Жнец Шустерман Нил

Глава 26

Не такой, как другие

Вечером того же дня они устроили себе пир, хотя Роуэн никак не мог обнаружить в себе аппетита, как тщательно ни искал. Зато Годдард ел за семерых. Дневная охота оживила его – как вампира, который набирается жизни, вволю напившись крови. Таким очаровательным, таким обходительным Роуэн его еще не видел. Годдард болтал о пустяках, не закрывая рта, и все смеялись его остротам. Как легко, думал Роуэн, подпасть под его очарование. И стать его поклонником, членом его элитного клуба. Таким, каким стали его ученики.

Хомский и Рэнд, как успел понять Роуэн, были сделаны из того же материала, что и Годдард. В их душе не было и намека на совесть. Правда, в отличие от своего наставника они не слишком были озабочены собственным величием. «Жатва» для них являлась чем-то вроде спорта, приносящего приятные эмоции. Они занимались этим, как точно выразилась жнец Рэнд, потому что умели это делать. Им достаточно было получать удовольствие от самого процесса, в то время как Годдард претендовал на роль Ангела Смерти. Роуэн не мог пока понять – действительно ли старший жнец верит в это или же просто притворяется, чтобы добавить театральности кровавому действу.

Вольта же отличался от них. Да, он участвовал в «жатве» и выполнил свою часть работы, но по пути домой, сидя в вертолете, который нес их под облаками, Вольта молчал. А сидя за обедом, едва прикоснулся к своей тарелке. Зато постоянно вставал, чтобы помыть руки. Наверное, он думал, что этого никто не видит. А вот Роуэн видел. Как и Эсме.

– Жнец Вольта всегда не в себе после «жатвы», – сказала Эсме, наклонившись к Роуэну. – Не смотри на него, а то он чем-нибудь в тебя швырнет.

В середине обеда Годдард запросил точные цифры жертв.

– Двести шестьдесят три, – сказала жнец Рэнд. – Мы вышли за рамки квоты. В следующий раз работы будет меньше.

Годдард раздраженно стукнул кулаком по столу.

– Чертова квота! – прорычал он. – Из-за нее мы не можем каждый день делать то, что делали сегодня!

Потом он повернулся к Вольте и спросил, как тот выполнил данное ему задание. Именно Вольта должен был связаться с семьями погибших и назначить им время, когда они могли бы явиться за положенным им иммунитетом.

– Я потратил на это весь день, – сказал Вольта. – Завтра с утра они будут стоять у внешних ворот.

– Нужно будет пустить их внутрь, – усмехнулся Годдард. – Пусть полюбуются, как тренируется Роуэн.

– Терпеть не могу этих скорбящих, – произнесла Рэнд, подцепив вилкой очередной кусок мяса и перетащив его на тарелку. – Они совсем не следят за гигиеной рта. Мое кольцо смердит после часа работы с ними.

Этого Роуэн уже не мог вынести. Извинившись, он встал из-за стола.

– Я обещал Эсме поиграть с ней в карты после обеда, – сказал он. – Пойду, а то уже поздно.

Это была неправда, но, бросив взгляд на девочку, он поймал ответный кивок – Эсме понравилась идея разделить с Роуэном тайный заговор.

– Но ты пропустишь крем-брюле! – сказал Годдард.

– Нам больше достанется, – ухмыльнулся Хомский, отправляя в свою утробу хороший кусок говяжьего филе.

Роуэн с Эсме отправились в игровую комнату, где засели за карты, подальше от разговоров о «жатве», квотах и целовании колец. Играли в «пьяницу», и Роуэн был благодарен карточной колоде за то, что единственным персонажем с лезвием там был король червей, но он никого не резал и не бил.

– Можно позвать и других, – предложила Эсме. – Тогда получится сыграть в бридж. Вдвоем не сыграешь.

– Не хочу играть в карты со жнецами, – решительно сказал Роуэн.

– Я не про них, я про слуг.

Эсме забрала со стола очередную взятку – Роуэн поддавался, благодаря ее таким образом за то, что она помогла ему улизнуть из столовой.

– Я иногда играю в карты с сыном служащего при бассейне, – сказала она. – Но они меня не любят, потому что раньше это был их дом. Теперь они живут на половине для слуг.

Она помолчала и добавила:

– Ты тоже спишь в одной из их прежних комнат. Наверняка они и тебя поэтому не любят.

– Они никого из нас не любят.

– Наверное, это так.

Возможно, Эсме была еще слишком молода, но она оставалась абсолютно глуха к тому, что тяжестью висело на душе у Роуэна. А может быть, просто предпочитала не задавать вопросов или судить о том, что видела. Она принимала то, что происходит, как должное, и никогда не говорила плохо о своем благодетеле, или, если выразиться более точно, похитителе. Потому что, конечно, Эсме была пленницей Годдарда, хотя могла и не ощущать этого. Она жила в золотой клетке, которая, несмотря на позолоту, все-таки оставалась клеткой. И тем не менее ее неведение было благословением, и Роуэн не собирался разрушать иллюзий Эсме относительно ее свободы.

Роуэну достался туз, который нужен был ему, чтобы выиграть партию, но он сбросил его.

– А Годдард с тобой говорит? – спросил он Эсме.

– Конечно говорит, – ответила она. – Он всегда спрашивает, как мои дела и не нужно ли мне чего. А если нужно, он обязательно это достает. Вот, на прошлой неделе я попросила…

– Я имел в виду не такие разговоры, – перебил ее Роуэн. – Я говорил о нормальных разговорах. Не говорил ли он, почему ты для него так много значишь?

Эсме не ответила. Вместо этого она положила на стол свои карты. Девятки поверх трешек.

– Пьяница, – сказала она. – Проигравший мешает.

Роуэн собрал колоду.

– У Годдарда наверняка есть серьезные причины держать тебя здесь, да еще и наделив иммунитетом, – сказал он. – Разве тебя не интересует причина этого?

Эсме подернула плечами, поджав губы. И только после того, как Роуэн раздал карты, сказала:

– У меня нет иммунитета. Жнец Годдард может разделаться со мной в любой момент, но не спешит.

Она улыбнулась.

– От этого я, наверное, кажусь еще необычнее, правда?

Они сыграли четыре партии, из которых Эсме одну выиграла вчистую, в двух Роуэн поддался, а четвертую выиграл сам, чтобы не было так очевидно, что он играет вполсилы. Ко времени, когда они закончили, обедавшие уже встали из-за стола и принялись за свои обычные вечерние дела. Роуэн отправился прямо в свою комнату, стараясь избегать встреч со жнецами, но по пути услышал нечто, что заставило его притормозить. Из комнаты жнеца Вольты раздавалось слабое всхлипывание. Внимательно вслушавшись, Роуэн понял, что это не результат работы воображения, и повернул ручку двери. Она оказалась незапертой. Роуэн слегка толкнул ее и заглянул вовнутрь.

Жнец Вольта сидел на постели, закрыв лицо ладонями. Его тело сотрясали рыдания, которые он безуспешно пытался сдержать. Потом он поднял глаза и увидел Роуэна.

И сразу горе сменилась яростью.

– Какого черта тебя принесло? Пошел вон! – закричал он, схватил первый подвернувшийся под руку предмет – стеклянное пресс-папье – и швырнул в Роуэна, как Эсме его и предупреждала.

Попади он Роуэну в голову, рана была бы глубокой и болезненной, но Роуэн уклонился, и пресс-папье ударилось в дверь, оставив в ее поверхности вмятину. Роуэн мог бы отступить – это было бы самым разумным продолжением вечера, но он не привык останавливаться на полпути. Он обладал особым искусством совать свой нос не в свое дело.

Войдя в комнату, он прикрыл за собой дверь и приготовился упасть на пол на случай, если ему в голову полетит очередной тяжелый предмет.

– Если не хотите, чтобы вас кто-нибудь услышал, ведите себя потише, – сказал он.

– Если ты хоть кому-нибудь расскажешь, твоя жизнь превратится в ад.

Роуэн засмеялся – словно он уже не жил в аду!

– Ты думаешь, это смешно. Я покажу тебе, что такое смешно!

– Простите, – сказал Роуэн, – я не собирался смеяться. То есть я смеялся не над вами, как вы, наверное, подумали.

Вольта больше не швырялся тяжестями и не выгонял его, а потому Роуэн взял стул и сел – достаточно далеко, чтобы сохранить дистанцию.

– Сегодня был трудный день, – сказал он, – и я на вас не обижаюсь.

– Да что ты понимаешь в этом? – оборвал его Вольта.

– Я знаю, что вы не такой, как другие, – ответил Роуэн. – То есть не вполне.

Вольта посмотрел на него. Глаза его были красны, но он уже не скрывал слез.

– Ты хочешь сказать, что со мной что-то не так? – спросил он.

Он смотрел на Роуэна, сжимая кулаки, но тот не двигался, потому что был уверен – удара не последует. Скорее Вольта ударит самого себя, если сможет.

– За жнецом Годдардом будущее, – сказал наконец Вольта. – А я не хочу остаться частью прошлого. Ты это понимаешь?

– Но вы же ненавидели то, что вам пришлось сегодня делать, правда? Даже больше, чем я, потому что вы не просто наблюдали, а были частью того, что происходило.

– Ты тоже скоро станешь частью этого.

– Не уверен, – покачал головой Роуэн.

– Станешь! Как только получишь кольцо и убьешь свою хорошенькую подружку, возврата уже не будет.

Роуэн сглотнул, стараясь изо всех сил удержать в себе ту ничтожную часть обеда, которую ему удалось проглотить. Лицо Ситры всплыло в его сознании, но он прогнал видение. Сейчас нельзя было о ней и думать.

Риск был велик, но выхода Роуэн не видел, и потому решил высказаться напрямик, к каким бы последствиям это ни привело.

– Вы притворяетесь, будто получаете удовольствие от «жатвы», – сказал он. – «Жатву» вы ненавидите больше, чем что-либо еще. Вашим наставником был жнец Неру, не так ли? А он принадлежит к старой школе, и это означает, что вас он выбрал потому, что в вас жива совесть. Вам не нравится лишать людей жизни, тем более десятками и сотнями.

Вольта рванулся вперед – гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Схватив Роуэна, он поднял его и прижал к стене с такой силой, что Роуэн пожалел, что болеутоляющие наночастицы в его крови отключены.

– Никому не говори того, что ты сейчас сказал. Ты слышишь меня? – почти крикнул Вольта. – Я слишком много отдал, чтобы все потерять. И меня не сможет шантажировать какой-то длинноносый ученик!

– Вы думаете, я вас шантажирую? Зачем мне это нужно?

– Не пытайся со мной играть, – рычал Вольта. – Я знаю, зачем ты здесь.

Роуэн был искренне разочарован.

– А я-то думал, вы успели узнать меня и понять, – сказал он.

Вольта ослабил хватку.

– Никто и никогда не сможет понять другого, – сказал он.

– Обещаю вам, что я никому ничего не расскажу. И от вас мне ничего не нужно.

Наконец Вольта оставил Роуэна и отступил.

– Прости. Я так привык к тому, что вокруг интриги, что всех подозреваю. Думаю, всем платят за шпионаж.

Он сел на постель и продолжил:

– Я тебе верю. Ты лучше остальных. Я про это знал с самого начала, когда Годдард взял тебя в ученики. Ты для него – своеобразный вызов: если ему удастся переделать ученика Фарадея на свой лад, он поймет, что может переделать кого угодно.

Именно в это мгновение Роуэн понял, что Вольта ненамного старше, чем он сам. В нем жила некая уверенность в себе, которая заставляла его выглядеть старше, но сейчас, когда Вольта сбросил эту маску, правда безжалостно проявилась. Было ему лет двадцать, не больше. А это означало, что жнецом он работал не дольше пары лет. Роуэн не знал, какая дорожка привела Вольту от Неру, жнеца старой школы, к Годдарду. Но мог себе представить. Наверное, этот молодой жнец был привлечен к Годдарду его харизмой, блеском, который его окружал. В конце концов, Годдард обещал своим сторонникам все, чего только может пожелать человек, в обмен на полное забвение относительно того, что есть совесть. Если совесть мешает эффективной работе, то кому она нужна?

Роуэн вновь сел, подтащил свой стул поближе к Вольте и прошептал:

– Я скажу вам то, что думаю. Годдард не жнец. Он убийца.

Роуэн впервые рискнул высказать то, что думал.

– Я много читал про убийц Эпохи Смертных – про Джека-потрошителя, Чарли Мэнсона, про Сайбер Сэлли. Это были настоящие чудовища. Годдард от них отличается только тем, что ему все сходит с рук. Смертные знали, что убийство – это преступление. Но мы это позабыли.

– Да, но если это так, – проговорил Вольта, – мы-то что можем с этим сделать? Будущее явится независимо от того, хотим мы этого или нет. А будущее определяют Рэнд, Хомский, еще десятки таких же ублюдков, которые хотят стать членами компании Годдарда. Я уверен, что основатели сообщества жнецов переворачиваются в своих могилах. Но они ведь в могилах, и назад они не вернутся.

Глубоко вздохнув, Вольта отер остатки слез.

– Ради собственного блага, Роуэн, постарайся научиться получать удовольствие от убийства, как это делает Годдард. Так тебе будет проще жить. И кстати, в убытке не останешься.

Совет Вольты тяжелым грузом лег на душу Роуэна. Еще месяц назад он с негодованием отверг бы саму возможность, прописанную Вольтой. Теперь же он не был уверен. С каждым днем сопротивляться становилось все труднее. Но он надеялся – если Вольта смог хотя бы частично не подчиниться силам мрака, то у него, Роуэна, тоже есть свой шанс.

В средствах массовой информации официальных отчетов о «жатве» нет, что огорчает тех жнецов, кто любит славу, обожает газетную шумиху вокруг своих имен. Даже случаи массовой «жатвы» в новости не попадают. Правда, в «Гипероблако» загружается огромное количество любительских роликов, составляющих, так сказать, некую партизанскую базу данных – гораздо более интересную и притягательную, чем что-либо официальное.

Жестокость и кровожадность быстро становятся причиной известности некоторых жнецов, а самые кровавые их деяния првращаются в легенды. Для некоторых из нас слава – это нечто вроде наркотика, а потому многие постоянно стремятся стать более и более знаменитыми. Хотя многие предпочитают и анонимность.

Я не могу отрицать то, что я – живая легенда. Конечно, не из-за той скромной и незаметной работы, которую я делаю сейчас, а из-за своих дерзких и шумных подвигов полуторастолетней давности. Мою славу закрепляют еще в карточках для коллекционирования – как будто я уже не обеспечила себе бессмертие! Карточки поновее коллекционируют школьники. Те, что постарше – несмотря на свое качество, – могут стоить целое состояние и находятся в собраниях видных коллекционеров.

Да, я легенда. Но не проходит и дня, чтобы я не жалела об этом.

Из журнала жнеца Кюри.

Глава 27

Осенний конклав

Расследование, которое провела Ситра, привело к удивительным результатам, которыми она хотела поделиться с Роуэном во время Осеннего конклава. Она не могла поведать о них жнецу Кюри. За это время они стали вполне доверять друг другу, и если бы Кюри узнала, что Ситра тайно пользуется в своих целях ее личным кодом, то могла бы счесть, что ученица злоупотребила ее доверием.

Жизнь Ситры совсем не была похожа на жизнь Роуэна. Она не принимала участия в шумных роскошных празднествах, не тренировалась на живых мишенях. Зато помогала жнецу Кюри успокаивать горюющих родственников, участвовала в спарринг-боях против бота с черным поясом в «Бокатор», готовила смеси ядов, сидя в личной лаборатории жнеца Кюри или в саду токсичных растений, а также изучала их применение. Много читала про известные деяния самых хороших и самых плохих жнецов в истории.

В прошлом плохие жнецы становились таковыми из лени, наличия предрассудков или неумения предвидеть последствия своих действий. Например, кто-то опустошал ближайшие к своему дому территории, потому что ему лень было отправиться куда-нибудь подальше. Были и такие, кто, несмотря на дисциплинарные взыскания, ориентировался на людей со специфическими этническими характеристиками. Множество примеров было тому, насколько непредусмотрительными могли оказаться жнецы. Так, жнец Сартр почти уничтожил родео как вид спорта, потому что любил совершать «жатву» во время состязаний, чем полностью отбил у зрителей охоту ходить в манеж.

Конечно, плохие жнецы были не только в прошлом. Но современные жнецы такого сорта называются не «плохими», а «инновативными», или «смотрящими далеко вперед».

Такими были жнец Годдард и его кровожадные приятели.

Массовая «жатва» в Лабораториях магнитного движения, хотя и не попала в официальные хроники, быстро стала новостью номер один. В «Гипероблако» было загружено множество частных видео, на которых Годдард и его апостолы раздают иммунитет – словно хлеб для бедных. В самом центре происходящего был Роуэн. Ситра не знала, что и думать по этому поводу.

– У нашего мира особый талант делать звезд из тех, кто прольет больше всех крови, – сказала Кюри, посмотрев несколько роликов.

Затем, более задумчиво, она проговорила:

– Мне хорошо известны капканы, в которые попадает жнец, ищущий популярности.

Ситра уже знала о том, в чем жнец признавалась ей сейчас.

– В молодости я была глупа и излишне прямолинейна, – сказала Кюри. – Я думала, что, уничтожив вовремя тех, кого следовало уничтожить, я сделаю мир лучше. В своей самонадеянности я полагала, что владею полной картиной того, что происходит и что было скрыто от других глаз и умов. Но конечно же я была такой же ограниченной, как и прочие жнецы. Уничтожив президента и правительство, я потрясла мир; но мир давно уже сотрясался и без меня. Меня назвали «Мисс Бойня», а со временем я получила имя «Госпожа Смерть». Больше ста лет я потратила, чтобы вернуть себе безвестность, но все равно меня знают даже самые маленькие дети. Я для них бука. Когда детки плохо себя ведут, их родители говорят: если не перестанешь, придет Госпожа Смерть и заберет тебя.

Кюри печально покачала головой.

– Слава большинства людей – вещь преходящая, – продолжила она. – Но если ты жнец, то о главных твоих делах будут помнить вечно. Послушай моего совета, Ситра: храни свою анонимность.

– Вы могли быть знаменитым жнецом, – отозвалась Ситра, – но даже в самых ужасных своих деяниях вы ни в какое сравнение не идете с Годдардом.

– Слава богу, нет, – кивнула головой Кюри. – Я никогда не занималась «жатвой» с целью получить удовольствие. Видишь ли, есть жнецы, которые стремятся к известности для того, чтобы изменить мир, а есть те, кто хочет этот мир поработить. Годдард – из числа вторых.

А потом она сказала то, что на несколько ночей лишило Ситру сна.

– Я бы больше не доверяла этому твоему другу, Роуэну. Годдард разлагает человеческую душу как кислота, попавшая в глаз. Самое благое дело, которое ты можешь совершить, – это выиграть кольцо на Зимнем конклаве и быстро лишить этого парня жизни, пока кислота не проникла глубже, чем сейчас.

Ситра была рада, что до Зимнего конклава оставалось еще несколько месяцев. Лучше было бы побеспокоиться о конклаве Осеннем. Поначалу Ситра с нетерпением ждала сентября, но когда он оказался не за горами, она начала бояться. Беспокоили ее не грядущие испытания. Она была готова к любому заданию, которое может быть предложено ученику. Чего она боялась, так это встречи с Роуэном, потому что и представления не имела, что с ним произошло за те месяцы, что он провел под опекой Годдарда. Выиграй кольцо на Зимнем конклаве и быстро лиши этого парня жизни. Так сказала жнец Кюри. Сейчас Ситре не нужно было об этом беспокоиться. До момента принятия этого решения должно было пройти еще четыре месяца. Но часы ведь не остановишь. И время неумолимо двигалось к точке, за которой один из них должен был умереть.

Осенний конклав проходил ясным, но ветреным сентябрьским днем. Во время прошлого конклава гроза помешала всем желающим присутствовать на входе в Капитолий, но теперь тысячные толпы сгрудились на площади перед зданием конклава. Целая армия полицейских удерживала толпу зевак. Многие жнецы, как правило из старой гвардии, прибыли пешком, предпочтя скромную прогулку от отеля до Капитолия более пышным видам явления толпам. Другие, озабоченные своим статусом и известностью, подкатывали на дорогих машинах. Группы журналистов вовсю снимали, но держались на расстоянии: в конце концов, это же не красная дорожка кинофестиваля! Никаких вопросов, никаких интервью, и тем не менее многие жнецы, приветствуя зрителей, охорашивались перед камерами, выпрямляли спины и разворачивали плечи, чтобы выглядеть на экранах попрезентабельнее.

Жнец Годдард со своей командой явился на лимузине – голубая полированная поверхность, инкрустированная фальшивыми бриллиантами, – чтобы каждому было понятно, кто внутри. Когда жнец и его подручные появились из недр машины, толпа заохала и заахала – никакой фейерверк не мог бы затмить столь яркое явление.

– Вот он!

– Это жнец Годдард!

– Как красив!

– Какой страшный!

– Как он высок!

Жнец Годдард улучил момент и, повернувшись к толпе, приветствовал зевак королевским жестом. Затем, сфокусировав взгляд на какой-то девушке, стоящей в толпе, он указал на нее пальцем и, повернувшись, молча пошел вверх по лестнице.

– Какой он странный!

– Какой таинственный!

– Очаровашка!

Что до девушки, то она не могла прийти в себя от того впечатления, которое произвел на нее Годдард. Она была и смущена, и напугана вниманием жнеца – чего тот и добивался.

Толпа была так занята Годдардом и его свитой, что даже не заметила Роуэна, следующего в тылу этого отряда.

Но Годдард и его команда были не единственными жнецами на этом представлении. Явился, с арбалетом через плечо, жнец Кьеркегор. Не то чтобы он собирался использовать здесь оружие, но это было частью представления. Конечно же он имел право прицелиться в любого из толпы и нажать на спуск. И это только усиливало всеобщее возбуждение. Ни один человек еще не был лишен жизни на ступенях Капитолия, что совсем не означало, что этого не может произойти.

Большинство жнецов прибывало к центральному входу; жнец Кюри и Ситра направились к боковому, чтобы как можно дольше оставаться незамеченными. Но когда величественная фигура жнеца стала пробираться через толпу зевак, по ней разнесся ропот – люди поняли, кто это идет. Они протягивали руки, стараясь дотронуться до шелковой мантии жнеца. Кюри не слишком этому противилась, но когда один из стоявших буквально ухватился за край мантии, она шлепнула его по руке.

– Осторожно, – предупредила она, глядя человеку прямо в глаза. – Мне не нравится, когда нарушают границы моего личного пространства.

– Прошу меня извинить, Ваша честь, – отозвался смельчак и протянул руку, намереваясь тронуть кольцо.

Кюри отняла руку:

– Не смейте даже думать об этом!

Ситра шла впереди жнеца Кюри, расчищая ей дорогу.

– Может быть, нам следовало взять лимузин? – предположила она. – По крайней мере тогда не пришлось бы продираться сквозь толпу.

– Это не мой стиль, – покачала головой Кюри. – Жить нужно проще.

Миновав толпу, они вышли на ступени Капитолия, и тут неожиданный порыв ветра подхватил длинные седые волосы Кюри и отбросил их назад как шлейф, сообщив всей ее фигуре нечто мистическое.

– Нужно было заплести косы, – сказала она Ситре.

Поднимаясь по белым мраморным ступеням, они вдруг услышали слева от себя:

– Мы любим вас!

Кюри остановилась и обернулась к толпе, но, будучи не в состоянии определить, кто из стоящих перед ней кричал, обратилась сразу ко всем:

– За что?

Теперь, когда она холодно сверлила толпу глазами, никто не осмелился ответить.

– Я же могу в любой момент прервать ваше существование, – сказала она. – За что же вам меня любить?

Никто так и не ответил, но разговор привлек журналиста с камерой, который выдвинулся вперед, но не рассчитал и оказался слишком близко. Жнец с силой ударила по камере, которая едва не выпала из рук оператора.

– Ведите себя прилично! – процедила жнец.

– Да, Ваша честь, простите, Ваша честь…

Они продолжали движение вверх по ступеням – Кюри впереди, Ситра за ней.

– Трудно представить, что когда-то мне нравилось это внимание, – проговорила жнец, обернувшись вполоборота. – Сейчас, если бы могла, я предпочла бы обойтись без него.

– На прошлом конклаве вы не выглядели такой напряженной, – заметила Ситра.

– Это потому, что тогда у меня не было ученика, которого будут подвергать испытаниям. Я сама испытывала учеников.

То испытание Ситра блестяще провалила. Но ей не хотелось об этом напоминать.

– А вы не знаете, какие задания будут сегодня? – спросила Ситра, когда они наконец преодолели лестницу и вошли в вестибюль.

– Не знаю, – ответила Кюри. – Но мне известно, что экзаменатором на сегодня назначен жнец Сервантес, а он во главу угла обычно ставит физическую подготовку. В общем, будете сегодня бороться с ветряными мельницами.

Как и в прошлый раз, жнецы приветствовали друг друга в большой ротонде, ожидая, когда наконец откроются двери, ведущие в зал собраний. Завтрак был накрыт на столах в центре ротонды и представлял собой пирамиду датских слоек. Чтобы построить эту пирамиду, потребовались часы, рухнула же она в доли секунды, когда один из жнецов беззаботно ухватил слойку не с макушки, а из основания пирамиды. Официанты ринулись подбирать упавшие на пол лакомства, а жнец Кюри, нашедшая все это забавным, усмехнувшись, сказала:

– Глупо было предполагать, что жнецы хоть что-то способны сохранить в порядке.

Ситра заметила в толпе младшего жнеца Гудалл – девушку, которую посвятили на прошлом конклаве. На ней была мантия от Клода Дегласса, одного из самых модных в мире дизайнеров. Девушка совершила непростительную ошибку, потому что современные дизайнеры одежды, все, как один, стремились к тому, чтобы шокировать человека и лишить его покоя. Жнец Гудалл была одета в полосатую оранжево-голубую мантию, в которой выглядела скорее как цирковой клоун, чем как жнец.

Ситра не могла не заметить, что жнец Годдард и его обычные молодые спутники сегодня привлекают к себе гораздо больше внимания, чем во время Весеннего конклава. Были жнецы, которые холодно отнеслись к этой компании, но многие окружили Годдарда, явно надеясь снискать его расположение.

– Все больше и больше жнецов думают и ведут себя как Годдард, – тихо сказала Ситре жнец Кюри. – Как змеи, они пробираются через малейшие трещины, просачиваются повсюду. Лучшие из нас уходят, а на их место встают эти сорняки.

Ситра сразу же подумала о Фарадее, настоящем жнеце, уничтоженном этими сорняками.

– К власти рвутся убийцы, – продолжала жнец Кюри. – И если они одержат верх, в нашем мире наступят по-настоящему черные дни. Поэтому все достойные и честные жнецы должны противостоять им со всей твердостью. Жду того дня, когда и ты примешь участие в этом сражении.

– Благодарю вас, Ваша честь, – отозвалась Ситра.

Бороться со злом – здесь для нее не было вопросов. Мучило и беспокоило ее другое – что произойдет до того, как она вступит в эту борьбу. Если, конечно, вступит…

Жнец Кюри отошла поприветствовать нескольких жнецов из старой гвардии, которые свято чтили традиции основателей сообщества. Именно тогда Ситра заметила Роуэна. Нет, он вовсе не старался держаться поближе к Годдарду и его свите. Он стоял поодаль, сам оказавшись центром внимания – его окружали другие ученики, и среди них стояло даже несколько младших жнецов. Все разговаривали и смеялись, и Ситра почувствовала себя уязвленной оттого, что Роуэн даже не попытался найти ее.

Однако Роуэн действительно хотел найти ее. Прибыв на конклав в числе первых, он сразу же был окружен неожиданными поклонниками. Некоторые из них завидовали его положению ученика самого Годдарда, другим было просто любопытно, а третьи питали надежду сблизиться с восходящей звездой. Политика в сообществе жнецов притягивала и самых юных.

– Ты был в том офисном здании, точно? – спросил Роуэна один из окруживших его учеников, шпат, который в первый раз участвовал в конклаве. – Я тебя видел в ролике.

– И не только в здании, – ввернул другой шпат. – У него было кольцо Годдарда, и он раздавал иммунитет!

– Ничего себе! А это можно?

Роуэн пожал плечами:

– Годдард сказал, что можно. А потом – это не я просил дать мне кольцо. Он сам его дал.

Один из младших жнецов завистливо вздохнул:

– Да, ты у него явно в любимчиках, если он позволяет такое.

Мысль о том, что он нравится Годдарду, заставила Роуэна поежиться – он категорически не любил то, что нравилось его наставнику.

– И какой он? – спросила одна из стоящих рядом девушек.