Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина

Глава 7

Из «Лабиринта преображения» верховные ведьмы выбрались обновлённые до кончиков ресниц. Вместо длинной косы на голове Василисы красовалась сложная причёска из переплетённых косичек, неизменный сарафан сменился бриджами и длинной туникой. Теперь сестрица слабо походила на деревенскую простушку. Гарпии поработали и над Изольдой. Полуночную ведьму наконец-то умыли, заставив расстаться с толстым слоем косметики. Под ним, к моему удивлению, скрывалась вполне симпатичная рожица. Альбус подобрал Полуночной ведьме до того скромные наряды, что мне сперва показалось, что Изольду попросту подменили. У Мары отняли большую часть драгоценностей, так что теперь Солнечная ведьма сверкала меньше обычного, что только подчеркнуло её природную красоту. А вот Ингорда что-либо изменять в своей внешности отказалась, поругалась с гарпией и покинула лабиринт с расцарапанной физиономией, что в принципе тоже могло сойти за преображение.

Мою короткую стрижку коллективно обфыркали, а джинсы так и вовсе обозвали верхом неприличия, причём громче всех негодовала Изольда. Я тут же решила, что только их и стану носить. И Александра потретирую, и сёстрам настроение испорчу.

День выдался непростой, грело душу то, что ночь у Александра будет не лучше, а всё благодаря моей наспех укомплектованной, но от этого не менее боеспособной «армии». В банках возле моих ног роились светлячки, шипели мокрицы и громко стрекотали цикады — с час по парку бродила, пока собрала. Будь при мне волшебная палочка, я управилась бы за пару взмахов, а так пришлось лично заниматься поисками. И это при том, что я насекомых в принципе не жалую. Мелкие, суетливые, страшненькие…

Брр! Для Александра в самый раз!

Чтобы направить мою маленькую армию, мне пришлось нарисовать под окнами Александра рунический круг, в центре лежал честно украденный прислужниками платок Тёмного властелина. Это чтобы мои солдатики адресом случайно не ошиблись. Напакостить по ошибке кому-то другому я не хотела. Демоны честно отрабатывали в замке свой хлеб, даже Альбус старался по мере сил и вкусовых пристрастий. Так что всё самое мерзкое и вредное достанется Александру. Вот какую ведьму заказывал — такую и получит!

— Айрин, ты же это несерьёзно?

О подкравшейся Василисе меня предупредили белки. Прислужники Лазурной ведьмы уже минут десять кружили рядом. Близко не подходили, но и по своим беличьим делам не спешили. Ясное дело — наблюдали.

— Тебе-то какая разница? — не совсем вежливо буркнула я.

— Если хочешь привлечь мужчину, действовать надо тоньше.

Я с преувеличенным вниманием осмотрела разнаряженную сестричку и закатила глаза. Да куда уж тоньше-то!

— Знаешь, а я, пожалуй, выйду из игры, — огорошила меня Василиса.

Ничего себе заявочка! Что это на неё после прогулки в Мёртвом лесу нашло?

— Раздумала становиться королевой?

— Ни одна корона не сможет согреть холодной длинной ночью, а мы с нынешним Тёмным властелином, увы, не сошлись характерами… Неприятный тип.

Не сошлись? Да ладно! И это после того, как он дал ей второй шанс?

— Вижу, ты мне не поверила… — печально промолвила Василиса.

— Да мне плевать, что ты там надумала. Поди прочь, у меня тут светлячки в банке задыхаются.

— Да-да, конечно. Не буду тебе мешать. — Сестрица наконец-то соизволила свалить в туман.

Вот и зачем приходила? Сообщить, что больше мне не конкурентка? Да я и прежде на этот счёт не дергалась.

Так! Думаем о насущном. А именно об активации рунической печати, благодаря которой у Александра выдастся весёлая ночка, а если повезёт, то не одна.

Ведьминская волшба сработала как часы, и уже скоро к окну Александра полетели светлячки, следом по стене замка карабкались мокрицы, темп задавали стрекочущие цикады — моя армия перешла в наступление.

О следующем конкурсном задании нам собирались объявить за завтраком, причём сделать это должен был сам Александр. Тёмный властелин выглядел до того отдохнувшим и довольным собой, словно это не у него в спальне насекомые ночью устроили вечеринку с музыкой и световыми эффектами. Александр честно выдержал представление от начала и до конца. Сбеги он — мне бы сообщили. Вот я и ждала хоть какой-нибудь реакции до рассвета. А её попросту не последовало!

Теперь же я сидела и немигающим взглядом таращилась на Александра, а этот гад белобрысый в упор меня не замечал и о чём-то мило беседовал с Василисой. Той самой, которая ещё вчера утверждала, что отбор её более не интересует. Но ничего, я тоже могу быть милой, когда захочу и с кем захочу. Вот прямо после завтрака и начну!

Завтрак, к слову, был наконец-то нормальный. Нам подали грибную запеканку и разнотравный салат. Не иначе как Александр нанял местного повара. Сам Тёмный налегал на омлет, в бокале у него плескался компот, и это когда все ведьмы пили вино. Отрывается от коллектива! Нехорошо это, очень нехорошо.

Я сделала вид, что полностью поглощена содержимым своей тарелки, а вместе с тем по-быстрому сбродила содержимое кубка Александра. Сам же утверждал, что ведьмы пакостницы. Пусть теперь догадается, какая испортила ему завтрак.

Внезапно Александр повернул голову и посмотрел на меня, а потом криво усмехнулся и потянулся к кубку. Неужели почувствовал?

— Дамы, за вас! — Он сделал большой глоток и не поморщился.

Ведьмы от такого знака внимания расплылись в довольных улыбках. Небось каждая сочла, что Александр обращался персонально к ней. И когда уже этот завтрак закончится?!

Я схватила со стола вилку, собираясь разделаться с запеканкой, и громко взвизгнула — сверху на горке пассерованных овощей сидел упитанный паук.

— О! К сестричке мясо само приползло, — не преминула отметить Ингорда.

Взглянула на паука ещё раз и отложила столовые приборы. Да я теперь с этой тарелки и кусочка не проглочу!

— Зелёная ведьма недовольна завтраком? — скучающим тоном поинтересовался Александр. И вид такой недоумённый, словно это не он приложил некромантскую руку к появлению паука.

— Зелёная ведьма желает узнать, когда нам сообщат о новом задании, — с милейшей улыбкой ответила я.

— Новое задание… — задумчиво пробормотал Александр, он словно запамятовал, для чего мы вообще здесь собрались. Да так я ему и поверила! — Чтобы выполнить новое задание, вам придётся вернуться туда, откуда всё началось. А теперь прошу меня извинить.

Не успели мы и рта раскрыть, как Александр исчез. Я и сёстры удивлённо переглянулись. Нет, этот тип точно издевается!

Конкурсы и прежде отличались оригинальностью, но в этот раз Александр превзошёл самого себя. Он вообще не пояснил, что от нас требовалось! С минуту сёстры и я рассматривали друг друга. Первой не выдержала Василиса:

— С меня хватит.

Лазурная ведьма бросила на стол салфетку и, не прощаясь, покинула столовую.

— И куда это она помчалась? — с ленцой протянула Ингорда.

— Ясное дело, в библиотеку, — фыркнула Мара.

Сёстры переглянулись… и, не сговариваясь, сорвались с места.

В столовой остались только я и Изольда. Полуночная ведьма не спеша подлила в свой кубок вина и принялась потягивать его через соломинку.

— А ты что сидишь?

— Да вот смотрю, что и ты не торопишься.

— А зачем? Брак дело такое… детородное.

— В каком это смысле? — опешила я.

— В прямом. Наш Тёмный властелин жаждет иметь большую семью: десять сыночков и лапочку дочку.

Дзынь!

Это моя вилка упала на пол, челюсть валялась где-то рядом. Ничего ж себе заявочка! Мне такого условия никто не озвучивал.

— Куда ему столько? — не выдержала я.

— Говорит, что будет собирать личную футбольную команду. Знать бы ещё, что это такое.

Вот опять Александр взялся за старое! Совершенно не следит за языком! А его миленькое заявление о детях чего только стоит. Напугал сестрицу, довёл до такого состояния, что она и выполнять задание не рвётся. И с Василисой поссориться умудрился. Уж до чего Лазурная ведьма гибкая и дипломатичная, но и та упомянула вздорный характер Тёмного властелина. Да за него при таком поведении ни одна верховная ведьма замуж по собственной воле не пойдёт!

А если это и есть главная цель Александра? Приблизить ведьм к себе, сыскать расположение, подразнить короной, обрисовать все выгоды и плюсы союза, а потом сделать так, чтобы претендентки сами не пожелали её надеть. Уж больно много минусов прилагается. Тьфу ты! Скоро начну, как та призрачная гончая, искать во всем положительные и отрицательные стороны. В том, что касается Александра, следует придерживаться чёткой позиции, оставаться последовательной и непреклонной, в противном случае сама же пожалею!

Отступать от намеченного плана я не собиралась. Подумаешь, конкурсное задание — месть сама себя не осуществит. С первого дня пребывания в Чёрном замке я играла честно. Злилась на Александра, бесилась из-за его приказов, но ни разу не выказала демонстративного непослушания, не сделала ничего, что могло бы подорвать его авторитет Тёмного властелина. И кто б оценил! С меня хватит! Раз меня считают мелочной пакостницей — придётся соответствовать. Посмотрим, сможет ли Александр и дальше оставаться таким же безмятежным и самодовольным, как сегодня утром.

Задуманная гадость была воистину грандиозной, но без волшебной палочки осуществить её было сложновато. Но разве ведьмы пасуют перед трудностями? Александр имел неосторожность упомянуть, что не перестраивал первый этаж, а я точно знала, в какой комнате Чарльз хранил магический инвентарь. Как только гремлины услышали, что хозяйка сама просит кое-что стащить, то принялись радостно скакать по комнате. В восторженном писке угадывался мотив развесёлой песенки «Мы идём на дело, вещи прячьте смело…».

Пока прислужники отсутствовали, я подготовила котёл и травы — чтобы осуществить волшбу из арсенала бытовой магии, мне понадобится много сил. К приходу гремлинов всё было готово: в котле булькало зелье, окно было плотно занавешено, дверь надежно заперта, а снаружи висела табличка: «Ведьма колдует. Опасно для жизни». Если кто-то сунется… Я его предупредила.

Способность проходить сквозь стены не подвела прислужников и в этот раз. В башню они явились, гордо волоча за собой мешок, в котором что-то гремело и дребезжало. Просила же нести поаккуратнее!

Мои опасения оказались напрасными. Магический усилитель пережил транспортировку. Шар из голубого кварца был установлен на специальную подставку — тоже честно позаимствованную — и активирован парочкой капель специального зелья, опять же добытого в кладовой Чарльза. Прежде мне не доводилось использовать магические усилители, и я хотела быть уверенной, что не оплошаю.

В бытовой магии нет ничего сложного, главная загвоздка в размере объекта и количестве силы, необходимой для закрепления результата. Тут-то мне и пригодился ведьминский котёл, столь любезно предоставленный Александром. Ну а дальше вдох-выдох — и погнали!

Я любила Чёрный замок, это место мне действительно было дорого, так что отнестись к оплошности Александра с юмором у меня не получалось. А тут подвернулась потрясающая возможность её исправить. Вернее, возможность у меня и раньше была, а вот мотивация отсутствовала. Злость же — отличный катализатор как для великих дел, так и для не менее значимых шалостей. Громкий визг, раздавшийся из Жёлтой башни, возвестил, что пакость удалась.

Высовываться в окно я не рискнула. Вместо этого хлебнула зелья невидимости и поспешила к выходу для оценки результата. Вышла наружу, обернулась и поняла, что я не только талантливая ведьма, но и очень дальновидная. Ведь знала, что обитель Тёмного властелина онекромантится по самую крышу, а всё равно отшатнулась, споткнулась и шлёпнулась на попу. Так что детально обозревать результат пришлось сидя.

Чёрный замок перекрасился в правильный цвет, но это была только верхушка преображения. Статуи милейших крылатых мальчуганов сменили изваяния каргов, каменных и древесных троллей, цокольный этаж покрылся красным мхом, а стены обвил ядовитый плющ. Слегка так обвил, не выше второго этажа, но всё равно мне стало неуютненько.

— Да-а, Айрин, автограф ставить уже бессмысленно, — едко сообщили мне в спину.

— Ой! Так я же под защитой зелья невидимости, — вконец растерялась я.

— Не всё же тебе демонстрировать скрытые возможности и новые таланты. — Александр смотрел на меня с таким осуждением, словно я перекрасила его замок не в чёрный, а… в розовый. Жаль, что на подобное у меня наглости не хватило. Уж больно дороги мне эти стены.

— Раз я такая талантливая и замечательная, может, вернёшь мне волшебную палочку? — Я подкрепила вопрос милейшей улыбкой.

А всё потому, что поняла: от этого типа нахрапом или истерикой ничего не добьёшься. Так что улыбаемся и строим глазки. Валерьянка мне в помощь!

Александр, видимо, ожидал, что я начну скандалить, так что сперва слегка растерялся:

— Не могу. Пока не могу.

— Ты мне не доверяешь? — И вид такой оскорблённо-обиженный, подсмотрела у Изольды, а потом дня два репетировала перед зеркалом. И пригодилось же!

— Боюсь, что в последнее время я не доверяю сам себе. Кстати, отличные джинсы и причёска ничего так. Тебе идёт.

— Странный ты. Сначала возмущаешься, потом комплименты отвешиваешь.

Александр заметно смутился:

— Твоя смена имиджа была слишком… радикальной. Для Хмурого королевства так вообще шоковой.

Ха! На то я и верховная ведьма! Я просто обязана удивлять, шокировать и вносить неразбериху в размеренную и спокойную жизнь окружающих! ёлки зелёные… Неужели ещё недавно я считала покой и стабильность наивысшим благом? Определённо Александр на меня плохо влияет. Что ж… Пусть сам и разгребает последствия!

Я снова похлопала ресницами. Выданные в лабиринте наряды доставили в башню, так что теперь я в полном объёме приобщилась к моде родного мира нашего Тёмного властелина. Слегка непривычно, но комфортно. Пожалуй, я оставлю джинсы у себя в гардеробе и после отбора.

Александр подал мне руку, а потом, видя, что я не тороплюсь подниматься с земли, уселся рядом.

— Для чего всё это? Я имею в виду испытания, — поспешно пояснила я. Ещё подумает, что я его матримониальными планами интересуюсь.

— А что не так с испытаниями? — Александр снова выдал хитрый взгляд разомлевшего котяры.

— По меньшей мере они странные…

— Да ладно! Благодаря конкурсам я выяснил массу интересного о возможной семейной жизни с каждой из верховных ведьм. Заметь, я ни слова не сказал о долгой и счастливой.

— Будешь и дальше выпендриваться, о долгой так точно можешь забыть, — буркнула я и совсем тихонечко спросила: — Тебе совсем не понравилось?

Александр возвёл взгляд к небу и вздохнул:

— Ты, конечно, не лидер этой гонки, но определённые шансы у тебя есть.

Я не выдержала и хлопнула его ладонью по предплечью.

— Я вообще-то преображение замка имела в виду.

— И я тебя понял, Айрин. — Он поймал мою руку и переплёл свои пальцы с моими. Крепко так переплёл — не выдернешь. — Просто ты так забавно психуешь.

Следовало разозлиться и показать, как выглядит верховная ведьма в гневе, но я почему-то тихонько вздохнула, радуясь перемирию в бесконечной череде ссор.

— Устала? — Отчего-то голос Тёмного властелина прозвучал тихо и печально.

— Есть немного. А ты как?

— Временами вот так! — Александр провёл ребром ладони поперёк горла. — А иногда ничего. Мне тут нравиться начинает. Альбус так вообще в восторге, но оно и понятно. После стольких месяцев прикованным к кровати снова иметь возможность не только ходить, но и танцевать…

Спохватившись, он замолчал и уставился вдаль.

— Он мне рассказал, — еле слышно призналась я.

— Вот как…

Дальнейший задушевный разговор прервало настойчивое:

— Ваше Темнейшество, вот вы где, а я как раз вас разыскиваю. — По дорожке к нам спешила Ингорда. Видок у вампирши был крайне недовольный.

Раскрыла рот, но Александр быстро приложил к моим губам палец. Совсем забыла! Я же невидимка! Вот и славно, сейчас выясню, что Алой ведьме нужно.

Тёмный властелин поднялся на ноги и украдкой мотнул головой в сторону, намекая, что мне пора. Наивный! Как можно уйти, когда начинается самое интересное? Я поудобнее устроилась на травке и приготовилась наблюдать за показной истерикой.

— Ваше Темнейшество! Как это понимать?! — Ингорда указала в сторону замка.

Вот и чего она привередничает? Неужели смотреть на белоснежную громадину приятнее?

— Не понимаю, о чём вы, — с непроницаемым выражением лица ответил Александр.

Тут я мысленно ему поаплодировала. Какое самообладание, а взгляд какой. Прямо-таки ух! Из серии «Я безумно занят, а вы меня от дел государственной важности отвлекаете». Кто-нибудь поскромнее обязательно проникся бы и убрался восвояси, но Ингорда не зря слыла первой скандалисткой королевства.

— Объясните мне, почему Чёрный замок украшают подопечные Зелёной ведьмы?!

— А вы считаете, что нужно добавить ещё несколько фигур? — с неожиданной теплотой в голосе и участием поинтересовался Александр.

Ингорда так и замерла с открытым ртом, а потом неуверенно кивнула:

— Да. Наверное.

— Тогда пойдёмте, и вы мне сейчас свои соображения подробно изложите. — Александр ненавязчиво подхватил сестрицу под руку и повёл прочь.

Эй! Это как понимать? Я же хочу знать всё, и желательно в деталях!

Я резво поднялась с места.

— Одну минуточку. — Александр остановился и призвал жезл Тёмного властелина. — Кое-что забыл.

Забыл? Это он о чём?

Я замерла в ожидании пояснений, как вдруг почувствовала, что земля уходит из-под ног.

Александр забросил меня в лабиринт! И это когда я и не помышляла вернуться в обитель зелени, кремов и прочих косметических изысков. Здесь даже пахло иначе! Несмотря на дикий вьюнок, оплетающий высокую изгородь, в воздухе разливался тягучий аромат какого-то снадобья. Я поднялась с гравия, потирая ушибленное колено. Всё-таки такой способ внезапной телепортации меня категорически не устраивал. Надо как-то донести это до Александра!

Резкое похлопывание крыльев заставило меня повернуть голову. Ко мне с кровожаднейшим выражением лица направлялась гарпия. Невидимость спала во время перемещения, или же её отменил Александр. Час от часу не легче!

— Добро пожаловать в «Лабиринт преображения». Чего изволите? — сладко пропела гарпия.

— Найти выход, — мрачно буркнула я, нащупывая в кармане ключ активации портала.

Альбус не соврал, гарпия действительно была миловидной.

— Как же так? — Курица заметно расстроилась. — Вы же сами пришли.

— Не сама. Помогли.

— Так тем более! Значит, Тёмный властелин счёл, что вам просто необходимо улучшить внешность.

Лучше бы она молчала! Если прежде я допускала возможность использования косметических приятностей, то теперь у меня возникло желание уничтожить это антицеллюлитное логово вместе со всеми СПА-ритуалами!

Схватила со стола одну из баночек, вчиталась в этикетку и замерла. До чего же занятными средствами снабдил нас министр нежных чувств: маска «Нервы восстанавливающая», массажное масло «Ведьминский релакс», очищающий тоник «Когда хочется убить Александра». Я покосилась на гарпию, но та сохраняла невозмутимый вид. Может, читать не умеет? Я бы обязательно это выяснила, но тут каменные плиты лабиринта содрогнулись. Толчок был не особо сильный, но ощутимый. Снаружи происходило нечто непонятное, а выяснить, что именно, мне мешала высокая зелёная изгородь.

— Всем сохранять спокойствие!

Выскочившая из кустов призрачная гончая едва не довела меня до инфаркта.

Хлоп!

У гарпии нервы оказались слабее моих, и пернатая любительница косметики упала в обморок.

— Ты что вытворяешь?! — рявкнула я.

— Всего лишь хочу помешать вам испортить творение Тёмного властелина. Сами же потом жалеть будете, а это огромный минус для зарождающихся отношений!

Я и в самом деле уже хотела выбираться из лабиринта напролом, приказав кустам расступиться. Слова призрачной псины помогли мне остыть.

— Что там происходит?

— Нечто бессмысленное. — Гончая неодобрительно поморщилась. — И охота вашим сестрицам тратить магию попусту. Никакой прибыли, один убыток.

Магию? А вот это уже интересно!

Я подозревала, что перекраска замка не понравится остальным верховным ведьмам, но реакция сестёр превзошла все ожидания. Воодушевлённые моим примером Мара, Василиса и Ингорда старались внести свою лепту в экстерьер. Солнечная ведьма усердно золотила крышу, Ингорда силилась придать стенам бордовый отлив, а Василиса с умным видом пыталась заменить каменные изваяния нечисти на статуи животных. И до чего слаженно работали, у меня аж челюсть отвисла. В кои-то веки верховные ведьмы делали что-то сообща. Обычно дальше ругани дело у них не доходило.

Бумс!

Очередной подземный толчок откинул сестёр в сторону, замок содрогнулся и вернулся к исходному состоянию: почернел, покрылся мхом и обвился ядовитым плющом.

Браво, Александр, браво. И тут предусмотрел.

Я подкрепила собственные мысли настоящими аплодисментами. Удивительно, но сёстры меня услышали, так что в замок я вошла, сопровождаемая злыми взглядами и не менее злобными проклятиями. Последние отразила, на первые начхала. С моими сестрёнками и не к такому привыкнешь.

Конкурсное задание заставило верховных ведьм засесть за книги и свитки. Василиса заперлась в замковой библиотеке, Ингорда и Мара поделили архив. Управились быстро и относительно мирно, потому что за порядком и сохранностью в нём следили призраки, а призрачным сущностям плевать на статус и регалии. Начнёшь скандалить или же портить имущество — мигом вылетишь. Обо всём этом мне поведали пронырливые гремлины. Чем занималась Изольда, мои прислужники не ведали, я же усиленно строила глазки лакею, пытаясь выяснить, где Темнейшее начальство шастать изволит.

— Бесполезно…

Тихое замечание министра нежных чувств заставило меня подпрыгнуть на месте. Вот стоишь себе, хлопаешь ресницами, бедро эффектно выставляешь напоказ, а тут как подкрадутся со спины. Так и нервный тик заработать недолго!

— Бесполезно, говорите? — пробормотала я и сладко потянулась, при этом рубашка очертила грудь.

Демон, на котором я отрабатывала ведьминские чары, из бледного сделался пунцовым, в остальном же и бровью не повёл.

— Госпожа верховная ведьма, мне надо работать, — в который раз повторил он.

Заклинило его, что ли? Вот точно испорченная музыкальная шкатулка. Я ему и улыбочку, и взгляд томный, и голос сладкий, а он всё работать рвётся и на вопросы не отвечает.

— Айрин, да оставьте вы его в покое, — весело хохотнул Альбус. — Сашка всем демонам и смотреть в вашу сторону запретил.

— Как это всем? — обеспокоилась я. — Я девушка свободная и имею право на личную жизнь.

— Это вам так только кажется. А вы, молодой человек, свободны. — Альбус взмахом руки отослал лакея прочь.

— Нет, я не поним… — обернулась и замерла на полуслове.

Альбуса Добрэ сегодня было не узнать. На узком, чисто выбритом лице не было ни грамма косметики, вместо рубашки с рюшами — однотонная туника. Да и выражение лица у нашего министра казалось меланхолично-печальным.

— Что-то случилось? — обеспокоилась я. — Неужели наш тиран и к вашему внешнему виду прикопался?

— Нет, это я сам, — печально вздохнул Альбус. — Айрин, скажите, вы видите во мне мужчину?

Я от такого вопроса совсем растерялась, даже забыла, что сама хотела выяснить у министра.

— Значит, нет. Я всё понял. — Он опустил голову и побрёл прочь.

Да что же это за напасть такая! Я же ни сном ни духом, а ещё Зелёная ведьма. Стыд и позор! Неужели знакомство с Александром притупило моё природное чутьё?

— Постойте! Я же не знала. — Подбежала к Альбусу, взяла за руку. — Вы очень хороший человек. И разумеется, вы похожи на мужчину. Сейчас так вообще вылитый мужчина. Причём очень симпатичный. Уверена, мы можем остаться друзьями…

Настал через Альбуса хлопать глазами:

— Айрин, не хочу задеть ваше самолюбие, но я страдаю не по вам.

— Фух! Напугали! — с облегчением выдохнула я. — А по кому тогда?

— По самой прекрасной из верховных ведьм, по несравненной Изольде Полуночной.

О как! И Альбуса сестричка умудрилась окрутить. И когда только успела? Или решила завлечь его, раз уж Александр не поддался её чарам? А ведь ещё недавно шипела, что ненавидит, и натравливала свою прислужницу.

— Она хоть в курсе?

— Моё сердце привыкло страдать молча. — И вид приговорённого, которого ведут на казнь.

Раньше лицо Альбуса хотя бы косметика оживляла. Сейчас же оно казалось совсем измученным. Ну просто обнять и плакать. Заливаться слезами я не привыкла, поэтому сердечно улыбнулась и взяла Альбуса за руки.

— Простите, я вам не помеш-шала? — совсем по-змеиному прошипела подкравшаяся Изольда, не иначе как у прислужниц научилась.

Настал мой черёд удивлённо вскинуть бровь:

— Как у вас интересно.

Альбус поспешно спрятал руки за спину, ещё и покраснел, как мальчишка. Ну хоть кто-то благодаря этому отбору наладит личную жизнь. Любопытно, Александр не сильно расстроится, что у него увели одну из верховных ведьм?

Местонахождение Александра удалось установить благодаря прислужникам. Верные гремлины пропадали полдня и вернулись уставшие, пыльные, но довольные до кончиков когтей. Тёмный властелин заперся в библиотеке, причём находилась та в подземелье. Да что же это у них у всех за хоровые чтения! Одна я не в теме, не просвещаюсь, к конкурсу не готовлюсь. Непорядок! Надо и мне прогуляться, а то давно я не дышала затхлым воздухом, не собирала паутину и не вздрагивала от каждой тени.

Вскоре я пожалела о весьма поспешном решении, а всё потому, что глобальная перестройка Чёрного замка не затронула его подземную часть. Внизу, как и прежде, было мрачно, уныло и неуютно. Только бы на призраков не нарваться. Подумала — и как сглазила: в пяти шагах от меня замерцал воздух, и из полумрака выскользнула призрачная гончая.

Перепугала, зараза призрачная! Аж сердце в пятки ушло!

— Куда это ты собралась, да ещё и без охраны?

— А ты на что? — развязно фыркнула я, не желая показывать, что испугалась.

— Тогда я с тобой. — Призрачная тварь раззявила зубастую пасть. — И это огромный плюс.

И огромный минус для психики! Но опять же, я этой псине ни за что не покажу, что боюсь её до мурашек. Пришлось взять себя в руки и терпеть навязанную спутницу, некоторое время мы шли молча, а потом я не выдержала:

— Ты Александра случайно не видела? Он всё ещё в библиотеке?

— В ней самой. Всё книгу свою ненаглядную читает. Лучше бы невестам внимание уделял.

Неодобрение, прозвучавшее в голосе гончей, меня позабавило. Подумать только, сама сгусток энергии, а сердечными делами интересуется.

— А тебе какое дело до отбора? Думаешь, я поверила твоему глупейшему объяснению насчёт вытья на свадьбе?

— Тёмный властелин поверил, а тебя что-то не устраивает, — проворчала гончая.

— И всё-таки?

— Минус тебе. Жирный. За любопытство, — попыталась сбить меня с толку псина.

— Да хоть двойку в свой призрачный табель влепи. Мне-то что? И я всё ещё жду ответа на свой вопрос.

— Призраки всегда следили за отбором. Мы пришли.

Огорошив меня этим заявлением, гончая исчезла, оставив меня перед неказистой с виду дверцей. Войти в неё можно было, только сложившись чуть ли не пополам. И это при условии, что вообще заметишь.

— Айрин? Что ты тут делаешь? — Наверняка Александр почувствовал моё появление и вышел проверить, не почудились ли ему гости.

— Да вот решила выяснить, с каких это пор гончие подрядились следить за отбором…