно искренне, но от намеченной цели не отступилась: – Что касается потерь – хорошо, что все компенсировалось! В итоге у тебя престижная работа, главенство в Круге, ну а девушка…
Виктор подпер рукой подбородок, демонстрируя внимание и неподдельный интерес.
– Ну а девушка… – Я тщетно ждала, что он перехватит инициативу в разговоре, однако этого никак не происходило. – Девушка… Конечно, я не в курсе ваших отношений, но… – В его глазах промелькнула усмешка, я чутка подрастеряла пыл и скороговоркой выпалила: – Полгода – не такой уж срок. Она могла бы и дождаться, вот.
– Ей нельзя было честно объяснить, куда я уехал и почему от меня пока необходимо держаться подальше. А врать я не люблю. Ну, когда не в маркетинговых целях.
Так его бывшая – не заклинательница! Да уж… Редкая девушка предположит, что возлюбленный состоит в тайном колдунском сообществе, о котором запрещено распространяться. Логичнее подумать, что изменяет или вляпался в криминальную историю.
– Я ее не виню, – Виктор пожал плечами, – слишком часто пропадал по неведомым ей причинам. А тут отъезд на полгода в неизвестном направлении на неопределенный срок.
– Мне жаль…
– Это приоритеты и их последствия, Эльвира. Я о них не жалею. Круг и карьера были важнее, они забирали практически всё время. Гораздо удобнее, когда за это не приходится оправдываться.
Я кивнула и отвернулась. К окну – смотреть, как первые солнечные лучи начинают проникать через жалюзи на кухню.
Выходит, он держит со всеми дистанцию, потому что это «гораздо удобнее». Свободные отношения без обязательств – вправду удобно, не поспоришь… Сейчас мы с Виктором проводим много времени вместе из-за моих бабайковых неприятностей. Колдунские дела у него в приоритете. И прекрасно! Помощник мне пригодится, умирать молодой совсем не хочется.
Я зевнула и едва не клюнула носом в кружку. Все же выдалась ночь без сна, хоть ее вроде как и не было.
– Ты устала. Вызову тебе такси домой.
– Домой? – Я покосилась на часы. – Может, подождем и сразу в офис поедем?
Хотя если мы приедем туда вместе – вот это будет номер… Работа половины компании окажется под угрозой срыва!
– Тебе не нужно в офис, у тебя выходной, – огорошил Виктор. – Выспись и отдохни.
– А ты? – забеспокоилась я. – Себе тоже выдашь выходной?
– Нет, сегодня важные встречи. Не переживай, бессонные ночи для меня не редкость.
Я не стала уточнять, изнанка ли имелась в виду… Дождалась вызванного им такси и загрузилась с Шушей на заднее сиденье. А дома разогрела ей каши, рухнула на кровать и тотчас отрубилась.
Пробуждение застигло меня к обеду, из сладкой дремы вырвал раскатистый грохот. Продрав один глаз, я приподнялась в попытках понять, что именно грохнулось и могут ли в том быть виноваты полтергейсты. Вроде все на месте. По крайней мере, в спальне… На соседней подушке посапывала Шуша – так недовольно морща нос, что ее мнение о вчерашнем читалось невооруженным взглядом.
– Да брось, хорошо прошло, – сказала я и легла на ее подушку, поближе к мохнатой моське. – Мы живы и оттяпали кусок от бабайки!
Ответом стал жалобный протяжный скулеж.
– Понимаю, меня тоже пугает, что на эту тварь толком ничего не подействовало, и Виктор пока не знает, как ее одолеть… – Я утешающе потрепала Шушу по голове. – Но он непременно выяснит. Мне кажется, что ему можно доверять. А какой у него классный дом! И енот. Тебе же понравился?
Она протяжно вздохнула и уставилась на меня чернильными глазенками. С немым укором: вот почему такой классный Котик там, а мы здесь?
– Ну, извини, это не в моей власти…
Шуша заворчала. Явно ей были невдомек мои проблемы. Приглянулся мужик и его дом, так взяли и остались. С енотом она уже договорилась.
– Если бы все было так просто, – развеселилась я и чмокнула ее во влажный нос.
Шуша замерла на миг, потом протестующе фыркнула. Привстав с подушки, принялась вытирать нос о наволочку, елозя и кряхтя. Нахалка!
Грохот повторился, откуда-то снизу, из прихожей. Это же Агатин дверной звонок… Я вскочила с кровати и помчалась на первый этаж, радуясь, что вчера завалилась спать в чем была и не пришлось тратить время на одевание. Правда, увидев в дверной глазок красивую Ларочку, я пригладила волосы и одернула мятую кофту, прежде чем открыть.
– Чувствовала, что ты дома, – заявила моя соседка и подруга.
Интересно, как почувствовала-то? Блинчики я сегодня не пекла.
– Ой, я разбудила тебя? Прости! Но раз ты уже проснулась… – Она грациозно переступила порог, прикрыла за собой дверь. – Тебе доска для вызова духов еще нужна?
– Нет, сейчас принесу! – Я сбегала в разгромленную гостиную и, прихватив коробку с доской, вернулась к Ларе. – Зайдешь в гости?
– У меня онлайн-сеанс йоги с минуты на минуту. – В подтверждение она встала в какую-то мудреную позу, зависнув в ней на несколько секунд. – Хотела только спросить у тебя: как там Вик?
– Почему у меня? – напряглась я. Неужели Варнавский не ездил к ней в последнее время?.. – Конечно, мы работаем вместе… Но он управляющий директор, а я скромный редактор сайта.
– Зачем же быть скромным редактором, когда можно быть нескромным? – Лара лукаво улыбнулась. – Вообще-то все заклинательское сообщество обсуждает, что у нашего главы впервые появилась подопечная.
– А, точно… – Что-то я спросонья позабыла о столь важной детали и соображаю со скрипом. – У него все в порядке, разве что не выспался из-за меня сегодня.
Лара покивала – очень так понимающе. Стоп. Бли-и-ин!
– Нет-нет-нет, это не то, что ты подумала, – выпалила я. – Ничего такого, помогал мне с колдовскими штуками! Я… Никого не осуждаю, просто придерживаюсь более традиционных взглядов. Жду серьезных отношений, любви и прочего.
– О, Эльвира, – протянула она со внезапным сочувствием, – жизнь слишком коротка, чтобы относиться к ней серьезно. Пока ты чего-то ждешь, она проходит.
Под мое задумчивое хмыканье Лара забрала у меня доску и отбыла йожить. Сон как рукой сняло. А правда… Зачем я скромничаю, чего жду? Надо действовать. И я знаю, что сделаю для начала. Выходной как раз кстати.
Преисполнившись решимости, я стряхнула с ноутбука пыль, включила его. Вдоволь налюбовалась на ярлыки с рабочего стола и открыла программу для создания презентаций. Первая у меня получилась выше всяких похвал и произвела в офисе фурор, значит, вторая будет еще лучше!
Глава 24
Рутина в почтовом ящике не кончалась, все же день отсутствия – зло! Особенно когда заменить тебя некому и письма остаются нетронутыми. Глеб сказал, что порывался их разобрать, но Алиса навалила ему срочных задач. Уверена, она сделала это нарочно, из вредности. Утром поздоровалась со мной сквозь зубы и на ежедневной встрече команды игнорировала, обсуждая завтрашнее собрание с директорами. Ну да, я же в нем как бы не участвую! По ее ошибочному мнению…
Я коварно обратилась в слух и потом осталась на репетицию выступлений. Их Алиса распределила следующим образом: сначала Никиту с техническим обзором, потом Диану с моей презентацией, а в конце себя любимую с докладом про стратегию развития сайта. Из рассказа Никиты я мало что поняла: наверное, он решил попугать директоров умными словами. От пафосной речи Алисы чуть не уснула: форменная скукотища. Зато Диана была хороша, даже своей занудной манерой изложения не испортила столь гениальные слайды. Меня смешанные чувства одолели, право слово. Тяжело будет превзойти собственное творение. Но я принимаю этот вызов!
По-моему, я Новый год и то в детстве меньше предвкушала, ладони чесались от нетерпения. Я весь день то и дело их потирала – украдкой, под столом. Ну, чтобы никто из коллег раньше времени не догадался, что я замышляю такое… Такое! Ух. Главное теперь – не струсить. Причем ни по одному из намеченных пунктов. Близилась встреча, которую я с утра закинула Виктору в рабочий календарь, чудом выискав свободные полчаса в его плотном расписании.
– Эля! – Ко мне в очередной раз подсела Света и предприняла новую попытку разговорить: – Это самое… Как дела?
– Я страшно занята, – в подтверждение я громко защелкала мышкой. – В среду меня никто не заменял, приходится делать работу за два дня.
– А ты не предупреждала об отсутствии заранее! – подала голос Алиса, которая именно сейчас решила наведаться к кофейному автомату. – Я так и не поняла, по какой причине ты пропустила рабочий день, не уведомив об этом непосредственного руководителя, то есть меня.
Я стойко держала язык за зубами, пока она делала кофе и отчаливала с ним восвояси, хотя сказать хотелось очень и очень многое. Но месть – это блюдо, которое подают внезапно! Едва мой угол опустел, Света тихо поделилась:
– Бесится. Ей вчера кадры прислали уведомление про твой выходной, согласованный Варнавским. А девы по поводу ваших совместных обедов и отъездов судачат на каждом углу. Ядом исходят и внезапно вспомнили, что романтические отношения между сотрудниками у нас не приветствуются.
Что-то раньше никого из вздыхающих по Виктору девиц это не волновало. По факту в нашем корпоративном уставе ничего об этом не сказано, и никому нет дела, кто с кем и чем занимается, пока это не влияет на работу.
– Какой ужас, – сделала я испуганное лицо. – Белозерцевых теперь уволят, да? Или заставят развестись?..
– Ой, всё, – закатила глаза Света. Придвинулась ко мне ещё ближе и шепнула на ухо: – Уделай их всех, я в тебя верю.
Я вздрогнула, перепугавшись, что меня все же раскрыли. Неужели я не только потирала руки под столом, но ещё и злодейски хихикала?! Света томно вздохнула, и до меня дошло: она же про Виктора! Но верить тут в меня – то же самое, что в Деда Мороза, пожалуй.
– Ну-у-у… – протянула я. – Это вряд ли.
В тот же момент во весь монитор выскочило уведомление о том, что моя встреча один на один с Варнавским начнётся через пятнадцать минут в его кабинете. Черт.
Света радостно подмигнула и удалилась совершенно довольная. Ну… Это даже мило!
К Виктору я отправилась с боевым настроем и флешкой, подаренной мне почти год назад коллегами на прошлый день рождения. Тогда я предусмотрительно написала Белозерцевым и попросила не делать про меня рассылку: эти публичные офисные поздравления такой стресс! Толпа вокруг твоего стола, массовые пожелания всего подряд, а потом обязательно кто-то потянется дёргать тебя за уши.
Но подарок мне сделали, скромно оставив его на столе. Флешку в виде одноглазого существа в серебристом коконе. Эдакая личинка с лапками-щупальцами. Прелесть! Я влюбилась. А когда Диана обозвала его страшилкиным, то моя любовь только окрепла: точно не она выбирала. С тех пор я доверяла свои файлы только ему, хоть в ходу у нас и были все эти модные облачные хранилища. Разве они могут сравниться с симпатичной одноглазой личинкой? Никак нет!
Как очень воспитанная, я сперва постучалась в дверь кабинета и, лишь дождавшись разрешения, вошла. Варнавский сидел за столом с таким деловым видом, что и предположить нельзя было, что позапрошлой ночью этот человек рассекал с водяной пушкой наперевес. А теперь снова важный директор, сосредоточенно набирающий кому-то ответ в корпоративной почте. Мне, между прочим, ничего нигде не писал ни вчера, ни сегодня… Впрочем, я тоже. Не до того было, и так еле управилась.
Я подошла к столу Виктора, села в гостевое кресло. Его пальцы оторвались от клавиатуры, пиликнул сигнал отправленного письма. Взгляд обратился на меня, да так испытующе, что в горле пересохло.
– Новостей пока нет, – мне достался приветственный кивок, – было несколько удачных опытов с образцом, обдумываю экспериментальные рецепты. Сущность негативно реагирует на определенные компоненты из удачно протестированного салатового состава, нужно их усилить.
Понятно, чем он занимался после работы… Вероятно, и сегодня продолжит.
– Определенные компоненты – это какие? – заинтересовалась я. – По ним можно понять, что она за тварь?
– Ей очень неприятны корни гибельной травы и укроп упокоения, красный такой, ты его видела у Леонида Львовича. Выводы тут делать рано, они не по нраву любой темной сущности. Правильно ее классифицировать – первый шаг к победе.
– Надеюсь, текст из книжки про бабайку восстановится благодаря твоей формуле и чем-то нам поможет…
– Он восстанавливается, правда, не быстро. Как только будут результаты, ты узнаешь сразу же, – пообещал Виктор и с легким укором пожурил: – Для этого не стоит назначать встречи в офисе в рабочее время.
– Так я по работе пришла. – Я важно выпрямилась и, копируя его тон, цокнула языком: – А теперь из-за разговоров о постороннем потустороннем у меня осталось на пять минут меньше…
– Сдаюсь, виноват, исправляюсь. – Он поднял руки вверх. – Я весь во внимании.
Шумно выдохнув, я выложила на стол флешку и выпалила:
– Хочу с этим выступить.
Виктор озадаченно уставился на глазастую личинку, я спохватилась и сняла с кокона «шляпку», под которой прятался разъем.
– Там моя презентация для завтрашнего собрания директоров, – пояснила я.
И с трепетом смотрела, как он берет флешку, вставляет в компьютер и открывает единственный хранящийся на ней файл. Экран монитора Виктора мне видно было плохо, зато его лицо – прекрасно. Выражение любопытства и удивления быстро сменилось живым интересом, на губах заиграла усмешка, но не снисходительная или ехидная, а вполне веселая. Ни единого комментария, лишь пара таких усмешек, приподнятая бровь. Склоненная набок голова, плавные движения пальцев при пролистывании, беглое скольжение глаз по строкам.
Читать бесплатно другие книги:
