Я – твоя королева! Любимка Настя

Глава 20

После нашего чаепития прошла неделя. Невероятно тяжелые для меня семь дней. Я все так же видела жизнь Айрис, росла вместе с ней, была ею не только на занятиях с наставницей, которая продолжала ее бить, но и во время встреч с любимым. Именно эта часть бесила меня больше всего. Как и прежде, я не видела лиц, зато прекрасно ощущала прикосновения, поцелуи, жаркий шепот, слышала признания и обещания. Невыполненные. Иначе бы Айрис не была бы мертва уже три года.

Наш план мы воплотили успешно, тем не менее имелись и минусы. Дереку категорически не нравилось мое участие в выявлении мотивов у членов преступного заговора.

К сожалению, помимо прохождения испытаний и занятий магией мне приходилось отвечать на ухаживания лорда Макса, а принцу делать вид, что он увлечен леди из королевства Париан. Мы понимали, что бывший друг Дерека связан не только со всеми попытками саботажа в Анлесске, но и с долговременным шпионажем – в сговоре и вся его семья, но никак не могли найти доказательства и ту нить, за которую следовало дернуть, чтобы распутать многолетний клубок.

Ко всему прочему меня нервировало, что его высочество был не до конца со мной откровенен. Он был честен, отвечал на вопросы, охотно выдавал информацию, однако замолкал, когда я спрашивала, что произошло три года назад, почему он покинул столицу и где, собственно, был.

В такие моменты тело Дерека сводило судорогой, будто натянутая пружина, он едва удерживался, не ясно только от чего. Может, накричать на меня хотел?

И это сыграло свою неприятную роль. Я не выдержала напряжения и потребовала дистанции. И не лукавила, когда говорила, что неделя выдалась тяжелой.

Мне казалось, что тело и разум разделились. Ночью я изнывала от видений и плавилась от страсти к неизвестному мужчине, обучалась некромантии у наставницы – единственный плюс от знакомства с жизнью покойной кузиной. Навыки, полученные из видения, я могла применять на практике, когда занималась магией с его высочеством. А днем приходилось наклеивать на лицо улыбку и с достоинством королевы проходить испытания отбора, общаться с оставшимися девушками, танцевать на балах и украдкой вести переписку с лордом Максом, который не сомневался в моем желании отомстить королевской семье и в огорчении, что я никак не могу подняться в рейтинге с третьего места на перовое. Уж он-то точно знал, что Анни Ловуа не принцесса Лиерска.

Сегодня я впервые увидела Дерека злым, будто побитая шавка, которую прогнали со двора. Но не могла поступить иначе: происходившее между нами неизменно вело к большей близости, еще более крепкой связи, чем есть. А я не была уверена, что хочу стать женой человека, который лжет и скрывает нечто важное. Смогла же я довериться ему полностью, поделиться всем, что случилось со мной.

Мы часто и много разговаривали о времени, когда я старательно готовилась стать его женой. Поначалу я очень смущалась, но смогла абстрагироваться от причины, побудившей меня к обучению. Просто расписывала все, чем занималась во дворце. И на удивление быстро успокоилась, потому что Дерек оказался прекрасным слушателем, но еще лучшим собеседником. Мы легко понимали друг друга, смеялись над одними и теми же вещами, иногда спорили об особенностях рас или итогах дипломатических переговоров столетней давности. Это было так увлекательно, так замечательно, но…

Принц не раскрывался до конца. Мало того, я была уверена, что он чувствует за собой вину. Что, в свою очередь, заставляло думать не о самых приятных вещах.

Я вздохнула и заставила себя прислушиваться к словам гостьи.

Анни Ловуа устойчиво занимала первую строчку рейтинга и не могла спуститься ниже, ибо открыто саботировать испытания нельзя, иначе вылетишь из отбора, а права вето у нее уже не было. Мне было трудно поддерживать прежний дружелюбный тон, но для всех мы оставались подругами.

А сегодня на ужине она напросилась ко мне в гости, и я не смогла отказать. Не при всех же!

Мы сидели в гостиной и пили чай. Я вполуха слушала ее щебетание и глупые шутки о леди Аделине, которая во время испытания перевернула на себя миску с мукой, – днем состоялся очередной конкурс для невест. Мы должны были приготовить для королевской семьи любое блюдо на свое усмотрение, но при этом были ограничены во времени двумя часами.

Каждую из нас привели на кухню и выдали все необходимые ингредиенты. И следили за тем, как мы готовим, – может, ожидали, что три оставшиеся участницы закидают друг дружку продуктами?

– Ты совсем не пьешь чай, – вдруг произнесла Анни, обрывая себя на полуслове. – Он невкусный?

– Мы же только поужинали. Я наелась.

– Как думаешь, принцу понравились наши эксперименты с едой?

Удивительно, но за прошедшую неделю это был чуть ли не первый раз, когда Анни заговорила со мной о его высочестве.

– Надеюсь, что да, – осторожно ответила я. – Твой омлет с беконом выглядел потрясающе.

– О, и твой салат тоже изумителен, – тут же отозвалась Анни. – А я и не знала, что герцогская дочь умеет печь булочки.

– Я тоже была удивлена. – Спрятала зевок в ладошке. Слишком сильно устала, да и разговор с Дереком вымотал. К тому же сама отправила няню к маме выяснить, как сильно та сердится на меня, – хотелось помириться, и теперь остро об этом жалела. Не нравилось мне неожиданное чаепитие с леди Ловуа. Даже учитывая присутствие Мирты.

– Ты устала, – виновата протянула Анни, – прости, пожалуйста. Просто я так волнуюсь… завтра определят баллы, и нас ждет последнее испытание. – Я напряглась. – Даже страшно подумать, каким оно может быть. А потом подготовка к балу, объявление победительницы. Мне кажется, уснуть сегодня не смогу.

– О, у меня проблем не будет, – вымученно улыбнулась ей.

– Не буду больше задерживать тебя. Айрис, ты позволишь, – пролепетала Анни смущенно и покраснела, – воспользоваться твоей комнатой… Кажется, я выпила слишком много чая.

Кивнула ей – девушка и впрямь выпила три чашки, не считая плотного ужина.

Мирта проводила ее в мою спальню, откуда вела дверь в ванную, и вернулась. Торопливо, как бы извиняясь за то, что не могла сделать раньше, начала складывать посуду.

Когда Анни вышла, Мирта уже убрала стол, и к дверям я провожала обеих.

– До завтра, Анни, – вполне искреннее улыбнулась я, радуясь, что девушка наконец уходит.

– Хороших сновидений.

Мне почудилось, или голос ее зловеще дрогнул?

Нет, мне просто необходим отдых.

Я придирчиво проверила ванную комнату. Сама не поняла зачем. Словно Анни могла мне что-то подложить. Собственно, конечно же могла, да только не стала бы. Потому что если бы исказился магический фон, ко мне давно примчался бы лорд Маркус с магами.

Еще минут сорок готовилась ко сну. Уснула бы в ванной, если бы не Мирта, которая обеспокоилась тем, что я изволю мыться так долго.

– Иди спать, – зевнув, велела я служанке, поудобнее устраиваясь в кровати. – Я никуда не денусь.

– А сок? Зря налила?

В руках девушки был бокал. В последнее время у меня появилась устойчивая привычка пить сок перед сном и по утрам, потому что сновидения отнимали много сил и просыпалась я с пересохшим горлом. Вот и сейчас, только подумав об этом, захотелось пить.

Залпом опрокинув содержимое бокала, скривилась. Сливовый сок показался противным – такой бывает, если ягоды не дозрели.

– Кислый?

– Утром его точно пить не стану. Замени графин, пожалуйста.

– Я быстро.

– Нет-нет, принесешь утром. Просто забери эту гадость.

– Да, леди, – поклонилась Мирта, – хороших вам снов.

– И тебе.

Несколько минут я ворочалась, отчаянно зевая и не находя себе места. Перед глазами всплывало лицо Дерека, и мне становилось совестно. С одной стороны, понимала, что причинила боль человеку, которого люблю, а с другой – была твердо убеждена, что и он ранил меня не меньше.

Я засыпала с тревожными мыслями и липким, ничем не обоснованным страхом.

Спальня Айрис

– Айрис, очнись же! Приди в себя, девочка!

Принц Дерек сжимал в руках похолодевшее тело, не в силах вытащить любимую из снившегося ей кошмара.

Его присутствие в спальне нейтрализовало большую часть магического выплеска девушки, но не полностью. Плотный черный туман разрастался, клубящаяся тьма огромными волнами вырывалась из ее груди, заполняя собой пространство комнаты.

– Айрис, это только сон, – шептал он, прижимая девушку к груди, – милая, проснись.

– Амис со ниво нот сперра. Во имя нашей любви, – прошептала та побелевшими губами. – Амис со ниво нот сперра. Ти аво со лидо бад тар.

Чернильная тьма полыхнула, загорелись занавески. Дерек чудом успел потушить пожар и в ужасе затряс Айрис.

– Проснись же! Проснись!

Принцесса не реагировала, продолжая бормотать слова заклинания.

– Амиш! Амиш, что происходит?

– Я не уверен, Дерек, но кажется, нас обвели вокруг пальца. И меня в том числе, – хмуро изрек мертвый король. – Надо остановить ее, разбудить.

– У меня не получается.

Принц сжимал любимую, легонько тряс, даже призвал воду, намочив ее лицо. Айрис не реагировала, только невнятно что-то шептала.

И пока она четко не произнесла слова заклинания, у них имелась передышка.

– Это не просто память кузины, верно? До того как напоить меня зельем, они знали, что я никогда не превращался в дракона и что Айрис приедет на отбор. Кто-то умело дергал нас за ниточки, как марионеток! – Дерек едва сдерживался. – Они использовали сестер! Одну, чтобы ценой своей жизни сотворила «Слезы сокровища», вторую, чтобы позже смогла повторить ритуал, шаг за шагом проживая дни, отмеренные ее кузине.

– Только вместо уничтожения одного дракона и его рода она убьет всех, кто находится рядом.

– Я должен увезти ее из дворца.

Дерек вскочил, бережно закутал Айрис в одеяло и поднял на руки.

Он понимал, что не сможет ничего противопоставить ее силе, как и то, что сейчас разбудить принцессу не представляется возможным.

И как назло, пропала ее няня! Не она, а леди Файрина забила тревогу и призвала Амиша. А тот, в свою очередь, позвал его.

Внезапно Дерек испугался – а вдруг леди Гортензия никогда и не была на стороне своей подопечной? Что, если и она была втянута в заговор? Тогда ясна причина, по которой статс-дама ее величества вдруг вытребовала для себя роль няньки!

– Вы догадались, ваше высочество. – Та, о которой думал принц, вдруг появилась перед ним. – Но вы ошиблись. Я не смогла бы причинить зла моей девочке и той, кому обязана жизнью. Ее величество Аврора не только моя королева, она моя подруга. После смерти я знала, что наступит день, когда смогу говорить и исполнить свое предназначение. Вам нужно связаться с ее величеством, она уже у артефакта. Я ее предупредила.

– Проклятый Закон Богов, – выругался Дерек. – Дело в нем? Вы потому лишь сейчас…

– Простите, принц, но вам стоит поторопиться.

– Я не оставлю Айрис.

– Но и идти с ней на руках через весь дворец тоже не можете, – возразила леди Гортензия. – Личный артефакт принцессы, ручное зеркальце, сможет активировать только она.

– Это не потребуется. – Мертвый король вглядывался в беспокойное лицо своего потомка. – Мой час пришел. Я могу вмешаться без последствий для вас. Дерек, ты должен обратиться к драконьей магии. Подскажу, что нужно делать, чтобы перенести принцессу в ее дворец.

– Предупрежу королеву о гостях, – мигом сориентировалась леди Гортензия.

– С тобой пойдет Файрина, – кивнул Амиш, – она поможет приготовить все для пробуждения принцессы.

– Чуть что, так сразу Файрина. – Перед собравшимися проявился обиженный призрак неживой королевы. – Мало мне, что ты никогда не любил меня, так и после смерти таскаюсь за тобой как привязанная.

– Файрина, сейчас не время для разборок!

– Пусть то, чему суждено случиться, сбудется, – зловеще произнесла леди-призрак.

– Таната кавеиа та торее нот фанос! – яростно выкрикнула спящая принцесса.

Ринувшаяся из нее тьма на краткий миг погрузила все во мрак. Дереку пришлось нелегко, прежде чем он сумел поглотить выброс, – по лбу струился пот, тело мелко дрожало. Его сокровище, его слабость.

– Не ты один выжидал своего часа, любимый, – язвительно выдохнула Файрина. Она преображалась, облик ворчливой женщины, готовой угождать мертвому супругу, словно стекал с нее, даже интонация голоса изменилась. Теперь призрачная леди выглядела величественно и гордо, как и подобает королеве. – Я столько сотен лет ждала часа, когда смогу поквитаться с вами.

– Это ты…

Амиш смотрел на свою жену и с опозданием понимал, что женщина, ставшая его королевой, была предательницей – и тогда, когда они были живы, и сейчас, когда мертвы. Увы, Закон Богов действовал на всех одинаково. Даже призраки не ведали больше, чем им было дано.

– Не совсем, – усмехнулась леди Файрина. – Она пришла сама. Следом за своим любимым.

Призрак издевательски рассмеялась.

– Вы такие важные, бегали тут, искали причины. Подтасовывали факты и пытались пропихнуть леди Ловуа на первое место. Анни всего лишь разменная монета и должна была в определенный день сделать видения нашей принцессы явью. Что бы вы ни предприняли, Айрис не очнется. Порошок из корня белладонны… Она доведет все до конца. Ты проиграл, Амиш. Род сумеречных драконов никогда не возродится.

– Вы дали ей мощное снотворное, которое к тому же парализует нервную систему? – Дерек посерел лицом. Бесполезно будить Айрис, она не очнется пока не ослабнет действие красавки.

– Что же ты, радуйся. В финальный момент вашей жизни ты рядом со своим сокровищем. Можешь даже насладиться своей властью над ней. – Файрина брезгливо указала на спящую девушку. – Это твой последний шанс побыть с ней наедине.

Сердце принца забилось чаще. Он понимал, что выход должен быть. Страшно, когда живые и мертвые объединяются для войны. Но выход есть всегда, его просто не может не быть.

Дерек рассуждал о том, кем они с Айрис приходятся друг другу. Она для него – якорь, та, кто всегда добьется чистоты его рассудка, окрылит на подвиги, сделает самым счастливым в мире, но ведь и он должен быть для нее не просто защитником. Это обоюдоострая связь должна работать как-то еще! Неужели он настолько бесполезен? Принц жалел, что так мало знал о драконах. Его вторая сущность хоть и помогала, но не могла дать исчерпывающих ответов. Как когда-то объяснял его предок, доступ к памяти рода он получит после того, как совершит полное слияние, возможное только в союзе со своей избранницей.

Леди Гортензия устремилась к Файрине и с силой впечатала ее в стену.

– Прочь, мерзавка! – прошипела она. – Прочь отсюда!

Дерек и представить не мог, что призраки могут воевать. Он не видел подобного прежде, хотя знал, что у тех, кто умер не своей смертью, магия сохраняется, и они способны ее использовать.

А ведь он был уверен, что леди Гортензия просто умерла.

– Прочь, гадюка!

На миг его ослепила яркая вспышка.

При жизни леди Тирна обладала исцеляющей магией, а мертвая королева, без сомнений, была некроманткой.

Дерек усмехнулся. Пара, которая может подойти дракону, должна иметь хоть толику некромантского дара. Но почему?

Однако на развитие мысли времени не было. Леди Гортензия самоотверженно спасала свою подопечную, давая мужчинам шанс унести принцессу.

– Дерек, нам придется действовать без поддержки, – глухо произнес король Амиш. – Принцессу нужно вернуть домой. Здесь я не сумею помочь.

Принц бережно уложил Айрис на кровать и обернулся к призраку.

Только сейчас он пожалел, что поставил мощную защиту на покои любимой, обезвредив артефакты Маркуса, которые были обязаны доложить о любом магическом всплеске в ее комнатах и на этаже.

Никто не ринется на помощь, обеспокоенный творящимся волшебством.

– Что я должен делать?

Малый тронный зал во дворце Лиерска

– Дерек, ты уверен, что нам нужно это место? – спросил король Эррил.

Он с беспокойством смотрел на принца и на дочь, которую тот не желал выпускать из рук.

Пятнадцать минут назад в покоях ее высочества произошел магический всплеск огромной силы, была пробита брешь в защите дворца. Но когда король со стражей ворвался в комнаты Айрис, обнаружил не угрозу вторжения, а едва дышащего, дрожащего будто в лихорадке принца и свою дочь, шептавшую неразличимые слова. Но когда Эррил Тайон попытался забрать Айрис, Дерек рыкнул на него и с такой силой прижал ее к груди, что не представлялось возможным что-либо сделать. Секунды замешательства длились недолго, принц Анлесска быстро вернул разум и потребовал помощи, не объяснив происходящее.

– Да, – прохрипел он. – И королева, она тоже нужна во время ритуала. Я обязан вернуться в Анлесск, ваша жена станет связующей между миром мертвых и живых.

– А леди Гортензия? – спросил Эррил, знавший, что его жена через парный артефакт общается со своей мертвой подругой. – Она будет диктовать заклинания?

– Нет, леди Тирна расскажет, что вы должны подготовить.

Дерек чувствовал себя скверно: телепортация далась с трудом, и он до сих пор ощущал, как скручивает нутро, словно кишки в животе сворачиваются в тугой узел и пытаются вырваться наружу.

Он едва сумел вернуть себе рассудок после гигантского прыжка из дворца в Анлесске в Лиерск. Почти накинулся на короля и его охрану, когда те попытались забрать у него Айрис. Он мыслил сбивчиво, урывками, речь текла вяло, слова приходилось буквально выталкивать изо рта. К тому же он постоянно поглощал магию Айрис, что не лучшим образом сказывалось на его организме.

Принц все еще не сумел прийти к гармонии со своим врожденным даром, происходил диссонанс, и вместо полной настройки на ауру любимой, мужчина ее отторгал.

Дракон же, наоборот, стремился упрочить связь, тем самым увеличивая нагрузку на тело и разум его высочества.

Призрак мертвого короля неотступно находился рядом – невероятно повезло, что они сумели сбежать вместе с принцессой и прихватить леди Гортензию, которая практически проиграла Файрине.

Но наследнику Анлесска требовалось немедленно возвратиться домой, чтобы задержать всех причастных к случившемуся, пока они не успели предпринять иной шаг.

И он надеялся, что король Амиш Анлесс успел вовремя: пока Дерек приходил в себя, мертвый король призвал призраков и отправил их к лорду Маркусу с поручением.

Если все пройдет, как они задумали, принц вернется в Анлесск как раз к допросу бывшего лучшего друга.

– Дерек, что с Айрис?

В малый зал стремительно ворвалась королева, ее облик буквально кричал о том, как она торопилась – впопыхах застегнутое не на все пуговицы платье, выбившиеся из прически пряди… Руки, сжимающие зеркальце, дрожали. На нем Дерек и остановил взгляд, не желая смущать мать своей возлюбленной.

– Активируйте ваше зеркало, – попросил он. – Айрис под действием порошка белладонны, но есть шанс освободить ее от сновидений. И в этом вам поможет мой предок.

Глава 21

Айрис

Я чертила неимоверно сложную пентаграмму – необходимо правильно распределить более тысячи знаков, а в уме повторяла строки заклинания.

Любимый стоял в стороне. Он не должен вмешиваться в подготовку ритуала и его ход. Пока не должен, иначе ничего не получится.

Мысль, что я возлягу на жертвенный алтарь и буду сама призывать смерть, отдавая свою кровь капля за каплей, меня не страшила. Ради того, чтобы мой мужчина занял свое место по праву, пойду на все.

Наконец я вывела последнюю руну.

Испив притупляющее боль зелье, разделась под опьяненным страстью взглядом любимого и легла на алтарь.

Я млела, когда он так на меня смотрел. В эти мгновения знала, что красива и желанна, и жалела, что он так и не сделал меня своей. Хотя понимала, почему он не торопился – мой единственный хотел поступить правильно. Сначала свадьба, а потом…

Отогнала от себя жаркие мысли и хрипло прошептала:

– Приступим.

Первая часть заклинаний далась легко. Боли не чувствовала даже тогда, когда надрезала одну руку. Вторую вспорол Макс.

– Амис со ниво нот сперра. Во имя нашей любви, – позволила себе небольшое отступление. И уверенней продолжила: – Амис со ниво нот сперра. Ти аво со лидо бад тар.

Голос давно охрип, по телу разливалась слабость. Я едва ворочала языком, но собралась с силами и громко, уверенно произнесла:

– Таната кавеиа та торее нот фанос!

Осталась последняя часть ритуала, но как же тяжело она далась! Я медленно выговаривала слова, почти сбилась, однако мысль, что все делается ради любимого, помогла прийти в себя и не отключиться раньше времени.

– Таята ани рат. Ами но фаарат. Тантос ту форет, – прохрипела последнюю часть.

Сейчас Макс должен остановить ритуал и выцарапать меня из лап смерти.

Но я все лежала, а он ничего не делал.

Перед глазами сгущалась пелена, мешая разглядеть любимого.

– Татилала априо рокатто, – высокий старческий голос вклинился сознание раскаленными щипцами. – Амиа то лотте ту ове де сетта!

– Макс! – в ужасе прохрипела я, пытаясь встать, но силы меня покинули.

На миг вернулось зрение, и я заметила мужскую руку, уверенно держащую клинок.

– Убей ее! – приказ бабушки, – и любимый наносит удар.

– Нет! – закричала я, прежде чем острие пронзило грудь, и… проснулась.

Вскочила и тут же рухнула обратно на подушки. Сердце бешено билось. Не могла взять в толк, ни где нахожусь, ни что со мной случилось.

– Мне же проткнули сердце, – простонала, лихорадочно ощупывая грудь. – Почему же…

– Не тебе, Айрис.

Усталый голос принца напугал. Еще плохо соображая, отпрянула и больно стукнулась о спинку кровати.

Странно, в покоях, отведенных мне в его дворце, кровать не имела спинки. И балдахина…

– Я в Лиерске? – прошептала, удивленно оглядывая собственную спальню. – Но как?..

– Это я принес тебя сюда, – медленно подходя ко мне, произнес Дерек.

Выглядел он, мягко говоря, неважно. Осунувшийся, под глазами синие круги, одежда была несвежей и помятой. Разве что взгляд все так же лучился нежностью и любовью.

– Мне снилось, как умерла кузина. – Я задрожала. Липкий ужас надвигающейся смерти захватил все мое существо. – Она… и Макс, они были…

– Я знаю.

– Что?!

– Айрис, я готов рассказать тебе абсолютно все. Но сначала позволь твоей маме осмотреть тебя. Проспав четыре дня, ты заставила нас всех не на шутку поволноваться.

– Четыре дня? – голос совсем пропал, голова закружилась.

– Да. – Принц опустился рядом и с такой жадностью прикоснулся к моей руке, что я опешила.

Боги, он что же, так сильно переживал?

– Я так боялся, что ты не очнешься. – Дерек сглотнул. – Я виноват перед тобой. Не сумел защитить, а должен был сразу отправить домой. Айрис, тебя напоили соком с порошком белладонны. Это случилось в моем дворце, я…

Плечи принца дрогнули, но он не поднимал головы, избегая взгляда, хотя мою ладонь так и не выпустил.

– Я уже дал знать, что ты проснулась. С минуты на минуту придут ее величество и целители.

– Ты хоть спал? – Сейчас это меня волновало больше, чем все, что я успела пережить.

Главное, не убили, а остальное… остальное наладится.

– Ты был тут все время, пока я спала? Но, Дерек, – просипела я, – ты не должен так издеваться над собой. Тебе необходим отдых.