Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина

Глава 8

Отправляться в дорогу на ночь глядя не хотелось, но раз Изольда поняла, в чём суть испытания, то и остальные могли догадаться. Поэтому, собрав наспех сумку, я поспешила к экипажной. О пешей прогулке и речи быть не могло — кому охота полдня сбивать ноги? Очевидно, одну из сестёр посетила та же мысль, потому что в сторону главных ворот замка как раз направлялся самоходный экипаж. Интересно, кто это у нас такая умная?

Я остановилась на дорожке, чтобы заглянуть в окно, как вдруг карета ускорилась. Мимо меня она промчалась на полном ходу, еле отскочить успела! Твою ж сестринскую! Обожаю наши милые семейные отношения. Пожалуй, стоит поторопиться.

— Подвезти? — В ночи раздалось тихое ржание.

Из темноты выступил чёрный конь — одна из ипостасей Александра. В прошлый раз мне не удалось его толком рассмотреть. Сейчас же я невольно залюбовалась грациозным животным. Александр вышагивал, явно красуясь, затем встряхнул гривой, словно приглашая оценить её мягкость и шелковистость. Выпендрёжник — он и в конском обличье выпендрёжник.

Приблизившись, Александр подставил мне левый бок, однако я не спешила принимать помощь.

— Кое-кто может счесть, что я жульничаю.

— Не переживай из-за сестёр. Они и сами по этой части мастерицы.

— Конечно, ведь все ведьмы пакостницы, — фыркнула я.

Надо же, а ведь то, что Александр счёл меня способной на предательство, до сих пор жгло изнутри. Да я с первого дня ему помогала! Злилась, не доверяла, но всё равно делала всё, чтобы этот переселенец наконец-то смог стать настоящим Тёмным властелином. И если поначалу мне казалось, что я так поступаю исключительно в интересах Хмурого королевства, то сейчас настала пора признать — я влюбилась в этого блондинистого Тёмного.

— Я тебя сильно обидел? Да? — Александр виновато ткнулся мордой в мою ладонь.

— Если поклонишься, возможно, расщедрюсь на сахарок.

— Ты не ответила на вопрос.

— А разве на него нужно отвечать?

Поняв, что я не стану откровенничать, Александр приглашающе мотнул гривой:

— Не бойся, в этот раз поедем обычной дорогой.

Я покосилась в сторону экипажной:

— В карете удобнее.

— Как скажешь.

Черный конь исчез, превратившись в ворона. Оставлять меня в покое определённо не собирались.

В этот момент ещё одна карета выкатилась на дорожку, однако не проехала мимо, а остановилась, поравнявшись со мной.

— Экипаж подан, — прокомментировал очевидное Кир-Александр.

— Хорошая птичка, — усмехнулась в ответ я и вскрикнула от неожиданности. Ворон опустился на моё плечо и выпустил когти. — Кыш!

Александр прогоняться не пожелал. Вместо этого он влетел в окно кареты и уже оттуда скомандовал:

— Залезай, пока остальные сёстры не пожаловали.

— Полагаешь, все разгадали твою загадку?

— Тем, кто не справится, Альбус на рассвете раздаст подсказки.

Вот так новости! А я уже начала считать себя особенной.

— И в чём смысл испытания, если с ним все справятся?

— Пройдёшь — узнаешь, — загадочно прокаркал ворон.

Дорога к Великому источнику проходила в молчании. Меня охватила странная нервозность. Несмотря на то что у меня сохранились самые тёплые воспоминания о водах, пробудивших во мне верховную ведьму, на сердце было неспокойно. Возникло ощущение, что совсем скоро произойдёт нечто, что навсегда перевернёт мою жизнь.

Вероятно, Александр разгадал моё состояние, поэтому не донимал болтовнёй. По-хорошему мне следовало уговорить его убраться из кареты: узнает кто из сестёр — проблем не оберёшься. И всё-таки я промолчала, в компании Александра мне было спокойнее.

— Прибыли.

Каркающий возглас заставил меня подскочить на сиденье. Надо же, так разомлела, что уснула.

Высунулась в окно и увидела, что карета остановилась у подножия горы. Самоходный экипаж не стал подниматься наверх, несмотря на то что к Великому источнику вела вымощенная брусчаткой дорога.

— Дальше тебе лучше идти пешком, — уже своим обычным голосом сообщил Александр.

Повернув голову, увидела, что он успел сменить обличье. Я поспешно задёрнула шторку.

— Скорее превращайся обратно. Вдруг кто увидит!

— И что с того? — непонимающе спросил он.

— Хватит валять дурака. Ты сильно рискуешь.

— Я рискую с того самого дня, как отправился за тобой в Тенистую долину, и, как видишь, до сих пор нахожусь в добром здравии. И даже при короне.

А ведь и точно. Я как-то запамятовала, что Александр прилетел лично, желая сообщить, что Тёмный властелин объявил общий сбор верховных ведьм. Казалось, что это было так давно…

— Ты выделял меня с самого начала. С чего это?

Александр весело улыбнулся:

— Скажу правду — расстроишься, совру — не поверишь. Удачи тебе, ведьма. Я буду ждать.

Не успела я и рта раскрыть, как он исчез. Мне сразу же стало тоскливо и неуютно в пустой карете. Надо было хоть гремлина с собой прихватить.

Великий источник — главное святилище Хмурого королевства. Его воды, порождающие верховных ведьм, считаются средоточием мудрости. Сюда приходят за ответами на терзающие душу и разум вопросы, делятся бедами и печалями в надежде получить совет. Вопросов у меня было предостаточно, печалей тоже хватало, однако я поднималась в гору медленно, изо всех сил оттягивая встречу с духом, обитающим в источнике. Со дня пробуждения я приходила в святилище лишь однажды — когда в Тенистую долину начали перебираться люди. Тогда-то дух источника и посоветовал, а если быть точной, посоветовала не высылать их обратно, а построить укреплённый форт. Видимо, дух была в курсе моей расовой принадлежности и сочла, что подобное должно притягиваться к подобному.

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу заметила, что с появлением Александра и эта часть королевства преобразилась. Если прежде по обе стороны дороги простиралось нагромождение скал и валунов, то теперь то здесь, то там зеленели пышные кусты, кое-где между камнями выглядывали жизнерадостные жёлто-красные головки тюльпанов. Как бы Александр ни пытался соответствовать статусу Тёмного властелина, до жестокого некроманта ему далеко. Неунывающий и непредсказуемый, он сбивал с толку, вот и природа становилась ему под стать, щедро одаряя нас неожиданными чудесами.

Лёгкий удар по щиколотке заставил меня испуганно вскрикнуть. Я опустила голову и увидела чёрный блестящий камушек. Он выкатился невесть откуда и попал мне прямо под ноги. Я придирчиво осмотрела находку, но, не обнаружив ничего подозрительного, сунула в карман.

Поднявшись наверх, я остановилась, чтобы отдышаться. После долгого подъёма мне предстоял не менее длительный спуск. Великий источник находился под сводами пещеры. Вход в неё был открыт для всех желающих, однако немногие отваживались ступить в обитель духа. Большинство предпочитали оставлять дары возле алтаря — каменной статуи, изображающей юную деву с точёным печальным лицом. По преданию, так при жизни и выглядела дух Великого источника.

Даже у духа есть прошлое…

Я утёрла непрошеные слёзы, а потом, поддавшись порыву, вытащила находку из кармана и положила на алтарь. Рядом с золотым кубком и филигранным колечком простой камушек выглядел скромно, но ничего другого я предложить не могла. К Великому источнику я отправилась для того, чтобы пройти испытание Тёмного властелина, испрашивать у духа совета у меня и в мыслях не было. Верховные ведьмы не интересуются прошлым, не стараются заглянуть в будущее, они живут для тех, кто поселился на их землях, однако меня не покидало ощущение, что скоро всё изменится.

В пещере царил приятный глазу полумрак. Крошечные голубые огнёвки, облюбовавшие это место, мельтешили под сводом, однако света давали немного. Я вскинула руку, одна из них отделилась от стайки и скользнула мне на ладонь.

— Проведёшь?

Вместо ответа огнёвка полетела впереди меня.

Хлюп!

Таинственную торжественность момента нарушил плеск воды. Одна из сестёр уже справилась с заданием и плыла к берегу. Спустившись пониже, я узнала Мару Солнечную.

— Как всё прошло? — спросила я, когда она выбралась на сушу.

— Она велела прийти через год! — срывающимся голосом промолвила Жёлтая ведьма.

— Это плохо? — слегка растерялась я.

— Александр так долго ждать не будет.

Вот как… Интересненько. Кажется, у нас появилась ещё одна выбывшая.

Мара опустила голову и утёрла слёзы:

— Сама виновата.

— И в чём же ты провинилась?

— Она считает, раз из меня вышла плохая верховная ведьма, то и королева выйдет препаршивая.

Так вот в чём суть прогулки к Великому источнику! Я ожидала, что здесь нам выдадут какое-то задание, а выяснилось, что верховным ведьмам выставляют оценку. Вот Мара и не прошла этот отбор. А я-то сама соответствую?

Сестра поплелась к выходу, потерянная, несчастная, жалкая. Ничего, если сделает правильные выводы и перестанет всем пакостить исподтишка, всё у неё образуется.

Я быстро разделась, стараясь не выпускать из виду поднимающуюся по ступеням Мару. Конечно, мы находились в святилище и Жёлтой ведьме предоставили последний шанс, но мало ли что она может выкинуть, находясь в расстроенных чувствах.

В источник я вошла, когда сестра покинула пещеру. Сначала вода доходила мне до колен, но стоило сделать пару шагов, как я погрузилась по пояс.

«Достаточно…» — прозвучал в голове женский голос.

Сердце замерло в ожидании пояснений. Неужели дух источника счёл меня недостойной?

«Не бойся. Смотри…»

Я вгляделась в тёмную гладь. Внезапно вода вокруг меня забурлила, а потом из глубин вырвался мощный фонтанчик, я только руку подставить успела, как мне в ладонь упал маленький камушек. Он был как две капли воды похож на тот, что я оставила у алтаря. За одним исключением: этот был белоснежный, словно лепестки ромашек.

Я растерянно уставилась на камень. И это всё?

«Рассчитывала на большее?» — в мысленном голосе угадывался лёгкий смех.

— На прохождение испытания.

«Верховные ведьмы испытываются каждый день. Ваша ноша сама по себе испытание. Прощай…»

Слова духа источника только больше меня запутали. Некоторое время я продолжала топтаться в воде, рассчитывая на дополнительные пояснения, а потом побрела к берегу. Вместо ответа я получила ещё одну загадку.

В Чёрный замок я вернулась в одиночку. По дороге на обратном пути встретила сестёр, и если Изольда вполне искренне поздравила меня с прохождением испытания, то Ингорда и Василиса наградили хмурыми взглядами. Проклятиями не осыпали — и на том спасибо.

А ещё я не могла выпустить из рук белоснежный камешек, подаренный духом Великого источника. Я подбрасывала его на ладони, сжимала в кулаке, перекатывала между пальцами в надежде приблизиться к разгадке — тщетно. Сам по себе он был абсолютно невзрачный, таких на берегу речки Белокаменки, протекающей в землях Василисы, не сотни — тысячи. Александр куда-то запропастился, так что поделиться находкой я не могла.

Между тем лёгкая нервозность усилилась, в результате к вечеру у меня разболелась голова. Первыми пожали плоды плохого ведьминского настроения прислужники. Я сурово отчитала гремлинов за то, что они заманили волкодлака Мары в ловушку, обездвижили, после чего заплели в густой шерсти более сотни тонких косичек. Каждую украсили розовым бантиком, тоже крошечным, но от этого не менее обидным. В общем, гремлинов я отругала, хотя они и имели право на свою личную маленькую месть.

Выпустив пар, я на некоторое время успокоилась, а потом на меня накатило с новой силой. Неизвестность и плодящиеся загадки начинали сводить с ума. Александр меня явно избегал. Надежда, что Чарльз объявится и объяснит происходящее, таяла с каждым днём. Хватит! Настало время самой связаться с бывшим Тёмным властелином, однако для этого мне нужен был небольшой пустячок, а именно — волшебная палочка.

Я сидела на краешке стола и проводила инструктаж прислужников. Гремлины задачу поняли с первого раза. Ещё бы до них дошло, что не каждую печеньку можно совать в рот! Я трижды предотвращала непоправимое, а потом всё-таки решилась на демонстрацию.

Бумс!

От резкого хлопка в башне задрожали стёкла, а глиняный горшочек, в который я бросила опасное лакомство, разлетелся осколками.

Бумс! Бумс!

Это парочка особо впечатлительных гремлинов упала в обморок. Я сурово взглянула на их более эмоционально устойчивых сородичей.

— Теперь понятно?

Прислужники утвердительно запищали, а затем ухватили находящихся в беспамятстве собратьев за лапы и поволокли прочь из комнаты. Я же устроилась на подоконнике и приготовилась к долгому ожиданию.

Гремлинам было приказано подкараулить Александра у защитного барьера и под покровом невидимости миновать препятствие. Конечно, Тёмный властелин мог почувствовать прикосновение пушистиков, но я рассчитывала, что одному из них улыбнётся удача. На случай экстренного отступления я выдала гремлинам взрывающиеся печеньки. Если повезёт, уже скоро волшебная палочка будет у меня.

Я ещё лелеяла коварные планы, когда замок содрогнулся от взрыва. Из окна моей башни прекрасно просматривалось крыло, в котором лазутчики должны были дождаться Александра. И вот сейчас там из двух окон валил чёрный дым.

Печенье! Гремлины! Александр!

Три слова, словно части заклинания, непрерывно повторялись у меня в голове, а перед глазами мелькали ужасные картины. Я не помнила, как сбежала вниз по лестнице и по мостику попала в замок. А далее пустыми коридорами помчалась в западное крыло, спустилась на этаж вниз и… влетела в целого и невредимого Александра. В последний момент тот выставил руки, избавив нас от столкновения.

— Живой! — с облегчением воскликнула я и буквально повисла у него на шее.

Мне нужно было убедиться, что это действительно он, почувствовать его тепло, услышать биение сердца. А ещё мне так нужно было, чтобы меня обняли и сказали, что всё хорошо.

Александр положил руки на мою талию и мягко, но твёрдо отодвинул, вынудив сделать шаг назад.

— Ты знала? — последовал тихий вопрос, и сразу стало ясно, что утешения отменяются.

Что ж… Сама оплошала, самой и отвечать.

— Ты же сам видел. Печенье казалось вполне безобидным, — еле слышно прошептала я.

— Какое ещё печенье?

— Оно взрывалось, вот я и не устояла. — Признание далось с таким трудом, что меня бросило в жар.

— Айрин, ты меня пугаешь… — Александр пощупал мой лоб.

— Никто, кроме Лары, не обладает талантом превращать безобидные вещи в оружие.

— Либо меня всё-таки зацепило, либо одно из двух… — совсем уже невпопад ляпнул Александр, закрыл глаза, глубоко вздохнул, а потом посмотрел на меня. — Нет, я точно в порядке.

О себе я такого сказать не могла. С замком так вообще творилось нечто странное: стены и пол покрыла чёрная плесень. Это означало, что здесь совсем недавно было активировано заклинание из арсенала чёрной магии, причём такой, что не каждому некроманту под силу. Лично я знала только одного настолько талантливого.

Внезапно пол подо мной покачнулся. Александр был начеку и поддержал меня под локоть, так что я осталась на ногах. Слабое утешение, учитывая, что мой мир только что рухнул.

— Идём. — Он взмахнул рукой.

Невидимый до сих пор защитный барьер обрёл очертания. Вместо того чтобы провести меня сквозь него, Александр активировал портал по обе стороны от энергетической стены.

— После ночного визита Изольды я слегка усовершенствовал защиту, — объявил он ошарашенной мне.

Выходит, моя затея изначально была обречена на провал. Что ж… Произошедшее с Александром в этом коридоре отчасти также было моим провалом. Я оказалась на редкость недогадливой верховной ведьмой.

— Дамы вперёд. — Он слегка подтолкнул меня в спину.

Я сделала полушаг и вздрогнула — в мою ногу вцепились знакомые когти. В портал, активированный Александром, я вошла, перенеся с собой внепланового спутника.

Александр привёл меня в гостиную. Именно здесь он и Альбус недавно угощались пиццей. Знакомая обстановка слегка успокоила расшатавшиеся нервы. Прислужники не успели приступить к выполнению задания — удар по Александру нанесли до того, как они добрались до цели, — а раз ни гремлины, ни печенье не были причиной взрыва, вывод напрашивался сам собой.

— Не бойся, я перекрыл лазейку. В ближайшее время ему придётся потрудиться, чтобы снова открыть канал между мирами.

— Ты сейчас о ком?

— О Чарльзе, о ком ещё? Думаешь, я не понял, кто едва меня не прикончил? А поэтому я повторяю вопрос: ты знала?

Я покачала головой, не сводя взгляда с кончиков пальцев.

— Он учил меня простейшей магии. Говорил, что нельзя полагаться исключительно на помощь зелий и волшебной палочки. Я верила ему… — На последней фразе мои зубы начали клацать, словно от холода.

Мне и в самом деле стало зябко. Холод предательства разлился по венам, принеся с собой странное оцепенение. Я смотрела вперёд, но не видела ничего, кроме образов, которые мне подкидывала память.

Чарльз был первый, кого я повстречала, выплыв из источника. Продрогшая, я не помнила даже своего имени. Он привёз меня в свой замок, обогрел, дал имя и подарил цель в жизни. Чарльз научил меня быть ведьмой, а в Мёртвом лесу едва не убил. Чем я заслужила подобное?

— Пей! — Меня ощутимо встряхнули за плечо.

Я подняла взгляд и тут только заметила Александра, протягивающего мне кубок.

— Не надо. Я хочу сохранить ясность мыслей.

— Сомневаюсь, что после пережитого в твоей голове хоть одна такая осталась, а поэтому — пей. — Он присел рядом, обнял и осторожно, но настойчиво поднёс вино к моему рту. — Оно поможет немного расслабиться.

Вместо того чтобы пригубить вино, я положила голову на плечо Александра и прикрыла глаза.

— Хм… О таком варианте я просто не подумал, — слегка растерянно пробормотал он.

Судя по лёгкому стуку, кубок вернулся обратно на стол, а потом Александр набросил на нас одеяла. Вышел такой уютный кокон, что я понемногу согрелась. Удушающая обида более не туманила разум. Предательство Чарльза больно ранило, но, по крайней мере, мы теперь знали, кто наш враг. Осталось выяснить, как сделать так, чтобы он оставил нас в покое.

Александр познакомился с Чарльзом за покерным столом в одном из ночных клубов. Проигравшись подчистую, мой бывший начальник поставил на кон жезл Тёмного властелина.

— Я ещё подколол его. Мол, какого косплеера он убил ради этой палки.

— А Чарльз? — тихо спросила я.

— Пообещал, что если я выиграю, то смогу не только убивать, но и возрождать к жизни. Тогда-то я и подумал о Мишке, то есть об Альбусе. Слишком пьяный был, впрочем, это не помешало мне снова выиграть.

— А потом? — Я осторожно выбралась из-под одеяла. Близость Александра и его участие согрели не хуже вина. Мы были похожи на двух потрёпанных непогодой воробьёв, благодарных стихии за передышку.

— А потом неожиданно я очутился в вашем мире, причём в компании прыгающего от радости Альбуса. И это когда он до этого был несколько лет прикован к постели — последствие автокатастрофы. — Александр поморщился и покачал головой. — Как вспомню — так вздрогну. Я же тогда решил, что совсем до белочки допился, но пришло утро, а с ним и понимание… насколько сильно я вляпался.

— Альбус рассказал, что отбор — твоя затея. Чарльз советовал тебе не выходить из замка.

— Естественно, он не хотел, чтобы я хотя бы пальцем притрагивался к его ведьмам. Ведь он собирался вернуться, как только светлые маги меня прикончат. — Лицо Александра окаменело, выражая мрачную решимость. Какие бы планы ни строил Чарльз, этот неправильный Тёмный никогда не сдастся. — Кстати, тебя он рекомендовал как раз очень настойчиво. Прямо соловьём заливался, рассказывая, какая ты умная, рассудительная и во всех смыслах замечательная. Догадываешься, с чего бы это?

Злость и раздражение Александра были направлены на Чарльза, но мне всё равно стало неуютно под суровым немигающим взглядом. Я снова поплотнее завернулась в одеяла, после чего медленно произнесла:

— Чарльз слишком хорошо знал о моей привязанности к нему. Ты ведь поэтому и прилетел за мной лично?

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. — Александр философски пожал плечами.

Выходит, он с первого дня ожидал, что я не только раскрою его секрет, но и постараюсь помешать. Отсюда излишняя подозрительность, слежка, угрозы…

И всё-таки кое-что в рассказе Александра не сходилось.

— Если ты организовал отбор, чтобы выполнить требование духа из Великого источника, то зачем обещать мне и сёстрам жениться?

Александр отвернулся и произнёс куда-то в сторону:

— Разве у меня есть выбор? Одному мне в вашем славном королевстве не выжить.

— И ты не боишься, что жена разгадает твою тайну?

Александр покачал головой и усмехнулся:

— Сделаю всё возможное, чтобы она поняла, что живой я намного ценнее. Поверь, я умею нравиться девушкам.

Я поверила, причём сразу и безоговорочно, потому что сама давно была влюблена в этого наглого и самонадеянного властелина.

— Так, значит, брак по расчёту? — тихо спросила я.

— Именно так.

— Что ж… Не буду тебе мешать.

Я выбралась из уютного кокона и направилась к выходу. В коридоре меня поджидал магический барьер, надёжно защищающий крыло Тёмного властелина, но сейчас мне хотелось просто побыстрее покинуть гостиную, чтобы Александр не заметил моих слёз. Сердце ныло в груди и надеялось, что меня окликнут, остановят в последний момент, но Александр так и не проронил ни слова.

Только добравшись до своей башни, я поняла, что не встретила на пути ни единого препятствия — Александр позволил мне свободно передвигаться по замку.

Прислужники снова отличились. Нет, я помнила, что один из них умудрился преодолеть защиту Тёмного властелина, но не особо верила в хороший улов. Когда же пятый гремлин гордо протянул мне прямоугольную пластину, я сперва и не поняла, что та добыта в покоях Александра. Прямоугольник на первый взгляд напоминал зеркало, плохое тёмное зеркало, в котором можно было что-то рассмотреть, только если очень постараться. Я провела по нему пальцем, что подтвердило — эта вещь сделана из незнакомого мне материала. Внезапно зеркало осветилось изнутри и в нем появилось лицо Чарльза.

— Наконец-то! Ты пропустил сеанс связи!

Каркающий голос бывшего Тёмного властелина заставил меня испуганно охнуть. Совсем не зеркало выпало из ослабевших пальцев и осталось лежать на полу.

— Айрин, девочка, это ты? — Чарльз неверяще заморгал, а потом на его лице проступила улыбка.

Казалось, что он действительно рад меня видеть. Такой понимающий, надёжный и бесконечно родной. Когда-то Чарльз был для меня не только наставником, но и другом, но я ни на минуту не забывала, кто напал на меня в Мёртвом лесу.

Я осторожно подняла артефакт с его изображением и положила на стол.

— Не могу поверить, что я вас нашла. — Скулы свело от вымученной улыбки. Оставалось надеяться, что Чарльз поверил в то, что я рада его видеть.

— Я знал, что ты справишься! — Его голос наполнился отеческой гордостью. — Пора переходить к следующему этапу.

Морщинистое лицо Чарльза исказила злобная гримаса. Я испуганно отшатнулась, но всё-таки недостаточно быстро. Из рамки артефакта хлынул яркий свет, на мгновение я ослепла, а потом почувствовала, как проваливаюсь сквозь пол.