Я – твоя королева! Любимка Настя
Дерек вернулся. То есть он отсутствовал в своей стране три года?!
Эта истина только сейчас дошла до моего сознания. Но как такое возможно?!
– Айрис?
– Простите, лорд Макс, и спасибо за цветы, – машинально ответила я.
– Так и думал, что вы меня узнаете.
– Поверьте, это несложно.
– Сложно, если между нами, – лорд закружил меня и только после этого произнес фразу, набатом отозвавшуюся в голове, – не возникла связь, тонкая нить.
Только этого не хватало! Ладно симпатии, но не влюбленность же лучшего друга Дерека!
К тому же Макс, судя по всему, не полностью владеет информацией обо мне, раз считает, что я не должна была понять, кто под личиной его высочества. Для всего высшего света они поссорились, а выходит, вместе искали преступников?
Что еще не рассказал мне принц? Длительность его отсутствия в столице настораживает.
Потому что, если я права, и они вдвоем три года кого-то искали, то масштаб заговора велик. И сводится не только к свержению власти в Анлесске. Все намного трагичней и запутанней.
Но если все это отбросить, получается, что человек, на которого Дерек мог положиться, флиртует с его невестой? И далеко не в первый раз. А это означает либо то, что принц не до конца искренен со мной и моими родителями, либо все-таки не во всем доверяет лорду Максу. Несмотря на то, что позволил заменять себя во время бала.
От мыслей кружилась голова.
Я старалась не показать, как сильно задели меня слова партнера по танцу. Пусть считает это смущением, а не лихорадочным обдумыванием творящегося безобразия.
Что-то я упускаю. Но никак не могу взять в толк, что именно.
Зачем принцу и его другу разыгрывать спектакль и прилюдно ругаться? Почему Макс сейчас заменяет его и в открытую говорит об этом одной из невест?
Все кусочки мозаики в целостную картину никоим образом не выстраивались.
Предположим, лорд Макс три года не находился с Дереком, и плохие отношения у него сложились с другим двойником. В том, что был еще один «принц», я уверена на сто процентов, потому что он был мне неприятен на каком-то неясном для меня уровне. Интуитивно, что ли?..
При этом сам лорд Макс не знал, что это не настоящий принц. Он путешествовал, выполнял различные поручения короны и действительно влюбился в меня. Пытался привлечь мое внимание во время официальных встреч с женихом, но не пересекал допустимых границ. А три года назад посчитал, что его предали, обиделся на Дерека и, наверное, решил попытать счастья с той, которая давно пришлась по сердцу? Полгода назад на балу-маскараде он настойчиво привлекал мое внимание, но быстро понял, что я не реагирую ни на кого, кроме Дерека. И вот теперь – отбор невест, моя расторгнутая помолвка… И у многих мужчин развязаны руки, ведь, по мнению абсолютно всех, мне нанесли рану, которая вряд ли когда-нибудь забудется, следовательно, второго шанса принцу Анлесска я не дам. Что, если лорд Макс прислал мне цветы до того, как ему пришлось временно стать наследником престола?
И теперь просто не смог удержаться, чтобы не намекнуть о своих чувствах?
Правда, это совершенно не по-мужски. Уверена, уж ему-то наследник рассказал всю правду. Это мне лишь кусочки ребуса выдает.
И либо я слишком предвзята, либо лорд Макс не собирается уступать меня принцу, а наоборот, желает ему насолить.
Какая роль в этих хитросплетениях отведена мне? Действительно любимой женщины или орудия мести?
– Ваше высочество, – прошептал Макс, нарушив молчание, – я вновь смутил вас своими речами?
– А разве сегодня не в первый раз? – подыграла ему. – И вы снова забыли, зовите меня по имени.
Увы, в первую нашу сознательную встречу я дала ему такое право.
Мне почудилось или Макс облегченно выдохнул?
Меня только что проверяли?
– Я сгорал от ревности во время вашего свидания, – признался он. А я едва не застонала. Все-таки решил отомстить, а во мне найти союзницу. Должна ли я подыграть?
– От ревности? – вздернула бровь и открыто посмотрела в лицо Максу. – Разве я не одна из невест принца?
– И это чертовски меня злит, Айрис. Я знаю, зачем вы здесь.
Ого! Даже я до сих пор не понимаю, что забыла на конкурсе.
А Макс знает, видимо, он – пророк, не иначе!
Прикусила язык, чтобы не высказаться категорично. Он не зря открылся мне сейчас, а не после долгих ухаживаний. Потому что девушку легче приручить после того, как основательно запудришь ей мозги. А он торопится, значит, у него нет на это времени, и он пошел с козырей. По его мнению, разумеется. Из этого вытекает следующее: Макс не думал, что принц попросит об одолжении и замене!
– Я понимаю вашу злость и обиду и уверен, что вы никогда бы не отдали свое сердце вновь тому, кто посмеялся над вашими чувствами. Ох, Айрис, скажите, у меня есть шанс на то, что однажды вы позволите…
Меня спасло лишь то, что закончился танец. И лже-Дереку пришлось оборвать себя на полуслове.
– Ваше высочество, благодарю, – громче, чем следовало, произнесла я, а тише добавила: – На нас смотрят. У вас есть обязательства перед королевской семьей, а мне не нужно лишнее внимание.
– Вы правы, поговорим позже. Айрис, я ваш союзник и сделаю все, о чем бы вы ни попросили.
Да уж, особенно если это – нож в спину бывшего жениха. Нет, первое впечатление о Максе было ошибочным. Или он искусный лжец, в чью игру вмешались и чуть не сорвали маску, или глубоко несчастный запутавшийся мужчина.
Я выдержала долгий миг, пока лорд Макс лобызал мою ладонь.
Удивительно, волна мерзких ощущений от танца дошла до меня только сейчас – Макс вовсю лапал мое тело, пока я размышляла и якобы смущалась!
Хотелось остаться наедине со своими мыслями, но, к сожалению, у людей на мой счет было иное мнение. Ко мне кто только не подходил! Я устала от пустых разговоров, от нагло разглядывающих глаз, еще и поведение леди Аделины настораживало: она не стремилась ко мне приблизиться, но я часто ловила на себе задумчивый взор, а если удавалось поймать ее на горячем, она мягко улыбалась. Доброжелательно и как-то виновато!
Я сбилась со счета, пытаясь найти в калейдоскопе слащавых лиц знакомую женатую парочку. Высмотрела лишь спустя три танца с лордами, чьих имен и не запомнила.
Слишком взволнована была и напугана. Происходящее не нравилось. Мне нужен Дерек, чтобы обсудить ситуацию, но пока требуется передышка, которую могут дать эпатажные модистка и кутюрье.
– Айрис, милая, прости, – леди Альеси с ходу поняла степень моей радости, – тебя атаковали эти акулы.
– Мы не дадим в обиду, – пообещал лорд Массимо.
– Спасибо. Не ожидала, что после позора на последнем испытании кто-то захочет со мной познакомиться.
– Птичка моя, да ты произвела неизгладимое впечатление, – рассмеялся кутюрье. – О нраве Цары слагают легенды. У большинства вызвало неподдельный интерес, как ты умудрилась удержаться на этой своенравной кобыле. Поверь, дорогая, ты первая, кто сумел добиться от нее мало-мальского толку.
– Вы так думаете?
– Уверены, – в один голос ответили леди Альеси и лорд Массимо и легонько рассмеялись.
– Пойдем, отведаем пирожных и выпьем по бокалу шампанского. Ты сильно переволновалась из-за пустяка.
Игривое настроение супружеской пары передалось и мне, пусть не сразу и не после первого бокала шампанского. Как и на первом балу, друзья успешно отбивали атаки желающих пообщаться с конкурсанткой, то бишь со мной, обеспечив мне полноценный отдых и зыбкое душевное равновесие.
Я уже не искусственно улыбалась, а вполне искренне смеялась и наблюдала за другими девушками, вошедшими в пятерку лучших. Подставной Дерек потанцевал с каждой из невест, а с некоторыми и по два раза. Этими счастливицами стали леди Аделина и девушка, активно набивавшаяся мне в подруги.
Леди Анни Ловуа после зажигательного танца выглядела растерянной, но счастливой. И это меня удивляло. Она же заявляла, что не хочет внимания принца, если оно не окажется дружеским, а сейчас я видела подтверждение того, что ее слова были ложью. Можно списать румянец девушки на быстрый танец, но влюбленный взгляд, которым она наградила лже-принца после того, как он подвел ее к столикам с напитками, сыграть невозможно! Я сама такими же глазами смотрела на Дерека.
Нянюшка говаривала, что так преданно, с надеждой и любовью смотрят собаки на своего хозяина. Она подтрунивала надо мной, однако теперь я поняла смысл ее слов.
Да скажи сейчас наследник Анни, чтобы она в фонтан прыгнула, и она прыгнет!
– Айрис? Ты побледнела, – леди Альеси пристально всмотрелась в мое лицо. – Девочка, порой то, что ты видишь, совсем не то, чем кажется.
Намеки я понимала хорошо, но модистка ошиблась, решив, что я ревную лже-принца и огорчаюсь тому, что он уделяет столько внимания другим девушкам.
Секунду поколебавшись, произнесла:
– Я знаю, что Дерека здесь нет. А еще уверена, что вы знаете, кто я.
Это озарение само пришло в сознание. Не могли они с такой нежностью отнестись к обычной конкурсантке. И не просто так притащили мне эскизы платьев, сделанные специально для принцессы Лиерска. Догадывались. И они же подсказали королеве, кого та должна выбрать своей фавориткой.
Королевская семья и самые близкие им люди знают, что в отборе участвует отвергнутая невеста. И что-то мне подсказывает, что совсем не кобыла всех интересовала.
– Кто-то пустил слух, что вместо Айрис Маорис участвует Айрис Тайон!
– Айрис… – лицо модистки побледнело.
– Не сейчас. – Я покачала головой. – Мне нужно поговорить с принцем. Они все уже знают о моем статусе.
– Ты уверена, милая? – прошептал лорд Массимо.
Кивнула. И порадовалась, что эти люди не перешли на официальный тон. Да чего я удивляюсь! Они настоящие, искренние, они бы не изменили своим принципам и убеждениям, если бы я сама не потребовала от них отстраниться и вести себя согласно моему положению.
– Его высочества нет во дворце, – быстро проговорила леди Альеси. – Он должен был вернуться к середине бала, но пока так и не появился. Я могу устроить встречу с королевой, Айрис…
В голосе модистки появились нотки сомнения. Причем ее беспокоила моя реакция, а не королевы, и это показалось странным.
Неужели ее величество переживает из-за проклятого разрыва помолвки? И она на моей стороне?
– Я должна поговорить хоть с кем-то. И желательно не позднее сегодняшнего дня.
Леди Альеси кивнула и, грациозно развернувшись, направилась к королеве.
– Что тебя еще беспокоит, девочка? – участливо спросил кутюрье.
Я задумалась. А что если и чета Треверсон не такие хорошие, как я себе придумала? Ведь уже ошиблась как минимум в двух людях.
– Айрис, все хорошо?
– Да, лорд Массимо, – благодарно улыбнулась, – беспокоит, но сейчас не место для разговора.
– Скушай сладенького, Айрис. Все непременно будет хорошо. – Кутюрье сжал мою ладошку.
– Обязательно, – эхом подхватила я.
Томительные десять минут ожидания принесли свои плоды. Жаль, не те, на которые я рассчитывала.
– Ты была права, – сообщила вернувшаяся леди, – на балу пустили слух, что среди невест – принцесса Лиерска, но пока не все ему верят и не каждый отважится спросить напрямую.
Я сжала кулаки и медленно выдохнула. Кем бы ни был таинственный «доброжелатель», он явно на шаг впереди нас всех.
– Ее величество примет тебя, – шепнула леди Альеси, – я сопровожу.
Аудиенция у королевы Аннабель состоялась спустя два часа.
Я находилась в ее тайных покоях, где леди Альеси, судя по всему, была частым гостем.
И неудивительно. Это моя мама была необыкновенной и более непосредственной королевой, а королеве Анлесска приходилось постоянно держать маску на лице. Так что не сомневаюсь, что во дворце много укромных уголков, где она может расслабиться.
– Леди Альеси…
Модистка неслышной тенью попятилась к двери. Минута, и мы остались наедине.
Я не знала, с чего начать и как вообще обращаться к той, кто должна была стать мне второй матерью.
– Ваше…
– Не нужно, Айрис, – тихо попросила собеседница, – пожалуйста, называй меня по имени.
Ее величество опустилась в кресло и жестом пригласила сесть напротив.
– Дерек не знал, что мы разорвем помолвку и устроим отбор, как и для тебя, для него это стало потрясением. Если и нужно кого винить, то только нас с Кайлом. Прости меня, Айрис, прости за то, что пока не могу объяснить причин такого поступка. Меня связывает клятва, данная сыну.
– Клятва? – выдавила я. Предательски защипало глаза.
– Да, мы поклялись Дереку, что не расскажем, почему так поступили. Он взял удар на себя. Сам пожелал исправить ошибки, которые совершили мы. Но я не клялась в том, что не смогу назвать виновных, понимаешь?
Еще как! Только от понимания легче не становилось, чувствовала себя мухой, увязшей в прочной паутине. Не знала, как себя вести, как реагировать на признание королевы, и боялась того, что еще она может сказать.
– Я восхищаюсь тобой. И подумать не могла, что ты примешь участие в конкурсе после того, как мы разорвали вашу помолвку. Для меня это стало потрясением, до последнего не верила Альеси, заявившей, что ты – принцесса Лиерска. Ты смогла обмануть всех, но не их. Мастера иллюзий – загадочный народ, от них не скроешься. – Ее величество улыбнулась и смахнула слезы со щеки.
Меня бросило в дрожь. Точно ли встреча с королевой была хорошей идеей? Я оказалась не готова выслушивать извинения. И ощущала себя неуютно.
– Айрис, надеюсь, что после того, как Дерек сможет открыться, ты дашь мне шанс все исправить. Не оттолкнешь и не запишешь нас во враги. Верю, ты сумеешь меня понять и не откажешься от чувств, что давно поселились в твоем отважном сердце.
– Простите, мне сложно делать выводы, не видя всей картины.
– Я понимаю, – мягко заверила королева, – и ничего не требую.
– Спасибо… Аннабель.
От такого обращения ее величество расцвела. Улыбка стала смелее, из глаз улетучилась грусть. Кажется, я опять подарила надежду. Причем больше себе, чем ей.
– Рассказывай, милая, что так сильно потревожило тебя?
Глава 19
– Время второго испытания, леди! – радостно возвестила леди Каталина, не дав нам завершить трапезу. – После завтрака проследуете за мной на место, где состоится конкурс. Но что это будет – секрет.
Я слушала вполуха. Кому секрет, кому нет.
Я знала, что за испытание нас ждет.
Спасибо ее величеству. И вряд ли она приоткрыла бы завесу тайны, если бы это не требовалось для осуществления нашего плана. Подсуживать мне она не собиралась, а я по задумке должна была проиграть.
Меня в любом, даже самом худшем случае спасет право вето, отбор я не покину.
Задумывался ли принц, что я действительно смогу обнаружить шпионку среди невест, когда давал мне такое задание? Не знаю, потому что еще не виделась с ним, но от Аннабель получила полное одобрение на все, что задумала.
Анни Ловуа не зря пыталась сблизиться со мной. Она имела свой интерес к принцессе Лиерска. Сплетни и слухи – ее рук дело, королевским ищейкам удалось выяснить первоисточник. Собственно, эту информацию передали Аннабель во время нашего разговора и моих сумбурных пояснений, что именно мне не понравилось во время бала.
Имени Анни не называла, но ведь оно и не требовалось, когда на отборе присутствует леди, которую зовут так же, как принцессу. Мало того, вот уже сколько заданий Айрис Маорис лидирует в рейтинге. Нелепость? Еще какая, особенно для какой-то там кузины и приживалки вдовствующей герцогини. Опустим тот момент, что она единственная наследница старой Уйланы Тайон.
Поэтому нет ничего странного, что все шишки полетели в мою сторону. С опасением ко мне начали относится все, включая прислугу и Мирту. И я их не осуждала. На их месте тоже лихорадочно вспоминала бы все, что успела натворить на отборе, и мысленно прощалась с жизнью. Всем известно, отпрыск любого королевского рода не прощает ошибок и злопамятен, а за причинение ему вреда следует казнь.
Все гадали, что заставило принца Дерека придумать этот фарс с отбором, если он и не собирался рвать со мной помолвку. И по какой причине я на это вообще согласилась.
Однако «бессменной фаворитке отбора» в спину дышит девушка, которая безумно любит кого-то другого, не принца, но при этом не сходит с первых строчек рейтинга – Анни Ловуа. И вчера, когда я наблюдала за ее танцем с лже-Дереком, она своих чувств не скрывала. Только на самом деле она любила не принца, ее сердце отдано тому, кто скрывался под его личиной, – Максу.
Королевство Париан замешано в заговоре, и, к сожалению, оно не единственное.
Не сразу, но Аннабель призналась, что в войне заинтересованы три государства, в том числе мой Лиерск!
Это возмутило меня настолько, что я вскочила с кресла и хотела завершить аудиенцию. Но Аннабель остановила меня, сообщив, что заговорщики не стоят во главе государства. И ни моей матери, ни отцу война не выгодна – они должны защищать наследника и заботиться о благополучии народа, что всегда и делали.
Когда я остыла и престала злиться на слова о моем королевстве, мы спокойно проанализировали ситуацию. Анни Ловуа, дочь Гелерма Ловуа – графа и по совместительству тайного советника короля Тицерия Фларрио, была отправлена в Анлесск на отбор в связи с разразившимся скандалом, который попытались замять, но сплетни все равно расползлись. Девушка была практически скомпрометирована – ее увидели целующейся с мужчиной, однако то, что она оставалась невинной, быстро заткнуло всем рты. Доказательств грехопадения не было, только показания служанки. И когда формировался список двадцати пяти лучших девушек, на сплетни не стали обращать внимания, ведь главный критерий – невинность – был соблюден. Анни не была помолвлена, и невозможно сказать наверняка, оклеветали ее или она оступилась.
Но сейчас, владея информацией, я точно уверилась, что девушка попалась на «горячем» с Максом, с которым познакомилась давно на одном из приемов.
Любил ли он ее по-настоящему, не знаю, но то, что она готова была за него отдать жизнь, – да.
А посему сегодня должна выиграть она. Мы пустили по дворцу слух, что Айрис Маорис не принцесса Лиерска, а всего лишь сопровождает принцессу, которая успешно спряталась среди оставшихся невест. И конечно же, только слепой мог не заметить, что я благоволила лишь к одной конкурсантке, общалась с ней и доброжелательно улыбалась, а слуги видели нас, идущими под ручку.
При содействии принимающей стороны, то есть королевской семьи Анлесска, провернуть подобное легко. Настоящая Айрис приезжала на время второго испытания, а потом поменялась с ее высочеством Айрис. Почему согласилась? Политика… Игры трех государств, которым, видимо, выгоден такой союз.
В истории с Анни было много белых пятен. Кроме того что Париан стремится к дворцовому перевороту, мы не знали больше ничего. Особенно удивлял мотив лорда Макса, но над этим будет думать настоящий принц. Я располагала слишком малым количеством информации, к тому же сейчас была не в лучшей форме.
Меня преследовали видения из жизни кузины. И все бы ничего, но сегодня ночью я впервые влюбилась. Точнее, влюбилась Айрис, но от этого не легче – в видениях я ощущала себя ею.
Одно радовало: истязаний стало меньше, и мой дар этой ночью не выплеснулся, как прошлой, хотя разбушевался, разбудив меня раньше времени. Этого хватило, чтобы угомонить свою магию до прихода Мирты.
Я напряженно наблюдала за Анни Ловуа, которая старалась не привлекать к себе внимания. Если бы не новость, что среди невест находится принцесса, ей бы пришлось несладко после танца на празднике. Не только я подметила ее взгляд и интерес лже-принца.
А сегодня мы этот интерес закрепим.
Двигаясь механически, я следовала за леди Каталиной, которая вела нас во все тот же парк: место встречи изменить нельзя. Однако до него мы не дошли, остановились в малом зале, находившемся ближе всего к выходу из дворца.
– Леди Айрис, – сваха позвала почтительно, чем несказанно разозлила, – вам, как занимающей первое место, сегодня отведена особая роль.
Я напряглась, потому что ее величество ни о чем подобном не говорила.
– Перед вами мешочек с карточками, на которых написаны имена участниц. Нужно, зажмурившись, вытягивать их по порядку.
Понятное дело, отказаться я не могла. Уже нацелилась запустить руку в мешочек, как сваха одними губами прошептала:
– Ваша шершавая.
Вот ведь дрянь! Видимо, решила, что я знаю об испытании, и захотела выслужиться, прекрасно понимая, что леди, которая пройдет испытание первой, в наиболее выигрышном положении.
А мне это не нужно.
Закрыв глаза, моментально обнаружила свою бумажку и, естественно, ее не взяла, а, покопавшись-пошуршав, выудила другой листок с королевской печатью.
– И первой наше испытание пройдет, – радостно возвестила сваха и прочла написанное: – Леди Аделина Итрейская.
Если она и удивилась, то сумела это тщательно скрыть.
«Не повезло», – с грустью подумала я и вытянула следующую карточку.
– Леди Анни Ловуа.
Замечательно, второй тоже неплохо. Лучше бы первой, ну да ладно.
Следующими шли Тира Соир, Микелла Тришби и я.
Возможно, я воспользовалась была случаем и вытянула листок со своим именем третьим или четвертым, но Анни Ловуа шла второй в списке, поэтому я должна была не просто проиграть, а с треском.
– Что ж, девушки, прошу присаживаться всех, кроме леди Аделины. Вас сопроводят.
У дверей стоял лорд Маркус, внешне невозмутимый, даже холодный, и по лицу его сложно было прочитать хоть что-нибудь. Он жестом пригласил Аделину следовать за ним, а два его помощника остались с нами и, выйдя в центр зала, приступили к колдовству. Минут десять не происходило ничего, мы с невестами даже заскучали немного и начали переглядываться.
Я не сразу поняла, что происходит, поэтому ахнула, как и все, но скорее от неожиданности, чем от увиденного. Мне только на руку, не буду выбиваться из общей массы.
– Леди и лорды! – сваха стояла рядом с собравшимся в воздухе овальной формы туманом, транслировавшим нам спуск в парк. – Встречайте первую участницу – леди Аделину Итрейскую.
Одобрительный гул аплодисментов и криков ворвался в залу и заставил нас потерять дар речи. Леди предстояло пройти лабиринт под взглядами множества зрителей на трибунах.
Я знала, что Аделина получила полные указания, что должна делать, чем можно и нельзя пользоваться, а также получила подсказку, в который из проходов стоит идти.
Фигура девушки скользнула к входу, украшенному сиреневыми лентами, но внутрь пока не вошла – не было сигнала.
Я хмыкнула, потому что точно знала, сиреневый – второй по длительности и наполнению ловушками. Его должна была выбрать я. Но, увы, первой шла Аделина, форы у нее не было, пришлось корректировать наш план. Анни выпадет вход с желтыми ленточками, мне же придется взять красный – самый трудный и длинный. Тире Соир и Микелле Тришби достанутся белый и синий.
Сваха наконец-то приступила к объяснению задания.
– Согласно проведенной жеребьевке девушки должны входить в лабиринт по очереди. Первой, как всем уже известно, идет леди Аделина Итрейская, следующая за ней зайдет в лабиринт через пятнадцать минут. Третья – еще через пятнадцать, четвертая – через десять, а последняя всего через пять минут.
Откровенно говоря, это было нечестно, особенно учитывая жеребьевку. Но подсказку дадут всем, и только участнице выбирать, пользоваться ей или нет.
– Все дороги ведут к одному выходу, где участниц встретят их величества и наследник Анлесского королевства.
– На экране было видно, как королевская семья улыбается и приветствует подданных.
– Участницам запрещается мешать другим конкурсанткам, использовать против них магию, а также уничтожать «живые» стены лабиринта. Разрешено пользоваться магией для прохождения ловушек.
Я отвлеклась от объяснений свахи и засмотрелась на Анни Ловуа, которая с момента ухода Аделины стояла нахмурившись, явно переживая и сердясь.
«Даже так, – мысленно поразилась я. – Оказывается, Анни знает, какой цвет что обозначает, и желает идти сиреневой тропой».
Странно… по нашей договоренности с королевой цвета должны были заменить перед завтраком. Когда же Анни успела получить информацию?
– Пожелаем удачи нашим конкурсанткам, – вещала тем временем леди Каталина, – и да начнется испытание!
Затаив дыхание, все следили за леди Аделиной, действия которой нам показывал туман. Первые пять минут ничего необычного не происходило, девушка шла, иногда перепрыгивая через лианы и корни растений, пару раз зацепившись платьем за колючие кусты.
А на десятой минуте, когда лорд Маркус забрал Анни Ловуа, на Аделину напал рой насекомых: мошки, комары и осы. Самое главное, это была иллюзия, которую невеста должна была развеять, в противном случае кровососы остались бы с ней до окончания испытания. То есть пока последняя девушка не пройдет лабиринт.
– Фу, как противно, – прошептала Тира. – Не хотела бы, чтобы и мне в рот мошка попала.
– Насколько помню, насекомые не самые страшные обитатели лабиринта, – мрачно поделилась Микелла.
Я промолчала, потому что знала, как она права.
– Леди Анни Ловуа! – громко объявила сваха.
Туман поделился на две части, каждая из которых отображала по девушке.
Я жадно уставилась на ту часть, где была предательница, и не сдержала ругательства.
– Дрянь!
Анни вошла в красный вход.
Я посчитала сложным прошлое испытание. Как оказалось, была не права. Очень сложно удержаться на лошади с дурным нравом, но еще сложнее проиграть, когда ты точно знаешь, что твой путь короче и включает намного меньше ловушек, чем у девушки, которая хоть и зашла в лабиринт раньше, да двигалась раза в три медленнее соперниц.
В отличие от Аделины, насекомые меня не атаковали. На пятнадцатой минуте встретилась с толпой красноглазых кроликов с острыми зубами. Понятное дело, морковки у меня не было.
Я позволила себе поиграть на публику и с визгом отскочила от пушистых и на первый взгляд безобидных тварей, а потом, развернувшись, помчалась обратно. Туда, откуда пришла. Таким образом увеличив свое время еще минут на десять.
Не знаю, они ли стали решающими, но из лабиринта я вывалилась последней. Анни опередила меня всего на несколько секунд.
И ее злобное лицо я не забуду, хотя она и постаралась неуверенной улыбкой скрыть досаду от того, что замысел не удался.
Я лежала в горячей воде и в буквальном смысле отмокала. Набирала воду уже в пятый раз и щедро обливалась пенками и шампунями.
Кролики, конечно, были тем еще сюрпризом, но они ничто по сравнению с огромной грязевой тучей, нависшей над головами девушек уже у выхода из лабиринта. Подобные тучи были у каждой из участниц.
Нам давалось некоторое время, чтобы мы сообразили, что должно произойти, и могли предотвратить дождь. Только леди Аделина сумела наколдовать щит, на который и пролилась грязь, не задев саму невесту. Остальные же девушки из лабиринта выходили по уши в… не самом приятном виде.
Я замешкалась, прекрасно осознавая, что грязь замедлит движения, и не прогадала. Несмотря на то что Анни тоже от души искупалась в жиже, последней пришла все-таки я, а не она.
И теперь, отмывая следы последней гадости от организаторов испытания, пыталась сообразить, достаточно ли сделала для того, чтобы выиграла Анни?
Потому что, согласно предыдущему заданию, она прочно занимала второе место, я была третьей, Тира Соир четвертой, Микелла пятой, а Аделина первой.
Проблема в том, что Аделина преодолела путь быстрее всех. Анни оказалась четвертой, Микелла второй, а Тира третьей. Я же, как уже говорила, последней.
Как Дерек распределит баллы?
Я еще раз сменила воду, тщательно промыла волосы и с сожалением начала вытираться.
Будь моя воля, не выходила бы из ванной до утра. Вода расслабляла, прогоняла прочь переживания и ночные видения. Но, увы, ужин никто не отменял, а потому я все-таки покинула обитель чистоты и умиротворения.
– Как славно, что надела халат, – пробормотала, глядя на развалившегося на моей кровати наглого принца. – Ваше высочество, вы не задумывались, что эта постель принадлежит не вам?
– Мне здесь принадлежит все, – усмехнулся Дерек, но с кровати поднялся. Даже покрывало поправил.
– Прости, ты так долго плескалась, что я прилег. Не спал, устал… простишь?
Я не двигалась, успокаивая радостно трепещущее сердце и мысли, пустившиеся вскачь.
Да как я могла его с кем-то спутать, если тело так на него реагирует, лишь только мы оказываемся рядом? Невероятное ощущение! И наверное, нежелательное. Потому что все, о чем я сейчас могла думать, так это о губах принца, касающихся моей шеи. Так же, как было в видении Айрис с ее мужчиной. Это действительно так приятно и волнующе, как казалось кузине?
– Айрис, я все еще здесь и смиренно прошу прощения, – напомнил о себе Дерек. – И принес твои любимые пирожные…
– Любимые? – переспросила недоверчиво.
– Эклеры с масляным кремом и шоколадной крошкой от мастера Таруса, – невинно уточнил принц.
– Ты шутишь? От кондитерской Таруса до столицы Анлесска как минимум пять дней пути.
– Есть только один способ узнать это наверняка, – широко улыбнулся его высочество. – Позволите пригласить вас, прекраснейшая леди, на чаепитие?
Он дурачился и шутил, и не скажешь, что устал, не спал и что там еще?..
Меня завораживала его улыбка, уходили тревоги, можно дышать свободно. И это так странно, как будто я долгое время спала, а рядом с ним пробудилась.
– Не смею отказать, – ответила, радостно улыбаясь, и вложила ладошку в его руку.
Читать бесплатно другие книги:
