Добытчик Сахаров Василий

25

Бирмингем

17.04.2073

Каждый должен заниматься своим делом. Это аксиома, которую я хорошо усвоил. Поэтому, несмотря на желание лично поучаствовать в штурме вражеской столицы, вместе с Буровым и Семёновым оставался в стороне.

Наш КП находился на холме в паре километров от стен Бирмингема. Хотя какой это Бирмингем? Правильнее – Новый Бирмингем, новострой вдалеке от загаженных и отравленных химией старых городских руин. Есть рвы и ряды колючей проволоки, ловушки и мины, а за ними – оборонительный периметр из старых бетонных блоков и позиции миномётных батарей. Орешек, конечно, крепкий. Так что, окажись на нашем месте воины независимых от мавров британ ских общин, скорее всего, они умылись бы кровью и отступили. Но мы не они. Войско пиренейских колоний Черноморской империи в основном состояло из ветеранов. Кроме того, мы имели артиллерийскую поддержку и бронетехнику. А самое главное, мавры были ослаблены борьбой с другим противником и наиболее боеспособные подразделения бирмингемского герцога в это самое время вели сражение за Кингстон-апон-Халл с балтийцами.

Да-да, всё верно, именно с балтийцами: бойцами Московского диктата, Калининградской республики, дружинами скандинавских ярлов и польскими добровольцами.

Разумеется, я знал, что в пределах Балтийского моря воцарился временный мир и для совместного похода собираются отряды. Но из-за недостатка информации даже не мог предположить, что они собрались в Британию. Следовательно, никак не связывал отсутствие войск и кораблей мавров в юго-западных портах с балтийцами. Признаю, я их недооценил, и в дальнейшем этот фактор придётся учитывать.

После того как мы разрушили очередной блокпост на пути к Бирмингему, разведка захватила офицера из элитного батальона «Чёрный лев», который и прояснил обстановку. Нарисовалась следующая картина.

Пять недель назад патрульный корабль мавров заметил невдалеке от британских берегов корабль скандинавов, самый обычный драккар с сотней головорезов на борту. Викинги попытались обстрелять негров из автоматического оружия, но у мавров калибры оказались крупнее. Драккар северян был потоплен, а выжившие с него попали в рабство и сообщили о скором нападении балтийцев на Кингстонапон-Халл, который являлся основной военно-морской базой Бирмингема.

Герцог Магомед пленникам поверил и стал действовать. На западное побережье перебросили самые боеспособные подразделения, бронетехнику и артиллерию, а корабли, которые не могли принять бой с более сильным флотом балтийцев, вышли в море и скрылись в неизвестном направлении.

Пленные викинги, которые сами виноваты в своей беде, ибо поддались жадности и сунулись в Британию раньше основных сил, сказали правду. Балтийцы появились десять дней назад, и начались боевые действия. На побережье был высажен крупный десант, и настал черёд полевого сражения. Силы противоборствующих сторон оказались примерно равны, и никто не хотел отступать. На стороне мавров численное преимущество и знание местности, а у балтийцев незначительное военно-техническое превосходство. И пока противники месили один другого на востоке, с юга появились мы, быстро сломили сопротивление опорных точек на пути к Бирмингему и вышли к вражеской столице.

За стенами без малого двадцать тысяч мавров и столько же рабов. Но сколько среди них воинов или просто готовых взять в руки топоры и ножи мужчин? Сколько там миномётов и орудий? Вряд ли много. И пока герцог Магомед, который наверняка находился в городе, не опомнился и не вызвал подмогу, мы должны его захватить. Наш триумвират обсудил это заранее, и мы понимали, что инициативу из рук выпускать нельзя.

На подготовку к штурму всего час. За это время моторизованные группы стрелков и разведчиков обошли город, перекрыли дороги и взяли его в кольцо, а гаубицы и миномёты выдвинулись на позиции. Командиры штурмовых отрядов доложили о готовности, и я отдал приказ артиллерии открыть огонь.

Первыми изрыгнули пламя и сталь гаубицы, а следом миномёты. Начинённые смертью снаряды упали на оборонительные сооружения мавров, разворотили стены и осыпали защитников осколками. Цепь разрывов прошлась вдоль южной окраины города, и мавры попытались огрызнуться. Вражеские миномётчики ответили, но сделали это вразнобой, стреляя наугад, без наведения. Это ещё одно доказательство, что нас здесь не ждали.

Мины мавров упали в чистом поле, между нами и стенами, не причинив никому вреда, а наши гаубицы сделали второй залп. За ним третий и четвёртый. Я дал артиллеристам разрешение выпустить по двадцать снарядов на орудие, а миномётчикам по тридцать. Для начала этого хватит, а дальше посмотрим, может, и не придётся больше стрелять. Всё-таки боекомплекты необходимо беречь, ибо каждый снаряд стоил денег. Хотя, если прижмёт, жалеть не стану, я ещё на стадии планирования операции делал расчёт на использование двух боекомплектов. Один здесь, на позициях, а другой на кораблях, и предназначен для прикрытия отхода, если мавры начнут нас преследовать.

Артобстрел продолжался относительно недолго. Через полчаса, истратив отпущенный для подавления вражеских огневых точек и уничтожения оборонительных укреплений лимит снарядов, гаубицы и миномёты замолчали. Пришёл черед штурмовых групп, и они двинулись на штурм. На острие удара танки, за ними стрелки на бронетранспортёрах, а следом покинувшие грузовики пехотинцы и джипы с пулемётами.

Над южной окраиной Бирмингема висело густое чёрное облако из дыма и пыли. Противник нас не видел. Впрочем, как и мы его. Открыв огонь из орудий, расстреливая чудом уцелевшие пулемётные доты, танки вырвались вперёд, бронетранспортёры же немного отстали. Но в ста метрах от разрушенных стен «леопарды» остановились. Броневики догнали их, и на грунт посыпались штурмовики.

– Как-то всё слишком легко, – наблюдая в бинокль за продвижением войск, сказал Буров. – На ловушку похоже. Что скажешь, Саня?

Я покосился на Лихого, который находился неподалёку и контролировал уже проникших в город молодых разумных псов, дождался его мыслеобраза и ответил:

– Это не ловушка. Просто нам везёт.

– Ну-ну… – пробурчал Кара.

В этот момент я поймал себя на мысли, что совершенно спокоен. Ну, город… Ну, война… Ну, погибают люди… Ну, бьёмся мы ради достижения определённой цели, в данном случае хотим набить свои карманы чужим золотом, а амбары чужим добром… Ну и что? А ничего. Это уже рутина. Работа. Как говорится, есть такая работа – грабить другие государства и добывать добро для себя, для семьи и всех, кто от тебя так или иначе зависит. Я привык к этому и потому спокоен. Есть лёгкий мандраж, но он так глубоко в душе, что его не чувствуешь. И отсюда вопрос: хорошо это или плохо? Наверное, хорошо, ибо командир должен всегда быть спокоен и уверен в своих силах. А может, и плохо, ибо вместе со страхом душу покидает ещё что-то, чему трудно подобрать определение.

«Не отвлекайся», – одёрнул я себя и снова сосредоточился на сражении.

Штурмовики продвинулись за разрушенные стены и вошли в горящие районы города. Теперь связь только по радиостанции, и я присел рядом с радистами.

– «Кошка-один» просит разрешения войти в город для прикрытия штурмовиков, – поступил запрос от командира танковой группы.

Офицер связи, который контролировал ход боя и дублировал мои приказы, посмотрел на меня, и я сказал:

– Отказ.

– Всем «кошкам» оставаться на месте, – передал офицер.

– «Кошка-один» принял, стоим, – подтвердил танкист.

– «Штурмовик-четыре» упёрся в огневой заслон, – новый доклад. – Улица под обстрелом двух пулемётов. Прошу разрешения оставить на месте тройку стрелков и совершить обход.

– Действуйте по обстановке.

Несмотря на различия в подготовке, соединённые войска трёх наших колоний наступали довольно слаженно. Штурмовики быстро продвигались вперёд, под прикрытием брони и тяжёлых пулемётов проходили улицу за улицей, и спустя сорок минут поступил доклад, что окружён дворец герцога. Вот тут я уже не выдержал и решил отправиться в город. Мальчишество, конечно. Но хотелось как можно скорее посмотреть на пленного герцога Магомеда, которого подданные считали почти богом. Я вызвал БТР с охраной, собрался передать руководство Бурову и уехать, да не тут-то было. Кара опасался, что я в одиночку начну распоряжаться трофеями, и решил последовать со мной.

В общем, на КП остался только Семёнов, а мы с тестем направились в город.

Вскоре, миновав заглушённые танки, мы въехали в Бирмингем. На перекрёстках уже повсюду стояли наши воины. Опасности не было, и по разбитой дороге, пролетая мимо горящих и разрушенных домов, мы быстро добрались до дворца.

Что сказать о доме герцога Бирмингемского? В принципе ничего необычного, хорошо отремонтированное и окружённое стеной крепкое пятиэтажное кирпичное здание. Своего рода замок на основе древнего жилого дома. Окна двух нижних этажей замурованы, оставлены только узкие бойницы. А с верхних этажей кое-где сняты боковые стены, и там располагались отряды преданных Магомеду гвардейцев. Точнее, раньше располагались, так как сейчас остались только растерзанные пулями и гранатами трупы «чёрных львов».

Бой уже практически закончился. Как в городе, так и во дворце. Часть горожан попыталась сбежать через северные ворота, но заслоны пуганули беглецов пулемётными очередями, и они спрятались в своих домах, затаились в подвалах и тайниках. Пусть там и сидят. Когда понадобится, найдём всех. Если не сами, то при помощи разумных псов точно.

На входе нас встретил руководивший штурмом дворца Игнач, и, осматриваясь, я бросил:

– Докладывай.

Старый боевой товарищ не медлил:

– Покрошили почти сотню «чёрных львов» и столько же слуг. Мы потеряли семнадцать человек убитыми и вдвое больше ранеными. Главные потери во внутренних помещениях дворца от мин и ловушек.

– Где герцог?

– Не нашли. В начале боя он был здесь, а потом, если верить слугам, исчез. Возможно, ушёл через подземный ход.

– А казна? – вмешался Буров. – Казна где?

– В подвале. Отдельная комната заперта стальной банковской дверью и заминирована. Чтобы снять защиту, необходим пароль, а иначе половина здания обрушится. Взрывчатки там достаточно.

Я посмотрел на Лихого, который, разумеется, находился рядом, и послал ему вопрос:

«В здании есть тайники?»

«Да», – отправил ответ пёс.

«Там прячутся люди?»

«Да».

«Веди к ближайшему».

Разумный пёс потрусил по коридору вглубь здания. Мы последовали за ним и через минуту остановились перед ровной чистой стеной. Монолит. Ни шва, ни трещины.

Снова взгляд на пса и его посыл:

«Здесь».

Лихой был уверен, что и неудивительно с его чутьём. Он знал, что за стеной кто-то прячется, а люди ничего не видели. Хотя… Присмотревшись, я заметил, что пока ещё не полностью рассеявшийся в коридоре пороховой дымок затягивает в узкую щель между полом и стенкой.

– Ломайте! – указав на стену, приказал я воинам.

Никто не спорил, приказ есть приказ. Однако воины действовали не сами. Ну не любят они тяжёлый физический труд, что есть, то есть. Штурмовики притащили пару рабов с кувалдами, и уже они по очереди стали молотить по стене. А когда под ударами начала осыпаться штукатурка, проявились контуры деревянной двери. К слову, так себе дверца, хлипкая. Её вынесли в четыре удара, и, когда деревянные обломки упали на пол, перед нами оказалась небольшая комнатка, в которой находился толстый жирный негр в белом комбинезоне.

– Господин, – роняя тяжёлую кувалду, бросился к нему раб и сразу схлопотал пулю.

Негр, если угодно афробританец или афроангличанин, выстрелил в раба, и это был его единственный выстрел. В помещение ворвался Лихой. Он бросился на негра и сбил его с ног, а там уже и воины подоспели.

Как не трудно догадаться, в тайнике скрывался герцог Магомед собственной персоной, гроза и ужас Британии, Разрывающий Алмазными Когтями Врагов Непобедимый Лев. Титул громкий, а в реальности герцог оказался самым обычным человеком, который дорожил своей жизнью. Поэтому доступ к казне был получен уже через пять минут, и мы с Карой отправились в закрома.

26

Бирмингем

21.04.2073

Я вошёл в камеру, в которой находился Магомед, бывший герцог Бирмингема, и сел на табурет возле двери. Пленник находился напротив меня. Он был прикован цепью к стене и сейчас мало чем напоминал повелителя тысяч людей. Тот человек, если судить по найденным в покоях герцога фотографиям и видеосъёмке, а также показаниям пленников, был суров и горделив, величав и неприступен, злопамятен и крайне жесток. Одним мановением пальца он отправлял на смерть непокорных и провинившихся подданных, не говоря уже о захваченных врагах, а потом уединялся в своём гареме и предавался плотским утехам. А этот? Грязный и оборванный пятидесятилетний толстяк с фингалами под глазами, затравленным взглядом и дрожащими руками. Его сломали, и он без каких-либо условий отдал нам все свои богатства: золото, драгоценности, оружие, рабов, запасы топлива и спрятанные вблизи Ливерпуля корабли. После чего пленник стал бесполезен, его бросили в каменный мешок и на время о нём забыли. Всё! Конец карьере герцога! Он – отработанный материал. Однако, несмотря на это, я был уверен, что он попросит о встрече и постарается выторговать свободу. Не может быть, чтобы матёрый интриган и расчётливый властолюбец так просто сдался, и я оказался прав.

Сегодня последний день нашего пребывания в Бирмингеме. Завтра утром к городу подойдут сломившие сопротивление мавров балтийцы. Биться с ними или спорить желания нет. По этой причине, захватив всё самое ценное, мы отступим к нашим кораблям, а они пусть выгребают остатки. В запасе половина дня, и пленник, которого мы в самом конце собирались повесить на главной городской площади, попросил о встрече.

– Вы всё-таки пришли… – звякнув цепью, прохрипел Магомед, посмотрел на меня и спросил: – Вы меня понимаете?

За годы путешествий я нахватался верхов в познании различных языков. Что-то выхватил от английских переселенцев и скандинавов, что-то из древних книг и карт. Знатоком, конечно, не стал, но объясниться с жителями Британии и понять их в состоянии.

– Да, – кивнув, ответил я пленнику. – Время дорого. Что ты можешь предложить в обмен на свою жизнь?

– Я всё отдал, но ещё могу быть полезен.

Мне показалось, что на глазах пленника выступили слёзы.

– Меня интересует конкретика.

– Остались люди и поселения на севере, до которых вы не добрались. Я ещё герцог, и, если вернусь к своим подданным, они снова мне подчинятся. Поверьте, Мечников, отпустите меня, и я смогу вас отблагодарить.

Даже не призывая на помощь Лихого, я был уверен, что бывший герцог говорит искренне. Но это сейчас, когда он в одном шаге от смерти. При таком раскладе Магомед, действительно, ради своего спасения готов отдать всё. А что будет потом, когда он оклемается? Страх отступит, и он задумает измену. На его месте я поступил бы именно так: пообещал бы врагам свои богатства и согласился бы на все условия, а потом попытался бы отомстить. Так что верить ему не стоило.

– Когда ты расплатишься, если тебя отпустят?

– В начале осени буду ждать вас в Ливерпуле, там вы получите выкуп.

– Что дашь?

– Есть ещё золото и серебро, автомобили и боеприпасы. Не так много, как в столице, но есть.

– Сколько?

– Сейчас этого сказать не могу.

– А гарантии?

– Их нет.

– Значит, предлагаешь поверить тебе на слово?

– А что вы теряете, Мечников? Уничтожив меня, вы всё равно больше ничего не получите.

– Я подумаю. А пока есть пара дополнительных вопросов. Где Квентин Дойл?

Бывший герцог не упрямился и сдал своего верного двойного агента моментально:

– Он сейчас в Шотландии, ведёт работу с независимыми общинами.

– Как и в случае с Редингом подставит их под твой удар?

– Да.

– Так-так. А что насчёт технологий манипулирования людьми, которые вы применяете для обработки белых рабов?

– Мы, мои предшественники и я, ничего не придумывали. Просто использовали наработки прошлой эпохи по контролю за народными массами.

– Хочешь сказать, специально этим никто не занимался?

– Нет. Всё получалось само.

– Ладно. – Я поднялся.

Пленник попытался подползти ко мне, но цепь его не пустила, и он, протянув руки, выдохнул:

– Поверьте мне, Мечников, даруйте жизнь, и вы не пожалеете!

– Посмотрим, – пробурчал я и вышел.

Пока поднимался из подвалов дворца на поверхность, поразмыслил над словами Магомеда. Он может меня кинуть, но может и принести дополнительную прибыль, ибо будет знать, что мои дружины в любой момент могут вернуться в Британию, отыскать его и прихлопнуть. Пятьдесят на пятьдесят. Но в одном он прав на все сто процентов: повесив его, я не получу ничего. А помимо возможного выкупа имеется ещё один момент, который стоит учитывать. Балтийцы. Вот кто сейчас беспокоил меня больше, чем мавры. После того как генералы Бирмингемского анклава узнали о падении столицы и пленении герцога, они, бросая артиллерию и неисправные броневики, теряя солдат, отступили на север, а балтийцы двинулись в нашу сторону. Сил у них прилично, около четырёх с половиной тысяч воинов без учёта тех, кто остался на побережье, есть бронетранспортёры, орудия и миномёты. Следовательно, они могут стать для нас проблемой. Особенно москвичи, которые уже могли узнать, кто угнал у них корвет. Ну и, конечно, они не забыли, как я рывком покинул их территории несколько лет назад. И не исключено, что они захотят посчитаться. А если дать герцогу Магомеду свободу, он вернётся к своим войскам, которые нависнут над правым флангом балтийцев и постараются проредить их ряды. Мы-то отступим, а москвичи, калининградцы, скандинавы и поляки, удаляясь от моря, окажутся под ударом.

«Да, Магомеда лучше отпустить», – определился я с дальнейшими намерениями и вышел из подземелья на площадь перед дворцом.

Кругом суета и шум. Рабы наполняли хабаром грузовики и легковые автомобили, как наши, так и трофейные. Всё делалось быстро, это не первый рейс наших автоколонн, и дело спорилось. Гружёные автомобили покидали площадь и выбирались за пределы города, где выстраивались в походную колонну, а их место занимали другие. Добыча богатая – не зря воевали, и это не всё, ибо часть наших сил, которыми командовал Семёнов, уже в Ливерпуле, где морская пехота приватизировала британские корабли и «уговаривала» мавританских моряков сотрудничать, дабы не ослаблять экипажи наших судов.

Прислонившись к стене и наблюдая за тем, что происходило вокруг, я закурил. Ко мне подошёл Буров. Своей единственной рукой он смахнул с лица пот и сказал:

– Что-то я уморился.

– Ничего, скоро отдохнёшь, – пыхая дымком, отозвался я.

– Отдых будет дома, за стенами форта, а до тех пор расслабляться нельзя. Везде нужен хозяйский взгляд.

– Ага, – согласился я и поинтересовался: – От Семёнова вести есть?

– Да. Он сообщил, что в течение двадцати четырёх часов трофейные корабли выйдут в море и направятся в Передовой.

– Что у него с потерями?

– Семь человек убиты, десять ранены. Серьёзное сопротивление было оказано только на одном корабле.

– Он список захваченных судов прислал?

– Держи. – Кара вытащил из кармана кителя смятую бумагу и протянул мне.

Развернув бумагу, я скользнул взглядом по тексту и удовлетворённо кивнул. Всё как мы и предполагали. Магомед отказался от идеи вывести в море крупнотоннажные суда и сосредоточился на восстановлении кораблей, которые полезны в прибрежной зоне. Нам всё сгодится, и вот что в итоге:

«Тральщик-искатель мин типа «Hunt» – 1 единица. Водоизмещение – 762 тонны. Длина – 60 метров. Ширина – 9,8 метра. Осадка – 2,2 метра. Двигатели – 2 дизеля Napier Deltic. Скорость хода – 14 узлов. Дальность плавания – 1500 миль 12-узловым ходом. Экипаж – 45 человек. На вооружении два 40-мм автомата Bofors Mk 9. Радиолокационное оборудование отсутствует.

Нефтеналивное судно – 1 единица. Водоизмещение – 1200 тонн.

Патрульные катера типа P2000 – 3 единицы. На вооружении станковые пулемёты.

Морские прогулочные катера – 2 единицы.

Морские буксиры – 3 единицы. На двух имеются станковые пулемёты.

Сейнеры – 2 единицы.

Траулеры – 2 единицы.

Яхты – 5 единиц».

Сложив лист пополам, я вернул его Бурову и задал следующий вопрос:

– Что помимо кораблей захватил Семёнов?

Кара пожал плечами:

– Подробностей не знаю. Несколько автомобилей, пара сотен огнестрелов, какие-то припасы и дизтопливо. Всё остальное на общем фоне не так уж и важно. Мелочовка.

– Не скажи. Я вот от пленного герцога слышал, что в Ливерпуле помимо кораблей находилось нефтехимическое предприятие по производству синтетического топлива из древесных опилок, угля, газа и сланцев, и там же специалисты. Это важное направление, а Семёнов промолчал.

– Предполагаешь, он может нас обмануть?

– Всё возможно. – Теперь уже я пожал плечами.

– Пойду сейчас к радистам, ещё раз переговорю с Семёновым, чтобы не расслаблялся и не считал нас наивными простаками. Я быстро, а ты тут на контроле.

– Иди-иди.

Я спровадил Бурова, а сам приказал вывести из камеры пленного Магомеда. Однако не к главному выходу, а к чёрному. Мои телохранители выполнили приказ, и спустя четверть часа, подтвердив, что готов предоставить выкуп и сотрудничать, в сопровождении нескольких бойцов под бронёй БТР герцог Бирмингема отправился за пределы города. Там в концентрационном лагере содержались его бойцы, почти сотня головорезов. Их отпустят, даже вернут несколько стволов, и балтийцев ждёт горячий приём. Может, не сразу, не завтра и не послезавтра, а по возвращении к восточному побережью мавры на них точно отыграются.

Вскоре вернулся Буров, который переговорил с Семёновым, получил более точную информацию и подтвердил, что линия по выработке дизтоплива из угля действительно в Ливерпуле и в данный момент демонтируется для погрузки на корабли. Всё шло своим чередом, и мы делали то, что необходимо – оценивали трофеи и сверяли списки. Слишком много всего захватили: полсотни грузовиков, пять топливных заправщиков и десяток легковых автомобилей, пять миномётов, больше сотни различных станков, дизель-генераторы и много другого ценного. Помимо этого, три тысячи рабов, которые могли влиться в наше общество и усилить его. Но самое главное – золото. Мы знали, что герцог Магомед очень богат. В конце концов, ему достались хранилища некоторых британских банков и сокровищницы тамошних лордов-пэров-сэров и прочих фон-баронов. Только никто из нас не ожидал, что драгоценного металла окажется столько. Если быть точным, мы взяли семьсот тонн золота. В переводе на стандарты родной Черноморской империи, в которой один золотой империал (в прошлом конф) монета весом в пять грамм, на руках сто сорок миллионов. У нас получилось грабануть самый большой и сильный анклав Британии. По сути, разграбили государственную казну, и сейчас, наверное, наша троица стала самыми богатыми людьми во всей Черноморской империи. С одной стороны – хорошо. А с другой – ой как плохо и опасно.

Сначала о хорошем. Я и мои товарищи в один миг решили все финансовые проблемы, как текущие, так и будущие. Государство берёт у нас золото за 50–60 процентов от реальной стоимости. Таков уговор. Сдаёшь килограммовый брусок презренного металла и получаешь от государства 100–120 монет. И даже с учётом этого, несмотря на перенасыщенность имперской экономики золотом, с условием, что добычу примут за половину реальной стоимости, у меня окажется тридцать миллионов. Огромные деньги, которые помогут развить колонию, отремонтировать корабли, закупить в Метрополии и у соседей необходимые товары, оружие, пушки, боеприпасы, топливо и так далее.

Однако чем больше успеха и славы, тем больше завистников и недоброжелателей. В последнее время отношения с родиной ухудшаются, и обязательно найдутся люди, которые станут нашёптывать императору обо мне, Бурове и Семёнове гадости. К гадалке не ходи, именно так и будет. Скажут, что я сепаратист, потенциальный мятежник, сволочь и мерзавец. После чего Метрополия ещё сильнее закрутит гайки, а то ещё хуже – пришлёт по мою душу карателей. Это, конечно, только догадки и предположения, но история человечества знала немало примеров, когда успешные люди, истинные патриоты своей родины, становились жертвами правителей. Мне это известно, и я не хочу оказаться на их месте.

А далее из всего вышеизложенного вытекает вопрос: что делать? Если бы мы знали, какой окажется реальная добыча, наверное, сговорились бы хранить тайну о том, сколько именно золота захватили. Но что произошло, того не изменить. О добыче известно всему войску, и, если мы промолчим, правду расскажут штатные стукачи ГБ и самые обычные болтуны. Поэтому ничего скрывать не станем. Сдадим столько драгметалла, сколько империя выкупит, а остальное пусть лежит в подвалах, пылится и ждёт своей очереди на переплавку в монеты. Ну а если Метрополия откажется выкупать золото, можно и самому печатный станок запустить. Благо оборудование есть, укромных мест в моих владениях хватает, и надёжные люди найдутся…

За работой, контролем погрузки и обсуждением планов время летело незаметно. Уже в сумерках был загружен последний грузовик, и мы покинули разорённый Бирмингем. Хотя Кара, которому я сообщил, что отпустил пленного герцога, немного побузил. Ему не понравилось, что я единолично принял такое решение, но догнать лидера мавров он уже не мог. Так что поскандалил и успокоился.

В городе ещё оставались тысячи жителей, раскуроченные мастерские и большие запасы продуктов. Будь побольше времени, могли бы вывезти ещё немало ценного. Однако жадничать не стоило, ибо на фоне того, что мы уже захватили, в столице мавров сплошная мелочовка.

27

ВМБ «Гибралтар»

25.05.2073

– Вы обязаны подчиниться! Такова воля императора!

Услышав эти слова, я с ненавистью посмотрел на того, кто их выкрикнул.

Я – граф Александр Мечников, хозяин форта Передовой и нескольких районов бывшей провинции Галисия. Я – воин и колонизатор. Я – человек, которого уважают и боятся соседи. Я – тот, с чьим мнением они вынуждены считаться. Я поднял восстание против Средиземноморского альянса, ослабил врага и способствовал победе моей страны в войне. Я прошёл со своим отрядом от Балтики до Чёрного моря. Я добыл для империи ядерные боезаряды. Я разгромил орды дикарей и поставил на колени самый сильный анклав Британии. Я первым пошёл на разведку к берегам Северной Америки и вернулся. Я делал то, о чём другие только мечтали. Это всё я, и мои заслуги перед империей неоспоримы. Но… Перед словом императора Ильи Первого, которое принёс генерал-майор Сбыховский, я вынужден склонить голову… Или всё-таки нет?

«Не торопись, – постарался я задавить клокотавшую во мне ярость. – Потяни паузу. Следи за тем, что скажешь».

Мой взгляд скользнул по лицу пожилого полного мужчины в полевом мундире с погонами генерал-майора, и я стиснул зубы…

Итак, мы ограбили Бирмингем, оторвались от балтийцев, которые сцепились с маврами, и с победой вернулись в Передовой, где поделили добычу. С золотом, как и с рабами, которые могли стать колонистами, всё понятно, раскинули по весу и по головам. А вот насчёт остального немного поспорили. Каждый старался урвать самое ценное и не продешевить. Но в итоге договорились. Автомобили, станки и трофейное вооружение забрал Семёнов, ему также досталось нефтеналивное судно (танкер). На долю Бурова – тральщик-искатель мин «Hunt», два сейнера, два траулера, четыре яхты, морские прогулочные катера, один морской буксир, дизель-генераторы, запасы продуктов и взятая на складах Бирмингема мелочовка: ткани, одежда, обувь и так далее. Ну а мне – патрульные катера типа P2000, два морских буксира, хорошая яхта и оборудование по производству синтетического топлива вместе с захваченными специалистами.

Расставались на пару-тройку недель, поскольку знали, что в конце мая из Метрополии придёт караван и мы соберёмся в «Гибралтаре» на торги. Всё хорошо, проблем нет, и впереди радужные перспективы. Хотя один момент нас беспокоил. Если быть более точным – отношение императора к тому, что мы притащили из похода огромнейшую добычу. Отчёт, конечно, отправили и ничего не утаили. Так, мол, и так, отец-государь, кормилец-поилец, во славу империи твои верные вассалы сходили в Британию, разбили нехороших мавров, освободили угнетённых белых братьев и взяли вражескую казну. Готовы служить дальше, верные тебе имперские дворяне. Стандартная отписка. Вот только Метрополия не ответила. Империя хранила молчание, и нас это настораживало.

Впрочем, у нас было столько забот, что забивать голову лишними думками не стоило. И вскоре мы разбежались по своим владениям.

Три недели пролетели незаметно. С «Гибралтара» сообщили, что караван на подходе, и я, погрузив на корабли часть золотого запаса, отправился в гости к Семёнову.

Обычно ВМБ «Гибралтар» встречала нас с радостью – не чужие люди. Но не в этот раз. Я сразу почуял неладное, а верный разумный пёс подтвердил, что моё беспокойство не напрасно. Конкретики, конечно, нет. Однако понимание, что впереди неприятности, имелось.

Караван из Метрополии действительно прибыл. Два сухогруза, БДК и «Аделаида». Имперские суда стояли у причалов рядом с кораблями Семёнова и Бурова, который вошёл в порт на пару часов раньше меня, и вроде бы всё нормально. Только на причалах слишком много вооружённых людей в униформе имперской морской пехоты, и Кара, которого я вызывал на связь, не отвечал. Попробовал поговорить с Семёновым, и снова тишина.

«Кажется, мы влипли», – пронеслась у меня в голове мысль, и я отдал приказ абордажирам быть начеку, никого постороннего без моего приказа на борт кораблей не пускать и не расслабляться, а комендорам не покидать своих постов. Не то чтобы я собирался воевать со своими, нет. Но лучше перестраховаться.

Фрегат, а за ним сухогруз, прижались к причальной стенке. Швартовка прошла штатно. С борта фрегата на берег опустили трап, и я сошёл на берег. За спиной Лихой и несколько телохранителей. А где встречающие? Имперские морпехи неподалёку, косились на нас без особого дружелюбия, и знакомых лиц не видно.

«Придётся самому двигаться в штаб», – решил я и только сделал несколько шагов, как появился небольшой штабной автомобиль, который подкатил ко мне и замер.

Из автомобиля вышел молоденький блондинистый капитан, судя по нашивкам, как и морские пехотинцы, из Третьей гвардейской бригады.

«На вид не старше двадцати лет, – осматривая капитана, отметил я. – Но тем не менее уже капитан гвардии. Значит, за его спиной серьёзная родня или он из „имперских соколов”».

– Граф Мечников? – уточнил капитан, покинув автомобиль.

– Он самый, – кивнул я. – С кем имею честь разговаривать?

– Капитан Суров, особый отдел Третьей гвардейской бригады. Мне поручено сопроводить вас в штаб. Все уже там, ждём только вас.

Я покосился на Лихого, и разумный пёс прислал мыслеобраз:

«Здесь опасно».

Капитан явно понимал или догадывался, о чём сообщает пёс, и усмехнулся. Он сделал шаг в сторону и указал на машину:

– Прошу, господин граф.

Как обычно, разумный пёс хотел занять место рядом со мной, однако капитан предупредил:

– Господин граф, вы едете один. Охрана и ваш четвероногий товарищ останутся здесь. Таков приказ.

– Чей приказ?

– Старшего офицера на военно-морской базе «Гибралтар» личного представителя императора генерал-майора Сбыховского.

Что я знал о Сбыховском? Не очень много. Несколько лет назад он командовал одним из подразделений столичного гарнизона. Ничем не прославился и на первый план не лез. На войне его никто не видел, в основном он крутился среди придворных. Когда мы пересекались в Краснодаре, Сбыховский был обычным полковником, а сейчас уже генерал-майор и личный представитель императора. Фу-ты нуты, палки гнуты. Тоже мне цаца. Хотя пришлось подчиниться гостю из столицы.

Телохранители и Лихой остались на причале, а я забрался в автомобиль, и вскоре мы оказались в штабе. Охрана, что характерно, тоже из приезжих морпехов, и снова ни одного знакомого лица. Плохо. Очень плохо. Но изменить ничего нельзя, и придётся подстраиваться под ситуацию.

Капитан провёл меня в зал для совещаний командного состава базы. Во главе стола – грузный и потный генерал-майор Сбыховский. Справа от него – представитель дипломатического корпуса Максим Миронов, свойский мужик, который нам, то есть колонистам, никогда не мешал. Слева – незнакомый юноша, не старше восемнадцати лет, в форме лейтенанта, наверное, такой же «имперский соколёнок», как и Суров. А поодаль от этой троицы – мои хмурые сотоварищи, можно сказать, подельники, Семёнов и Буров.

– Здравствуйте, господа, – заставляя себя улыбнуться, поприветствовал я присутствующих.

Буров и Семёнов кивнули. Миронов отвернулся в сторону. Лейтенант склонился над папкой с какими-то бумагами и сделал вид, что не услышал меня. А Сбыховский указал на кресло рядом с моими товарищами:

– Здравствуйте, Мечников. Присаживайтесь.

Я сел, и генерал без предисловий сразу начал зачитывать адресованный нам указ императора Ильи Первого. Он был длинным, на нескольких листах, и писали его профессионалы своего дела, которые за витиеватыми фразами прятали суть. Однако мы, вся наша троица, люди опытные и моментально выхватывали главное.

Во-первых, расформировывается Министерство имперских колоний, и генерал Ерёменко отправляется в резерв Генерального штаба. По факту, это сигнал о скорой отставке и выходе на пенсию.

Во-вторых, с момента оглашения указа генерал-майор Сбыховский становится генерал-губернатором имперской провинции Испания с местом нахождения резиденции на ВМБ «Гибралтар».

В-третьих, «в целях оптимизации управления новой имперской провинцией и укрепления обороноспособности» проводятся реформы. Главам колоний запрещается вести самостоятельные дипломатические переговоры с представителями иностранных держав. Все вооружённые силы колоний, как регулярные части, так и дружины, которые станут подразделениями колониальной пехоты, вместе с боевой техникой и кораблями, а также склады боепитания и запасы топлива переходят в непосредственное подчинение генерал-губернатора. Совершение самостоятельных рейдов против соседей или дикарей, как и поисковые операции, отныне могут проводиться только с разрешения Сбыховского. В каждую колонию будут высланы командиры гарнизонов и налоговые инспектора, которые опишут имущество феодалов. После чего генерал-губернатор определит ставку налоговых сборов.

В-четвёртых, самостоятельный рейд вооружённых сил испанских колоний в Британию не был санкционирован Метрополией и привёл к осложнению политической обстановки в регионе. Да-да, так и сказано: «осложнению политической обстановки в регионе». Поэтому император налагает на своих верных вассалов штраф: всё захваченное золото и трофеи переходят в собственность государства.

А закончил Сбыховский свою речь словами о воле императора…

Я молчал. Семёнов и Буров тоже не спешили вступать в разговор. Прошло три минуты, и генерал-губернатор не выдержал:

– Почему молчите, господа?

Ему ответил Буров, который был на удивление спокоен. По крайней мере, внешне, а поскольку я его отлично знал, то был уверен, что он, как и я, в бешенстве.

– Мы всё слышали, господин генерал-майор. Однако указ не подтверждён нашим непосредственным куратором генералом Ерёменко.

Сбыховский развернул лист указа к нам лицевой стороной:

– Разве императорской печати и подписи недостаточно?

Буров пожал плечами:

– Печать и подпись можно подделать. А вы знаете порядок. Сначала старое ведомство уведомляет подчинённых, а затем они переходят в подчинение нового руководителя. И в указе не совсем корректно обозначена моя персона. Если забыли, я напомню, что у меня с империей особый договор, который ограничивает власть государства на моих землях.

– А может, вам ещё переговоры с государем организовать?

– Это лишнее. Министра имперских колоний достаточно.

– Хорошо, будет вам разговор, – кивнул генерал-губернатор. – Но я хочу получить ответ прямо сейчас. Если Ерёменко подтвердит указ, вы подчинитесь?

– Конечно, – махнул рукой Кара.

– Вы? – Сбыховский посмотрел на Семёнова.

– Я офицер его императорского величества и принимаю указ, – ответил он. – Однако после разговора с Ерёменко.