Нефритовая война Ли Фонда
– Я бы предпочла, чтобы рядом была другая женщина, – сказала Вен. – Почему мы должны проходить через все жизненные трудности в одиночестве?
Вен припарковалась на ближайшем свободном месте. Было еще темно, клиника открывалась только через пару минут.
– Наверное, тебе не стоило приходить, – сказала Шаэ. – Это приносит несчастье.
Вен обняла ладонями термос с имбирным чаем, который пила по утрам, чтобы успокоить желудок. Ее губы изогнулись в кривой улыбке.
– Всю жизнь мне говорили, что я приношу несчастье. Я боюсь дурных знаков не больше, чем птица боится перьев.
Они вошли, и Шаэ отметилась у администратора. Сделать аборт в Жанлуне не особенно просто, но и не так уж сложно. Клиники различались репутацией, а стоимость была умеренной, но женщине полагалось получить разрешение у мужа, если она замужем, или от родственника-мужчины, если нет. Это правило можно было обойти за дополнительную плату. Шаэ заполнила необходимые бумаги заранее и подделала подпись Хило рядом со своей. Девушка-администратор взглянула на бланки, потом на Шаэ, и ее глаза округлились. Вряд ли она часто видела в клинике увешанных нефритом Зеленых костей.
Вен вошла с Шаэ в кабинет и держала ее за руку во время всей процедуры, которая заняла меньше времени, чем ожидала Шаэ. Потом, приходя в себя в приятном полусонном состоянии, Шаэ сказала:
– Ты была права. Я рада, что ты здесь.
Она чуть не добавила: «Пожалуйста, никому не говори», но сдержалась, поняв, насколько оскорбительно и нелепо это прозвучит. Она и так знала, что невестке можно доверить секреты.
Вен отвезла ее домой. Шаэ чувствовала облегчение, но еще и потерю. Она подумала о Маро – живом выражении его лица, его вдумчивости, подлинном оптимизме и вере в нее, – и ее охватила такая грусть, что на мгновение перехватило дыхание. Они не заговаривали о собственных детях, но судя по тому, с какой любовью Маро говорил о своих племянницах, он наверняка хотел иметь своих.
После телефонного разговора в офисе три дня назад Шаэ не позвонила ему и не ответила на несколько сообщений, сначала она должна была разобраться, что делать. И ей все еще нужно в этом разобраться. Она с ужасом думала, что, стоит с ним заговорить, как что-нибудь в голосе ее выдаст, и Маро все поймет, или, увидев его или услышав, она растеряет свою убежденность.
Шаэ прислонила голову к двери.
– Теперь твое уважение ко мне пошатнулось? – спросила она.
Вен остановила машину так резко, что Шаэ пришлось упереться ладонью в приборный щиток. Вен свернула на обочину и поставила машину на ручной тормоз. Она повернулась к Шаэ, сверкнув глазами.
– Шаэ-цзен, мне стыдно это говорить, но были времена, когда я не доверяла тебе, считая, что ты не тот человек, который способен думать о других, а не только о себе. – Она смотрела на Шаэ, не отрываясь и почти не мигая. – Ты могла бы уйти со своего поста, чтобы выйти замуж и родить ребенка. Это вызвало бы страшный скандал, но зато твоя жизнь стала бы свободней и проще. Но чем бы стали Равнинные без тебя на посту Шелеста? Что бы делал мой муж без твоих советов? Что стало бы со всей работой, которую мы проделали вместе, как я могла бы сделать что-либо для клана без тебя? – объявила Вен почти со злостью. – Я бы никогда тебя не простила, если бы ты поступила так эгоистично. Так как же я могу думать о тебе хуже из-за того, что ты повела себя ответственно?
Шаэ слегка опешила.
– Но у тебя есть дети.
Вен снова включила передачу и поехала дальше. Она допила чай и продолжила будничным тоном:
– Каждый служит клану в меру своих способностей. Посмотри на Айт Маду, как она одинока. Мы не должны стать такими.
До отъезда с Кекона в Эспению, в бизнес-школу Белфорта в Виндтоне, Шаэ прожила три недели в номере отеля «Спокойствие» на острове Эуман. Джеральд уже два месяца как уволился и ждал ее у себя на родине, а после семейного спора на повышенных тонах Шаэ не могла выносить деда и смотреть в лицо Хило, поэтому собрала вещи и уехала из резиденции Коулов.
Только Лан зашел к ней вечером накануне отъезда. Он сел на паром из Жанлуна и постучался в дверь номера, предложив вместе поужинать. Шаэ сказала, что ей безразлично, куда идти, и Лан предложил ближайшую лапшичную.
– Послезавтра ты будешь питаться эспенскими блюдами, так давай сегодня поедим что-нибудь кеконское.
Ресторанчик находился на главной улице портового городка. В бистро и барах по соседству вывески и меню были на эспенском, и приятным летним вечером эспенские военные в увольнительной заполонили открытые дворики и громко разговаривали на тротуарах. В окнах ресторана не висел фонарь, Лана и Шаэ не обслужили раньше остальных. Рейс у Шаэ был только завтра, но она уже ощущала себя в другой стране.
Лана совсем не взволновало, что его не узнали и не поприветствовали. В ожидании заказа он озадаченно осматривал все вокруг.
– Я не удивлюсь, – сказал он, – если однажды весь мир будет выглядеть вот так – пестрой смесью культур и людей. Интересно, найдется ли в нем место для Зеленых костей с кланами?
– Это уж твоя забота, не моя.
Сейчас Шаэ понимала, что ответила грубо, но тогда ее нефрит покоился в запертом банковском сейфе, и она еще паршиво себя чувствовала, сняв камни.
– Тебе стоит как следует поесть, – сказал Лан, увидев, что она не доела лапшу в тарелке. – Тебе предстоит долгая и утомительная поездка, а потом ты окажешься одна в чужой стране.
– Я буду не одна, – возразила Шаэ. – А с Джеральдом.
Лан посмотрел на нее с сочувствием.
– Мы всегда принимаем решения в одиночестве.
Ее брат был Колоссом уже год и к тому времени стал более серьезным и откровенным, казался даже постаревшим, как будто между ними разница не в девять лет, а еще больше.
– Ты можешь принять рациональное и обоснованное решение и все же не будешь готова к тому, что оно принесет. Ты самая младшая в семье, к тому же женщина и Коул, а на Кеконе это не облегчает жизнь. Но в Эспении ты начнешь с самой нижней ступени. Тебе придется бороться за каждую каплю уважения, к которому ты привыкла дома.
– Дедушка послал тебя, чтобы ты сделал последнюю попытку меня отговорить? – спросила Шаэ.
Укоризненный взгляд Лана заставил Шаэ отвести взгляд.
– Нет, – ответил он так холодно, что ей стало стыдно. – Я сказал, что поддерживаю твое решение, но я твой старший брат и Колосс, а потому с высоты своего опыта могу сказать – куда бы ты ни уехала, другие люди будут пытаться очертить тебе границы. Если только ты не начертишь их сама.
– Мне двадцать два, Лан. Я могу о себе позаботиться.
– Я знаю, – с грустью произнес Лан.
Подошел официант, чтобы убрать со стола. На узкой полоске воды, отделяющей остров Эуман от контуров Жанлуна, плескалась рябью раздувшаяся оранжевая луна. Вскоре Шаэ увидит, как этот город уменьшается в иллюминаторе, и расстанется с ним на два года.
– Просто старайся не забывать, кто ты, – сказал ее брат.
В то время как некоторые страны отмечали конец Мировой войны (День Победы в Эспении, День окончания войны в Туне, День Освобождения на островах Увива), на Кеконе праздновали поражение шотарских оккупационных сил на острове и восстановление суверенитета страны, что произошло еще за пятьдесят два дня до подписания международного договора о мире. Официально праздник назывался «Победа героев страны над иностранными захватчиками», но это название редко употребляли, говорили просто – День Героев.
В детстве Хило обожал День Героев, потому что чествовали не только патриотов, но и культуру Зеленых костей. Академия Коула Ду и школа Храм Ви Лон открывали двери и демонстрировали публике нефритовые дисциплины. В кинотеатрах шел непрерывный показ приключенческих фильмов о легендарном воине Байцзене, Зеленой кости. Восхваляли и благодарили ветеранов вроде дедушки и покойного отца Хило. Вечером устраивали парад и салют. Хило ложился спать с улыбкой, чувствуя себя настоящим принцем.
Став Колоссом клана, он страшился Дня Героев, а в этом году даже больше, чем в любом другом. От него ожидали участия в многочисленных публичных мероприятиях, а еще предстояло принять дань уважения от бесконечной вереницы людей, при этом сохраняя серьезное и торжественное выражение лица, в память о погибших во время борьбы Кекона за свободу. В этом году, как ожидал Хило, праздник лишь усилит напряженность и текущую враждебность к иностранцам, а значит, и скандал из-за прошлого Шаэ ляжет на Равнинный клан тяжким грузом. И не имеет значения, что его сестра останется дома и не появится на публике. Она сослалась на плохое самочувствие, но Хило не стал бы ее винить, если бы Шаэ просто сказала, что предпочитает пропустить этот дерьмовый спектакль, когда ей неизбежно придется увидеть самодовольное лицо Айт Мады.
– Забудь о грязи, которой плюются Айт и газеты, – сказал ей Хило. – Ты должна взять под контроль Корабельную улицу. Когда те люди пришли ко мне, Хами был вместе с ними. Он не обвинял тебя, но и не встал на твою сторону. Так не должно быть, Шаэ.
Сестра выглядела бледной и притихшей.
– Я разберусь, – сказала она.
– Когда за твоей спиной стоит команда, не имеет значения, что думают всякие говнюки, но команда должна стоять за твоей спиной.
– Я сказала, что разберусь, – повторила Шаэ. – Ты мне доверяешь?
– А разве у меня есть выбор?
Хило не собирался прятаться от давления как изнутри клана, так и извне, но что, если дела пойдут совсем худо и Шаэ больше не сможет возглавлять бизнес Равнинных? Он не хотел даже думать о том, чтобы убрать сестру с ее поста, ведь именно на это и надеялась Айт Мада. Три года назад Горные уже пытались ослабить позицию Лана, устроив покушение на Хило, а теперь делают то же самое с ним, подрывая его положение нападками на Шаэ.
Хило перешел в наступление. Недавно десятилетний Кобен Ато на неделю заболел, подхватив желудочную инфекцию, и это стало известно лишь потому, что мальчик начал тренировки в школе Ви Лон и был там кем-то вроде местной знаменитости. Когда Хило спрашивали о прошлом Шаэ, он отвечал, что негодовать нужно по поводу более серьезных поступков лидеров кланов, убийц собственных родственников. Как заявил Хило, он надеется, что болезнь племянника Айт не означает ничего более серьезного, но, возможно, семье Кобен стоит опасаться, что ребенок разделит участь отца.
Его слова слегка отвлекли внимание от Шаэ, но возымели не слишком большой эффект. Мысль о том, что Айт Мада нацелилась на ребенка, была шокирующей, но безосновательной, хотя и напомнила людям о том, как она убила братьев, однако в текущем политическом климате даже убийство ради власти готовы были простить охотнее, чем роман с иностранцем.
Равнинный клан по-прежнему навлекал на себя всеобщую ярость, и Хило не знал, как с этим справиться. Его не оставляли мысли об этом все утро Дня Героев, когда он шел по парку Вдов вместе с толпой преданных сторонников клана, чтобы возложить цветы и фрукты к семейному мемориалу Коулов и на могилы других Зеленых костей, погибших в борьбе против шотарской оккупации во время Мировой войны. Эта часть в расписании была приятной, ведь с ним рядом находились родные. Вен нарядила мальчиков в костюмы – даже Рю был одет в крохотный жилетик и галстук-бабочку, который он уже успел обслюнявить – и люди восхищались прекрасными детьми, что бесконечно радовало Хило. Нико бегал между могилами, испачкав ботинки.
Но после полудня начался кошмар. Вен с детьми уехали домой, а Хило оказался в квартале Монумента, где перед Триумфальным дворцом светлейший принц Иоан III устроил грандиозный митинг. На портретах принца изображали человеком с королевской статью, но на самом деле тяжелый лоб и маленький подбородок придавали ему такой вид, будто он постоянно щурится от недоумения. Свои церемониальные обязанности принц выполнял с прирожденным энтузиазмом, а также произвел на свет двух сыновей и двух дочерей и был довольно популярен в народе. Когда он вышел из дворца и помахал собравшимся, послышались громкие приветственные возгласы.
По традиции на День Героев лидеры кланов Зеленых костей показывали свою преданность монарху и стране. Каждый по очереди поднимался по лестнице к дворцу и вставал на колени перед принцем, объявляя, что кланы верны и служат ему. Эта церемония служила напоминанием о современном устройстве страны, когда нефритовые воины, победившие иностранных оккупантов, в соответствии с кодексом айшо не заняли политических постов и восстановили монархию и Королевский совет.
Хило ухмыльнулся, когда Айт Мада прошагала по мраморной лестнице и пригнулась, как тигр, подставляющий спину ребенку, желающему его погладить. Принц не обладал реальной властью, но раз в году люди с патриотической гордостью и радостно воспринимали то, что даже самые могущественные Зеленые кости, действительно управляющие страной, объединяются в службе Кекону. Сейчас это было особенно важно, ведь не так далеко грохотала война.
Хило последовал за врагом и опустился на колени на площадке дворца, коснувшись головой мрамора.
– Светлейший принц, я, Коул Хилошудон, Колосс Равнинного клана, отдаю свой клан вам на службу. Живите три сотни лет под милостью богов.
Когда церемониальная часть закончилась, свита прошла вместе со светлейшим принцем по улице до парка за Залом Мудрости, где монарх торжественно открыл новый памятник, посвященный знаменитой военной дружбе Айта Югонтина и Коула Сенингтуна, Копья и Факела Кекона. Хило тоже присутствовал и разглядывал бронзовое воплощение своего деда, только гораздо более юного: он гордо стоял рядом с товарищем и смотрел вдаль – вероятно, в славное будущее Кекона.
После прошлогоднего объявления о мире между кланами кто-то из городских властей Жанлуна явно решил, что было бы неплохо установить произведение искусства в честь восстановленной гармонии между Зелеными костями. Учитывая, что кланы по-прежнему старались подорвать влияние и уничтожить соперника (и это состязание, похоже, выигрывали Горные), затея выглядела ироничной.
Принц и несколько чиновников произнесли речи, а после них микрофон взяла Айт и красноречиво заговорила о том, каким был ее приемный отец – блестящим генералом, достойной Зеленой костью, а главное – принципиальным патриотом.
– Мой отец считал, что с нефритом приходит и огромная ответственность, что Зеленые кости прежде всего должны быть верны своей стране. – Слова Айт повисли в воздухе, пока она обводила взглядом собравшихся, остановив его на Колоссе-сопернике, стоящем неподалеку, поскольку ему предстояло выступать следующим. Хило почувствовал вес вражеского взгляда, а густая аура Айт вспыхнула ярким и раздражающим пятном.
Не сводя взгляда с Хило, Айт продолжила:
– Верность высшим идеалам, забота о благополучии страны должны быть сильнее даже отношений с друзьями и близкими. Сильный лидер отбрасывает личные чувства и принимает болезненные решения ради блага общества.
Послание Айт было ясным. Все, что она сделала на пути к посту Колосса Горных, включая убийство своего брата, никчемного плейбоя, и старой гвардии своего отца, она совершила ради высшего блага, ради клана и страны. Коул Хило же, наоборот, упрямо выступая на стороне своей недостойной сестры, не годится в лидеры.
Айт снова повернулась к публике и объявила:
– Если бы мой отец был жив, он бы пришел в отчаяние, увидев, что в нашу страну снова вторгаются иностранцы, но в этот раз при помощи тех, кто должен стоять на защите государства. Как дочь Факела Кекона и как Колосс клана я глубоко обеспокоена.
Шаэ приготовила речь для Хило с невинными восхвалениями героев и трогательными историями из жизни дедушки. Хило пришел на праздник с решимостью придерживаться текста и не отвечать на уколы Айт, но по мере того как она говорила, он все больше раздражался.
– Шелест второго по величине клана в стране – рабыня иностранцев и их образа жизни. Ее действия в прошлом доказывают, что она слаба и не имеет права называться кеконкой, ей нельзя доверить ответственный и влиятельный пост. Моему коллеге пора прислушаться к опасениям общества.
Вдохновляющую речь об отце Айт Мада превратила в обличение соперников. Несколько членов Королевского совета, присутствующих на церемонии открытия памятника, смущенно ерзали. В толпе кое-кто кивал, а другие с каменными лицами смотрели на Хило, ожидая его реакции. Хило прищурился и постарался сохранить невозмутимое выражение лица, но любая Зеленая кость поблизости Чуяла кипящую внутри ярость.
– Хило-цзен, – проворчал Кен за его спиной, – негоже нам выслушивать все это дерьмо. Нужно сейчас же уйти.
Хило не ответил Штырю, он Чуял, как аура Айт Мады гудит с самодовольным любопытством. Сумеет ли она спровоцировать его, чтобы Хило взорвался на глазах у всех? Поддастся ли он, наконец, давлению и снимет Шаэ с поста Шелеста, из-за чего Равнинные будут выглядеть слабыми и виноватыми, или упрямо откажется и будет смотреть, как падает репутация клана и его собственная репутация Колосса, с таким трудом завоеванная?
Он не Почуял приближение Шаэ, пока она не оказалась прямо за его спиной. Ее аура покалывала, как статическое электричество, и когда Хило удивленно повернулся, то увидел, что сестра уверенно шагает мимо него. Ее волосы были туго стянуты на затылке, нефрит на шее сиял в солнечных лучах. Бледное лицо было неподвижным, словно маска. Рядом с ним она помедлила, но едва взглянула на Хило.
– Я думал, ты плохо себя чувствуешь, – сказал Хило. – Что ты здесь делаешь?
– Хочу покончить с этим, – ответила Шелест и двинулась мимо него с решительностью человека, прыгающего под поезд.
Хило разгадал ее намерения за секунду до того, как она заговорила, но к тому времени Шаэ уже наполовину пересекла помост.
– Хватит, – рявкнула Шаэ достаточно громко, чтобы прервать Айт на полуслове и услышали все поблизости. По толпе пронеслась рябь удивления, а нефритовая аура Айт накатилась на ауру Шаэ, как лава на скалы. Шаэ шла вперед, непреклонная и холодная, как луна. – Ты уже достаточно долго меня оскорбляла своими злобными измышлениями, называла плохой дочерью, негодным Шелестом, недостойной нефрита, предательницей и шлюхой.
Она остановилась, и в жуткой тишине можно было услышать биение сердец.
– Айт Мадаши, Колосс Горного клана, я вызываю тебя на дуэль на чистых клинках.
Вторая интерлюдия. Два престола
После эпохи Трех царств, которая завершилась с самоуничтожением королевской семьи Хунто, два королевства завоевателей, Цзянь на севере и Тьедо на юге, решили установить мир традиционным и почетным путем – обменявшись детьми. Второго сына королевского дома Тьедо послали ко двору в Цзянь. Монарх Цзяня имел трех детей, но только одного сына, и заложницей в Тьедо отправили его старшую дочь.
В Тьедо принцесса-пленница и старший сын семьи Цзянь пылко полюбили друг друга и поженились. Но когда принц унаследовал отцовский трон, жена уговорила его напасть на родное королевство Цзянь и завоевать весь Кекон. Историки спорят о том, было ли это решение вызвано политическими амбициями, слепой верой в мужа или местью семье, которая ее продала. Новый король поначалу колебался, но когда его младший брат в Цзяне погиб в результате подозрительного несчастного случая, последовал совету жены и объявил войну.
Их соперник принц Цзянь был умным, но болезненным. В то время женщины редко воспитывались Зелеными костями, но его младшей сестре позволили изучать нефритовые дисциплины.
Она вышла замуж за воина, ставшего знаменитым генералом армии королевства, а сама стала ключевой фигурой в войне против собственной сестры и зятя из Тьедо. Окончательная победа Цзяня двести лет спустя объединила остров под властью одного монарха и со столицей на северном побережье, где она остается и по сей день. И хотя соперничество между северным и южным королевством продлилось намного дольше, чем прожили его зачинщики, этот период кеконской истории известен под названием периода Воюющих сестер.
Кеконцы в целом негативно оценивают ту эпоху, длительный конфликт ослабил страну и уменьшил число нефритовых воинов, позволив иностранным захватчикам получить преимущество и завоевать остров. И все же, судя по огромному числу кеконских книг и фильмов о той эре, роман предательницы, принцессы Цзянь, и принца Тьедо считается величайшей историей любви, а война между сестрами – одной из величайших трагедий. Самая известная классическая пьеса о том периоде, «Два престола», начинается с часто цитируемой строки, берущей начало в дейтистской философии и описывающей происхождение всех земных раздоров: «Все большие войны вырастают из маленького недовольства».
Глава 31. Ни шагу назад
Дуэль назначили на следующее утро, потому что негоже проливать кровь в государственный праздник, умаляя значение запланированных на День Героев мероприятий. Соперницы встретятся в лесу Цзуро, на полпути между резиденциями Айт и Коулов. Шаэ знала, что следует лечь спать пораньше, но казалось немыслимым спать, если это, возможно, ее последняя в жизни ночь. Около полуночи, когда над городом еще громыхали бесконечные фейерверки, она вошла в комнату для молитв в главном доме и опустилась на жесткую подушку перед маленьким святилищем. Шаэ никак не могла вновь обрести ту мрачную уверенность и холодную решимость, которые ощущала раньше. Теперь ее охватил лишь тошнотворный ужас.
Шаэ была опытной Зеленой костью и носила много нефрита, она окончила Академию Коула Душурона одной из лучших на курсе. Но теперь большую часть времени проводила за столом или на совещаниях. Она тренировалась по утрам и иногда брала частные уроки, но, в отличие от Хило, никогда не занималась достаточно усердно, чтобы поддерживать боевые способности на максимальном уровне. Если бы она хоть на секунду могла представить, что окажется в таком положении, то последние полгода усиленно занималась бы с мастером Айдо.
Айт Мадаши носила больше нефрита и убила больше людей в поединках, чем любая женщина в недавней истории. Прошло много лет, после того как она стала Колоссом с помощью насилия, возможно, Айт тоже ослабела. Шаэ надеялась на это, но не слишком рассчитывала.
Шаэ наклонила голову.
– Старый Дядюшка на небесах, сделай меня сегодня самой зеленой из твоих потомков, – пробормотала она молитву монаху Цзеншу, Тому, кто вернулся, покровителю Зеленых костей. Она немного помолчала. – А если ты рассудишь иначе, хотя бы отдай мне должное за то, что я попыталась.
Искреннее удивление на лице Айт Мады в тот день доставило Шаэ несколько секунд удовольствия. Если Колосс Горных и рассматривала вероятность, что Шаэ вызовет ее на дуэль на чистых клинках, то явно отмела эту мысль. Ее целью была женщина в офисе, а не жадный до нефрита и накачанный тестостероном Кулак. Не тот, кто готов умереть.
Между Шаэ и Айт повисли секунды ошеломления, а потом аура Айт угрожающе вздулась, а от ее ровного взгляда для Шаэ как будто перестали существовать все потрясенные зрители. Айт отложила листки с речью. В неестественной тишине микрофон разносил шорох страниц. Колосс Горных вышла из-за трибуны и произнесла четким и твердым голосом, не нуждавшимся в усилении:
– Принимаю.
Оправившись от первоначального потрясения, Хило рассвирепел, что неудивительно. Даже Колосс не мог отменить вызов, если согласны оба дуэлянта, но по взрывному грохоту его ауры Шаэ решила, что Хило готов сам ее убить, прежде чем к этому подступится Айт. Когда они улизнули от поднявшейся суматохи, уже на сиденье «Княгини Прайзы» он облек гнев в слова.
– Какого хрена, Шаэ? – гаркнул он.
– Это единственный вариант, – прошептала Шаэ, почти онемев от собственного поступка.
Единственный способ заглушить скандал, стереть все сомнения, заставить умолкнуть Айт Маду и всех, кто обвинял ее в пристрастии к эспенцам, в том, что она слишком подвержена влиянию иностранцев, что она наивная девчонка, которой нельзя доверять. Не имело значения, оставит ее Хило на посту Шелеста или нет, Айт нанесла своими обвинениями такой ущерб, что Шаэ уже никогда не будут серьезно воспринимать как Шелеста, если она не ответит на критику.
– Прекрати эту глупость, пока еще можно, – приказал Хило. – Забери обратно вызов на дуэль. Ты зеленее многих мужчин, но уж точно не справишься с Айт Мадой, если только не припасла какой-нибудь фокус, о котором мне не сказала, или весь год втайне не тренировалась по ночам. – По молчанию Шаэ он догадался, что это не тот случай, и снова взорвался: – Ты что, хочешь покончить с собой, да? Тебе разве не положено быть умной?
По правде говоря, Шаэ пребывала в таком ужасе, что хотела забрать вызов обратно, как только произнесла эти слова, но знакомый взрыв Хило вернул ее к неизбежной логике, которая ею двигала. Отказ от вызова уничтожит все, что она делала, и опозорит Равнинных. Хило, прошедший через столько дуэлей, прекрасно это понимал, и его приказ тронул ее до глубины души.
– Дело сделано, Хило. Я не могу сдать назад.
– Она права, – подал голос Кен с заднего сиденья. – Это Айт нанесла оскорбление. А кроме того, никто из Равнинных не видел эту сучку в бою. У Шаэ-цзен неплохие шансы, как и у любого другого.
– Я не спрашивал твоего мнения, – огрызнулся на Штыря Хило – с таким поведением брата Шаэ прежде не сталкивалась. – Айт постоянно ищет способы нас достать. А теперь дуэль дала ей возможность снести моей сестре голову у всех на глазах. Да эта сука придет в восторг!
Шаэ пришлось признать, что в ситуации присутствует болезненная ирония. Четыре года назад она даже не знала, хочет ли вернуться в Жанлун, а сейчас готова пожертвовать отношениями с возлюбленным, беременностью и даже жизнью, чтобы защитить свой пост и репутацию Шелеста Равнинного клана. Она не принадлежала к числу смелых и отчаянных, эта роль всегда доставалась Хило.
Теперь все изменилось. А ведь все то, что Айт Мада выставляла на публике как признаки слабости – роман с иностранцем, работу на эспенцев, отказ от нефрита и образование за границей, – были актами неповиновения, попытками доказать, что она не хуже братьев. И все же она скорее готова была принести себя в жертву, чем принять то, к чему ее вынуждали. Значит, в конце концов, кое-что так и не изменилось.
Дверь в комнату для молитв отъехала в сторону, и вошел Хило. Шаэ не встала и не обернулась к брату, но, к ее удивлению, он опустился на колени рядом и по традиции трижды прикоснулся головой к полу. Шаэ никогда не видела, чтобы он входил в эту комнату.
– Я думала, ты не веришь в богов, – сказала она, когда он распрямился.
– Я и не верю, – отозвался Хило, – но эти чувства взаимны, так что, может, они не держат на меня зла.
Его нефритовая аура все еще гудела на чуть более пронзительной ноте, но он уже успокоился. Возможно, с ним поговорила Вен, она всегда умела сгладить порывы мужа. Шаэ слышала шаги невестки наверху – та баюкала Рю, а еще Шаэ Чуяла мягкую энергию спящего Нико. Она подумала о том, что может и не увидеть, как вырастут племянники, и в груди расцвела боль.
– Если это мир, я предпочитаю войну, – пробормотал Хило.
Шаэ посмотрела на него.
– Айт обложила нас со всех сторон, и она это знает. Уйду я в отставку или нет, Равнинным нанесен ущерб. Нас будут считать слабее Горных. И, разделавшись со мной, они не остановятся. – Она снова повернулась к святилищу, вздернув подбородок. – Что бы завтра ни случилось, мы выбьем из ее рук этот рычаг.
– Можно подумать, твоя смерть способна нам как-то помочь. – Хило повернулся к ней с яростным взглядом. – Ты меня не слушала, ты никогда меня не слушаешь. Делаешь по-своему. А теперь тебе придется пройти через это и победить. – Он с силой схватил ее руку выше локтя и вынудил посмотреть на него. – Кен верно сказал. У тебя есть шанс уложить Айт Маду. Мы оба знаем, что во время схватки может произойти что угодно, а прежде чем обнажатся клинки, дуэль происходит вот здесь, – он постучал себя пальцем по лбу. – Так скажи мне, что справишься, Шаэ. Ты снесешь Айт голову и положишь всему этому конец.
Всполохи ауры Хило пробирали до костей. Шаэ пыталась сглотнуть комок в сжавшемся горле.
– Я справлюсь, – сказала она тихо, но ровно. – Завтра я одержу победу.
Хило выпустил ее и встал, хотя свирепое выражение его лица не изменилось.
– Тогда хватит сидеть здесь, притворяясь, что говоришь с богами. Ложись в постель и отдохни. Или потренируйся с саблей, задай разуму нужное направление. – Он открыл дверь. – Я буду в зале для тренировок.
Утром Шаэ встала и надела удобные брюки, нейлоновую майку, традиционный кожаный жилет и туфли на мягкой подошве. Завязав волосы на затылке, она осмотрела себя в зеркале, обдумывая, сколько нефрита надеть. Во время дуэли каждая крупинка нефрита могла дать преимущество, но в случае проигрыша это означает потерять все.
Зеленым костям, имеющим много нефрита, которые могли бы с помощью этого арсенала получить преимущество в бою, рекомендовалось поступить мудрее, чтобы семейное достояние перешло к родным, а не украсило врага. Несмотря на обещание победы, сделанное накануне вечером брату, Шаэ реально оценивала свои шансы. После долгих размышлений она сняла серьги и браслеты, оставив лишь две нитки на шее и браслеты на ногах.
Она выбрала лучшую саблю-полумесяц – длиной семьдесят пять сантиметров, со слегка изогнутым пятидесятисантиметровым клинком с односторонней заточкой из лучшей стали мастера Да Танори, а рукоятку украшали мелкие нефритовые камушки. Есть Шаэ совершенно не хотелось, но она разбила яйцо в горячую кашу и заставила себя подкрепиться. Шаэ огляделась, думая о том, как Вен хорошо украсила дом – полы из твердого дерева и темная мебель с чистыми линиями, а по контрасту с ними – мягкие подушки, светлые стены и кремовые шторы.
Дом был слишком велик для одного человека. Шаэ вспомнила о Маро, обо всех оставшихся без ответа сообщениях, скопившихся на ленте автоответчика, и в горле запершило, так что она не сумела проглотить последние ложки завтрака. Внутри взбухали сожаления и вина. Шаэ отчаянно хотелось увидеть Маро, гораздо сильнее, чем она ожидала, услышать его голос, сказать, что она его любит.
Теперь она наконец-то это поняла, хотя и слишком поздно. Шаэ хотелось написать ему, но на обстоятельное письмо уже не хватило бы времени, а разговор по телефону не принесет ничего хорошего – она не сумеет объясниться, а Маро не поймет – он слишком большой идеалист и рационалист, носит всего два нефритовых гвоздика и скептически настроен к клановой культуре. Маро никогда не дрался на дуэли, он предпочел бы отойти в сторону, чем проливать кровь и рисковать жизнью, отдавая дань традиционным представлениям Зеленых костей о чести. И ей посоветовал бы поступить так же.
Шаэ вымыла и вытерла тарелку и ложку, убрала их и выключила все освещение в доме. А потом вышла. Снаружи ее уже ждали Хило и Маики в «Княгине».
В поездке все молчали. Синяки под глазами Хило намекали на то, что спал он не больше Шаэ. Он не заговорил, и братья Маик последовали его примеру. Утром после праздника машин на улицах было немного, до Дома начальника гарнизона в лесу Цзуро они доехали быстро.
Шаэ подозревала, что Айт Мада выбрала это место за символизм. Дом начальника гарнизона, особняк в колониальном стиле с красной черепицей и белыми колоннами, во время оккупации служил резиденцией шотарского губернатора. Дом не снесли, а превратили в историческую достопримечательность с музеем и парком. Шаэ и Айт встречались на лужайке рядом с самым известным в стране символом иностранного владычества.
Теплый воздух обещал жаркий день, но небо было обложено облаками, и над городом нависла сумрачная пелена летнего смога. Когда «Княгиня» остановилась на обочине перед входом в парк, Шаэ увидела огромную толпу, собравшуюся вокруг лужайки. Некоторые люди держали камеры, другие расстелили на земле покрывала.
На секунду Шаэ подумала, что они прервали какое-то публичное мероприятие и дуэль придется перенести в другое место. Но тут до нее дошло, что именно дуэль и есть публичное мероприятие. Конечно, поединки не так уж редки, но это была не простая дуэль. Новости о вызове, который бросила Шаэ, к утру привлекли бурю внимания. Дуэль на чистых клинках между Колоссом и Шелестом двух крупнейших кланов страны и само по себе зрелищное событие, к тому же никогда еще не происходило дуэлей между женщинами столь высокого ранга.
Лишь после войны, когда численность Зеленых костей существенно уменьшилась, стало обычным делом тренировать девочек как нефритовых воинов. Теперь пятую часть выпускников школ боевых искусств составляли девочки, но мужчины по-прежнему брезговали драться с женщинами, а женские дуэли, даже между Кулаками, воспринимались как шуточные.
Этот поединок – явно не шутка. Вне зависимости от исхода Шаэ и Айт Мада впишут свои имена в историю. Общественный прогресс по-кеконски. Равные возможности умереть от клинка.
Прежде чем выйти из машины, Шаэ на минуту закрыла глаза. Хотя умом она и настроилась на схватку, тело яростно противилось возможному ранению и смерти. Ладони стали липкими, а от тяжести в груди Шаэ постаралась избавиться ровными вдохами. Интересно, Чует ли ее учащенный пульс каждая Зеленая кость поблизости? Ей пришло в голову, что однокурсники из бизнес-школы Белфорта в Виндтоне пришли бы в ужас от того, что она намерена сделать. Удивительно, но эта мысль вызвала улыбку.
Тар вышел из машины и открыл заднюю дверцу для Шаэ и Хило, зрители нетерпеливо подались вперед, но держались на почтительном расстоянии от грозных лидеров Равнинного клана, когда те ступили на лужайку. Через несколько секунд после их прибытия за «Княгиней» остановился длинный серебристый «Стравакони Монарх».
Появилась Айт Мада вместе со Штырем и двумя Кулаками. Присутствие толпы зрителей ее ничуть не смутило, она буднично кивнула сторонникам Горного клана, которые приветствовали ее криками. Айт была в черной майке и свободных шелковых брюках на шнуровке. Волосы убраны сзади в тугой хвост. На макушке торчали солнцезащитные очки. Дойдя до центра лужайки, Айт сняла их и отдала Нау Суэну, а тот сунул очки в нагрудный карман рубашки, словно регулярно хранит очки Колосса во время дуэлей.
Айт выглядела так, будто заглянула на мероприятие во время субботней прогулки по магазинам, разве что на плече у нее висела сабля-полумесяц длиной восемьдесят сантиметров. Она надела весь свой нефрит – серебряные браслеты змеились на обеих руках.
Время пришло. Шаэ вытащила саблю и протянула ее Хило. Ее брат обвел взглядом Айт и ее людей. Потом медленно повернулся обратно, посмотрел на саблю Шаэ и плюнул на белый металл – на удачу. Шаэ уже открыла рот, собираясь что-нибудь сказать, хотя и не знала что, но Хило опустил руки ей на плечи. Тяжесть его ладоней и ауры навалилась теплым свинцовым жилетом. Хило наклонился ближе, щекой к щеке, и прошептал ей в ухо:
– На пути сюда четыре машины с Кулаками и Пальцами, они перегородят туннель на Нижней Ло и все дороги отсюда. Другие направляются к особняку Айт, к Фабрике и к другим владениям Горных в городе. – Его голос звучал тихо и холодно, без выражения. – Не все клинки чисты.
От ледяного тона Хило по спине Шаэ побежали мурашки – она вдруг все поняла. В отличие от нее, Хило не спал всю ночь не из-за молитв или тревог, он готовился к войне. Если Шаэ падет от сабли Айт, Хило не позволит врагам покинуть место поединка живыми. Он нарушит непреложный закон чистых клинков и отомстит убийце, снова погрузив кланы и весь город в войну.
Шаэ пришла в ужас. Она рисковала жизнью, чтобы обелить свое имя и репутацию клана, разрешив спор о личной чести по старинке, как принято у Зеленых костей, перед глазами Старого Дядюшки и по правилам, которые кеконцы считают незыблемыми. По традиции дуэли призваны ограничить вражду рамками личного поединка, не позволить ей вовлечь семью и превратиться в вендетту. Нарушение договора о чистых клинках неприемлемо, вся вина за возобновление войны будет возложена на Равнинный клан.
Хило был настоящей Зеленой костью и Колоссом клана, и столь явное нарушение морального кодекса разрушит всю его жизнь. Станет насмешкой над честью нефритового воина, которую Шаэ намеревалась отстоять с помощью дуэли.
Но прежде чем Шаэ успела облечь эти мысли в слова, Хило отпрянул с мрачным и неясным выражением лица. Он развернулся и пошел к братьям Маик, а Шаэ осталась в центре лужайки в одиночестве, не считая нетерпеливого красного сияния ауры Айт Мады, стоящей напротив с обнаженным клинком в руке в ожидании старта.
Шаэ взяла себя в руки и сосредоточилась. На мгновение она подумала, а не блефовал ли Хило, пытаясь таким извращенным способом дать ей стимул выжить в дуэли, но времени размышлять об этом уже не было. По толпе прокатился гул предвкушения, Шаэ услышала щелканье камер, Почуяла биение многочисленных сердец, громкое и как будто в унисон с ее собственным. Все застыли в напряженном ожидании.
В толпе простых обывателей выделялись нефритовые ауры Зеленых костей обоих кланов, собравшихся засвидетельствовать это событие, вроде бы касающееся личной чести двух человек, хотя все знали, что дуэль означает гораздо больше. Жанлунцы хотели, чтобы между кланами сохранился мир, чтобы те уважали территориальные границы и сотрудничали в борьбе с преступностью, контрабандой и международным давлением, но тем не менее готовы были с радостью увидеть, как в сражении Горных и Равнинных прольется кровь.
Шаэ встала перед соперницей и приложила клинок ко лбу плашмя, поприветствовав ее. Айт сделала то же самое. Расслабленные манеры Айт пропали. Они сменились грозным спокойствием, в ожидании первого удара она стояла прямо и смотрела на Шаэ не мигая, почти как змея. Обострившимся Чутьем Шаэ видела Айт как столб красной энергии, бушующей в топке печи, этот кусающий жар затмевал все остальное.
Чем дольше Шаэ смотрела на нее, тем неприступнее она казалась, Шаэ чуть не потеряла самообладание. Она собрала всю Силу и бросилась вперед, сабля взметнулась по косой, нацелившись в открытый корпус Айт Мады, от левого плеча до правого бедра.
Айт дернулась в сторону, и клинок прошел совсем рядом, а потом отразила следующий удар Шаэ и крутанулась в низком прыжке. Волосы хлестнули ее по шее, а сабля превратилась в размытое стальное пятно. Шаэ с Легкостью отскочила, с трудом избежав пореза у коленей, и обрушила на Айт удар сверху. Та приставила рукоять сабли к левой ладони, парируя удар. На мгновение металл зазвенел о металл, Сила столкнулась с Силой, нефритовые ауры завибрировали от соприкосновения, сабля Айт качнулась, сменив направление, как хвост удирающей рыбы, и прочертила смертельную траекторию к горлу Шаэ.
Шаэ дернула головой и, машинально защищаясь, выбросила руку с Броней. Острая как бритва сабля Айт скользнула по поднятой руке, прорезав кожу, но не мышцы и кость. Сосредоточив все внимание на оружии, мелькнувшем у самого лица, Шаэ не Почуяла удар с Концентрацией, который Айт нанесла левой рукой. Он вошел в Шаэ, словно острый металлический стержень, нацеленный на сердце и легкие.
Шаэ дернулась в сторону, прикрывшись Броней, но грудная клетка содрогнулась от концентрированной нефритовой энергии Айт. Шаэ ответила отчаянной контратакой – быстрым ударом с Концентрацией прямо в грудь, а за ним неприцельным Отражением, попавшим сопернице по корпусу. Айт покачнулась и отступила на несколько шагов, приоткрыв губы в гримасе.
Глаза Колосса округлились, обычно превосходная выдержка ей изменила, когда обе соперницы внезапно и одновременно поняли: Шаэ находилась в одном мгновении от победы. С первых же секунд схватки все увидели, что Айт Мада – превосходный нефритовый боец, сильный и осмотрительный, вполне заслуживает свою репутацию. Но Шаэ была проворной и талантливой, и что немаловажно – на десяток лет моложе, Зеленой костью в расцвете сил.
Между ними на миг возникло эмоциональное равновесие. А потом нефритовая аура Айт вспыхнула яростью, как взорвавшаяся звезда, а разум Шаэ затопила волна адреналина и странного восторга. Айт двинулась на нее с поднятым клинком и стиснутыми губами, и тут Шаэ с диким воплем с Легкостью взлетела над ней, полоснув саблей в смертоносном горизонтальном ударе.
Публике стало трудно следить за движениями звенящих друг о друга клинков, соперницы искали открытые места и с одинаковой яростью пытались вонзить металл в плоть. Зрители с тревогой охали и отступили на край лужайки, чтобы дать больше места для схватки. Весь мир свелся для Шаэ к отчаянной чистоте сражения.
Сознание отключилось, осталось лишь Чутье, опыт тренировок и рефлексы, способные спасти от гибели. Шаэ увидела, как лицо Айт исказилось в нетерпеливом оскале, когда она обрушила на соперницу град стремительных и непредсказуемых ударов, пытаясь запутать и зрение Шаэ, и Чутье. На руки и корпус Шаэ сыпались удары, Броня дрожала от постоянного напряжения, а легкие работали как кузнечные мехи.
Она скорее почувствовала, чем увидела смертоносный удар снизу вверх, нацеленный в горло. Но Шаэ не стала отражать его клинком, а выбросила плотную волну Отражения, чтобы сбить прицел, сабля прошла в пальце от ее левой щеки, а собственный клинок Шаэ устремился к шее Айт.
Та едва успела уклониться от смертельного броска. Шаэ усилила атаку, полоснув сверху, и на голове у Айт появился порез, рассекший ее левое ухо почти пополам.
Шаэ услышала, как публика разом охнула, а мгновением позже Почуяла боль и ярость Айт. Отрезанное ухо – лишь пустяк по сравнению с финальным ударом, который припасла Шаэ, но в кеконской культуре нет ничего более символичного, чем отсутствие уха. Айт пораженно прикоснулась к крови на лице.
На долю секунды Шаэ пришла в такое же изумление. В глубине души она не считала Айт простой смертной, женщиной из плоти и крови вроде нее самой, человеком, которому можно пустить кровь, можно убить. Но потом она резко пришла в себя. Шаэ быстро уставала и понимала, что долго не протянет, следовало воспользоваться короткими секундами, пока Айт сбита с толку, победить, пока есть шанс.
Шаэ шагнула в сторону и на мгновение открылась, вложив все силы в удар, чтобы снести Айт голову. Но та уже оправилась от поверхностного ранения и как будто предвидела атаку. Она сместилась и встретила удар в лоб, с такой силой треснув саблей по клинку Шаэ, что у нее клацнули зубы и завибрировали кости.
Столкновение тряхануло обеих, на миг пригвоздив к земле. Кипящая аура Айт обрушилась на Шаэ приливной волной, всполохи соприкоснувшихся аур полностью поглотили Чутье. Быстрее распрямившейся кобры Айт выпрастала левую руку, схватила Шаэ за ладонь с саблей и со всей Силой сжала пальцы. Потом вывернула руку, так что клинок Шаэ встал вертикально, острием вниз, и, защитив руку Броней, выбила саблю из слабеющей хватки Шаэ. Все это заняло меньше секунды. Сабля Шаэ взлетела в воздух, Айт с оскалом бросилась вперед, намереваясь вспороть Шаэ живот.
В попытке выжить Шаэ закрылась Броней. Но недостаточно быстро и недостаточно прочно, живот вспыхнул болью, словно пламя вдоль пороховой дорожки. Спереди по брюкам заструилось что-то влажное и горячее, как будто разом опустошился весь мочевой пузырь. Посмотрев вниз, Шаэ увидела, что по ногам хлещет кровь, словно над пупком возник водопад.
В голове помутилось от предчувствия неминуемой смерти. Время замедлилось, и все вокруг застыло. На периферии Чутья она ощутила восторг Айт Мады, опускающей клинок, как палач. Собрав остатки сил, Шаэ отшатнулась и упала на колени в траву, раскинув руки.
– Айт-цзен! – хрипло выкрикнула она. – Я сдаюсь!
Она закрыла глаза в ожидании смерти.
– Я сдаюсь, – повторила она и едва узнала собственный голос, он словно исходил откуда-то еще. Трудно было думать, найти слова и составить их вместе в последней попытке в тонкую ниточку, на которой еще держалась ее жизнь. – Ты лучший боец, настоящая дочь Копья Кекона. Мои жизнь и нефрит твои. Если ты меня пощадишь, я последую твоему примеру и продолжу отдавать всю себя на благо Кекона.
Прошла секунда. Еще одна. Боль в животе была невыносимой, Шаэ хотелось рухнуть на влажную траву и свернуться калачиком, зажимая рану, но она не шевелилась. Закрыв глаза, она Почуяла, что Айт колеблется, клинок застыл на полпути. Меньше чем в десяти метрах аура Хило ревела, как загнанное в ловушку чудовище, его безрассудные и жестокие намерения были очевидны. Шаэ открыла глаза и посмотрела в злобное лицо Айт, заляпанное кровью, а потом заглянула ей через плечо.
Двухполосную дорогу к Дому начальника гарнизона перегородили две большие машины. Еще две остановились на обочине рядом с серебристым «Стравакони» Айт. С десяток Кулаков Равнинного клана выходили из машин. Зеваки со страхом переводили взгляды с Айт и Шаэ на Хило, на бойцов обоих кланов со всех сторон, чьи руки уже потянулись к рукояткам оружия.
Несмотря на страшную боль и дрожь сердцебиения, Шаэ посмотрела Айт в глаза и заметила, как угроза на ее лице сменилась горьким пониманием – она тоже Почуяла прибытие бойцов Хило, в воздухе внезапно запахло опасностью. Даже сейчас, перед лицом смерти, Шаэ отчаянно разыгрывала оставшиеся карты. На глазах у всей страны она сражалась храбро и умело, как настоящая кеконка, защищающая свою репутацию и честь клана, и в финале сдалась более сильному воину. У Айт была возможность честно убить Шаэ в бою, но этот момент прошел. Дуэль на чистых клинках – уважаемая традиция, убийство сдавшегося противника – нет.
Убийство раненой и безоружной Шаэ, стоящей на коленях, покажет, насколько Колосс Горных кровожадна и безжалостна, на глазах широкой публики подтвердит слова Хило о ней – что она захватила власть, убив собственного брата во сне. Человек, способный снести голову побежденному и стоящему на коленях сопернику, может нарушить айшо и любым другим способом, даже покалечить ребенка. Образ Айт как патриотки, стоящей на защите страны, тщательно культивировавшийся уже два года, пока она восстанавливала репутацию клана, будет разрушен. И Хило получит оправдание, если он в нем нуждается, для превращения места дуэли в кровавую баню.
В ноздри ударила металлическая вонь от впитавшейся в сухую почву крови. Трясущимися пальцами Шаэ повозилась с застежкой нефритового ожерелья и сломала ее. Две нитки упали с ее шеи, скользнув по коже с легкостью струи крови из вены. Шаэ протянула ожерелье Айт, руки дрожали от малейшего усилия.
За горящим взглядом женщины напротив она Почуяла неуверенность, усиленные попытки просчитать варианты. Айт решала – уничтожить врага или сохранить моральную победу, к тому же она не знала, не нарушит ли Хило кодекс дуэли на чистых клинках, не говоря уже о мирном соглашении между Горными и Равнинными, и это снова приведет к войне кланов. Айт прищурилась. В голове у Шаэ зазвенело, когда она Почуяла растущую тревогу всех зрителей, задержавших дыхание от напряжения.
Айт опустила клинок. Потом протянула руку и сжала нефрит Шаэ в кулаке.
– Ты позорно вела себя в прошлом, Коул Шаэлинсан, – сказала она громко, чтобы все слышали. – И все же было бы досадно убить хорошую Зеленую кость в то время, когда Кекону нужен каждый из нас. – Колосс Горных вытерла обе стороны сабли о шелковые штаны. – Мой клинок чист.
Отовсюду раздались громкие возгласы одобрения и радости. Коллективное лихорадочное напряжение ожидающих Зеленых костей уступило место настороженному гулу. Айт наклонилась ближе, чтобы ее слышала только соперница. Шаэ с ужасом всматривалась в свой нефрит в руке Айт, словно та сжимает в ладони отсеченную часть ее тела – руку, сердце или внутренности. Левая сторона головы Айт без части уха выглядела жутко, но Айт не обращала на это внимания.
– Я ведь обещала тебе, глупышка, что ты увидишь свой клан в руинах, – прошептала Айт. – Было бы нечестно с моей стороны убить тебя до того, как это случится.
Она развернулась и спокойно вышла сквозь строй радостных бойцов Горного клана.
Нефритовая ломка и потеря крови накрыли Шаэ одновременно, словно тайфун оторвал ее от поверхности земли. Все очертания предметов расплылись и закачались, ослабевшее тело рухнуло. Шаэ смутно осознавала поднявшуюся суету – над ней склонились Хило и Маики, семейный врач, доктор Трю, зажимал рану и лечил ее Концентрацией, наполняя дрожащее тело теплом. Где-то вдалеке кто-то сказал:
– Отнесите ее в «Скорую».
Шаэ вдохнула запах травы под щекой, а потом позволила себя впасть в беспамятство.
Глава 32. Запоздалые разговоры
Шаэ потребовалось переливание крови, двенадцать дней она провела в жанлунской центральной больнице, прежде чем хирург и доктор Трю разрешили ей вернуться домой. По ее просьбе в больнице к ней никто не приходил, кроме ближайших членов семьи. Оглушенной обезболивающими и дрожащей от нефритовой ломки, ей меньше всего хотелось отвечать на вопросы репортеров, показаться в таком виде перед коллегами с Корабельной улицы или даже перед виноватым лицом Маро.
И в результате, вернувшись домой, она чувствовала себя совершенно отрезанной от мира и страшилась того, что придется заново учиться ходить и в прямом, и в переносном смысле. Хотя она тренировалась в Академии, дралась и убивала прежде, по стандартам Зеленых костей, а в особенности по стандартам Коулов, ее жизнь была довольно спокойной: избалованная внучка под защитой Лана, которую готовили для работы в деловой части клана, училась и жила в Эспении, а потом работала на верхнем этаже офисной башни. Она никогда прежде не оказывалась так близко к смерти, и Шаэ чувствовала себя униженной.
Она стояла обнаженной перед зеркалом в ванной. Живот изуродован длинным розовым шрамом со стежками, уже побелевшим по краям. Ей по-прежнему было больно наклоняться или поворачиваться в талии. В затылке гудела тупая боль от нефритовой ломки, каждый мускул тела налился свинцом. У Шаэ остались нефритовые серьги и браслеты, которые Хило принес в больницу, когда Шаэ окрепла настолько, что могла их надеть, но шея казалась бледной и голой без нефритового ожерелья.
Шаэ оделась и позвонила Вуну. Он тут же явился, и они обнялись на пороге в порыве обоюдного облегчения.
– Шаэ-цзен, – сказал Вун дрогнувшим голосом, – я понимаю, почему ты так поступила, но в то время решил, что вот-вот тебя потеряю. Если бы это случилось, я бы пошел к Колоссу и попросил его меня убить.
– Даже не думай о таком, Папи-цзен, – ответила потрясенная его словами Шаэ.
Они пошли на кухню. Шаэ оперлась на стол, подвигая стул, Вун взял ее под локоть и помог сесть.
– Все очень плохо, Шаэ-цзен? – спросил он, в тревоге нахмурившись.
– Ломка? – поморщилась Шаэ. – Справляюсь, и долго она не продлится.
Все болело, она чувствовала полный упадок сил, а временами перед глазами словно вставала пелена, но по крайней мере голова осталась на месте. Нефритовые способности все еще при ней. Симптомы ломки были сильнее, накладываясь на телесные раны, но совсем не такими ужасными, как если бы она потеряла весь нефрит, и Шаэ знала по прошлому опыту, что через пару недель они пройдут.
Вун понял ее слова по-другому.
– Я принесу тебе нефрит из запасов клана. Сколько тебе нужно для нового ожерелья?
Шаэ покачала головой.
– Мне не нужен другой нефрит.
Ничто не мешало ей взять нефрит из семейных запасов Коулов, чтобы заменить потерянный в дуэли, но, чуть не погибнув на глазах у публики, она решила, что это будет бесчестно, унизит ее, если ее увидят в новом ожерелье из нефрита, который не завоеван в бою. Будет выглядеть так, словно почти смертельная схватка никак не повлияла на нее, как будто потерянное в тот день с легкостью можно вернуть. Утраченная часть уха у Айт Мады обратно не вырастет. Отсутствие нефрита станет для Шаэ чем-то вроде шрама.
Ее отказ явно не до конца убедил Вуна, но он понял, насколько это личное решение, и не стал спорить. Шаэ попросила рассказать о событиях последних двенадцати дней. Тень Шелеста преданно занял ее место на Корабельной улице. Он принял все необходимые решения, которые она одобрила бы, а в случае сомнений отвечал, что Шелест разберется с этим после возвращения.
Но все же Вун сделал и то, чего Шаэ никак не предвидела. Он пошел к Хами Тамашону и спросил Главного Барышника, не собирается ли тот покинуть свой пост. У двух самых высокопоставленных сотрудников Шелеста за многие годы сложились уважительные, рабочие отношения, еще когда Вун был помощником Колосса, а Хами – старшим Барышником под началом Дору, но Хами не принял вопрос с обычной доброжелательностью, поняв, что за ним стоит обвинение в предательстве.
– Только Колосс или Шелест могут попросить меня уйти в отставку, Вун-цзен, – холодно ответил Хами. – Я испытываю искушение предложить вам дуэль на чистых клинках, но думаю, мы оба согласимся, что еще одна дуэль сейчас была бы совсем не кстати.
Главный Барышник продолжил выполнять будничные обязанности на Корабельной улице с обычным профессионализмом, но после стычки разговаривал с Вуном только в случае необходимости.
Когда Вун ввел Шаэ в курс дел, она подумала, что могла бы остаться в больнице еще на несколько дней.
– Не знаю, как тебя благодарить, Папи-цзен, – сказала она. – Мне жаль, что на тебя свалилось столько дел во время подготовки к свадьбе.
Вун собирался жениться через несколько месяцев. Шаэ не встречалась с его невестой, но видела на столе помощника фотографию симпатичной девушки.
При упоминании свадьбы нефритовая аура Вуна дернулась.
– Это не идет ни в какое сравнение с тем, через что прошла ты. К тому же всем занимаются Кия с моей матерью, я только иногда к ним присоединяюсь. Но все же когда ты в следующий раз вызовешь Айт Мадаши на дуэль на чистых клинках, выбери более подходящее время.
Читать бесплатно другие книги:
