Сплетая рассвет Лим Элизабет

Глава 15

После угрозы Норбу уснуть было невозможно. Я вздрагивала от каждого звука: от мышей, пищащих за дверью, от листвы, шуршащей на крыше. Тем не менее за мной никто не пришел, а значит, он не выдал императору мою тайну. Пока.

«Чем больше ты волнуешься об этом, тем меньше будешь сосредоточена на победе, – упрекнула я себя. Наткнувшись взглядом на ножницы, вскочила на ноги. – А ты победишь».

Я не спала всю ночь, делая наброски до тех пор, пока утренние лучи не осветили стены комнаты. Пальцы испачкались в угле и задеревенели от рисования, но в конечном итоге на бумаге возникло идеальное платье. Зажав блокнот под мышкой, я побежала к своему новому рабочему месту и начала выкладывать ткани на раскроечном столе.

Сперва собрала корсаж, накладывая мерцающий голубой шелк на атлас и сшивая их. Благодаря этому возник эффект сверкающего океана – пейзаж, который я наблюдала с детства.

Работа продвигалась медленнее из-за травмированной руки, но стежки по-прежнему получались идеальными – между ними даже игла не войдет. Я украсила воротник сотней крошечных жемчужин, сиявших как звезды, и серебристым кружевом.

Меня прервал тихий стук.

Я предположила, что это Эдан. Я уже привыкла к его неожиданным визитам и, если говорить по правде, ждала их, особенно сейчас. Возможно, он посоветует, что делать с Норбу.

Но это оказался не Эдан, а Амми с обедом.

Служанка одарила меня широкой улыбкой. Поставив поднос на круглый деревянный стол, ахнула и подняла корсаж с моих колен. Затем прижала его к себе и выдохнула:

– Это для платья леди Сарнай? Ничего прекрасней я не видела.

– Думаешь? Он еще не закончен.

Амми вернула его мне.

– Что еще ты сделаешь?

Я обрадовалась небольшому перерыву и показала Амми свои наброски.

– Как считаешь, ей понравится?

– Даже богине Амане оно бы понравилось, – уверенно заявила девушка.

Я вздохнула.

– Что-то мне подсказывает, что Амана менее привередливая, чем леди Сарнай.

Мы дружно захихикали, и на секунду я забыла, что должна притворяться парнем. Я быстро умолкла, но Амми, похоже, не заметила моей оплошности.

– Ты сможешь закончить платье за неделю? – спросила она.

Это волновало меня больше всего. Я закусила губу.

– Постараюсь из всех сил.

– Норбу еще даже не начал, – поведала она мне. – Я относила ему обед, но его не было за рабочим местом.

Я сглотнула, понимая, почему Норбу еще не приступил к работе над платьем.

– Ты знаешь, куда он ушел?

– Нет, но сегодня никто не покинет дворец. Вернулся лорд Сина. Император не рад его визиту – ворота будут закрыты до его отъезда.

– Рад знать. Спасибо, Амми. Ты помогла мне больше, чем предполагаешь.

Она дернула плечами, как я всегда делала, когда хотела сказать то, что говорить не стоило.

– Я видела, как лорд-чародей наблюдал за тобой во время состязаний, – выпалила служанка. – Почему ты не сказал мне… – закусила губу. – Я бы поняла, но думала…

– Ты думаешь, что я с Эданом? – Я даже не знала, смеяться мне или плакать. – Лордом-чародеем?

– Я никому не скажу, – заверила она. – Все равно это многое объясняет. – Амми прочистила горло и сильно покраснела. – Он постоянно флиртует со служанками, но я часто гадала, почему он никогда не заходил дальше этого. Небеса тому свидетели, они буквально набрасывались на него.

Я чуть было не исправила ее, мол, она сошла с ума, если думает, что у нас с Эданом своеобразный запретный роман, но затем закрыла рот. Если Амми считала меня юношей, не интересующимся девушками, мы могли бы стать друзьями. А я отчаянно нуждалась в друге во дворце.

– Он очень красив, – признала я, с удивлением понимая, что это правда. Поджала губы. Что еще можно сказать об Эдане? Он высокий и стройный – не как воин, подобно императору, но достаточно сильный. Нет, нельзя так говорить! Как и комментировать его глаза, постоянно меняющие цвет.

– Он присматривает за тобой. – Амми хихикнула. – И ты краснеешь.

– Ничего подобного! – воскликнула я. Желая побыстрее сменить тему, вновь взяла набросок платья для леди Сарнай. – А теперь скажи мне как девушка, которая большую часть своей жизни наблюдала за придворными, что предпочла бы леди столь высокого положения, как леди Сарнай: широкие рукава или с открытыми плечами, как сейчас модно на Западе?..

Амми провела со мной немало времени, рассказывая о стиле придворных дам и о том, что может понравиться будущей императрице. Когда она ушла, я шила, пока не лопнули волдыри на пальцах, из-за чего пришлось их перевязать. Чтобы закончить задание вовремя, мне потребуются волшебные ножницы.

Я выстелила на столе моток сапфирового шелка и потянулась к ним – свет отразился от лезвий и замерцал на стенах позади меня. Когда я подняла ножницы, они засияли.

…

Лишь после того, как я погладила платье и отнесла его в покои леди Сарнай, я поняла, что почти не ела и не спала последние дни.

Но я не чувствовала голода или усталости. Только страх.

Норбу уже был там, его платье висело на деревянном манекене. Он выбрал более тяжелый шелк; издалека материал напоминал бархат темно-бордового, словно кровь, оттенка. Как обычно, все детали его платья выглядели безупречно: блуза, отделанная черным мехом вдоль воротника; пояс, украшенный бусинами из резного алого лака и нефрита; юбка, расшитая золотыми фениксами, парящими на искусно драпированных складках. Но мое платье было потрясающим.

Я накрыла свою работу покрывалом, чтобы уберечь ее от солнца, и тут заметила боковым зрением, что Норбу подошел поздороваться. Он поддел ногой юбку моего платья.

– Неплохо для юноши со сломанной рукой, – сказал он, коснувшись моего предплечья.

Я отпрянула.

– Отойдите от меня.

Портной поджал губы, но послушался. Леди Сарнай, Эдан и министр Лорса уже прибыли. Но где же император?

Я покосилась на лорда-чародея, но он смотрел на мое платье. Мне показалось или на его губах заиграла улыбка?

Я отвернулась, взгляд зацепился за чайник на одном из столиков леди Сарнай. Я надеялась, что мне не придется выливать его содержимое на платье Норбу, чтобы развеять иллюзию. Казалось очевидным, что моя работа лучше.

– Мастер Норбу, – произнесла леди Сарнай, – ваше платье могла бы надеть моя мать.

Дочь шаньсэня подошла к моему углу комнаты. Как она могла быть одновременно такой грациозной и жестокой? Я невольно восхищалась и в то же время презирала ее.

Я сорвала покрывало с платья и услышала, как несколько служанок леди Сарнай резко втянули воздух.

– Оно чудесно, – перешептывались они между собой.

– Вы когда-нибудь видели что-то столь же эффектное?

– Теперь все придворные дамы захотят себе такое же.

Я оперлась на трость, упиваясь их похвалой. Уже в сотый раз попыталась оценить свое платье объективно и найти причину, по которой леди Сарнай могла бы от него отказаться. В голову ничего не приходило.

Оно было нежно-перламутрового голубого цвета – одного из многих оттенков моря, которые научил меня видеть Сэндо. Наружный слой – короткий халат с поясом, завязывающимся на серебряную веревку – был более насыщенного сапфирового цвета, длинные рукава я расшила крошечными бутонами роз и парящими журавлями с величественными белыми крыльями. На юбке были водяные лилии с опаловыми лепестками и золотые рыбки, плавающие в серебристом пруду над подолом, который я украсила жемчугом и кружевными оборками, напоминавшими рябь на воде.

Уверена, все согласятся, что мое платье больше подходило императрице, чем платье Норбу. Оно определенно было куда красивее.

Я шумно выдохнула, не сомневаясь, что наконец победила его.

– Очень хорошая работа, – пробормотала леди Сарнай. – Мастер Тамарин, вы действительно превзошли себя.

Ее лицо источало нежность, чуть ли не доброту. Может, после прибытия лорда Сины у нее улучшилось настроение?

– Увы, – сказала леди, – но испытание должно подойти к концу. Несомненно, мастер Тамарин и мастер Норбу сверх меры талантливы, но мне кажется, что один из них послужит мне лучше другого.

Вся нежность испарилась, и она стрельнула взглядом в министра Лорсу.

Евнух хлопнул в ладоши и объявил:

– Должность получает мастер Норбу!

Колени подкосились, к голове прилила кровь, в ушах застучало. «Что?!» Как это возможно после всего произошедшего? Я не могла подвести отца и Кетона!

– Он н-не может победить, – с запинкой сказала я. – Платье мастера Норбу – иллюзия.

Прежде чем кто-либо успел меня остановить, я потянулась к чайнику леди Сарнай и выплеснула его содержимое на платье Норбу.

То пожухло, насыщенный багровый цвет поблек, шелковая материя истончилась и огрубела. Мало-помалу мех и бусины исчезли, золотые фениксы сморщились и потрепались, пока не осталась просто белая шелковая ткань в форме платья.

– Итак, что здесь у нас? – спросил Эдан через секунду после того, как министр Лорса фыркнул, не веря своим глазам. – Магия, и довольно скудная. Мастер Тамарин более талантливый портной. Это очевидно.

Леди Сарнай скрестила руки, ее губы скривились в гримасе.

– Тем не менее я предпочту услуги мастера Норбу.

– Но, ваше высочество, – возразил Эдан, – всем известно, как вы относитесь к использованию чар.

– Решение принимаю я, – настаивала она. – Мы с императором договорились об этом во время заключения перемирия.

– Его величество и ваш отец договорились, что вы выберете портного, а не шпиона. Как я понимаю, мастер Норбу был сговорчивее мастера Тамарина, услышав ваши условия.

Челюсти леди Сарнай напряглись, и она окинула меня испепеляющим взглядом. Тем временем Норбу даже не шелохнулся.

– Мастер Тамарин? – спокойно спросил он. – Вы, наверное, хотели сказать мастерица Тамарин?

Он оказался слишком быстрым для такого крупного мужчины, и я не успела среагировать. Норбу сорвал пуговицы с моей туники, открывая вид на повязку на груди.

Леди Сарнай ахнула, служанки прикрыли рты руками.

Меня окатила волна ледяной тревоги. С секунду я не могла дышать. Просто стояла неподвижно, в то время как весь мир кружился от потрясения.

– Она девушка, ваше высочество, – сказал Норбу. – Она всех нас обманула.

– Нет… – начала я.

Леди Сарнай подняла руку, приказывая всем замолчать.

– Лорд-чародей, – поманила она Эдана пальцем. – Это правда?

Я не знала, обвиняла ли она его в том, что он знал, или просто хотела, чтобы он меня осмотрел. Эдан твердо взглянул мне в глаза.

– Да. Правда.

У меня сдавило грудь. Я посмотрела на леди Сарнай, ожидая, что сейчас дочь шаньсэня отправит меня домой своим привычным ледяным тоном. Но в кои веки ее лоб разгладился, губы перестали поджиматься в тонкую линию. Шли секунды. В ее взгляде появилось нечто, чего я никогда раньше в нем не замечала: сострадание.

Я осмелилась надеяться, что она сжалится надо мной. В конце концов, я такая же девушка, как она. Рискнувшая всем, чтобы освободиться от роли, навязанной этим миром. Она должна понимать меня, как никто другой.

Но затем леди Сарнай взмахнула рукой, и мое сердце ухнуло вниз.

– Уведите ее.

– Ваше высочество, умоляю! – закричала я. – Пожалуйста… нет.

Меня схватили стражники, и я повернулась к Эдану. Но он не произнес ни слова в мою защиту. Ни одного, пока Норбу ухмылялся, а слуги наблюдали за мной с округлившимися глазами.

– Каким будет ее наказание? – вот и все, что спросил лорд-чародей.

Дочь шаньсэня задумчиво замерла.

– Сорок ударов хлыстом по спине… если она потеряет сознание, приведите ее в чувство и начните сначала. Я попрошу его величество, чтобы утром ее повесили.

Я сдавленно вскрикнула.

Эдан поклонился леди Сарнай – кратко, но покорно.

– Как пожелаете.

Глава 16

В дворцовую темницу вело сорок девять ступенек. Не знаю, зачем я считала. Быть может, чтобы успокоиться. Безнадежная цель.

Мое сердце так быстро колотилось в груди, что к тому времени, как стражники стащили меня с последних ступенек, я успела запыхаться. От смрада гнили крутило желудок, у каменных стен раздавался шорох насекомых и крыс. Волоски на моей шее встали дыбом от страха. «Нельзя бояться, – твердила я себе. – Нельзя бояться».

Глаза пытались привыкнуть к темноте, я едва видела окружавшую меня стражу. Кто-то из них ударил меня по ребрам и толкнул на колени. Я приземлилась в кучку гнилого сена, кашляя и постанывая.

Один стражник схватил меня за волосы и приковал мою лодыжку к стене.

– Последний раз мы надевали эти оковы на служанку, которая крала у его величества. Он приказал отрубить ей руки. Интересно, что он сделает с тобой.

Я сильно закашлялась. Не могла представить, чтобы император Ханюцзинь выносил столь жестокое наказание. Но что я в действительности о нем знала?

Что я вообще о ком-либо знала?

Эдан даже не попытался мне помочь.

Это ранило больше, чем любое бичевание. Но он ведь предупреждал, что мы не друзья. Мне стоило прислушаться.

«Что бы дальше ни случилось, я не буду кричать. Не позволю им сломать меня».

Легче сказать, чем сделать.

Стражники сорвали с меня тунику и нагрудные повязки – так быстро, что я едва успела прикрыться руками, когда хлыст впился мне в кожу обжигающей линией огня. На ледяной каменный пол брызнула кровь. Я пыталась не смотреть на нее, сосредоточиться на том, чтобы прикрывать грудь, и на немыслимом счете до сорока. Помогало то, что от слез, стекавших по щекам, все размывалось.

Стража увеличила темп. Быстрее. Хлеще. Каждый удар рассекал мне спину. Я так сильно закусила губу, что рот наполнился кровью. На седьмом ударе из меня вырвался крик. Мир почернел, а затем взорвался красками, и так снова и снова. В какой-то момент я даже перестала делать вдохи между воплями.

– Довольно! – прогремел чей-то голос.

Я едва его узнала. Спина горела огнем. Я рухнула на пол.

Оковы со звоном упали. Эдан укутал меня в свой плащ и понес куда-то. Пламя факелов на стенах резало глаза, но воздух по-прежнему оставался сырым и холодным.

Затем послышался скрип металлической двери, и спустя пять шагов Эдан остановился. Аккуратно усадил меня себе на колени.

– Уйди, – простонала я, но слова прозвучали неразборчиво. Даже я не могла их разобрать.

– Открой рот. – Он приподнял мое лицо за подбородок и влил что-то между губ. – Ну же, Майя, глотай. Ты должна это выпить.

На вкус напиток был таким горьким, что я чуть его не выплюнула. На этот раз лорд-чародей не потрудился подсластить свою микстуру.

Но боль все же утихла. Со временем.

Шумно выдохнув, я начала отползать от Эдана, но его хватка на мне усилилась. Он коснулся пальцами моей голой спины.

– Я должен был прийти раньше, – процедил юноша сквозь стиснутые зубы.

Я вцепилась в его плащ, прикрывая им грудь.

– Меня повесят?

– Здесь держат заключенных знатного происхождения, – увильнул он от ответа. – Получше, чем темница, в которой ты сидела раньше.

Пахло по-прежнему отвратительно, но зато через небольшое окошко проникал свет.

Я отвернулась от него.

– Что произошло с Норбу?

– Его увели. Император был недоволен тем, что его преданность так легко купить.

– Значит, его казнят.

– Это наказание за ложь императору.

Я подняла взгляд, но слова не хотели срываться с языка.

– Меня тоже казнят?

Голос Эдана звучал напряженно:

– Я попросил Ханюцзиня сперва выслушать твои показания.

– Зачем? Все и так знают, что я девушка.

Он не ответил. Странно, но я почти не испытывала страха. Полагаю, стоит поблагодарить за это бичевание. Или чары, которые явно наложил на меня Эдан, коснувшись моей щеки.

– Ты останешься? – тихо спросила я.

Он вытер платочком уголки моих губ.

– Да, пока ты не уснешь.

Я устало положила голову ему на грудь. Он не пошевелился. Не обнял меня и не оттолкнул. Но его сердцебиение слегка участилось.

– Прости, Майя, – прошептал юноша.

Возможно, его слова имели бы для меня большее значение, если бы я знала, что Эдан, лорд-чародей, впервые в жизни попросил прощения.

…

Когда я очнулась, уже наступило утро. Стражи снаружи перекрикивались между собой, Эдан исчез.

Я осторожно коснулась спины. Кожа не болела, раны уже заживали. Даже льняные повязки вокруг груди вновь сплелись.

Магия.

Я с трудом сглотнула, вспоминая визит Эдана. Вспоминая, что ждало меня через пару коротких часов.

Вставать было трудно. Спина ныла, по ноге остро стрельнула боль, когда я проковыляла к двери и прижалась ухом к замочной скважине.

Раздался шорох и плеск воды.

– Быстрее, увальни! – крикнул кто-то. – Его величество уже идет.

Снова шорох и плеск. Затем тишина.

Я нервно расчесала пальцами волосы и забилась в угол. Мне было трудно представить, как император заходит в темницу.

Но вот он явился – прямо перед моей камерой.

Когда страж открыл дверь, на лице императора Ханюцзиня замерцал серый свет. Золотая оторочка его халата сверкала на фоне блеклых стен.

– Ваше величество, – прохрипела я, заставляя свое избитое тело согнуться в поклоне. Во рту пересохло, от меня, должно быть, ужасно пахло. Я не осмеливалась поднять на него взгляд.

Он сказал твердым голосом:

– Мастер Тамарин, вы оказались в неблагоприятном положении, солгав мне. Это тяжкое преступление.

Я повесила голову. Мне с самого начала было известно, что случится, если меня поймают на лжи. Нужно оставаться сильной.

– Вы обманули леди Сарнай, заставив ее поверить, что вы сын Калсана Тамарина. Но вы не Кетон.

– Нет, ваше величество. – Я уставилась на свои руки. – Меня зовут Майя. Я – младший ребенок Калсана Тамарина.

– Его дочь, – пробормотал император. – Да, теперь все складывается. Мне всегда казалось, что в тебе было что-то странное. Возможно, дело в глазах. – Он шагнул вперед и остановился под лучом солнца. – Они не подходят юноше, сражавшемуся в моей войне.

Когда он наклонил голову, свет засверкал на жемчуге и рубинах, свисающих с императорского головного убора. Его взгляд остановился на моих окровавленных повязках.

– Надеюсь, несмотря на бичевание, ты все равно сможешь шить.

Ханюцзинь протянул мне ножницы. Они не блестели даже в сиянии солнца – самые обычные ножницы, по крайней мере, с первого взгляда. Я затаила дыхание.

– Мой лорд-чародей сказал, что ты владеешь определенной долей магии. Это правда?

– Да, ваше величество.

Он поднял мое лицо за подбородок. По мне прошла легкая волна трепета, и я резко втянула воздух. Удивленно посмотрела в глаза императору.

И вновь меня пленило его загадочное великолепие. Даже находясь в темнице, император Ханюцзинь весь лучился – хватило одного его касания, чтобы я забыла о боли и позоре. И страхе.

– Жаль, что ты не рассказала мне раньше, – пробормотал он. – Такой талант редко встречается, особенно у девушек.

Он коснулся пальцем уголка моих губ, и я чуть не потеряла сознание от нежности этого жеста. Затем император убрал руку, но мы смотрели в глаза друг другу.

– Тебя следовало бы повесить. Но… – Он помедлил. – Но я нуждаюсь в твоем даре. Поэтому, пока что, я смягчу приговор.

Я подняла голову.

– Сир?

– Ты продолжишь скрываться под личностью брата. Должность императорского портного не открыта для женщин – так все и останется. Эдан позаботится о том, чтобы все забыли о твоем обмане. Но я буду помнить.

Я сглотнула и кивнула, несмотря на свое замешательство.