Заноза для драконьего военачальника Маш Диана

- Спасибо, но я сама могу за себя постоять, - расправив плечи и приподняв голову, я направилась вслед за ведьмой, игнорируя раздавшийся позади смешок.

Изнутри дом был таким же невзрачным, как и снаружи. Серые стены, с налепленными то тут, то там детскими рисунками. Подвешенные на потолке фонарики, освещающие коридор. Деревянные, скрипучие половицы.

Мебели в гостиной тоже было не густо. Одно кресло, один диван и небольшой столик, заваленный выструганными из дерева и сшитыми из тряпья детскими игрушками.

- Прости, что не прибрано, мы с Яром гостей не ждали, - бросила женщина, опуская сына на пол, - поселим тебя в дальней спальне, я там недавно чистоту наводила, не должно быть сильно пыльно.

- Спасибо, - кивнула я, продолжая следовать за ней.

- Вот тут наша спальня. Вон там живет Жюли, а твоя следующая… и не бойся, если начнут скрестись в дверь. Крючок, наш кот, любитель ночных прогулок. Что-то я не вижу в тебе целительского дара, - как-то чересчур резко сменила тему хозяйка.

- Наверное, потому что его во мне нет, - странно, что эта женщина, будучи не слабой ведьмой, не знала о том, что в наших кругах считалось бесцеремонным, при шапочном знакомстве, задавать вопросы о даре.

- Так кто же ты будешь? – не сдавалась любопытная особа.

- Я новый дознаватель, направленный в Виверн Мантильской академией.

- Некромантия, значит. Занятно. Будем надеяться, судьбу своего предшественника не повторишь, - ее слова заставили меня застыть на месте.

- А что случилось с моим предшественником? – спросила я, когда Лета остановилась напротив массивной дубовой двери.

Женщина сделала она вид, что не услышала моего вопроса.

- Вот сюда, без спроса, лучше не заходи. За этой дверью живет нечисть. Древняя, голодная, и очень злая, - она постучалась, но не дождавшись ответа, схватилась за ручку и открыла, - привет Жюли.

Я выглянула из-за ее плеча, и увидела сидевшую на кровати девочку. Такую маленькую, что ее без проблем можно было принять за куклу. Приглядевшись, я различила развевающиеся за спиной прозрачные крылья и лицо вполне сформировавшейся, взрослой женщины.

- Фея, - прошептала я и, выпучив глаза, затаила дыхание.

Феи, если верить книгам, считались вымершей расой, в существование которой мало кто верил. Злобные, вечно голодные, поедавшие даже собственных сородичей, они не пользовались популярностью, но их внешний вид: маленький рост, нежные крылья, невинное выражение лица, надежно скрывал эти черты их характера.

Меньше всего я ожидала встретить в Виверне настоящую фею. Да еще и жить с ней в одном доме.

Услышав мой шепот, Жюли ласково улыбнулась и помахала мне рукой, но ответить на приветствие я не успела, Лета захлопнула дверь перед моим носом.

- Жюли не очень любит посторонних, так что в одиночку к ней не суйся.

- А как она у вас оказалась? – спросила я, не сводя глаз с закрытой двери.

- Год назад Яр потерялся на болотах. Ни я, ни Вермакс, ни его воины, никто не мог отыскать моего мальчика. А вечером он вернулся, да не один. Держа за руку Жюли, он заявил, что она будет жить с нами. Ну а я и не сопротивлялась.

А вдруг на этом болоте еще какая живность водится? Вот же поле непаханое! А я ехать не хотела…

Глава 24. На сон грядущий

Глаза, совсем не детские, внимательные и глубокие, как синие озера, изучали меня уже несколько минут. Во взгляде маленького Яра читалось жгучее любопытство и неясное опасение. Словно он еще не понял, как следует относиться к занятной гостье, но очень хотел понять.

Мне вдруг стало до боли его жалко. Почему ребенок, чей отец был второй по значимости фигурой в королевстве, вынужден жить в подобных условиях, в обществе матери и кровожадной феи вместо того, чтобы ходить в школу и общаться со сверстниками? Неужели Вермаксу плевать на свое дитя? Что за нравы здесь такие, когда мужчины заводят гаремы, женятся только на принцессах, а любовниц с детьми прячут на болотах?

Придется постараться, и приложить все усилия, чтобы добиться социальных реформ и справедливости для всех!

Облизав пересохшие губы, я встала на колени, чтобы поравняться с Яром ростом, и улыбнулась.

- Привет.

- А ты кто? – нахмурив маленькие бровки, спросил малыш, и тут же оглянулся на дверь, не идет ли мать.

- Меня зовут Джорджи Лоуэл, но ты можешь звать меня Джо. Я работаю на твоего… эээ Макса.

Обдумав мои слова, Ярракс кивнул.

- Ты красивая. Макс раньше не приводил красивых мисс.

- А некрасивых приводил? – подмигнула я ему, не переставая весело улыбаться. Мальчик смутился и отрицательно качнул головой. 

В этот момент открылась дверь в мою новую комнату и внутрь, держа в одной руке мой чемодан, ввалился генерал шан Ро.

И где же он так долго пропадал? Я даже поужинать успела.

- Уже познакомились? – обратился он к мальчику.

- Я сказал Джо, что она красивая, - тут же признался Яр, ощутимо расслабившись.

- Тоже заметил? – поставив чемодан рядом с кроватью, Вермакс подошел к ребенку и потрепал его по волосам, - тебя мать искала, спать пора ложиться.

- Но еще рано, Макс… - жалобный взгляд голубоглазого мальчугана мог тронуть даже самое черствое сердце, и шан Ро не был исключением.

- Тогда притворись, что спишь. Я скоро приду к тебе и расскажу о том, как мы оборотня на границе поймали.

- Правда расскажешь? – зажглись неподдельным изумлением детские глазки.

- Правда. Иди! – кивнув, Яр скрылся за дверью, оставив меня наедине со своим нерадивым папашей. 

- Спасибо, что принесли мои вещи, - поднявшись с колен, я расправила платье, стряхнула с него парочку пылинок и направилась к чемодану. Открыв его, я принялась перебирать аккуратно сложенные вещи.

- Лета принесет тебе воды, чтобы умыться с дороги. Как закончишь, сразу ложись спать. Завтра нам рано вставать и приступать к работе, - даже не думая уходить, произнес внимательно следящий за моими действиями генерал.

- Может все же расскажете, что произошло, и для чего вам нужен дознаватель? – закинула я удочку, не сильно надеясь на улов.

- На ночь глядя, воздержусь. Потом не уснешь, а завтра будешь ходить как привидение.

- Я не какая-то там трусиха! – прошипела я, сжав кулаки.

- Ага, хлюпики в курсе, - хмыкнул гадкий дракон, не сводя с меня насмешливого взгляда.

Кажется, с моих губ сорвался не приличествующий настоящей леди рык, за который мне тут же стало стыдно. Благо отворилась дверь и внутрь вошла держащая таз с водой Лета.

Поставив свою ношу на столик, она уперлась кулаками в бока и уставилась на Вермакса.

- Ты чего нашу гостью нервируешь? Иди уже к себе, вам завтра рано вставать, - накинулась она на генерала, ни капли его не страшась.

 - Так я ей о том же говорил. Работы непочатый край, - развел он руками, вроде как не при чем.

- Нет, - покачала головой ведьма, - с работы ей начинать еще рано. Свозишь ее на птичий рынок в Арентале.

- Но зачем? – спросили мы в унисон с генералом, и тут же переглянулись.

- Дар у тебя хороший, внушительный, но развит слабо. Нам ведьмам, чтобы полностью таланты раскрыть фамильяр нужен. Желательно кошак. Сильный, умный. Вот и выберите такого, чтобы и концентрацию дал, и с магией твоей резонировал. А то хиленькая ты, того и гляди напряжешься и сломаешься.

- И ничего я не сломаюсь, - запротестовала было я, но внезапная мысль о собственном котенке уже сложилась в голове и начала греть душу. Я мысленно начала тискать милое животное и даже спорить расхотелось.

Да и знала я, что Лета права. Это маги, без подкрепителя, - как мы называем фамильяров, - отлично живут, а мы ведьмы в подпитке из вне нуждаемся. И я бы давно себе зверька завела, да куда его девать? У бабушки на кошачью шерсть аллергия была, а в академии не до этого. Там в поту бегаешь из библиотеки на занятия, а в комнату заходишь, только чтобы переночевать. Так что сейчас у меня отличный шанс появился. И родственную душу заиметь, и силу свою увеличить.

Пока я думала о перспективах, Лета вышла из комнаты, а шан Ро поднял с пола выпавший из моей сумки гипнометр, и принялся его разглядывать. 

- Что это?

- Прибор, который вводит людей в транс. Не подносите близко к глазам.

- А на меня такие штуки не дей… - не успев договорить, грозный дракон застыл на месте, словно мраморная статуя.

Внушительная мраморная статуя, надо заметить. Я подошла ближе, вытащила из его пальцев гипнометр и, после секундной заминки, погладила его по плечу. Вермакс резко встрепенулся.

- …ствуют, - он тряхнул головой, пытаясь избавится от наваждения, - ладно, я спать. И ты ложись.

Я, конечно, кивнула, но прошло еще около получаса прежде, чем моя голова коснулась подушки, а потом еще минут двадцать, до того момента, когда я, наконец-то, уснула.

Глава 25. Старые знакомые

- Динь-дон, динь-дон, раздается чистый звон. Динь-дон, динь-дон, просыпается дракон, - ворвался в мое все еще дремлющее сознание тоненький, мелодичный голосок.

Распахнув глаза, я тут же поморщилась, когда в них ударил льющийся из окна солнечный свет. А приподнявшись на локтях и увидев сидящую у меня в ногах фею Жюли, я осторожно отползла к изголовью кровати.

- Д-д-доброе утро! – изобразила я вымученную улыбку, пока незваная гостья, склонив голову к правому плечу, изучала меня внимательным взглядом.

Босая, с собранными в высокий хвост белыми волосами, она походила на маленькую девочку, ростом в двенадцать дюймов. Сегодня на ней было надето легкое желтое платье, длинной до колен, а спину украшали прозрачные, как у стрекозы крылья.

Ни дать, ни взять невинное творение, созданное для умиления глаз. Вот только, помня все прочитанные о феях истории, где эти существа представали не в самом лучшем свете, я не винила себя за безотчетный страх, который, в конечном итоге, пересилило искреннее любопытство.

- Вы понимаете меня? Знаете наш язык? – поинтересовалась я.

- Мне больше трех тысяч лет, дитя мое, - невинное личико скривилось в совсем не детской усмешке, - я знаю все существующие и мертвые языки. Ваш, к слову, один из самых примитивных. 

- Больше трех тысяч? Ничего себе! – вытаращилась я на ходячий реликт, - вы же хранительница истории, знаете все и обо всем!

Жюли, похоже, польстили мои слова. Расправив плечи, она милостиво кинула.

- Все и обо всем, и даже больше!

- Я… я планирую написать книгу о жизни драконов Виверна. Не согласились бы вы побыть моим консультантом? Я со своей стороны обязуюсь упомянуть вас в благодарственной речи, - предвкушая, какой фурор, при ее участии, произведет моя работа, - а там и Леопольдовская премия в области литературы не за горами, - я засияла как рождественский фонарь.

- О драконах? Фи! Какая скука! Лучше о феях напиши. Мы в сто раз древнее, умнее и прогрессивнее.

- Я и о вас напишу! Во втором томе. Прошу вас, только не отказывайте! – взмолилась я, сделав жалобные глазки. Фея лишь улыбнулась в ответ.

- А ты ничего так, вкусненькая, наверное. Но пробовать не буду. Мне твои способности еще пригодятся, - резко взмахнув крыльями, она вылетела за дверь. В глубине дома раздался радостный детский крик «Жюли».

Быстренько надев найденное на дне чемодана любимое голубое платье, я расчесала волосы, умылась оставшейся с вечера водой, заправила постель и отправилась на кухню, где за огромным столом сидело шестеро моих старых знакомых, во главе с Вермаксом.

Неужели ночью заявились?

Пятеро хмурых бородачей, чьи взгляды, с явным неодобрением, прошлись по моей щуплой фигурке, и тот самый блондин Астрон, которому не повезло на себе ощутить всплеск моей силы.

Даже если он и удивился, вида не подал. Лишь поднял голову от тарелки, хмыкнул, и снова принялся за еду. Похоже, генерал успел проинструктировать своего подчиненного, кого именно Мантильская академия прислала им в качестве дознавателя, вот и помалкивает теперь в тряпочку, чувствуя за собой вину.

- Знакомые все лица, - весело бросил он, прерывая затянувшееся молчание, - а где ваш долговязый дружок? За юбкой прячете?

Чувствует вину? Ага, аж сто раз! Да таких бесстыжих еще поискать.

- Кьяри целитель и сейчас на попечении короля Арракса, - строго произнесла я и пробежалась глазами, в поисках хозяйки дома.

- Лета уже позавтракала и ушла в лечебницу. Нам тоже нужно торопиться, - ответил на мой невысказанный вопрос генерал.

Поднявшись, он отодвинул стоящий по соседству стул, и жестом предложил мне его занять, а когда я это сделала, встал за моей спиной, положил тяжелые ладони мне на плечи и принялся представлять меня окружающим.

- Джорджи, эти воины, как теперь и ты, находятся в моем подчинении и занимаются вопросами безопасности Виверна. Слева направо: Витто, Мэрин, Сэттакс, Атарио и Пипин. С Астроном ты уже знакома, - я подавила мелкую дрожь, вызванную его прикосновением, быстро кивнула каждому из мужчин и пододвинула к себе тарелку с дымящейся кашей. А Вермакс обратился к своим подчиненным, - а это Джорджи, для вас мисс Лоуэл. Она наш новый дознаватель, так что прошу любить, жаловать и держаться подальше!

Последние слова, он, не таясь, адресовал блондину, который быстро кивнул и снова уткнулся носом в тарелку. А до меня только дошло. Все присутствующие имели вертикальные драконьи зрачки, кроме Астрона. Не иначе сынок какого-то вельможи, ведь, судя по рассказам, не умеющих обращаться людей в драконью армию не брали.  

Пока я предавалась размышлениям, шан Ро вернулся на свое место, и сейчас разговаривал с сидящим напротив Сэттаксом. Если не ошибаюсь.

- … запряги грифонов, на них поедем.

- Далеко?

- До птичьего рынка скатаемся, а оттуда сразу в лечебницу. Подготовьте пока мертвецкую. Как вернемся начнем. Ждать больше нельзя, время истекает.

- Может мне вас перенести. Все быстрее будет.

- Сами управимся, а ты, как обычно, за главного тут, – мужчина кивнул, отложил в сторону пустую тарелку, поднялся из-за стола и направился к выходу, выполнять приказ военачальника.

А я еле удержалась, чтобы не наклониться к генералу, и не спросить, почему он путешествует как простой смертный, в запряженной грифонами повозке. Лучше дождусь, когда мы останмся наедине. 

- Кстати, это тебе. Лета передала, - вручил мне Вермакс сложенный вдвое лист бумаги.

Отложив ложку, я развернула его и вчиталась в написанное:

«Фамильяра выбирай внимательно, не глазами, а сердцем ведьмовским. К кому потянет оно, рядом с кем ёкнет, того и бери. Не пожалеешь.

PS. Вермакс тут тебе не помощник, драконы – махровые собственники».

Хм, и к чему была эта последняя фраза?

Глава 26. В дороге

Деревянная повозка, запряженная двумя грифонами, которыми управлял сам военачальник, мерно раскачиваясь, ехала по ухабистой дороге вот уже второй час.

Тягостную тишину изредка прерывало карканье птиц, скрип колес и мое недовольное сопение, раздававшееся всякий раз, стоило мне поймать на себе насмешливый взгляд клятого шан Ро.

И ведь не объяснишь ему, чего меня такая обида гложет! Самой бы понять…

Началось все сразу после завтрака, когда я, перекинув через плечо свою дорожную сумку с документами и ливрами для покупки фамильяра, направилась в загон, где мы с генералом договорились встретиться.

Вот только ждал меня там не он, а взбесившийся грифон, которого забыли привязать. Ему внезапно пришло в голову, что никуда он ехать не хочет, а хочет бегать за мной кругами, так и норовя клюнуть в самое мягкое место.

Тут еще, к моему несчастью, в загоне зрителей прибавилось. Лета с малышом Ярраксом потешались. Бородатые воины, во главе с Астроном, впервые за все время нашего знакомства, не просто улыбались, а хохотали во все горло. И Вермакс, подоспевший к концу представления, тоже к ним ко всем присоединился.

Потом, правда, быстро спас меня от этой курицы-переростка, но осадочек остался.

Вот и ехала я в полном молчании, лелея в сердце свою обиду. Даже полсловечка за всю дорогу ему не сказала, хотя желание узнать побольше о нем самом, Виверне и его жителях было. Врать не буду.

- Если ты прекратишь дуться как ребенок, я скажу, через сколько мы прибудем на место, - не выдержал заносчивый дракон, и обратился ко мне первым.

Маленькая, но победа. Однако сдаваться я не собиралась.

- Не прекращу! Вы, со своими людьми, сделали из меня посмешище! И это я еще молчу про испорченное платье!

- Грифоны не злобные создания и людей не клюют. Подумаешь, пару лоскутков оторвал. Разве король не предупреждал тебя о сумме твоего жалования? Хоть десять таких платьев можешь купить.

- Я не хочу десять. Это было мое любимое! А на месте мы будем очень скоро. Я отсюда вижу купола разноцветных шатров, - и я не врала.

Впереди действительно развивались прикрепленные к кончикам конусных крыш разноцветные флаги. И, по всем признакам, мы направлялись в их сторону.

Очень много лет назад, когда я была еще малюткой, бабушка возила меня на Барлеанскую ярмарку, где покупала мне всякие вкусности и позволяла кататься на различных каруселях. Так вот, там тоже был отдел с разноцветными шатрами, где продавались домашние и дикие животные, свезенные в Барлеан с разных концов земли.

За всеми сегодняшними неприятностями, я совсем забыла, что мне предстоит небольшое приключения. Ведь по-другому поездку на птичий рынок драконьего королевства не назовешь. А еще я стану обладательницей собственного фамильяра. Очаровательного котенка, который напитает меня энергией и усилит мою магию в десятки раз.

Ну разве это не прекрасно?

Настроение заметно улучшилось, и от зоркого глаза моего спутника это не укрылось. Уголок его губ подрагивал в попытке сдержать усмешку, но меня это уже не бесило. Откинувшись на боковую стенку повозки, я позволила себе расслабиться, и оставшуюся часть пути мысленно решала, какого цвета котенок будет лучше смотреться у меня на руках.

Чем ближе мы были к въездной арке, на которой, потертыми, золотистыми буквами, было написано «Добро пожаловать на крупнейший в Виверне птичий рынок», тем чаще замирало сердце в груди.

А стоило нам ее пересечь и заехать внутрь, как очутились в самой гуще шумной городской толчеи. Продавцы, предлагающие свой товар, покупатели, спорившие с ними о ценах, и животные создавали дикую какофонию звуков, сотрясающую воздух и уши.

- Дальше идем пешком, - бросил через плечо Вермакс, когда грифоны остановились посреди заполненной другими повозками площадки.

В нам тут же подскочил седой старичок, в серой рубашке и безразмерных шароварах.

Ловко поймав брошенную ему драконом монетку, он вручил шан Ро деревянный брусок с номером. Затем перехватил вожжи и стал ждать, когда я выберусь наружу, чтобы переставить повозку в менее людное место.

Схватившись за борт, я начала аккуратно спускаться на землю, но стоявший позади генерал, внезапно подхватил меня на руки, прижал к своей широкой груди и, не обращая внимания на мой испуганный писк, понес в сторону первого попавшегося шатра.

- Тут везде грязь, - подмигнул он мне, - еще испачкаешь свои «любимые» ботинки.

Глава 27. Птичий рынок и его обитатели

Вырываться и устраивать скандал было бы глупо, так как рядом с нами толпилось много людей, а под ногами шан Ро действительно хлюпала мокрая, после прошедшего недавно дождя, земля.

Его близость так приятно кружила голову, что я даже глаза прикрыла, вдыхая присущий только Вермаксу запах дикого и опасного мужчины, в руках которого я ощущала себя, как за каменной стеной. А чтобы совсем не растечься лужицей, пришлось даже отвесить себе мысленный подзатыльник.

Не больно, зато действенно.

Стоило нам преодолеть тряпичный полог, как в нос ударил резкий запах животных экскрементов. Я даже поморщилась, борясь с тошнотой, а генералу хоть бы что.

Он несколько минут еще оглядывался по сторонам, определяя, то ли это место, что нам необходимо, а потом разжал хватку, позволив мне медленно соскользнуть на землю.

- У нас не так много времени, поэтому постарайся не задерживаться. Я буду идти за тобой, - сообщил он, прежде чем развернуть меня к себе спиной и слегка хлопнуть по попе, придавая ускорение.

От такой бесцеремонности я сначала опешила, затем вскипела, как кастрюля с супом, но поймав боковым зрением уставившегося на меня непонятного зверька, позабыла обо всем на свете.

- Создатель, вы только посмотрите! Что это за чудо? – бросилась я к прилавку, где в ряд стояли клетки с экзотическими животными.

Тот, что привлек мое внимание, был самым необычным. Некая помесь белки с обезьянкой. На маленьком лице выделялись огромные, почти на выкате, круглые глаза, а за спиной распушился длинный хвост. Шкурка серебристого света слегка отливала голубым, а черные когти на лапах со звонким клацаньем ударяли о металлические прутья.

- Миленький мой, кто же тебя такого маленького в клетку засунул? – проворковала я, наклонившись к решетке.

- Это порехвост. Они живут на границе Безжизненных земель. Не ведись на его жалобный взгляд, он ядовитый как сто гадюк. Одна царапина, и человек падает замертво, - произнес остановившийся за моей спиной генерал.

Резко отпрянув от опасного, как выяснилось, зверька, я оказалась прижата к твердой груди.

- Так кто же его ядовитого купит? – спросила я Вермакса, задрав голову.

- Многие целители используют яд порехвостов для изготовления некоторых лекарств. Думаю, твой приятель Сандро не отказался бы от подобного подарка.

- Ну уж нет. Зная Кьяри, можно быть уверенным, что долго он, с таким соседом, не проживет. Пусть он отличный врач, но неуклюжий как медведь. И не смотри на меня своими невинными глазками, - обратилась я к порехвосту, - я еще жить хочу.

Отойдя от прилавка, мы с шан Ро продвинулись вглубь шатра, где животные были уже покрупнее.

Внезапно меня за руку схватил продавец диких кошек. Невысокого роста, полноватый мужчина с чалмой на голове, козлиной бородкой и очень хитрыми, бегающими глазами.

- Ох, красавица, я только тебя и ждал, - буквально пропел он с очень сильным восточным акцентом.

- Меня? А зачем? – улыбнулась я такому напору.

А вот Вермаксу эта фамильярность не пришлась по душе. Нахмурившись, он так свирепо зыркнул на продавца, что тот попятился назад.

- Такому бриллианту охрана должная нужна. А кто лучше всего защитит женщину, как не дикий тигр. Всего тысяча ливров, и Бархатный убийца твой, - он кивнул на стоящую с правого края клетку, где на полу сидел настоящий симпатяга.

Гладкая, золотистая шерсть, с черными полосками, блестела на бьющем через открытые окна солнце. Ленивая грация чувствовалась в каждом движении. Бархатный убийца. А ведь что-то в этом было…

- Не нужна ей никакая охрана, - чуть ли не прорычал выросший передо мной как стена генерал, - котов мелких продаешь?

- А, так вам коты нужны? – тут же скривился упустивший куш в виде тысячи ливров продавец, - этого добра у меня выше крыши. Пойдемте.

Он провел нас еще дальше, минуя отдел с крупнорогатыми животными, лисами, волками и шипохвостыми ехиднами, которых я до этого видела только на картинках. И остановился рядом со стеклянной ванночкой, на дне которой спали маленькие котята.

- Вы пока выбирайте, а я скоро подойду, - бросил он, и оставил нас с Вермаксом наедине.

- Генерал, вы только посмотрите, какие они все хорошенькие, - ахнула я, и тут же прижала ладони к губам, боясь разбудить малышей, - и как мне выбрать?

- Какой больше нравится, того и бери.

- Но они все прекрасны. Я не могу... Помогите мне, пожалуйста.

- Прости, Джорджи, но тут я тебе не советник, - развел он руками, - это ваши ведьминские делишки. Лета говорила, что между ведьмой и фамильяром с первого взгляда должна зародиться некая связь.

- Я не знаю, что за связь. Мне сложно определиться. А кто из них вам больше нравится?

- Я больше люблю тех животных, что приносят пользу. Вот коровы дают молоко, куры - яйца, рыбу можно съесть, грифон довезет тебя куда угодно, собаки сторожат дом, а что делают коты?

- Ну как же? Они такие милые…

- Тебе лучше поторопиться, у нас работы непочатый край. Выбирай кота и банку с крысой захвати. Покормим в дороге, - он кивнул на стоящую неподалеку стекляшку без крышки, на дне которой сидел мышонок. Черненький, с грустными глазками-бусинками, он, услышав слова генерала, весь как будто подобрался и поднял голову.

- С чего вы взяли, что я тут в качестве корма? Может я тоже ручной, как и эти котята, - внезапно пропищал он, гневно таращась на дракона.

Говорящий. Я даже шаг в сторону сделала, опешив от неожиданности. Нет, дело это, конечно, встречающееся среди животных, но так редко, что легендами обросло. А вот шан Ро сей факт, похоже, не удивил.

- Кому нужна ручная крыса, - сверкнул он своими белыми зубами.

- Я, вообще-то, мышь, а не крыса… - топнул лапкой по полу возмущенный грызун.

- … и продаешься в качестве корма для котов, - перебил его подошедший к нам продавец.

Мышонок грустно вздохнул и отвернулся от нас, а я почувствовала, как сердце разрывается от жалости и желания защитить.

Корм для котов. Что за бред? Он же говорит!

Виверн и его порядки поражали меня все больше и больше. Я взглянула на котят.

Хорошенькие, ласковые. Их обязательно кто-то купит, принесет домой, поселит в уютном месте, будет кормить и поить. Кто-то… но, похоже, не я.

- Я беру мышь! – чересчур громко объявила я.

- С котом? – поинтересовался продавец.

- А сколько будет с котом?

- Тридцать ливров.

- А без?

- Десять.

- Тогда только мышь, – грустно вздохнула я, мысленно посчитав те двадцать ливров, что лежали на дне моей сумки.

- Может, добавить? – спросил шан Ро, на что я отрицательно качнула головой.

Продавец перевел удивленный взгляд с меня на генерала, как бы вопрошая, и что ему делать?

- Ты слышал, что сказала леди.

Глава 28. Маус

- Генерал, насколько я знаю, в Арентале свирепствует зараза, - обратилась я к Вермаксу, стоило нашей повозке немного отъехать от птичьего рынка, - но почему ни покупатели, ни продавцы не носили на лицах повязки, с которыми не расстаются жители столицы?

Вопрос заинтересовал меня еще в тот момент, как мы заехали на территорию рынка, вот только задать его я не успела, отвлекшись на окружавшую меня живность. А сейчас, сидя рядом с драконом и держа в руках стеклянную банку без крышки, на дне которой лежал купленный мной черненький мышонок, я наконец успокоилась и решила завязать разговор.

Почему бы и нет? Время в дороге пройдет быстрее, и новый материал для будущей книги раскопаю.

Шан Ро, продолжая смотреть вперед, на дорогу, видимо тоже решил, что в молчанку мы наигрались, по пути сюда, а сейчас можно и поболтать.

- Птичий рынок, хоть и относится к Аренталу, технически находится не на территории города. Чем бы не была вызвана эта хворь, дальше четко очерченных границ она, почему-то, не суется.

- Странно, не очень-то похоже на эпидемии, которым плевать на города и королевства, - нахмурилась я, не сводя взгляда с его сильных рук, сжимающих вожжи.

- Мы считаем, что дело в проклятии, но ни ведьмы, ни приглашенные маги не видят источник. Лекарства тоже все еще нет, и единственное, чем может помочь Лета, это поддерживающим силы снадобьем. Она варит его из растущего на болоте корня трехлистника и поит им больных. Кому-то помогает, а кто-то не справляется и умирает.

Повисла гнетущая тишина, которую внезапно прервал тонкий голосок моего нового питомца.

- Эта хворь не только людей косит. Мой троюродный дядюшка Вермонт тоже ее подхватил. За сутки сгорел. Страшное это зрелище. Жар, сыпь… В сушеный сухарь превращает.

- Не пугай девчонку, - рыкнул на зверька дракон.

С одной стороны, душу грела эта странная забота, а с другой… он что, меня трусихой считает?

- Ой, подумаешь напугал. Как будто вам, людям, до мышиных болячек дело есть, - махнул лапкой мышонок, - для чего вы вообще меня купили? Предупреждаю сразу, если собираетесь скормить своему домашнему питомцу, я буду сопротивляться!

Вермакс усмехнулся, но разубеждать грызуна не стал. Сосредоточился на бегущих впереди грифонах. А я не могла смотреть сквозь пальцы на переживания мышонка и тут же принялась успокаивать.

Достала его из банки, и погладила пальчиком по голове.

- Не бойся. Я тебя в обиду никому не дам. Меня зовут Джорджи. Джорджи Лоуэл. И я…. ведьма.