Всепоглощающий огонь Скальци Джон
– Спасибо.
– Так все-таки хотите совет?
– Да, – ответила Кардения. – Да, хочу.
– Тогда слушайте: уверенность в себе вовсе не равна сознанию собственной правоты. Уверенность в себе – сознание, что вы способны сделать все как надо. У вас есть сомнения, поскольку иметь их вполне разумно, – точно так же как это было разумно для меня. Но не забывайте, что план – не самоцель. Какова ваша цель?
– Спасти как можно больше жизней любыми возможными средствами.
– Будьте уверены в себе, все остальное воспоследует.
– Спасибо, – с минуту помолчав, сказала Кардения. – Похоже, я поняла насчет уверенности в себе.
– Вот и хорошо, – ответила Рахела Первая. – Я когда-то читала об этом в одной книге.
Выйдя из Зала Памяти, Кардения обнаружила: ее поджидает Обелис Атек, которая выглядела слегка встревоженной – отчасти потому, что всегда чувствовала себя неловко при входе в покои имперо, поскольку считала, что вторгается в чужое личное пространство, а отчасти потому, что ничего не знала о предназначении Зала Памяти и это ее беспокоило. Кардения объяснила ей, что это своего рода помещение для медитации – иногда так оно и было, – но, похоже, тревога Атек не убавилась.
Улыбнувшись своей помощнице, Кардения глубоко вздохнула и вновь стала Грейланд Второй.
– Следующий посетитель уже здесь? – спросила Грейланд.
– Здесь, мэм, ждет в вашем кабинете. – Атек знаком пригласила следовать за ней.
В кабинете ждала леди Кива Лагос, которая развалилась в кресле, глядя в потолок и небрежно покачивая ногой. Грейланд это слегка позабавило: большинство посетителей поражались при виде кабинета и накопившегося в нем за столетия бесценного хлама, но Кива словно говорила: «Ну и на хрена тебе эта куча дерьма?» Грейланд вполне разделяла ее мнение.
Атек негромко кашлянула, недвусмысленно намекая Киве: «Встань, черт бы тебя побрал!» – и та выбралась из кресла для поклона.
– Рада снова вас видеть, леди Кива, – сказала Грейланд, жестом выпроваживая Атек. – Садитесь, пожалуйста.
– Я не сводила глаз с потолка, ваше величество, – ответила Кива, снова садясь. – Наверное, я никогда не видела столько золотой фольги в одном месте.
– Да, ее там немало.
– Одна из привилегий имперо.
– Пожалуй. Если честно, я почти не задумываюсь об этом. В последнее время мне редко приходится смотреть в потолок.
– Иногда стоит, мэм. Воистину впечатляет.
– Как дела у вашей подруги? Прошу прощения, не помню ее имени.
– Сения Фундапеллонан.
– Не так-то просто запомнить.
– То же самое я сказала ей при первой встрече. Спасибо, мэм, ей уже намного лучше. И еще раз спасибо за то, что предоставили ей убежище в Брайтонском дворце. Там она чувствует себя в большей безопасности.
– Конечно. А как дела у вас? Я знаю, что ранили вашу подругу, но пуля летела к вам в окно.
– Я вставила новое стекло, которое лучше защищает от пуль, – ответила Кива. – Но я живу там же. Так что никому не составит труда меня отыскать.
– Не знаю, чего в этом больше – отваги или глупости, леди Кива.
– Конечно же глупости, мэм. Но если кто-то всерьез решит со мной разделаться, не важно, где я буду спать: с тем же успехом можно спать и дома. К тому же я догадываюсь, кто это сделал, и уже выразила свое неудовольствие.
– До меня дошли слухи, что в ту же ночь, когда стреляли в вашу подругу, на главу аппарата графини Нохамапитан напали прямо в постели.
– Ничего не знаю об этом, мэм.
– Так я и предполагала. – Грейланд кивнула на забинтованную руку Кивы. – Что с вашей рукой, леди Кива?
– Ах это? – Кива подняла руку. – Сломала об один тупой предмет.
– И как, оно того стоило?
– Определенно, мэм.
– Что ж, неплохо. Продолжайте в том же духе.
– Обязательно. И в связи с этим… – Кива взяла пачку документов, лежавших на подлокотнике ее кресла, и бросила их на стол имперо. – Давайте поговорим о том, что я накопала на этих долбаных Нохамапитанов.
Грейланд слегка приподняла брови.
– Черт, я только что выругалась вслух? – спросила Кива.
Грейланд рассмеялась.
– Простите, – сказала Кива. – Я пытаюсь вести себя как можно пристойнее, ваше величество.
– Лучше уж оставайтесь самой собой, леди Кива.
– Надеюсь, вы не пожалеете о своих словах, мэм.
– Наверняка нет. Особенно после того, как вы мне покажете, что у вас есть.
– Могу я поинтересоваться, что вы собираетесь с этим делать?
– С информацией? Пока ничего. – Грейланд обратила внимание на выражение лица Кивы. – Но обещаю вам, леди Кива: плоды вашего труда не пропадут напрасно. Я воспользуюсь ими, причем с толком.
– Тогда займемся. – Кива взяла лист бумаги. – И начнем вот с этого.
– Что это?
– Тайные банковские счета Надаше Нохамапитан. Она полагала, что их никогда не найдут. Там есть кое-что интересное.
– А именно?
– Ваше величество, двенадцать часов назад по ним наблюдалось движение средств.
Глава 20
– Ну как, готовы? – спросил Геннети Хэнтон, окидывая взглядом мостик «Оверни». Корабль собирался выйти из отмели Потока в окрестностях Ядра.
Если их и ждала засада, то при переходе в обычное пространство-время. Выходя из Потока, корабли неподвижно зависали в космосе, и «Овернь» стала бы легкой мишенью для ракет, лазерных лучей или проклятий. В соответствии с планом Марса, был запущен дрон с ложной информацией, но оставалось неясным, удался план или нет. Спонтанно образовавшейся команде «Оверни» предстояло это выяснить.
– Мое лучевое оружие приведено в действие и готово стрелять по всему, что движется, – сказал Шенвер.
– Буду следить за любыми враждебными проявлениями, – кивнул Хэнтон.
– Спасибо, доктор Хэнтон, – ответил Шенвер. – Обращайте особое внимание на ракеты.
Марс не сомневался, что со стороны Шенвера это лишь любезность. Будучи компьютером и, по сути, самим кораблем, тот мог получать информацию о приближающихся объектах сам и нуждался в человеке не больше, чем работающий отец в маленьком сыне, чтобы тот подавал ему инструменты. Но Шенвер понимал, что Хэнтону нужно чем-то заняться, и рад был ему угодить.
Марс вновь подумал о том, кем был Шенвер до того, как стал компьютером и разумным кораблем. На обратном пути, занявшем восемь дней, Шенвер постоянно избегал данной темы, предпочитая втягивать Марса в дискуссии о Взаимозависимости, которые крайне увлекали его. А поскольку «Овернь» вместе с Шенвером была, по сути, захвачена разношерстной компанией во главе с Марсом, он считал, что будет справедливо по максимуму ввести своего виртуального друга в курс дела.
О самом Шенвере удалось выяснить лишь немногое. Он был весьма богат – неизвестно, добился этого за счет собственных усилий или семейного состояния, – и однажды вместе с парой сотен близких друзей решил отправиться в развлекательный круиз на «Оверни», взяв с собой немалую часть личного состояния и имущества. Но в тот же день им внезапно пришлось покинуть родную планету Шенвера через Поток, и в конце концов они оказались в пространстве Даласислы, не имея возможности вернуться.
– Вы стали беженцами? – предположил Марс.
– Мы предпочитали считать себя временными эмигрантами, – ответил Шенвер. – И собирались когда-нибудь вернуться, но потом случились проблемы с физикой.
– Разрушилось течение Потока, с помощью которого вы попали в систему Даласислы?
– Да, – нахмурился Шенвер, и Марс вновь подумал о том, насколько хорошо компьютерная имитация изображает реального человека. – Жаль, что вас тогда не было с нами, лорд Марс. Похоже, вы разбираетесь во всем этом лучше любого другого.
– Был еще один человек, знавший об этом не хуже меня, – сказал Марс.
– Да, конечно. Крайне сожалею о гибели вашей подруги, доктора Ройнольд, лорд Марс. Я знаю, для вас это большое горе. Так же как и гибель всей команды «Брансида».
Марс кивнул:
– А вы, месье Шенвер? Вам недостает тех, кто отправился с вами в путешествие?
– Да. Хотя это было так давно…
– Для вас – не так уж давно. Вы говорили, что провели последние триста лет во сне.
– В основном да. Крошечный участок моего мозга время от времени пробуждался, чтобы проверить состояние корабля и поддержать его работоспособность. Примерно так, как обычный человек на мгновение просыпается, чтобы почесать нос, а потом снова засыпает.
– И тем не менее…
– Да. В общем, суть в том, лорд Марс, что товарищи по команде меня покинули. С лучшими намерениями, поскольку они нашли способ возродить Даласислу и пригласили немногих оставшихся в живых уроженцев системы присоединиться к ним. Они покинули меня, найдя лучшее место для жизни, и я был только рад.
– Как им это удалось – вновь оживить Даласислу? К тому времени она была мертва уже несколько веков.
– Не мертва, лорд Марс, – покачал головой Шенвер. – Она пребывала во сне. Какая бы катастрофа ни случилась с тем поселением, проблема заключалась не в его физическом состоянии. Да, к тому времени, когда мы добрались до него, оно было повреждено и разграблено. Когда я говорю, что моим друзьям удалось вновь оживить Даласислу, следует понимать, что ресурсов стало намного меньше, чем прежде. Но их вполне хватило, чтобы дать кров моей команде и тысяче с небольшим оставшихся в живых даласисланцев, разбросанных по разным кораблям и поселениям поменьше.
– Удивительно, что вам вообще удалось кого-то найти. Выжить в такой долгой изоляции непросто…
– Да, это поразительно. Но в то же время и тягостно, не так ли, лорд Марс? Когда-то миллионы даласисланцев жили в богатстве и комфорте, но теперь их стало всего лишь несколько сотен, и они в буквальном смысле слова цепляются за жизнь. Не потому, что отрезаны от остальной Вселенной, но потому, что за первые несколько критических лет утратили свой коллективный разум. Если даже не все, то многие, и остальным пришлось тратить драгоценное время на них, а не на ситуацию в целом.
– С людьми бывают проблемы, – согласился Марс. – Но похоже, у ваших друзей их не возникло?
– По крайней мере, вначале, – ответил Шенвер. – Но, по вашим словам, Даласисла нормально существовала лишь несколько десятилетий. Похоже, их настиг тот же хаос, что и коренных даласисланцев.
– Вы тогда спали?
– Да. Я дождался, пока они не оживят поселение, а затем погрузился в сон.
– Когда вы совершили свой… переход в виртуальную реальность?
– Почти сразу же после прибытия на место, – ответил Шенвер. – Я уже умирал, когда мы улетали, лорд Марс. Когда-то я шутил, что похож на Моисея: вывел свой народ из Египта и показал ему Землю обетованную, но не смог отправиться туда сам. Мне говорили, что я склонен к мелодраме, и это было правдой. Меня не слишком беспокоила смерть: я знал, чего ждать, когда умрет тело, – все это не казалось мне страшным.
– Удивительно.
– Это очень старая технология, – сказал Шенвер. – В нее вносились усовершенствования, но, по сути, ей уже несколько сотен лет. Судя по вашей реакции, во Взаимозависимости так делают нечасто.
– Нет, ничего подобного у нас нет.
– Да, это к тому же требует немалых денег и ресурсов. Нужно по-настоящему этого хотеть. Я создал свою виртуальную личность и взял ее с собой, а потом интегрировал в системы корабля.
– Вам нравится быть кораблем?
– Я получаю большое удовольствие, – ответил Шенвер. – Мне недостает кое-чего телесного вроде еды или секса – иногда я пытаюсь решить, чего сильнее. Пока что перевес на стороне еды. Но больше всего мне нравится, что я все еще жив.
– И тем не менее вы погрузились в сон.
– Ну, я поступил практично. Я исходил из того, что когда-нибудь течения Потока, забросившие нас в ловушку у Даласислы, откроются снова и кто-нибудь из моей команды захочет вернуться и посмотреть, не изменилась ли ситуация к лучшему. Могли появиться и другие, и на случай, если бы они пришли с враждебными намерениями, неплохо было иметь неподалеку вооруженный корабль. Я считал, что это может произойти в течение двадцати – тридцати лет, а не трех столетий.
– Вы могли бы и пробудиться.
– Мне нравилось спать. Когда я был человеком, то никогда не высыпался. Но теперь, пожалуй, почти наверстал упущенное.
– Даласисланцы – сегодняшние даласисланцы – помнят, как вы и ваши товарищи говорили им, что должны прилететь другие. Поэтому их нисколько не удивило наше появление. Для них это выглядело почти что исполнением пророчества.
– Пожалуй, мы не пытались представить это именно так, – сказал Шенвер. – Просто дали им понять, что, если когда-нибудь течение Потока откроется снова, сюда могут прилететь другие люди. Время порой удивительно искажает картину событий, лорд Марс. Но вы прибыли именно в тот момент, когда они в вас нуждались. И с помощью ваших даров помогли им выиграть немало времени.
– Поврежденный корабль и пара челноков, на которых скоро закончится энергия, – усмехнулся Марс.
– А может, и не закончится, ведь даласисланцы очень умны. Им нет равных в умении обходиться малым. Так было в мое время, и, похоже, все осталось по-прежнему. Ваше прибытие не было предопределено свыше, но сам факт того, что вы появились именно сейчас, дав им столько средств для выживания, наверняка выглядит для них чудом. Пророчество свершилось. По крайней мере, в достаточной степени, судя по моему опыту.
– А у вас большой опыт, связанный с пророчествами? – спросил Марс.
– Для такого случая – вполне достаточный, – ответил Шенвер. – Кстати, раз уж зашла речь, расскажите побольше про вашу Взаимозависимую церковь.
И они продолжили разговор, касаясь любых тем, за исключением подробностей жизни Шенвера. Когда до прибытия в окрестности Ядра оставались секунды, Марс решил, что, кем бы ни был Шенвер в прошлой жизни, в этой он являлся вполне приличным человеком.
– Все, – сказал Хэнтон, глядя на монитор. – Прибыли. Мы в космосе Ядра.
– Не вижу ничего, выпущенного в нашу сторону с убийственными намерениями, – заметил Шенвер несколько секунд спустя. – А вы?
– К нам ничего не летит, – согласился Хэнтон. – Хотя я вижу три небольших объекта, парящих возле отмели Потока.
– Я тоже их вижу, – кивнул Шенвер. На командирском экране появилось изображение одного из этих объектов, увеличенное камерами «Оверни».
– Это зонд-монитор, – сказала сержант Шеррил. – Они есть почти у каждой выходной отмели. Фиксируют прибытие кораблей и сопоставляют с графиком.
– Могу гарантировать, что нашего корабля ни в каких графиках нет, – заметил Марс. – И этой выходной отмели тоже.
– Это монитор Взаимозависимости? Или Ву? – спросил рядовой первого класса Геймис.
– В любом случае все они изготовлены на заводах Ву, – ответил Хэнтон. – Кораблестроение – их специальность.
– Не важно, чей он, но нас заметили. – Шеррил посмотрела на Марса. – Что предлагаете?
– Думаю, стоит действовать напрямик, – сказал Марс.
– Сэр?
– Послать сообщение в центр управления Сианя: пусть имперо узнает, что ее корабль-шпион «Самуэль Третий» вернулся из секретной миссии и готов причалить с докладом, – ответил Марс. – Причем послать открытым текстом.
– И что, так поступают все корабли-шпионы? – спросил Геймис.
– Если не хотят идти на риск быть сбитыми дальнобойной ракетой Ву, прежде чем долетят до Сианя, то да.
– «Самуэль Третий»? – переспросил Шенвер.
– Это у нас с имперо такая шутка, – ответил Марс. – Потом объясню.
– Вы настолько хорошо знакомы с имперо, что можете с ней шутить? Впечатляет.
– Ну… – в замешательстве проговорил Марс, – к ней достаточно легко найти подход.
– Да уж, – пробормотал Шенвер, который явно заново оценивал Марса, что повергло того в еще большее замешательство.
– Может, все-таки отправим сообщение? – сказал он, чтобы сменить тему.
– Уже отправлено – нас вызывает диспетчерская служба Сианя, – ответил Шенвер.
– Вы уверены, что это Сиань? – спросил Геймис. – Вы же тут новичок.
– Я отслеживаю другие переговоры из того же источника, – сказал Шенвер. – Если ваши друзья Ву намерены заманить нас в ловушку, они делают это весьма замысловато.
– Никогда не знаешь, чего ждать, – возразил Геймис.
– Да уж, не знаешь, – кивнул Шенвер. – Но сейчас, пожалуй, все понятно: нас только что направили к личным причалам имперо. Как мне сообщили, нам выделено сопровождение. – Он взглянул на Марса. – Научите меня своим шуткам.
У личных причалов имперо их встретил челнок с имперскими гвардейцами, которые обошли корабль от носа до кормы, забрав с собой команду «Принцессы», содержавшуюся в относительном комфорте в трех каютах. Челнок улетел – на «Оверни» остался лишь небольшой отряд гвардейцев, – и прибыл второй, на борту которого находились еще несколько гвардейцев и имперо.
– Здравствуйте, лорд Марс, – сказала Грейланд, выйдя из челнока. – Мы рады снова вас видеть.
– Здравствуйте, ваше величество, – ответил Марс. Он понимал, что Грейланд использует свое царственное «мы» лишь из-за присутствия имперской гвардии, а вовсе не для того, чтобы сохранить дистанцию, но тут же вспомнил, как они с Карденией лежали голыми в ее постели, и возненавидел собственный мозг. – И я тоже рад видеть вас.
Оглядевшись, Грейланд вновь посмотрела на Марса:
– Так это, значит, «Самуэль Третий»?
– На самом деле – «Овернь», мэм.
– Лорд Марс, это вовсе не тот корабль, на котором вы улетели.
– Да, мэм.
– Мы рады узнать, что в нашем распоряжении имеется корабль-шпион, настолько секретный, что о его существовании не было известно даже нам. Но все же нас беспокоит судьба «Оливира Брансида» и его команды.
– «Брансид» был атакован, команда погибла, не считая меня и еще пятерых.
– Кем?
– Кораблем, который следовал за нами от самого Ядра, мэм. Мы захватили в плен его команду и привезли их с собой. Ваши гвардейцы забрали их на свой корабль, где они будут охраняться надежнее.
– А ваша подруга, доктор Ройнольд?
Марс молча покачал головой, уставившись в пол.
– Приносим глубочайшие соболезнования, лорд Марс, – сказала Грейланд.
– Спасибо, мэм.
– Нам хотелось бы многое с вами обсудить, но, вероятно, причал для челноков – не слишком подходящее место. Не желаете ли вы отправиться с нами во дворец для продолжения беседы?
– Да, ваше величество. Но сперва я хотел бы попросить вас пойти со мной.
– Для чего, лорд Марс?
– На корабле есть кое-кто, с кем, полагаю, вам стоило бы встретиться.
– Они могут тоже отправиться с нами во дворец, лорд Марс. Как и остальные члены вашей команды.
– Спасибо, мэм. Но дело в том, что это не так просто.
Несколько минут спустя, кратко представив остальных, Марс вместе с Грейланд поднялся на мостик. С ними пошел гвардеец, но Грейланд кивком велела ему уйти. Тот нахмурился, но удалился.
– Марс, мне в самом деле жаль Ройнольд, – тихо сказала Грейланд. – Я знаю, что она значила для тебя.
– Спасибо… – Марс запнулся, а затем улыбнулся. – Я едва не назвал тебя Карденией при посторонних.
– Не стоит. Хотя мне нравится. Но лучше не надо.
– Запомню.
Грейланд огляделась вокруг:
– Я должна с кем-то встретиться?
– Да, – ответил Марс. – Месье Шенвер, можете выйти.
Появился Шенвер в окружении мерцающей дымки, что показалось Марсу чересчур театральным. Подойдя к Грейланд, которая удивленно уставилась на него, Шенвер изысканно поклонился.
– Здравствуйте, ваше величество, – сказал он.
Грейланд улыбнулась, не сводя с него взгляда, а затем совершила нечто, чего Марс никак не ожидал, – отвесила столь же изысканный поклон.
– Ваше величество… – обратилась она к Шенверу.
– Меня раскрыли! – с откровенной радостью воскликнул тот. – И как быстро! Ваш дорогой лорд Марс не подозревал ничего подобного.
– Он не знает того, что знаю я, – ответила Грейланд.
Шенвер повернулся к Марсу:
– Могу понять, почему она вам так нравится. Мне она тоже нравится, и даже очень.
– Гм… что? – пробормотал Марс.
– Ваш друг… – Грейланд снова посмотрела на Шенвера. – Прошу прощения, не знаю вашего имени?
– Тома Рено Шенвер.
– Ваш друг Тома Рено Шенвер – царственная особа. Король? Император? Великий герцог?
– Просто король, ваше величество.
– Всего лишь, – усмехнулась Грейланд.
– Я не императрица, как некоторые. Но у вас ведь это называется не «императрица»?
– Имперо. Независимо от пола.
Шенвер показал на Марса:
– И тем не менее он лорд, а его отец – граф.
– Вы усматриваете какую-то логику в аристократических титулах?
– Разумно.
– Вы король?! – спросил Марс у Шенвера.
– Да. Вернее, – Шенвер неопределенно махнул рукой, – был королем. Теперь я мертв, а власть сидящего на троне, по традиции, прекращается с его кончиной. К тому же меня свергли, и неясно, являлся ли я королем, когда еще был жив. Я считал, что да, но разве могло быть иначе?
– Я знаю некоторых, которым очень хотелось бы поступить так же со мной, – сказала Грейланд. – В смысле, свергнуть.
– На самом деле я был не против потерять трон, – заметил Шенвер.
– Что, не по душе королевская карьера?
– Зато появляется масса свободного времени. Вот только зачастую тебя хотят не только свергнуть, но и убить. На вас еще не покушались?
– Было пару раз.
– Ну, по сравнению со мной вы ребенок, – усмехнулся Шенвер.
– Если позволите… – вмешался Марс. – Как вы узнали, что он король? – спросил он Грейланд. – Или был королем?
Грейланд махнула рукой в сторону Шенвера:
– Потому что он стал вот этим.
– И как это связано с тем, что он был королем?
– У вас тоже есть нечто подобное, – сказал Шенвер Грейланд. – Столь же впечатляющее, столь же дорогостоящее, столь же неотъемлемое.
– У меня есть нечто под названием «Зал Памяти», – кивнула Грейланд. – Там пребывают все предыдущие имперо – по крайней мере, их воспоминания. Но с вами все по-другому. У них есть воспоминания, и они могут рассказать, что имперо думал или чувствовал, но эмоций как таковых у них нет. Но вы, похоже, тут весь, целиком.
– Да, я тут весь, целиком. Во всяком случае, так я это воспринимаю. Моя семья со временем усовершенствовала программное обеспечение. Возможно, у вас стоит его ранняя версия.
– Я всегда полагала, что оно было разработано по заказу Рахелы, нашей первой имперо.
Шенвер покачал головой:
– Если речь идет о той же самой технологии, что была у нас, то она появилась намного раньше, еще на Земле. Наши народы, ваш и мой, получили ее незадолго до Разрыва.
– До чего? – переспросил Марс.
– До Разрыва. Так мы называли событие, отрезавшее нас от Земли и сети ее систем, связанных течениями Потока, а также от вас. – Он взглянул на Марса и Грейланд, тупо уставившихся на него. – Что такое? А вы как его называете?
– Никак не называем, – ответил Марс. – Мы знали, что утратили контакт с Землей около полутора тысяч лет назад, но не подозревали, что у нее имелась своя сеть течений Потока.
– И что существовала другая, обособленная группа систем со своим набором течений, – добавила Грейланд.
Шенвер с едва заметной улыбкой посмотрел на обоих.
– Как интересно, – проговорил он. – У вас случились настоящие темные века. Вы обо всем забыли: о Разрыве, о нас, о Земле и ее системах.
– Вы знали о нас? – спросил Марс.
– Конечно знал, – ответил Шенвер. – Собственно, именно так я и оказался в вашем космосе. Формально мое пребывание здесь нарушает договор, но, так как возвращение домой стояло под вопросом, я готов был рискнуть. К тому же, если вы ничего не помните о вашем договоре с нами и с Землей, вряд ли мне стоит беспокоиться о его нарушении.
Читать бесплатно другие книги:
