Расцвет магии Робертс Нора

– Всего ее армия насчитывает четыре тысячи солдат, – сообщил Трэвис. – Это тоже легко было узнать. Но мы согласились с тем, что нужно оставить хотя бы часть воинов для охраны города и людей.

– Поелику молодые и юные не способны защититься сами, – кивнул Маллик. – Засим владычица обещала предоставить три тысячи полностью вооруженных воинов и всемерно споспешествовать нашему делу. Кузни Квебека будут работать, дабы снабдить нас мечами в потребном количестве. Как ты и подозревала, Вивьен заключила и иные союзы. Она пригласила на переговоры лидеров других сообществ, меньших по силе и размерам, однако нам удалось добиться весьма солидных результатов: дополнительные полторы тысячи воинов.

– Итого мы получим в поддержку больше четырех тысяч солдат, – ощутив волнение, Фэллон откинулась на стуле. – И что нам пришлось пообещать взамен?

– Признать суверенность всех групп. В час нужды выступить единым фронтом супротив общего врага. Дозволить ведение торговли, не нарушая притом границы территорий. Отдельно Вивьен просила помочь с созданием тропической зоны, дабы начать выращивать кофе, чай, какао, перцы, цитрусы и прочее.

– Разумная просьба, – решила Фэллон. – Тогда Квебек не только будет обеспечен всем необходимым, но и получит возможность торговать с другими союзниками. Пожалуй, лучше всего послать наших ведьм для создания тропической зоны, чтобы не раскрывать заклинаний.

– Именно так мы и договорились поступить. Вивьен согласна на данные условия.

– Отлично. Значит, мы увеличили войско на четыре с половиной тысячи воинов. Надеюсь, эта цифра достигнет пяти, когда вернутся родители с Итаном.

– Вернутся откуда? – уточнил Трэвис. – Я думал, они просто чем-то заняты, раз не смогли присоединиться к совещанию.

– Так и есть. Просто не в Нью-Хоуп, – Фэллон рассказала о порученном Лане и Саймону задании, выслушала комментарии и встала. – Хочу поблагодарить вас всех за проделанную работу. Успешные переговоры помогли нам получить значительное преимущество. Теперь у нас есть сильные союзники на севере и многочисленное дополнительное войско. Оно нам понадобится, чтобы захватить Нью-Йорк. Меда, ты согласишься отправиться со мной на запад, чтобы завербовать еще новобранцев? И, надеюсь, найти другие поселения и заключить с ними союз?

– Для меня честь ответить на призыв Избранной.

– Трэвис, твоя помощь мне тоже не помешает.

– Без проблем, – отозвался брат и широко улыбнулся Меде, которая ответила суровым взглядом.

– Арлис, не возражаешь, если я взгляну, что ты написала о переговорах?

– Статья почти готова. Я обещала прислать Вивьен копию верстки. В Квебеке есть зачаточное, и это не преувеличение, абсолютно зачаточное подключение к интернету, но Чак клялся, что как-нибудь справится.

– Замечательно. Маллик, сможешь ненадолго задержаться?

Остальные начали расходиться: Дункан и Трэвис в казармы, Уилл с Арлис в Нью-Хоуп, а Меда домой – готовиться к новому путешествию.

Фэллон налила наставнику еще чашку чая и села рядом.

– Опиши Вивьен тремя словами.

– Тщеславная, амбициозная, преданная.

– С этим я могу работать.

– И еще добавлю: она завидует тебе.

– Мне?

– Твоим силам и положению. Замечу: к сей зависти примешивается искреннее восхищение. И, пожалуй, легкий страх.

– С этим я тоже могу работать. Есть основания полагать, что Вивьен пожелает большего, если мы поможем ей обеспечить безопасность Квебека и провозгласим ее правителем территории?

– Весьма маловероятно, – покачал головой Маллик, довольный, что Фэллон думает не только о грядущих сражениях, но и о грядущем мире, затем отпил чай и добавил: – Те земли имеют для Вивьен личное значение. А расширение территорий потребует больше усилий. Я верю, что из нее выйдет надежный союзник. Она просила вручить тебе дар.

Волшебник поднялся, подошел к сумке, с которой ездил в Квебек, и достал небольшой мешочек. Заинтригованная, Фэллон открыла его и перевернула. На ладонь выпала подвеска из лунного камня. На молочно-белой поверхности были вырезаны три фигурки, которые сливались воедино: сова, волк и летающий единорог.

– Очень красиво, – прошептала девушка, рассматривая кулон. На серебряной оправе с задней стороны вилась гравировка: мудрость, отвага, преданность – сущности Избранной. – А еще стильно, как и сама Вивьен. Никогда не видела настолько тонкой работы ни в одном из хранилищ Вашингтона.

– Мастеровые Квебека занимаются не только самыми насущными делами. Есть кузнецы по серебру и золоту, а также искусные швеи и ткачи, кои кроят и шьют из шелка, бархата и меха. Вивьен – настоящая владычица, но правит своей маленькой монархией справедливо.

Фэллон повесила так тронувший ее медальон на цепочку рядом с обручальным кольцом Макса и медалью Саймона. Затем потерла пальцем поверхность лунного камня и небрежно спросила:

– Значит, тебя не привлекли прелести Вивьен?

– Она слишком пафосная для меня, – с веселым блеском в глазах ответил Маллик. – И не в моем вкусе. Что ты желала на самом деле спросить, дитя?

– Я очень хотела дать тебе время, чтобы отдохнуть в лесной хижине, но вместо этого вынуждена умолять остаться в Нью-Хоуп и помочь Дункану с подготовкой самых незрелых рекрутов. – Фэллон с раскаянием посмотрела на наставника. – Прости меня…

– Полторы тысячи лет я ждал возможности исполнить свой долг, – отмахнулся Маллик, не дав ей закончить. – Засим и явился пред твои очи. – Демонстрируя редкое для него проявление привязанности, он взял руки воспитанницы в свои и повторил слова Меды: – Для меня честь откликнуться на призыв Избранной.

– Можешь занять комнату Колина, пока будешь жить здесь.

– Вот это предложение меня воистину привлекает. Однако с подготовкой рекрутов легче справляться, ежели жить подле них, в казармах. Не откажусь от приглашений на трапезу, когда вернется Лана.

– Непременно. Пока же могу заверить, что солдаты тоже отлично питаются. Мы об этом позаботились.

– Тогда дозволь мне присоединиться к Дункану и Трэвису, дабы отобедать. Удачного путешествия на запад, – Маллик поднялся, вскинул на плечо сумку и уже возле порога оглянулся: – Ты отлично справляешься, дитя.

– Наивысшая похвала от старика.

Оставшись одна, Фэллон еще немного посидела, размышляя. Теперь ей приходилось заниматься не только планами сражений и подготовкой новобранцев, но и заключением союзов, политикой и дипломатией. Видения будущего все четче проступали сквозь клубы дыма. Избранная не имела ровно никакого желания становиться королевой и править в новом мире, но если она хочет вести за собой армию, то нужно знать и как удержать потом завоеванное.

Однажды Фэллон приоткрыла завесу будущего перед Колином и показала ему кровопролитие, сражения и худшие кошмары, которые насаждала тьма. Теперь же оставалось надеяться, что когда-нибудь за пеленой будут видны мирные картины процветания, единства и всего того, что обещал свет.

Но пока Фэллон встала и принялась готовиться к предстоящему путешествию по поиску новых рекрутов, которые отправятся за ней на войну.

Пока Фэллон собирала вещи и провизию, Лана сидела в сиявшей чистотой гостиной Терезы Алди, бабушки Люси. Пожилая женщина оставалась все еще привлекательной, несмотря на суровый вид, скованную позу и тщательно собранные в пучок на затылке седые волосы. Хозяйка дома не предложила гостье чаю.

Чугунная печь, похоже, найденная и добавленная к интерьеру уже после Приговора, стояла в углу и хоть немного обогревала выстуженное помещение.

Однако основная прохлада исходила не столько от зимней погоды, сколько от Терезы.

– Спасибо, что согласились встретиться со мной, миссис Алди.

– Я сообщила, что нам нечего друг другу сказать, но вы настойчивая.

– Как и любая женщина, которой приходится растить детей в этом мире. Я надеялась, что вы захотите передать что-нибудь для Люси.

– Она сделала свой выбор.

– Ваша внучка рассказала моей дочери, что вы когда-то спрятали Уникумов от облавы Праведных воинов.

– Мы же не дикари, – Тереза прикоснулась к кресту, который висел на груди. – И не фанатики, как эта безбожная секта.

– Вы проявили акт милосердия и настоящей доброты, которая могла повлечь серьезную угрозу для жизни.

– Иначе мог погибнуть мальчик, а ведь ему и десяти лет не исполнилось. Мы не желаем вам зла, миссис Свифт, лишь просим держаться от нас подальше. Подальше от нашего спокойного поселка.

– Вам действительно удалось создать здесь прекрасное, мирное место. Как и тем Уникумам, которые живут на другом берегу реки.

– Они остаются на своей стороне, а мы – на своей, – отрезала Тереза, нервно сжимая руки на коленях. – Тот мальчишка забрел сюда, хотя должен был соблюдать уговор.

– У меня трое сыновей, – с улыбкой прокомментировала Лана. – Не могу даже сосчитать, сколько раз они нарушали правила. А еще у меня есть дочь.

– Я знаю, кто вы такая. И знаю, кем является она. Вернее, кем себя мнит.

– Фэллон никогда не желала для себя такой судьбы и уж точно никем себя не мнит. Она на самом деле та, о ком все говорят. Но даже если не принимать в расчет это обстоятельство, она спасла жизнь вашей внучке.

– Я уже сказала, что не собираюсь выслушивать…

– Нет уж, вы послушайте, – резко перебила пожилую женщину Лана, ее тон изменился. Она могла вынести холодный прием и даже прямую грубость, но невежества точно не потерпит. – Вы меня выслушаете, и после этого я уйду. Девочка, которую вы вырастили…

– Нет, это вы послушайте! – вскочила Тереза, и в ее темных глазах, вокруг которых залегли глубокие морщинки, сверкнули слезы. Вероятно, как от злости, так и от перенесенного горя. – Я забрала себе Люсию и вырастила, потому что ее отец погиб от Приговора, а мать – моя дочь, единственное выжившее дитя – изменилась.

– И как же? – уже спокойнее спросила Лана. Настала ее очередь сидеть, сложив руки на коленях. Вспышка эмоций казалась значительным улучшением по сравнению с ледяной стеной, которой отгородилась собеседница. – Кем она стала?

– Такой, как вы. Проклятой. И сошла с ума от этого проклятия. Вокруг нас умирал прежний мир, все друзья и соседи либо болели, либо уже упокоились в могилах. Мой муж погиб, как и двое сыновей. А единственная дочь обезумела, на смену доброте и любви пришли ненависть и злоба.

Миссис Алди замолчала и стиснула кулаки так, что побелели костяшки. Лана решила ничего не говорить, а дождаться, пока старое горе выплеснется само.

– И вот моя милая, добрая девочка докатилась до того, что попыталась поджечь дом магией, – едва слышно продолжила рассказ Тереза. – Попыталась поджечь дом с малышкой внутри, которую так ждала. Выпустила огонь прямо в детской, пока Люси плакала в колыбельке, а сама начала хохотать и рыдать как безумная. Дочь не слушала ни увещеваний, ни воззваний остановиться, только смеялась, пока я вытаскивала ребенка из пожара, а другие старались сбить пламя. Но ничего не помогало. Она снова и снова бросала сгустки огня, попав в одного из тех, кто тушил комнату, и со злорадством наблюдала, как он горел. Его едва удалось вытащить и спасти. А моя дочь только хохотала и рыдала. А когда она обернулась ко мне с Люси на руках, то я по глазам увидела намерение напасть. И выстрелила. Я убила собственное дитя, которое любила всем сердцем, чтобы спасти внучку. Так что не надо рассказывать о магии и ведьмах.

– Соболезную вашей утрате и сочувствую тому, через что вам пришлось пройти.

– Что вы можете знать об этом?

– Очень многое, – тихо проговорила Лана. – Я лицом к лицу сталкивалась с сумасшествием. И прекрасно понимаю боль утраты, потому что сама перенесла ее. Мне встречалось огромное количество злых людей, как обладавших магией, так и нет. И всем выжившим пришлось делать тяжелый выбор. Тот мальчишка, который полюбил вашу внучку, тоже принял очень непростое решение. Решение попытаться спасти Люси от Мародеров. Миссис Алди, на нее напали не Уникумы, а обычные подонки. Джонни вполне мог сбежать или спрятаться благодаря своей эльфийской скорости, но это бы значило бросить вашу внучку на растерзание врагам. Вместо этого он остался и до конца боролся, защищая возлюбленную, едва не погибнув сам. Их обоих спасло вмешательство моей дочери.

– Он расплачивался за то, что заставил Люси покинуть дом, – прошептала Тереза, отворачиваясь, чтобы скрыть задрожавшие губы.

– Если верить вашей внучке, то все произошло совсем не так. Джонни хотел присоединиться к армии и сражаться против Темных Уникумов, против тьмы, которая угрожает всем нам. Люси же упросила его остаться с ней и сбежать из поселка, потому что знала: вы не одобрите их любви.

– Ничего хорошего не может произойти от смешения двух противоположностей.

– О, позвольте с вами не согласиться. Мой муж – не-маг, как и старший из сыновей. Но мы остаемся одной семьей, миссис Алди, и я этим горжусь. Мы все вместе выживаем в новом мире, а если вы решите отгородиться от него стеной, то сами обречете себя на изоляцию. Соседи из поселка на другом берегу реки когда-нибудь угрожали вам?

– Мы друг друга не беспокоим.

– Не считая того раза, когда вы спрятали напуганного ребенка. Или тех случаев, когда Уникумы с другого берега давали исцеляющие бальзамы и лечили людей из вашего поселка. – Заметив удивление на лице пожилой женщины, Лана улыбнулась. – Вам стоит спросить соседей. А еще стоит спросить себя, что вам дороже: ваша гордыня и предубеждения – а это именно предубеждения – или девочка, которую вы спасли такой ужасной ценой. Девочка, которая вас любит и хотела бы видеть. Она просила передать это. – Она встала и положила письмо на стол рядом с Терезой. – Спасибо, что приняли меня. – Затем Лана ушла, оставив пожилую женщину перед лицом тяжелого выбора.

Фэллон провела в западных регионах десять дней. Несмотря на поставленную задачу, она нашла время и для развлечения, наблюдая, как Меда отмахивается от Трэвиса словно от щенка-переростка. С удовольствием смотрела, как Таише парит в необъятных небесах, простиравшихся над не менее необъятными землями. Часто их небольшая группа останавливалась на ночевку в этих бескрайних равнинах под звездами настолько яркими и красивыми, что у Фэллон замирало сердце, а к горлу подкатывал ком. Убаюкивала разведчиков колыбельная волков и койотов.

Однажды им встретилось место возле Седоны, которое прекрасно подходило для будущей базы. В отдалении высились величественные красные горы, а воздух так и искрился от магии. Фэллон сделала мысленную пометку обязательно вернуться сюда.

Фаол Бан тоже не терял времени. В каньонах, возле бурлящих горных речушек он резвился и охотился. Над кристально чистыми озерами, где отражались горные пики, кружили ястребы. В густых лесах бродили олени, среди высокойтравы прыгали белохвостые кролики. По бескрайним лугам, которые больше не перегораживали заборы, целыми стадами носились лоси, испуская на закате боевые кличи.

Однажды Фэллон стала свидетелем невероятного зрелища: в воде широкого ручья огромный медведь ловил рыбу. По склонам гор там и тут попадались вышедшие на охоту рыси и пумы.

Несколько раз над головами разведчиков величественно реял орел, а соколы молниеносно падали на добычу. Только во время этого путешествия Фэллон до конца поняла тот восторг, которым лучился Дункан, когда рассказывал о жизни на Западе.

В поселениях и палаточных лагерях Избранная беседовала с теми, кто стоял во главе. Тогда-то и пригодилось знание наречий сиу, арапахо, а однажды и нидерландского языка, отчего пожилая женщина-мэр едва не расплакалась.

Троица разведчиков миновала немало разрушенных и заброшенных городов, по которым призраки бродили почти в таком же количестве, как и непуганые стада лосей и оленей. Фэллон не уставала поражаться тому, сколько полезных вещей осталось покинутыми и забытыми: грузовики, фермы, дома – иногда даже с оружием внутри.

Дикие лошади бегали по равнинам, напоминая живые ручьи – такие же стремительные и грациозные. Буйволы с толстыми зимними шкурами паслись среди высоких трав, которые колыхались на ветру.

– Много поколений назад эти земли отобрали у моего народа, – прокомментировала Меда, обозревая из седла горы и окружающую территорию. – Мы все вернем и уже никогда больше не позволим забрать.

– Ты думаешь, я стремлюсь к этому? Забрать земли?

– Если бы я так считала, то не сражалась бок о бок с тобой. Но, как и северная королева, мы тоже хотим получить то, что принадлежит нам по праву. Не будет больше резерваций. Здесь наш дом.

– А как насчет тех, кто не происходит из племени, но также думает, что здесь их дом? Или может им стать?

– Места много, – пожала плечами Меда. – Мы не против, если тут поселятся люди, которые уважают священные земли и хотят вести хозяйство, не причиняя вреда природе. Я уже поклялась в верности и не веду сейчас переговоры, чтобы поставить условия. Просто рассказываю как есть.

– Я тоже поклялась в верности, – откликнулась Фэллон, – и не веду переговоры, а просто рассказываю как есть. Здешняя земля, как и территории на востоке, за океанами, да и сами океаны мне не принадлежат, и я не могу их раздавать. Но могу обещать, что здесь воцарится свет, который будет сиять как для твоих людей, так и всех людей в мире.

– Молюсь, чтобы настал тот день, когда так и будет. Но сначала нам предстоит выиграть войну.

Когда Меда ускакала вдаль, к сестре приблизился Трэвис и печально вздохнул:

– Мне кажется или она с каждой минутой становится все горячее?

Фэллон закатила глаза и пустила Леоха галопом.

Позднее, когда солнце уже клонилось к горизонту, подсвечивая розовым снежные шапки на западе, группа разведчиков заметила поселение у подножия гор, которые, судя по карте, назывались Сьерра-Невада.

– Отличное место для ферм, – сказал Трэвис. – Пастбища вокруг просто прекрасные.

– Развалины Рино находятся с северо-запада. Как и озеро Тахо. Здесь можно было бы разбить базу, – задумчиво произнесла Фэллон, обводя взглядом дома и земли. Скорее всего, они предназначались действительно для выпаса, а не для возделывания. – Попробуем убедить местных жителей присоединиться к нашему делу и, может, проведем ночь под крышей прежде, чем двигаться дальше.

– Не замечаю охраны, – бросила Меда и пустила лошадь шагом.

– Мы пока еще в миле от поселения, – отозвалась Фэллон, выискивая малейшие признаки враждебного приема. – Вижу дым и чувствую запах жарящегося на костре мяса. Центрального электроснабжения не заметно, хотя на паре крыш блестят солнечные панели, а чуть поодаль установлены ветрогенераторы. Поедем медленно, чтобы здешние обитатели могли нас рассмотреть.

И тут появилась стая ворон.

Их карканью вторил панический перезвон колоколов. Когда Леох не выдержал и сорвался в галоп, из-за деревьев показались всадники и во весь опор понеслись к поселению. Воздух взорвался грохотом выстрелов, послышались крики. Фэллон заметила, как вспышка огня от одного из домов выбила из седла передового нападавшего.

Не снижая бешеной скорости, Меда натянула тетиву и подбила другого всадника.

– Трэвис! Помоги ребенку. На три часа.

Он посмотрел в ту сторону, куда указывала сестра, пробормотал: «Вот блин» – и устремился к маленькой девочке, которая застыла посреди улицы, закрыв уши руками.

Фэллон обнажила меч и направила Леоха в самую гущу битвы.

Нападавшие, более тридцати человек, были вооружены в основном винтовками и пистолетами, из которых стреляли по всем без разбору. Несколько всадников размахивали боевыми топорами и клинками. Даже не обладая эмпатическими способностями брата, Фэллон ощутила отчаяние жителей поселения.

Она остановила пули магией и бросилась с мечом на нападавших, хотя решила не раскалять огнестрельное оружие, так как чары лишили бы возможности защищаться и местных обитателей. Фаол Бан прыгнул на одного из вражеских всадников и выбил его из седла. На руке мелькнула татуировка Праведных воинов.

В отряд полетели новые сгустки пламени. Фэллон ощутила на коже жар от слишком близко пронесшегося снаряда, развернула Леоха и швырнула магией в еще одного нападавшего. Когда он упал на землю, из ближайшего дома выбежала женщина и накинулась на поверженного врага с кулаками.

Фэллон вступила в бой с мечником, но отвлеклась, чтобы заслониться от стрелы, бросила быстрый взгляд в сторону обидчика и заметила на крыше мальчишку с луком.

– Эй, осторожнее! Мы вам помогаем!

Сражение заняло меньше десяти напряженных минут. Когда все закончилось, землю усеивали тела, по улице ручьем текла кровь. Фэллон запрокинула лицо к небу, расцвеченному всеми оттенками красного, розового и золотого, где кружили вороны. Потрясающая красота казалась обезображенной этими черными пятнами.

– Вам здесь делать нечего! – крикнула Избранная, вскинула меч и добавила трупы птиц к поверженным Праведным воинам. – Все кончено! – обратилась она к жителям поселения. – Враги пали. Трэвис?

– А, все норм. Но пали не все, – прокомментировал брат.

– Отлично. Я хочу знать, откуда они явились. Меда, – Фэллон обернулась к спутнице, – ты ранена.

– Царапина, – поморщилась та скорее от раздражения, чем от боли, разглядывая разорванный пулей рукав куртки. Из отверстия сочилась кровь. – Проклятье, я еле выменяла эту вещь!

– Я исправлю, – пообещала Фэллон и снова крикнула жителям: – Все кончено! Мы здесь, чтобы вам помочь.

С крыльца одного из домов шагнул мужчина с взлохмаченной бородой и копной каштановых волос, полускрытых ковбойской шляпой. На вид он выглядел около тридцати лет.

– Янси Логан. Спасибо за помощь.

– Меня зовут Фэллон Свифт, это мой брат Трэвис и Меда из племени Первых. Рады, что оказались неподалеку. Вы здесь главный?

– Похоже, что так, – сняв шляпу, Янси почесал в затылке. – Нападавшие убили Сэма Типпера, он был вроде как нашим мэром. Ну, более или менее.

– Добро пожаловать, – присоединилась к беседе женщина с плачущим ребенком на руках. Фэллон ощутила исходившие от обоих волны магии. – Янси, это Избранная.

– Хорошо, дорогая, – выдохнул мужчина. – Полагаю, перво-наперво надо здесь прибраться.