Двойные стандарты Макнот Джудит
– Ты и маленькая церковка, – сказала она.
– Отлично, – ухмыльнулся Ник. – Иначе я бы очень быстро начал сходить с ума от нетерпения назвать тебя своей. Видишь ли, я исключительно нетерпеливый парень.
– Правда? – Лорен поправила его галстук – просто потому, что это был повод к нему прикоснуться. – Никогда этого не замечала.
– Лгунья, – ласково сказал он, а потом добавил. – Я выписал чек, он у Мэри. Отнеси его в свой банк, возьми несколько отгулов и займись приданым, пока я буду в отъезде. Там довольно крупная сумма; потратить все только на наряды тебе не удастся. Поэтому на остальное купи что-нибудь особенное, чтобы напоминало о нашей помолвке. Драгоценности… или меха.
Когда Ник ушел, она села за его стол и грустно улыбнулась, припомнив, что сказала Мэри за обедом. «С того самого дня Ник никогда не покупает женщинам подарки… Просто дает деньги, чтобы они выбрали себе то, что пожелают. Ему безразлично, что купит девушка – драгоценности или меха…»
Она прогнала грустную мысль прочь. В один прекрасный день Ник, возможно, изменится. А пока нужно радоваться тому, что она счастливейшая из женщин. Лорен взглянула на часы. Уже четверть одиннадцатого, а она еще не приступила к работе.
Лежа на больничной койке, Джек Коллинз всматривался в большие круглые часы, висящие на противоположной стене. Все плыло перед глазами – как всегда после подкожных уколов, которые ему делали перед обследованием. Он напрягал зрение, пытаясь сосредоточиться. На часах была половина одиннадцатого. Понедельник! Должен позвонить Руди и доложить результаты проверки этой владеющей итальянским секретарши, которую назначили в помощницы Нику Синклеру.
Джек как будто прочел волшебное заклинание: телефон возле его кровати тут же зазвонил. Он протянул руку к трубке, но промахнулся; но в следующий раз ему все же удалось схватить ее и поднести к уху.
– Джек, – произнес голос. – Это Руди.
Джек представил себе круглое лицо собеседника, его глаза-бусинки.
– Ты проверил эту девицу Дэннер? – спросил он.
– Да, – ответил Руди. – Проверил, в точности по вашим указаниям. Она живет в шикарной квартирке в Блумфилд-хиллз, а квартирную плату вносит некий пожилой тип. Я поговорил с привратником, и он сказал, что этот старикан организовал тут местечко для своих любовниц. В последний раз тут обитала одна рыжеволосая красотка. Однажды наш папик Уитворт нагрянул к ней вечерком, а она ублажала другого; вот он ее и выставил. Привратник сказал, что Дэннер ведет себя тихо и аккуратно – со своего места у ворот ему как раз видна ее квартира. – Руди похотливо осклабился. – А еще привратник сказал, что Уитворт зря тратит на нее деньги, потому что навестил девицу лишь однажды с тех пор, как она там поселилась. Похоже, стареет…
Джек пытался разогнать туман в голове, который не давал связать концы с концами.
– Кто?
– Уитворт, – повторил Руди. – Филипп А. Уитворт. Как мне кажется, он теряет пыл и…
– Заткнись и слушай меня, – рявкнул Джек. – Меня сейчас повезут на обследование, и мне сделали укол, отчего я уже засыпаю. Отправляйся к Нику Синклеру и расскажи ему то, что сейчас рассказал мне. Понял? Скажи Нику… – Голова кружилась, и клонило в сон. – Скажи ему, что я думаю, именно через нее идет утечка информации в деле Росси.
– Что? Через эту телку? Должно быть, вы шутите. Эта девица…
– Я сказал тебе – заткнись и слушай! – из последних сил заорал Джек. – Если Синклера нет на месте, отправляйся прямо к Майку Уолшу, главному юристу корпорации, и передай ему то, что я тебе сейчас сказал. А больше не говори никому. Потом я хочу, чтобы ты проследил за ней. Проверяй ее офисные звонки. Следи за каждым ее шагом. Возьми себе в помощники кого-нибудь…
Лорен мечтательно смотрела в пространство, когда раздался звонок телефона. Было утро вторника. Девушка была так счастлива в ожидании долгожданных перемен в своей жизни, что никак не могла сосредоточиться на рутинных обязанностях рабочего дня. Да как иначе? Захоти Лорен выбросить Ника из головы – а она, разумеется, не хотела – у нее все равно не получилось бы о нем не думать, потому что сотрудники то и дело над ней подшучивали. Лорен сняла трубку, рассеянно отметив, что со вчерашнего дня каждый раз, отвечая на телефонный звонок, слышит в трубке слабый щелчок.
– Моя дорогая Лорен, – услышала она ровный голос Филиппа Уитворта. – Думаю, сегодня нам необходимо пообедать вместе.
Это было не приглашение, а приказ. Ей нестерпимо захотелось послать его к черту и повесить трубку, но она не посмела. Нельзя, чтобы Филипп разозлился. Иначе он может сказать Нику, кто она и что делает в «Синко», прежде, чем у нее появится возможность признаться самой. Более того, она живет в квартире Филиппа и не может оттуда съехать, пока Ник в отъезде – иначе он просто не сможет ей позвонить. Если бы Ник позвонил ей на работу, она могла бы сказать, что переезжает в мотель. Но тогда пришлось бы придумать причину, а она не хотела громоздить новую ложь поверх старой, и без того чудовищной.
– Хорошо, – согласилась она с неохотой. – Но мне нельзя надолго отлучаться из офиса.
– Лорен, вряд ли нам стоит обедать в вашем здании, – саркастически напомнил ей Филипп.
Его тон насторожил девушку. Ее встревожила перспектива оказаться наедине с Филиппом, чтобы выслушать то, что он желал ей сообщить. Потом она вспомнила про Тони и немного воспряла духом.
– Встретимся в ресторане у Тони в полдень. Вы знаете, где это?
– Да, но вы даже не думайте. Туда невозможно проникнуть, если вы не…
– Я закажу столик, – быстро пообещала Лорен.
Когда Лорен добралась до ресторана, там было полно людей, жаждущих пообедать. Заметив ее, Тони встревоженно улыбнулся ей с другого конца зала, однако к столику ее провел Доминик. В ответ на робкую улыбку Лорен молодой человек залился краской.
– Простите, Лорен, сегодня у вас не очень хороший столик. В следующий раз звоните заранее, и мы усадим вас со всеми удобствами.
Лорен поняла, что имел в виду Доминик, когда парень повел ее к столам в задней комнате ресторана, которая примыкала к зоне для коктейлей. И эта зона, весьма смутно освещенная, была отделена от их зала только решеткой из крашеного дерева, по которой вились стебли какого-то ползучего растения. В переполненной коктейльной зоне стоял гул множества голосов, перемежающийся взрывами смеха. Официанты носились, как угорелые, наливая кофе из кофейников, которые находились в нишах возле каждого стола.
Когда Лорен вошла, Филипп Уитворт уже сидел за столиком, рассеянно помешивая кубики льда в своем стакане. При ее появлении он учтиво встал, терпеливо дожидаясь, пока Доминик не поможет ей сесть. Затем предложил бокал вина. Что-то уж слишком спокойным он выглядит, отметила Лорен. Очень собранным и… весьма довольным.
– Что ж, начнем, – сказал он. – Думаю, вам следует рассказать, как на самом деле обстоят дела между вами и нашим общим другом.
– Вы имеете в виду вашего пасынка! – резко одернула его Лорен, сразу же начиная сердиться. Филипп по-прежнему собирался ее обманывать…
– Да, моя дорогая, – быстро согласился Филипп. – Но не будем называть его по имени – в этом ресторане слишком людно.
Лорен вспомнила все, что слышала о том, как Филипп и его супруга обошлись с Ником, и внутренне вскипела. Однако сумела сдержаться, потому что Филипп, как бы то ни было, ее лично не оскорблял, и заговорила с притворным спокойствием:
– Через день или два вы все равно прочтете в газетах, поэтому я скажу вам сейчас – мы с Ником собираемся пожениться.
– Мои поздравления, – любезно ответил он. – Но рассказали ли вы Нику о… о родстве со мной? Очевидно, бедняга даже не догадывался об этом, когда мы встретили вас обоих на том благотворительном балу.
– Я собираюсь рассказать ему все, и очень скоро!
– Не думаю, что это удачная мысль, Лорен! Ник питает некоторую неприязнь ко мне и моей супруге…
– Имея на то исключительно веские причины, – выпалила Лорен прежде, чем успела прикусить язык.
– Ага! Вижу, вы знаете эту историю. А раз так, подумайте, как он отреагирует, когда обнаружит, что вы жили, как моя любовница, и носили одежду, которую я вам покупал.
– Не смешите! Я не ваша любовница.
– Это мы с вами знаем, но поверит ли он?
– Я сумею его убедить, – ответила Лорен тихо.
Филипп зловеще улыбнулся, прикидывая в голове какую-то мысль.
– Боюсь, задача окажется для вас непосильной, когда он также узнает, что это вы рассказали мне о его маленькой затее в Казано.
Паника охватила все существо Лорен. В голове бил тревожный набат, парализовав способность мыслить.
– Я ничего не говорила вам про Казано! Абсолютно ничего! Я никогда не сообщала вам никаких конфиденциальных сведений!
– Он будет считать, что это вы рассказали мне про Казано.
Лорен крепко стиснула лежащие на столе руки – так они дрожали. Неумолимый страх начал медленно расправлять свои ледяные щупальца в ее животе.
– Филипп, вы угрожаете… рассказать ему, будто я была вашей любовницей… и прочую ложь?
– Нет, это не совсем угроза, – мягко ответил он. – Сейчас мы с вами заключим сделку. И я хочу, чтобы вы поняли – в создавшемся невыгодном положении вам придется пойти на мои условия.
– Какую сделку? – пролепетала Лорен. Но, видит бог, она уже все поняла.
– В обмен на мое молчание я время от времени буду просить вас об услуге.
– И вы полагаете, что я буду снабжать вас информацией? – презрительно воскликнула Лорен, готовая расплакаться. – Вы искренне полагаете, что я на это пойду? – Слезы жгли ей глаза, она задыхалась. – Да я скорее умру, чем нанесу ему вред. Вы меня поняли?
– Вы переигрываете, – отозвался он сухо и перегнулся через стол к Лорен. – Я не хочу лишать его бизнеса. Я всего лишь пытаюсь спасти собственную компанию. «Уитворт энтерпрайзиз» несет значительные убытки из-за конкуренции с «Синко».
– Тем хуже для вас, – прошипела Лорен.
– Вам, должно быть, это безразлично, однако «Уитворт энтерпрайзиз» по праву отойдет Картеру, это его наследство, его будущее. И для моей жены это имеет первостепенное значение. А теперь довольно споров на тему, будете вы мне помогать или нет, поскольку выбора у вас все равно нет. Пятница – последний день подачи заявок на получение четырех важнейших контрактов. И я хочу знать, какую цену предлагает «Синко». – Филипп достал листок бумаги, на котором были написаны названия четырех контрактов, разжал пальцы Лорен и сунул листок ей в руку. Заставил ее снова сжать пальцы и отечески погладил по руке. – Боюсь, мне пора возвращаться в офис, – сказал он, поднимаясь из-за стола.
Лорен смотрела на него в такой ярости, что даже не чувствовала былого страха.
– Эти контракты так для вас важны? – спросила она.
– Да.
– Потому что ваша жена хочет сохранить компанию для сына? Ей это важно?
– Больше, чем вы можете себе представить. Между прочим, я мог бы попытаться продать компанию прямо сейчас – это единственная альтернатива, однако в таком случае мое финансовое положение станет достоянием гласности. А это в высшей степени неудобно.
– Понимаю, – сказала Лорен с ледяным спокойствием.
Однако нужно было убедить Филиппа в том, что она готова к сотрудничеству. И Лорен осторожно поинтересовалась:
– И вы обещаете ничего не говорить Нику, если я буду вам помогать?
– Слово чести, – ответил Филипп.
Холодная, убийственная ярость по-прежнему снедала Лорен, когда она вернулась в офис. Итак, Кэрол Уитворт желает обеспечить наследство обожаемому младшему сыну, для чего понадобилось разрушить то, что создал старший сын? И они рассчитывают на то, что она станет им помогать! Ведь это шантаж, а шантажисты, как отлично знала Лорен, никогда не успокоятся. Эти алчные, безжалостные и неразборчивые в средствах Уитворты! Не успеешь оглянуться, как «Глобал индастриз» сделается частью наследства Картера…
Через несколько минут на ее столе зазвонил телефон. Лорен машинально сняла трубку.
– Не хотелось бы вас торопить, моя дорогая, – произнес спокойный голос Филиппа, – но информация нужна мне уже сегодня. Заявки наверняка находятся в инженерном отделе. Вот если бы я мог получить копию титульных листов! Это бы мне здорово помогло.
– Сделаю все возможное, – ответила Лорен.
– Отлично. Очень разумное решение. Встретимся внизу, напротив главного входа, в четыре. Просто спуститесь в вестибюль, а я буду ждать в машине. Вся операция займет у вас не больше десяти минут.
Повесив трубку, Лорен направилась в инженерный отдел. Она не думала, что ведет себя подозрительно. Вот вернется Джим, и она сама расскажет ему, что произошло. Возможно, он даже поможет ей объяснить все Нику.
– Мистеру Уильямсу потребовались материалы по этим четырем заявкам, – сказала Лорен секретарше в инженерном отделе.
Все четыре папки она получила моментально, после чего отнесла их к себе в кабинет. Каждая открывалась титульным листом, содержащим такие сведения, как название контракта, объем технического обеспечения, которое готова задействовать компания «Синко» в случае, если выиграет контракт, и, главное – цена, которую «Синко» выставляла на торгах.
Лорен вытащила титульные листы и пошла к копировальной машине, чтобы снять копии. Вернулась к себе, вложила оригиналы назад в папки, после чего открыла ящик стола и извлекла оттуда флакончик с корректирующей жидкостью. Сохраняя полнейшее спокойствие, она осторожно подправила цифры, увеличив каждую на несколько миллионов долларов. Конечно, «замазка» на копиях была заметна. Но она сняла копии с копий, и теперь заметить подделку было просто невозможно. Лорен как раз отошла от светокопировальной машины, когда к ней подскочил круглолицый молодой человек.
– Прошу прощения, мисс, – воскликнул он. – Я из компании, которая обслуживает эту копировальную машину. Весь день сегодня в ней какие-то неполадки! Не могли бы вы еще раз скопировать эти оригиналы, чтобы я мог убедиться, что машина работает исправно?
В душе Лорен звякнул тревожный звоночек. Однако копировальная машина действительно то и дело ломалась, и она уступила. Молодой человек схватил падающие в лоток копии, взглянул на них и кивнул.
– Кажется, на этот раз мы ее действительно починили, – сказал он.
Лорен видела, как он бросил бумаги в корзинку для мусора. Но, если бы она, уходя, обернулась, то увидела бы, что в следующую минуту он достал их оттуда.
Когда она пересекала вестибюль, у тротуара затормозил «кадиллак». Стекло опустилось, и Лорен сунула конверт сидящему в машине Филиппу.
– Надеюсь, вы понимаете, как это важно, – начал он, – поэтому…
Гнев вспыхнул в ней с новой силой. Кровь стучала в ушах. Развернувшись на каблуках, Лорен побежала назад в здание. Она чуть не сбила с ног круглолицего молодого человека, который поспешно спрятал за спину фотоаппарат.
Глава 19
– Слава богу, что вы вернулись! – воскликнула Мэри вечером в среду, когда в офис торопливо вошел Ник в сопровождении Джима и Эрики. – С вами немедленно хочет поговорить Майк Уолш. Говорит, дело в высшей степени срочное.
– Пусть поднимется, – распорядился Ник, сбрасывая пиджак с плеч. – А потом зайдите к нам – выпьем по бокалу шампанского. Я собираюсь свозить Лорен в Лас-Вегас, где мы поженимся. Самолет уже заправляется и проходит предполетную проверку.
– А Лорен об этом знает? – хмурясь, спросила Мэри. – Она внизу, в кабинете Джима, по горло в работе.
– Я сумею убедить ее в мудрости своего решения.
– Когда самолет наберет высоту, ей не останется ничего другого, – с понимающей улыбкой заметила Эрика.
– Вот именно. – Ник улыбнулся – настроение у него было превосходное. Он так скучал по Лорен, что звонил ей раза по три каждый день, точно одержимый любовью юнец. – Будьте, как дома, – бросил он через плечо Джиму и Эрике, после чего бросился к шкафу, где держал запас одежды, и вытащил свежую рубашку.
Через пять минут свежевыбритый Ник вышел из ванной комнаты. Возле дивана, на котором сидели Джим и Эрика, уже стояли Майк Уолш и круглолицый молодой человек.
– Что стряслось, Майк? – спросил Ник. Подойдя к бару, он вытащил бутылку шампанского и теперь стоял спиной к присутствующим.
– У нас утечка информации по делу Росси, – осторожно начал главный юрист корпорации.
– Правильно. И я вам об этом говорил.
– Те люди в Казано, которые шныряли вокруг Росси… это были люди Уитворта.
Руки Ника, снимающие проволоку с пластиковой пробки бутылки с шампанским, на краткий миг прекратили работу. Только это выдавало, как напрягся Ник при упоминании имени Уитворта.
– Выкладывайте, – спокойно сказал он.
– Стало ясно, – снова заговорил Уолш, – что среди наших сотрудников числится некая женщина, которая, похоже, передает информацию Уитворту. Я распорядился, чтобы Руди прослушивал ее телефонные звонки здесь, в офисе, и вообще не спускал с нее глаз.
Ник достал бокалы для шампанского; поставил их на стол. Он думал только о Лорен. Вспоминал ее улыбку, ее прекрасное лицо. Сегодня ночью они станут мужем и женой, и отныне лишь ему будет принадлежать право обнимать, любить, целовать и ласкать эту красавицу…
– Я слушаю, – солгал он. – Продолжайте.
– Вчера ее сфотографировали в тот момент, когда она передавала Уитворту копии наших заявок на предстоящие торги. В нашем распоряжении есть копии документов, которые она ему вручила – они будут нашим доказательством в суде.
– Сукин сын! – Ник с трудом сдержал ярость. Нельзя, чтобы ненависть к Филиппу Уитворту испортила ему праздничное настроение! Ведь сегодня ночь его свадьбы. – Джим, – холодно начал Ник. – Я сделаю то, что следовало сделать пять лет назад. Я прихлопну его бизнес. Отныне «Синко» будет подавать заявки на все контракты, на которые претендует он, и ты будешь ставить цены ниже наших обычных. Ясно? Я хочу, чтобы этот мерзавец разорился.
Джим пробормотал что-то в знак согласия, и Майк продолжал:
– Мы можем получить ордер на арест этой молодой женщины. Я уже обсудил дело с судьей Спатом. Он готов действовать – лишь одно ваше слово.
– Но кто она? – спросил Джим, в то время как Ник, казалось, был сосредоточен исключительно на том, чтобы разлить шампанское по бокалам.
– Любовница Уитворта! – радостно воскликнул Руди, едва не лопаясь от гордости. – Я проверил ее лично. Дамочка живет, как королева, в прекрасной квартире в Блумфилд-хиллз, которую оплачивает Уитворт. Одевается, как модель, а еще…
Ужасное предчувствие сжало сердце Ника мертвой хваткой. В мозгу билась догадка, переходя в леденящую уверенность. Вопрос уже был готов сорваться с его языка, но прежде ему пришлось ухватиться за стойку бара, чтобы устоять на пошатнувшихся ногах. По-прежнему стоя спиной к присутствующим, он шепотом спросил:
– Кто она?
– Лорен Дэннер, – ответил юрист, прервав словесный поток, который был готов обрушить на них охваченный энтузиазмом Руди. – Ник, я знаю, что она работала на вас лично, и что это та самая девушка, которая в тот вечер буквально бросилась нам под ноги. Вокруг ее ареста поднимется шум, и это решительно отобьет желание шпионить у кого бы то ни было. Однако я хотел сначала поговорить с вами… прежде, чем предъявлять ей обвинение. Нужно ли мне…
Ярость и боль душили Ника, и он едва мог говорить.
– Возвращайтесь в свой офис, – приказал он, – и ждите. Я вам позвоню.
Не оборачиваясь, он кивнул головой в сторону Руди.
– Чтоб я больше его не видел. Уберите его отсюда – насовсем.
– Ник, – сказал Джим, обращаясь к нему.
– Вон. – Голос Ника хлестнул, будто кнутом, предупреждая об опасности. – Мэри, позвоните Лорен, пусть явится сюда через десять минут. Потом поезжайте домой. Уже почти пять.
В гробовой тишине, оставшись один, Ник выплеснул в раковину шампанское, которым собирался отметить свою женитьбу на ангеле. На принцессе с бирюзовыми глазами, которая вошла в его жизнь и перевернула ее вверх дном. На Лорен, которая шпионила за ним, выдавая его тайны Уитворту. На Лорен, которая оказалась любовницей Уитворта!
Сердце жаждало все отрицать, но ум холодно твердил, что это правда. Вот и объяснение того, в какой роскошной квартире она жила, как одевалась…
Ник вспомнил, как в тот субботний вечер знакомил Лорен с Уитвортом. Как она притворялась, что незнакома с ним! Нику казалось, что его сердце разбилось на миллион осколков. Ярость и боль, подобно кислоте, выжигали его жилы. Ему хотелось сокрушить Лорен в объятиях и заставить сказать, что это неправда; хотелось изливать на нее любовь до тех пор, пока в ее сердце не останется места для других мужчин – он будет единственным, кому она принадлежит душой и телом.
Придушить бы ее собственными руками, покарать за предательство.
Ему хотелось умереть.
Торопясь в кабинет к Нику, Лорен заметила трех сотрудников службы безопасности, находящихся в его личной приемной. Они смерили ее неожиданно внимательными и настороженными взглядами. Девушка несмело улыбнулась, проходя мимо. Но ответил лишь один из них – кивнул, сухо и неприветливо.
В дверях кабинета Ника она остановилась, чтобы пригладить волосы. Ее рука слегка дрожала – Лорен была счастлива, что сейчас увидит любимого, и страшно волновалась. Как он отреагирует, когда она признается, что связана с Филиппом Уитвортом? Лорен собиралась рассказать Нику вечером, после того, как у них будет время немного отдохнуть. Однако Филипп начал ее шантажировать, и Лорен поняла, что признаваться придется прямо сейчас.
– С возвращением, – весело сказала она, входя в кабинет.
Ник стоял возле окна спиной к Лорен, и смотрел на простирающийся внизу город. Штора окна была опущена, закрывая остальное пространство стеклянной стены. Света Ник не зажигал, и в кабинете царила мрачная атмосфера ранних сумерек, предвещавших дождливую ночь.
– Закрой дверь, – тихо приказал Ник. Его голос показался ей странным. Но она не видела его лица, так как он по-прежнему стоял к ней спиной, одной рукой опираясь о раму окна.
– Лорен, ты скучала обо мне? – спросил он, не оборачиваясь.
Лорен улыбнулась. Этот вопрос Ник задавал всегда, стоило ему оказаться вдали от нее.
– Да, – призналась она, подходя сзади и смело обвивая руками его талию. Ей показалось, что Ник как-то напрягся. Лорен потерлась щекой о его широкую спину – она была тверда, точно скала.
– И как же ты скучала? – спросил он вкрадчиво.
– Повернись ко мне, и я тебе покажу, – игриво ответила она.
Опирающаяся о раму рука пришла в движение, и Ник обернулся. Не глядя на Лорен, он подошел к дивану и сел.
– Иди сюда, – бесцветным голосом приказал он.
Лорен послушно подошла к дивану и встала, глядя в его прекрасное и мрачное лицо, пытаясь угадать причину столь странного настроения. Лицо Ника казалось бесстрастным, почти отстраненным. Но, когда Лорен хотела сесть на диван, он быстро схватил ее запястье и усадил к себе на колени.
– Покажи, как ты скучала, – приказал он.
Какой странный тон! Сама не зная почему, Лорен почувствовала, что по позвоночнику бегут тревожные токи. Но все разом исчезло под напором жадных губ Ника. Он целовал ее долго и умело, и Лорен беспомощно сдалась на милость его ласк. Конечно, Ник соскучился! Его пальцы уже расстегивали ее шелковую блузку, тянули вниз лифчик, обнажая грудь. Он заставил ее лечь и накрыл ее полуобнаженное тело своим. Губы Ника ласкали ее вмиг отяжелевшие груди, возбуждая соски, а рука скользнула под юбку, сдергивая с бедер кружевные трусики.
– Хочешь меня прямо сейчас?
– Да, – прошептала Лорен.
Он запустил руку в ее волосы.
– Тогда открой глазки, дорогая, – мягко велел он. – Хочу убедиться, что ты точно знаешь, что с тобой сейчас я, а не Уитворт!
– Ник! – сдавленно воскликнула Лорен и пронзительно закричала, потому что Ник вскочил на ноги и, вцепившись ей в волосы, резко дернул ее голову вверх.
– Прошу, выслушай меня! – закричала Лорен, до смерти напуганная его мрачной яростью и ненавистью, которая сверкала в его серых глазах. – Я все объясню! Я…
Из ее горла вырвался тихий, отчаянный стон, когда Ник начал таскать ее за волосы.
– Объясни лучше вот это, – приказал он свистящим шепотом.
Лорен в ужасе смотрела на разбросанные по стеклянной столешнице бумаги. Копии четырех предложений, которые она отдала Филиппу; увеличенные черно-белые фотографии, где она стоит, склонившись к окну машины; табличка с регистрационным номером возле заднего бампера «кадиллака» Филиппа и свидетельство о регистрации транспортного средства, выданная в штате Мичиган на имя Филиппа А. Уитворта, владельца этого самого автомобиля…
– Умоляю, Ник! Я люблю тебя!
– Лорен, – перебил Ник угрожающе мягким тоном. – Ты по-прежнему будешь меня любить, когда через пять лет выйдешь из тюрьмы вместе со своим любовником?
– О-о, Ник, пожалуйста, выслушай меня! – умоляла бедная Лорен. – Филипп мне не любовник, он мой родственник. Он отправил меня искать место в «Синко», но, клянусь, что никогда ничего ему не сообщала.
Гнев сошел с лица Ника, уступив место холодному презрению, которое испугало Лорен еще сильнее, и ее слова полились бессвязным потоком.
– Он и забыл про меня, пока… пока на встретил нас на балу, где мы танцевали… И теперь решил меня шантажировать. Угрожал, что придумает для тебя какую-нибудь ложь, если я не…
– Твой родственник, – повторил Ник с холодным сарказмом. – Говоришь, твой родственник пытается тебя шантажировать?
– Да! – Лорен лихорадочно пыталась все объяснить. – Филипп думал, что ты подкупил кого-то в его компании, чтобы тот шпионил… вот и послал меня сюда, чтобы я выяснила, кто этот шпион, и…
– Это Уитворт нанял платного шпиона, – язвительно воскликнул Ник. – И этот шпион – ты! – Он разжал руку, которой держал Лорен за волосы, и попытался оттолкнуть девушку, но она цеплялась за него…
– Прошу, выслушай меня! – умоляла она, как безумная. – Не убивай нашу любовь!
Ник оттолкнул ее руки, и Лорен рухнула на пол. Ее плечи сотрясались от судорожных рыданий.
– Я так тебя люблю, – кричала она сквозь слезы. – Почему ты не хочешь меня выслушать? Почему? Я умоляю тебя лишь об одном – выслушай же меня!
– Поднимайся! – грубо крикнул Ник. – И застегни блузку. – Он уже шел к двери. Лорен задыхалась в судорожных безмолвных рыданиях. Бедняжка оправила одежду и кое-как поднялась с пола, опираясь рукой о край кофейного столика. Ник распахнул дверь, впуская сотрудников службы охраны.
– Уберите ее отсюда, – ледяным тоном приказал он.
Парализованная ужасом Лорен смотрела, как на нее надвигаются трое дюжих мужчин. Они отвезут ее в тюрьму! Она умоляюще взглянула на Ника, чтобы в последний раз попытаться заставить его выслушать, поверить ей и остановить этот кошмар…
Ник встретил ее взгляд, не дрогнув. Он стоял, сунув руки в карманы, и его лицо напоминало каменную маску, а серые глаза сверкали ледяным холодом. Лишь на щеке дернулся мускул – единственный признак того, что он вообще что-то чувствовал.
Трое вооруженных охранников окружили Лорен, и один из них взял ее за локоть. Лорен попыталась освободиться. В ее бирюзовых глазах плескалась боль.
– Не прикасайтесь ко мне!
Не оглядываясь, она вышла в сопровождении охранников из кабинета Ника в тихую, безлюдную приемную.
Когда за Лорен закрылась дверь, Ник без сил рухнул на диван. Уронив на колени руки, он смотрел на увеличенные черно-белые фотографии, на которых Лорен передавала Филиппу Уитворту копии предложений для торгов, которые она украла.
Она очень фотогенична, горько размышлял Ник, терзаясь от невыносимой боли в сердце. День выдался ветреный, а она не потрудилась надеть пальто. На фото ее нежные черты были запечатлены в профиль, и ветер играл ее волосами, которые ложились ей на плечи в художественном беспорядке…
Фото, на котором Лорен предает его.
На щеке Ника судорожно дернулся мускул. Он проглотил стоящий в горле ком. Жаль, что фотография не цветная, решил он. Черно-белое фото не в силах передать сияющий оттенок ее кожи, золотистые переливы густых волос и живой блеск бирюзовых глаз!
Он закрыл лицо руками.
Безмолвные охранники вывели Лорен в отделанный мрамором вестибюль, в котором было полно припозднившихся сотрудников, спешивших разъехаться по домам. В окружении толпы Лорен была избавлена от унизительных взглядов любопытных зевак. Все торопились домой, все были заняты мыслями о личном. Впрочем, какое ей дело, если кто-то станет свидетелем ее позора? Все стало ей безразлично.
На улице уже стемнело, пошел дождь. Но Лорен не чувствовала ледяные уколы дождевых капель, заползающих под невесомую шелковую блузку. Она рассеянно смотрела по сторонам, ожидая увидеть полицейскую машину, но ее не было. Охранники – тот, что был слева, и тот, что сзади, – повернулись и пошли назад в здание. Охранник справа тоже хотел было идти, однако, поколебавшись, спросил с некоторой долей сочувствия:
– Мисс, у вас есть пальто?
Лорен обернула к нему взгляд страдающих глаз.
– Да, – рассеянно ответила она. Конечно, у нее было пальто – оно находилось вместе с сумочкой в кабинете Джима.
Охранник неуверенно огляделся, будто ожидал, что сейчас подъедет машина и заберет Лорен.
– Я принесу вам пальто, – сказал он и пошел в здание вслед за товарищами.
Лорен стояла на тротуаре. Волосы намокли под дождем и облепили голову, как бесчисленные ледяные иглы. Похоже, ее все-таки не повезут в тюрьму. Лорен не знала, куда ей идти, как она доберется домой без денег и ключей. Она повернулась и бездумно побрела по Джефферсон-авеню, когда из здания быстро вышла знакомая фигура и направилась в ее сторону. На миг в ней вспыхнула надежда.
– Джим! – закричала Лорен, вне себя от радости, когда Джим в сопровождении Эрики собирался пройти мимо. Похоже, он ее не заметил.
Джим резко обернулся, и желудок Лорен болезненно сжался, когда он скользнул по ней уничтожающим взглядом, исполненным горечи и презрения.
– Мне нечего вам сказать, – отрезал он.
Ее надежда умерла, и наступило блаженное оцепенение, когда Лорен враз лишилась способности думать и чувствовать. Она развернулась на каблуках, сунула руки в карманы твидовой юбки и пошла по улице. Шагов через шесть Джим догнал ее и схватил за руку, заставляя обернуться.
– Вот, – сказал он, по-прежнему глядя на нее враждебно. – Возьмите мое пальто.
Лорен решительно сбросила с себя его руку.
– Не прикасайтесь ко мне, – сказала она спокойно. – Я не хочу, чтобы ко мне прикасались.
В его глазах вспыхнули тревожные огоньки.
– Возьмите мое пальто, – настойчиво повторил он, сбрасывая пальто со своих плеч. – Вы простудитесь.
Но Лорен ничего не имела против того, чтобы умереть от холода. Не замечая протянутого пальто, она подняла глаза на Джима и спросила:
– Вы поверили тому, во что поверил Ник?
– Каждому слову, – заверил ее Джим.
Волосы свисали сосульками, дождь хлестал ее по запрокинутому лицу. Но она с ответила с царственным достоинством:
– В таком случае мне не нужно ваше пальто.
Лорен было повернулась, чтобы идти, но задержалась.
– Однако вы можете передать Нику сообщение – когда он, наконец, узнает правду. – Ее зубы выбивали дробь. – Скажите ему, чтобы не взд-думал ко мне приближаться. Перед-дайте ему, что-тобы держался от меня под-дальше!
Лорен не смотрела, куда идет. Просто прошагала восемь кварталов туда, где – она знала – ее примут, не требуя платы. Она шла в ресторан Тони.
Окоченевшими костяшками пальцев она постучала в заднюю дверь. Ей открыл сам Тони, его черный смокинг составлял странный контраст с обстановкой кухни, где стояли шум, гам и чад.
– Лори? – вскричал он. – Лори! Ах ты, Боже мой, – воскликнул он. – Входи же скорее!
Лорен проснулась в чистой уютной постели. Открыла глаза и стала рассматривать очаровательно старомодную, но совсем незнакомую комнату. Голова ужасно болела, и когда Лорен огляделась вокруг, приподнявшись на локте, у нее заломило виски. Она находилась в квартире при ресторане. Молодая жена Джо уложила ее спать после горячей ванны и вкусного ужина. Итак, ей не удалось умереть от простуды. Как досадно, мрачно подумала Лорен. Это в здешнем-то климате! Тело ломило так, будто ее избили.
Интересно, думала Лорен, как скоро Ник обнаружит, что она вписала туда другие цифры? Если «Синко» выиграет хоть один из четырех контрактов, Ник наверняка задумается, как же это вышло. Он будет ломать голову, отчего же Уитворт не предложил меньше, чем «Синко». Возможно, тогда он захочет сличить оригиналы и копии, которые Лорен передала Филиппу.
С другой стороны, не исключена вероятность того, что контракты достанутся не «Синко» с Уитвортом, а вовсе другим компаниям. В этом случае Лорен навсегда останется для Ника предательницей.
Откинув толстое лоскутное одеяло, Лорен медленно спустила ноги на пол. Она была слишком больна, чтобы обдумывать то, что произошло.
Но ей стало совсем тошно через несколько минут, когда она вошла в кухню и услышала, что Тони разговаривает по телефону. Все его сыновья собрались за большим семейным столом.
– Мэри, – говорил Тони, озабоченно хмуря лоб. – Это Тони. Дай мне побеседовать с Ником.
Читать бесплатно другие книги:
