Жнец Шустерман Нил
– Твое финальное испытание состоится сегодня вечером, но результаты ты узнаешь только завтра, на конклаве, – сказала она.
Но Ситре это было известно.
– Испытание одно и то же для каждого ученика, из года в год.
А вот это для Ситры было внове. Испытание имело смысл только в том случае, если по его условиям все кандидаты должны были доказать свое соответствие некому стандарту. Оказывалось, что это не так. И особенно беспокоило то обстоятельство, что каждый ученик подвергается испытанию в одиночку, а не в компании таких же, как он, учеников. Получалось, что для Ситры это будет состязание не с Роуэном и прочими, а с самой собой.
– Скажите, в чем состоит испытание, – попросила она жнеца Кюри.
– Я не могу, – ответила Кюри.
– То есть не хотите?
Жнец обдумала слова Ситры.
– Ты права. Не хочу, – сказала она.
– Могу я говорить с вами откровенно, Ваша честь?
– Разве когда-нибудь ты говорила не откровенно?
Ситра откашлялась и постаралась быть максимально убедительной.
– Вы слишком щепетильны, и это ставит меня в более трудное положение. Вы же не хотите, чтобы я страдала из-за вашей излишней щепетильности, верно?
– В нашей работе щепетильность – одно из главных условий.
– Но я уверена, что другие жнецы сказали своим ученикам, в чем состоит испытание.
– Возможно, что и сказали, – ответила жнец. – А возможно, что и нет. Есть традиции, которые не рискнут нарушить даже самые беспринципные из нас.
Ситра сложила руки на груди, но ничего не сказала. Она знала, что это каприз, что она ведет себя как ребенок, но ей было все равно.
– Ты доверяешь жнецу Фарадею? – спросила жнец Кюри.
– Да.
– Доверяешь ли ты также и мне?
– Доверяю.
– Тогда пусть все идет своим чередом. Я верю в твои способности, верю в то, что ты с блеском пройдешь испытание, даже не зная наперед, в чем оно состоит.
– Я поняла, Ваша честь.
Они прибыли в восемь вечера, и им сказали, что в силу жребия Ситра будет проходить испытание последней. Роуэн и два остальных кандидата в жнецы шли перед ней. Ситру и ее наставника отправили в комнату ожидания. Они ждали и ждали, а очередь все не наступала.
– Это выстрел? – спросила Ситра через час. – Или мне уже кажется?
– Шшш, – прошептала Кюри в ответ.
Наконец за ней пришел охранник. Жнец Кюри не стала желать ей удачи, а только кивнула с самым серьезным видом.
– Я подожду здесь, – сказала она.
Ситру привели в длинную комнату, где было, как ей показалось, неприятно холодно. В дальнем конце комнаты в удобных креслах сидело пять жнецов. Двоих Ситра узнала – это были жнец Мандела и жнец Меир. Остальные трое были ей незнакомы. Это и есть лицензионный комитет, подумала Ситра.
Перед ней стоял стол, накрытый чистой скатертью. А на скатерти, на равном расстоянии друг от друга, лежало оружие: пистолет, револьвер, ятаган, нож и фиал, в котором находилась ядовитая таблетка.
– Для чего это все? – спросила она и, поняв, что вопрос глуп, перефразировала его:
– Что я должна сделать?
– Посмотри в другой конец комнаты, – сказал Мандела, указывая куда-то за спину Ситры. Ситра обернулась, и свет выхватил из темноты стул, до этого скрытый в тени – не такой удобный, как кресла, в которых сидели жнецы. Там находился некто со связанными руками и ногами, а также с капюшоном, закрывающим голову.
– Мы хотим посмотреть на то, как ты умеешь вести «жатву», – сказала жнец Меир. – Для этого мы приготовили весьма своеобразный объект.
– Что вы имеете в виду под словом «своеобразный»?
– Взгляни, – предложил жнец Мандела.
Ситра приблизилась к фигуре. Из-по капюшона доносился звук дыхания. Она стащила его с головы сидящего.
То, что она увидела, было полной неожиданностью, и Ситра поняла, почему жнец Кюри ничего ей не сказала о том, что ее ждет. Потому что на стуле с кляпом во рту сидел перепуганный и плачущий Бен, брат Ситры.
Он пытался что-то сказать, но из-под кляпа доносилось только сдавленное мычание.
Ситра отпрянула и бросилась назад, к жнецам.
– Нет! Вы не можете так поступить! Вы не можете меня заставить!
– Мы можем тебя заставить сделать что угодно, – произнесла одна из жнецов, незнакомая Ситре азиатка. На ней была фиолетовая мантия.
– У тебя есть выбор, – сказала женщина и, выйдя вперед, протянула Ситре маленькую коробочку. – Но он произволен. Возьми лист бумаги.
Ситра протянула руку и достала из коробки сложенный вдвое лист бумаги. Открыть его она не рискнула, а вместо этого посмотрела на брата, беспомощно сидевшего на своем стуле.
– Как вы можете так поступать? – воскликнула Ситра.
– Милая моя, – ответила жнец Меир с отточенным долгими годами терпением, – это не «жатва», поскольку ты еще не жнец. Ты просто убьешь его, а, как только ты сделаешь это, медицинский дрон отвезет тело в восстановительный центр и его оживят.
– Но он запомнит!
– Да, – сказал Мандела. – Как и ты.
Один из жнецов, незнакомых Ситре, сложил руки на груди и недовольно фыркнул – совсем как Ситра, когда ехала сюда, в здание Капитолия.
– Слишком упрямая, – сказал он. – Пусть идет. И так засиделись.
– Дадим ей время, – твердо сказал жнец Мандела.
Пятый жнец, невысокий человек, странно нахмурившийся, встал и прочитал с листа пергамента, которому по виду было несколько сотен лет:
– Никто не может принудить к этому. Ты имеешь право использовать столько времени, сколько сочтешь необходимым. Ты должна использовать избранное оружие. Завершив дело, ты должна оставить объект «жатвы» и вернуться к комитету, который оценит твои действия. Это ясно?
Ситра кивнула.
– Вслух, пожалуйста!
– Да, все ясно.
Жнец сел, а Ситра развернула свой листок.
Нож.
Она уронила листок на пол. Я не смогу этого сделать, сказала она себе, не смогу. Но откуда-то явился ей голос жнеца Кюри, который тихо говорил: Ты сможешь, Ситра, сможешь.
И именно тогда до нее дошло, что все жнецы – с самого дня основания сообщества – вынуждены были проходить это испытание. Каждый должен был забрать жизнь того, кого любил. Да, убитого затем оживляли, но это уже ничего не могло изменить. Подсознание неспособно отличить, когда убивают на время, а когда – навсегда. Даже после того, как Бена оживят, сможет ли она смотреть ему в глаза? Ведь, если она сейчас убьет брата, она навсегда останется его убийцей.
– Почему? – спросила она. – Почему я должна это делать?
Жнец с раздраженной гримасой на лице показал Ситре на дверь:
– Вот выход. Если для тебя это слишком сложно, можешь уходить.
– Она полагает, что это законный вопрос, – сказала жнец Меир.
Раздраженный жнец хмыкнул, низенький пожал плечами, азиатка нетерпеливо постукивала ногой по полу, а жнец Мандела склонился вперед.
– Ты должна сделать шаг вперед и стать жнецом, – сказал Мандела, – зная, в глубине своего сердца, что самая сложная вещь, которую ты должна сделать, уже сделана…
– Если ты способна совершить то, что от тебя требуется, – добавила жнец Меир, – значит, в тебе есть внутренняя сила, необходимая жнецу.
Более всего Ситра желала бросить все и, выскочив через дверь, бежать и бежать отсюда. Но она выпрямилась, развернув плечи, потом наклонилась и взяла нож. Спрятав лезвие в рукаве, она подошла к брату. Только когда она оказалась совсем близко, она обнажила нож.
– Не бойся, – сказала она.
Потом встала на колени и ножом перерезала путы, стягивавшие его ноги, затем – веревки, которыми к стулу были прикручены его запястья. Хотела вынуть кляп, но не смогла, а потому перерезала и его.
– Я могу пойти домой? – спросил Бен беспомощным голосом, который легко мог бы разбить ей сердце.
– Пока нет, – сказала Ситра, все еще стоя перед ним на коленях. – Но скоро пойдешь.
– Ты сделаешь мне больно, Ситра?
Ситра не могла сдержать слез, да и не старалась. Зачем?
– Да, Бен. Прости.
– Это будет «жатва»?
Он едва выговорил это слово.
– Нет, – ответила Ситра. – Тебя отвезут в восстановительный центр, и с тобой все будет хорошо.
– Ты обещаешь?
– Я обещаю.
Похоже, ему стало легче. Ситра не объясняла Бену, зачем это нужно, а он не спрашивал. Он доверял сестре. Доверял – вне зависимости от того, каковы были ее цели.
– Будет больно? – спросил он.
И снова Ситра поняла, что не сможет солгать.
– Да, – кивнула она головой. – Но недолго.
Бен несколько мгновений обдумывал сказанное. Обрабатывал информацию. Принял. Потом спросил:
– А посмотреть можно?
Ситра не сразу поняла, о чем говорит Бен, пока он не показал на нож. Ситра вложила нож в его руку.
– Тяжелый, – сказал он.
– А ты знаешь, что техасские жнецы работают именно такими ножами?
– Ты туда и поедешь, когда станешь жнецом? В Техас?
– Нет, Бен. Я останусь здесь.
Бен повертел нож в руках, глядя на отблески света, бегающие по краю лезвия, потом отдал нож сестре.
– Мне страшно, Ситра, – сказал он почти шепотом.
– Я знаю. Мне тоже. Но это нормально.
– А мне дадут мороженое? – спросил он. – Я слышал, в восстановительных центрах всем дают мороженое.
Ситра кивнула и вытерла слезу со щеки.
– Закрой глаза, Бен. Подумай о мороженом, которое ты хочешь. А потом скажи мне.
Бен сделал, как она просила.
– Я хочу сливочное с фруктами, сиропом и орехами, со сливочной помадкой, три шарика, с шоколад…
Но еще до того, как Бен закончил, Ситра притянула Бена к себе и пронзила лезвием – так, как это делала жнец Кюри. Ей захотелось завыть от горя, но она сдержалась.
Бен открыл глаза, посмотрел на нее, и через мгновение его не стало. Ситра отбросила нож и обняла брата, потом мягко положила его на пол. И тотчас же из двери, которую Ситра до этого не замечала, быстро вышли два специалиста по восстановлению, которые уложили тело Бена на каталку и увезли.
Над жнецами загорелись огни. Теперь, казалось, они сидят гораздо дальше, чем сидели. Дойти до них представлялось невозможным, немыслимым, да к тому же они встретили ее на подходе заградительным огнем своих комментариев:
– Весьма неряшливо.
– Напротив. Крови почти не было.
– Зачем же она вложила оружие в его руки? Это же риск!
– А этот обман с мороженым! Зачем?
– Она его готовила. Хотела удостовериться, что он готов.
– Какое это имеет значение?
– Она показала отвагу, но, что более важно – способность к состраданию. Разве не эти качества нужны жнецу?
– Главное – эффективность.
– Эффективность есть оружие сострадания.
– Спорное утверждение.
Затем жнецы замолчали, решив не приходить к общему мнению и сохранить на счет Ситры свои разногласия. Ситра подозревала, что Мандела и Меир на ее стороне, а вот раздраженный – нет. Что до остальных двоих, то понять, какого они о ней мнения, было трудно.
– Спасибо, мисс Терранова, – сказала жнец Меир. – Вы свободны. Результаты будут объявлены завтра, во время конклава.
Жнец Кюри ждала ее в холле. Ситра была в бешенстве.
– Вы должны были мне сказать! Предупредить!
– Вышло бы только хуже. А если бы они поняли, что ты все знаешь, тебя бы дисквалифицировали.
Кюри посмотрела на руки Ситры.
– Пойдем, нужно умыться. Здесь есть туалет, – сказала она.
– Как там другие кандидаты? – спросила Ситра.
– Из того, что я слышала, некая молодая девушка отказалась и ушла. Один юноша приступил к делу, но сломался и не закончил.
– А Роуэн?
Жнец Кюри не смотрела на Ситру.
– Ему достался пистолет.
– И что?
Жнец Кюри колебалась.
– Ну, скажите же! – настаивала Ситра.
– Он нажал на спуск еще до того, как ему дочитали инструкции.
Ситра изобразила на лице гримасу. Жнец Кюри права – это не тот Роуэн, которого она знала в прошлом. Через что ему пришлось пройти, что он стал так холоден? Ситра боялась даже представить.
- Я – острый меч, что ты держишь в руках,
- Радуги мерный звон.
- Ты – мой певец, а я – песня твоя,
- Твой погребальный стон.
- Я – гулкий колокол в башне твоей,
- Я свет в ночи нахожу.
- И, сея смерть, я спасаю тебя —
- Я жизни твоей служу.
Глава 39
Зимний конклав
В полночь закончил свое действие наложенный на Ситру Терранову и Роуэна Дэмиша иммунитет. Теперь, если будет исполнено решение сообщества жнецов (а судя по всему, жнецы настроены настаивать на его исполнении), один из них должен будет лишить жизни другого.
Во всем мире жнецы активно обсуждают проблемы жизни, но чаще и активнее всего – проблемы смерти. Первый в этом году конклав жнецов МидМерики должен был стать историческим событием. Никогда доселе жнецы не погибали во время «жатв», и двусмысленный характер этого события делал его еще более значимым – равно как и двусмысленное событие трехмесячного отсутствия ученика, которое последовало за фиктивным его обвинением со стороны Высокого Лезвия Мидмерики. На сегодняшнем конклаве даже присутствовали наблюдатели от Мирового Совета жнецов, и хотя имена учеников обычно мало кому известны за пределами регионального лицензионного комитета, Ситру Терранову и Роуэна Дэмиша знали жнецы во всех уголках мира.
Утром Фалкрум-Сити был охвачен леденящим холодом. Лед покрывал предательской коркой мраморные ступени, ведущие к зданию Капитолия. На них поскользнулся не один жнец, сломав себе руку или растянув связки на лодыжке, а потому восстанавливающие нано-частицы этим утром трудились вовсю. Это зрелище несказанно радовало зевак, которые с удовольствием пользовались всем, что тормозило подъем жнецов по ступеням, ради удачных фотографий.
Роуэн приехал на авто-такси, без наставника и без покровителя. Он был одет в черное – цвет, который жнецы недолюбливали. На его фоне зеленая ученическая повязка выделялась ярким пятном и, казалось, бросала вызов собравшейся публике. На прошлом конклаве он был лишь приложением к Годдарду и его блестящей компании; теперь же зрители, отталкивая друг друга, боролись за удобные места, чтобы сфотографировать Роуэна. Он же, не обращая на них никакого внимания, отправился вверх по ступеням, уверенно впечатывая ноги в лед.
Шедший рядом с ним жнец поскользнулся и упал. Роуэн знал его, хотя их и не знакомили – это был жнец Эмерсон. Роуэн протянул руку, чтобы помочь жнецу, но тот, сверкнув глазами, отверг помощь.
– От тебя я не хочу никакой поддержки, – сказал Эмерсон.
Столь язвительного сарказма, который Эмерсон вложил в это тебя, к Роуэну за все семнадцать лет его жизни еще не обращал никто.
Но затем, когда Роуэн добрался до вершины лестницы, его приветствовал какой-то незнакомый жнец.
– Вам пришлось вынести гораздо больше, чем обычному ученику, мистер Дэмиш, – сказал этот жнец приветливо. – Я надеюсь, что вас посвятят в жнецы. Как только это произойдет, я рассчитываю выпить с вами чашечку чая.
Приглашение казалось вполне искренним, никоим образом не несущим политической окраски. Так обстояли дела, когда Роуэн вошел в ротонду. Он столкнулся с жесткими взглядами, а также взглядами ободряющими и успокаивающими. Мало кто из жнецов не знал Роуэна и не составил о нем свое мнение. Его считали либо жертвой обстоятельств, либо преступником, каковых не бывало со времен Века Смертных. Самому Роуэну было бы страшно интересно узнать, кем все-таки он является на самом деле.
Ситра приехала раньше Роуэна. Она стояла в ротонде рядом со жнецом Кюри и не принимала участия в роскошном завтраке, накрытом на столах в ее центре. Все разговоры среди собравшихся вертелись, по вполне понятным причинам, вокруг трагедии в монастыре тоновиков. Ситра слушала обрывки разговоров и постепенно начинала злиться, потому что речь шла только о четырех погибших жнецах. О том, что в процессе «жатвы» погибло множество тоновиков, никто не печалился. А некоторые, напротив, даже подшучивали.
– Трагедия в монастыре тонистов вызвала на конклаве особый… резонанс, не так ли? – спросил один жнец другого. – Это, разумеется, не каламбур.
Но конечно, это был именно каламбур.
Жнец Кюри, которая на прежних конклавах считалась образцом величественной невозмутимости, на сей раз была необычайно взволнована.
– Жнец Мандела сказал, что вчера ты показала очень хороший результат. Но заявил, что пока далек от конечных выводов.
– Как это? – спросила Ситра.
– Понятия не имею. Знаю лишь, что если ты сегодня проиграешь, я себе никогда этого не прощу.
Смешно, абсурдно было предполагать, что, если Ситра и проиграет, в этом будет хотя бы отчасти виновата великий жнец Мари Кюри, сама Госпожа Смерть, которая проявила столько заботы о Ситре!
– Я имела счастье тренироваться под руководством двух величайших жнецов – вас и жнеца Фарадея. Ничто не могло бы подготовить меня лучше.
Лицо Кюри осветила улыбка, в которой гордость переплелась с горечью.
– Когда все закончится и ты пройдешь посвящение, я надеюсь, ты окажешь мне честь и останешься со мной в качестве младшего жнеца. Предложения тебе станут делать и другие жнецы, может быть, даже и издалека. Тебе будут говорить, что у них ты научишься тому, чему не научишься у меня. Может быть, так оно и есть, но я все равно надеюсь, что ты останешься.
В глазах жнеца стояли слезы. Если бы она моргнула, слезы с неизбежностью упали бы, но Кюри сдерживала их напряжением нижних век – она была слишком горда, чтобы плакать на конклаве.
– Иначе и быть не может, Мари, – сказала Ситра и удивилась тому, сколь естественно это прозвучало.
Пока они ждали начала конклава, поприветствовать их подходили другие жнецы. Никто не говорил об аресте Ситры или о ее бегстве в Чильаргентину, но кое-кто шутил по поводу ее необычной записи в журнале.
– В Эпоху Смертных любовь и убийство часто шли рука об руку, – ухмыльнулся саркастически жнец Туэйн. – Не исключено, что наш дорогой жнец Фарадей хорошенько пригвоздил вас.
– Шел бы ты, милый, да повесился, – сказала, не скрывая усмешки, Кюри.
– Только в том случае, если мне дозволено будет посетить собственные похороны, – усмехнулся в ответ Туэйн и, пожелав Ситре удачи, отошел.
Именно тогда Ситра увидела Роуэна. Когда он вошел в ротонду, полная тишина не наступила, но все стали разговаривать много тише, хотя через несколько мгновений возобладал обычный шум. Все как один ощущали его присутствие. Но не как жнеца или кандидата в жнецы. Скорее, как парии. Но никогда пария не производил столь ужасающее воздействие на тех, чьей профессией было приносить смерть. Среди собравшихся были такие, кто говорил, будто Роуэн хладнокровно убил тех четырех жнецов, а потом поджег монастырь, чтобы замести следы. Другие утверждали, что он сам счастливо избежал смерти и ни в чем не виновен. Ситра подозревала: какой бы ни была правда, она была много сложнее, чем излагаемые версии.
– Не заговаривай с ним, – сказала жнец Кюри, заметив, что Ситра поглядывает в сторону Роуэна. – Даже не смотри туда. А то все станет для вас обоих гораздо сложнее.
– Я знаю, – ответила Ситра, хотя втайне и надеялась, что Роуэн окажется достаточно дерзким и, пробившись сквозь толпу, подойдет. И что-нибудь скажет – что угодно, – доказав этим, что он совсем не такой ужасный преступник, каким его многие считают.
Если из них двоих сегодня выберут Ситру, она не станет опротестовывать решение, по которому победивший обязан уничтожить побежденного, но у нее был план, призванный спасти и Роуэна, и себя. План далеко не безупречный, и, положа руку на сердце, Ситра могла бы признаться, что это не план, а отчаянная попытка схватиться за соломинку. Но даже этот слабый отблеск надежды был лучше, чем полное ее отсутствие. Если Ситра себя и обманывала, ее обман мог помочь ей пережить этот кошмарный день.
Что до Роуэна, то он уже не раз проигрывал в голове этот день от начала до конца. Когда он увидел Ситру, то решил не подходить к ней – относительно этого ему не нужен был советчик. Пусть уж они держатся подальше друг от друга, пока последний, горестный момент истины не разведет их окончательно и навсегда.
Роуэн был уверен – если Ситра выиграет, она конечно же заберет его жизнь. Так уж она устроена – долг для нее превыше всего. Сердце ее разорвется на части, но в конце концов она сделает то, что должно быть сделано. Может быть, она сломает ему шею, как когда-то он ей, и таким образом их совместное ученичество придет к закономерному итогу, к завершенности смертельного круга.
Роуэн признался себе: да, он боится умереть. Но неизмеримо ужаснее были те темные глубины, куда он мог опуститься. Та легкость, с которой он накануне застрелил собственную мать, многое открыла ему в личности, которой он стал. Он предпочел бы умереть, чем окончательно превратиться… в это.
Конечно, могут избрать и его. Тогда все станет гораздо интереснее. При таком раскладе он решил не лишать себя жизни – это будет слишком бессмысленный и нелепый жест. Если его посвятят в жнецы, он откажется выполнять решение конклава на основании положений десятой заповеди, гласящей, что жнец не обязан подчиняться никаким законам, за исключением десяти заповедей, в том числе и решениям сообщества жнецов. Он откажется убивать Ситру и будет защищать ее от любого жнеца, который захочет сделать это за него, защищать пулей, лезвием или голыми руками. Он превратит конклав в поле жестокой кровавой битвы, а уложить его будет непросто, учитывая, насколько искусным убийцей он стал и насколько сильно он желает превратить это сборище в кровавый хаос. Ирония еще в том, что забрать его жизнь они не смогут. Как только он пройдет посвящение, их руки будут связаны седьмой заповедью.
Конечно, они смогут его наказать.
Допустим, заставят умереть целую тысячу раз, а потом запрут навечно. И это действительно будет вечность, потому что себя он не станет убивать – не доставит им такого удовольствия. Вот еще одна причина, по которой ему предпочтительнее пасть от руки Ситры.
Завтрак в ротонде поражал изысканной роскошью. Куски копченого лосося, хрустящие хлебцы ручной работы и вафли со всевозможной начинкой. Все лучшее – жнецам МидМерики!
Роуэн жадно поглощал снедь, позволив себе в кои-то веки удовлетворить свой аппетит, и во время еды украдкой бросал взгляды в сторону Ситры. Даже сейчас она казалась ему неотразимой. Какая нелепость, что и в эти последние часы он все еще неравнодушен к ней. То, что когда-то было любовью, превратилось в смирение разбитого сердца. Счастье, что сердце его стало таким холодным и уже не чувствует боли.
Как только конклав начался, Ситра обнаружила, что не следит за его обычными утренними ритуалами, а вместо этого целиком погрузилась в воспоминания о той жизни, которую она должна будет сегодня покинуть, покинуть в любом случае. Мысли ее были о родителях, о брате, все еще находившемся в восстановительном центре.
Если ее сегодня посвятят в жнецы, родной дом перестанет быть для нее домом. Самым большим утешением служило то, что родители и Бен получат иммунитет на все время, пока она будет жива.
После оглашения имен и омовения рук развернулась горячая дискуссия по поводу того, стоит ли запретить использовать огонь в качестве орудия «жатвы».
Обычно Высокое Лезвие Ксенократ либо выступал в спорах третьей стороной, либо откладывал решение вопроса на более позднее время. То, что на этот раз он горячо высказался за запрещение огня, присутствующие восприняли как серьезный знак. Но даже несмотря на позицию Ксенократа, многие защищали огонь как средство «жатвы».
– Я не позволю, чтобы кто-то пытался наложить руки на мое право самому выбирать средство, – бушевал какой-то недовольный жнец. – Каждый из нас свободен выбрать огнемет, взрывчатку или даже что-нибудь погорячее.
Его слова были встречены одновременно и аплодисментами, и недовольными криками.
– Мы обязаны защитить себя от трагических несчастных случаев в будущем! – настаивал Ксенократ.
– Это был не несчастный случай! – крикнул кто-то, и почти половина зала одобрительно зарокотала. Ситра посмотрела на Роуэна, по обе стороны которого оставались пустые места, зарезервированные за теми, кого уже не было в живых. Роуэн не открыл рта – ни защитить себя, ни опровергнуть обвинение.
Жнец Кюри склонилась к Ситре.
– Сколь ни ужасен был этот пожар, но множество жнецов рады тому, что Годдард и его жнецы навеки выбыли из сообщества. Хотя они никогда в этом не признаются, они счастливы, что произошел пожар, – был ли он вызван несчастным случаем или нет.
– Но есть и такие, кто восхищается Годдардом, – заметила Ситра.
– Верно. Сообщество на сей счет разделилось напополам.
Так или иначе, но здравый смысл возобладал, и огонь как инструмент «жатвы» был в Мидмерике запрещен.
Во время ланча Ситра, обнаружив, что все еще не может есть, наблюдала на расстоянии, как Роуэн, как и за завтраком, поглощает несметное количество пищи, как будто ему наплевать на все, что происходит вокруг.
– Он понимает, что это его последний ланч, – сказала жнец, которую Ситра не знала. И хотя эта женщина явно показывала, что поддерживает Ситру, та едва не взорвалась:
– Какое вам до этого дело?
И женщина отошла, смущенная враждебностью, выказанной Ситрой.
В шесть вечера все дела конклава были закончены, и начался финальный этап.
– Кандидаты в жнецы, прошу вас встать, – скомандовал протоколист конклава.
Ситра и Роуэн поднялись, вызвав ропот в зале.
– Я думал, всего будет четыре человека, – сказал Высокое Лезвие.
– Их было четверо, Ваше превосходительство, – сказал служащий. – Но двое провалили испытание и были отосланы.
– Ну что ж, – кивнул Ксенократ. – Займемся этими.
Служащий встал и официально призвал кандидатов взойти на сцену:
– Сообщество жнецов Мидмерики вызывает Роуэна Дэниела Дэмиша и Ситру Квериду Терранову. Прошу вас выйти вперед.
И, не сводя глаз со жнеца Манделы, который ждал их перед трибуной с единственным кольцом, Ситра и Роуэн вышли и встали перед собранием, чтобы встретить свою судьбу.
Радость моя сливается с горечью, когда я наблюдаю за тем, как в последние минуты конклава лицензионный комитет посвящает в жнецы новых кандидатов. Мне радостно оттого, что они – наша надежда, и в их сердцах пока горит идеализм первых жнецов. А горько мне оттого, что я знаю: наступит день, и каждый из них почувствует такую усталость, такую пресыщенность жизнью, что неизбежно наложит на себя руки, как это сделали наши первые жнецы.
И тем не менее, когда мы посвящаем в жнецы новых учеников, я воскресаю душой, потому что это позволяет мне, пусть и на несколько мгновений, поверить, что человечество будет жить вечно.
Из журнала жнеца Кюри.
Глава 40
Посвящение
Читать бесплатно другие книги:
