Истории фейри. Железные земли Блэк Холли

– Вот глупышка, – пробормотала Люти, тепло гладя чайку по голове.

От побережья она отправилась прямиком во дворец, остановившись лишь однажды, чтобы немного отдохнуть на ветке дерева и переодеться в украденное у Барби красное с золотом платье без бретелек, в котором она была похожа на маленький колокольчик.

Стражники останавливали всех путников, приближающихся к холму, но Люти они, как обычно, даже не заметили. Маленькая фейри пролетела прямо у них над головами, а стражи лишь проводили ее рассеянным взглядом. Словно смертные – обычного светлячка.

Во дворце бурлила жизнь. Похоже, пиршества этой ночью не предвиделось, но зал был полон: придворные общались, собираясь в небольшие компании, а некоторые бродили от группы к группе. Люти огляделась в поисках других таких, как она, спрайтов и обнаружила их в тени толстых корней. Дамы были облачены в причудливые маленькие платья из лепестков и бархатных лоскутков, светящиеся в мерцании их тел. Люти внезапно остро ощутила, что одета в платье с кукольного плеча, пусть и красивое. Интересно, кто она для них: модница или провинциалка?

– Эм-м, добрый вечер, – прощебетала Люти.

Один из спрайтов подлетел чуть ближе, с презрением смотря на нее. Люти наградила его не менее надменным взглядом.

– Ты не из Верховного двора, – заметил он. – Откуда явилась к нам?

– С запада, если смотреть отсюда, – ответила Люти. – С востока, с точки зрения остального мира. Я ищу одну придворную.

Люти не была искусна в создании чар, однако нарисовать в воздухе изображение умела. Она взмахнула рукой, и между ними возник портрет Этин. Темноволосой Этин. Мгновение он висел в воздухе и, замерцав, пропал.

– И с какой стати мне тебе помогать? – нахмурился юноша-фейри.

– О, все просто. – Люти порылась в своем заплечном мешке и достала кофейное зерно в шоколаде. – Я обменяю информацию на редкое лакомство из смертного мира, оно разольется наслаждением на языке и вольется в кровь, наполняя ее энергией.

Он скептически осмотрел зерно, но все же протянул к нему руки:

– Ладно, чудачка, согласен. Твоя придворная известна здесь как Этна, одна из фрейлин принцессы Эловин. Она входит в круг жаворонков, что ставит искусство и музыку превыше всего. Ищи женщину с золотистой кожей, та, кто тебе нужен, будет поблизости. Я бы первым делом проверил вон ту компанию, – сказал юноша. – Ту самую, где бедный Эдир сейчас опозорится, порадовав всех своим неумелым чтением.

Люти прищурилась. Затем кивнула, довольная собой. Очередное препятствие преодолено! И все благодаря правильному планированию.

Спрайт откусил кусочек от зерна в шоколаде. Отправляясь дальше, Люти заметила, что вокруг него собрались остальные спрайты, тоже пробуя лакомство. А один замер в замешательстве: видимо, добрался сквозь шоколадный слой до самого зерна.

Этин она нашла неподалеку от указанного места. Она, отойдя в сторону от декламирующего стихи юноши-фейри, наливала себе кубок сиреневого вина. Ее выкрашенные в черный волосы удерживались несколькими гребнями, а платье было цвета утреннего неба: нежно-голубой, переходящий в розовый у самого подола.

– Прошу прощения, можно вас? – позвала Люти, зависая в воздухе прямо перед ней.

Этин удивленно, но не узнавая посмотрела на маленькую фейри. Скорее всего, леди просто не привыкла к такому дерзкому поведению спрайтов.

– Да? – спросила она, намекая, что не рада беседе.

– Я прибыла из Двора термитов в качестве гонца от супруги вашего брата. Кайя просит встречи с вами. – Люти надеялась, что слова прозвучали достаточно официально. Должно быть, ведь обычно она использовала фразы гораздо короче.

– Никто не знает меня здесь, – голос Этин опустился до резкого шепота. – И я не желаю быть узнанной.

– Возможно, нам удастся поговорить наедине? – Люти не собиралась так просто отступать. В конце концов, до удачного выполнения первого важного задания оставалась всего пара шагов.

Этин скосила взгляд на принцессу Эловин и остальных придворных дам.

– Возможно, – отозвалась она. Кажется, она поняла, что не стоит спорить с Люти, когда вокруг столько фейри, чтобы избежать неприятных сцен. – Следуй за мной.

Этин вывела Люти в коридор, затем поманила за собой в небольшую комнату, где стоял стойкий запах земли и цветов.

– Итак, значит, тебя послала Кайя?

– Да, она желает поговорить, – кивнула Люти. – Хочет помирить вас с повелителем Ройбеном.

– С повелителем Ройбеном, – усмехнулась Этин, с презрением произнося его титул.

Люти вздрогнула от изумления. Интересно, настолько ли она глупа, чтобы сказать нечто подобное ему в лицо? Немногие рискнувшие сумеют это пережить.

– Вы по-прежнему злитесь на своего брата, – заметила Люти и тут же пожалела о своих словах, когда Этин обратила на нее полный ярости взгляд.

– Если б только он проглотил свою гордость, – процедила она. – Понимаю, он был зол. В Неблагом дворе жестоко с ним обходились. Но они с Силариэль могли бы объединить дворы и без кровопролития.

Люти напряженно посмотрела на Этин. Она мало что понимала в политике. И уж тем более не представляла, зачем воображать, что было бы, если б все случилось иначе.

– Вы встретитесь в Кайей? Она просит всего лишь об одном разговоре.

Этин покачала головой:

– Нет. Ее появление здесь лишь привлечет лишнее внимание – совершенно бессмысленное. Я не собираюсь когда-либо вновь встречаться с братом.

– Она все равно придет, – предупредила Люти. – Но если вы выберете место и время…

– Передай ей, чтобы не смела приходить, – перебила Этин, повышая голос. – Передай, что я не желаю ее видеть.

Люти вздохнула. Это определенно не тот результат, который принесет ей восторженную оценку, медали и новые важные миссии в будущем. Да, она отыскала Этин и получила ответ, но ответ этот мало кому придется по вкусу.

– Хорошо, – согласилась Люти, крылья ее поникли. – Передам.

Этин, не оглядываясь, покинула комнату. Помедлив, Люти решила последовать за ней. Было пора возвращаться домой, ей еще предстояло отыскать новую птицу. Но возможно, сначала ей удастся съесть кусочек овсяной лепешки и посплетничать со своими новыми знакомыми спрайтами. Чтобы расслабиться и подготовиться к обратному полету. А если Этин будет нервировать ее присутствие… что ж, хоть какая-то компенсация.

С этими мыслями Люти выскользнула в коридор. Двигалась она быстро, а потому не сразу заметила мужчину-фейри.

Она не замечала его до тех пор, пока вокруг нее не сомкнулись руки в перчатках. Люти завизжала тихим голоском. Она вырывалась, боролась и кусалась, но хватка с каждой секундой становилась только крепче.

– Попалась. – На лбу мужчины поблескивала корона, а лицо искажал зловещий оскал. – Ты должна быть польщена. Не каждой дано стать пленницей старшего принца Эльфхейма. И тем более помочь мне заполучить корону отца.

Услышав подобное, Люти забилась отчаянней. Принц наградил ее улыбкой и засунул в мешок, туго укутывая им малышку-фейри. От ткани исходил странный аромат…

И пару минут спустя Люти уже мирно спала.

Очнулась она в изысканной золотой клетке. Она напоминала птичью, но расстояние между прутьями было гораздо уже, а внутренняя обстановка доказывала, что предназначалась эта клетка для спрайта. Люти спала на подушке. Рядом лежала половинка сливы и стоял миниатюрный стеклянный кубок разбавленного водой вина.

Фейри подошла к краю и посмотрела сквозь прутья. Клетка висела в углу комнаты, полной пьяных гуляк. Пиршество явно было в самом разгаре.

Нужно было как-то выбираться отсюда. В комнате стоял хаос, в котором никто не заметил бы маленького спрайта – идеальное время для побега. Дверцу клетки скрепляла толстая, плотно скрученная проволка. Люти попыталась ее ослабить, просовывая руку между прутьями и изо всех сил надавливая на край проволоки.

– Гляди-ка, – воскликнул женский голос, – спрайт проснулась. Зачем она твоему брату?

У клетки стояли двое. Девушка из подводного мира, с характерными для его обитателей перепончатыми ушами и слегка прозрачными зубами, и фейри, явно родственник поймавшего Люти принца. Об этом было легко догадаться. У него были похожие черты лица, волосы темные, точно чернила, и усмешка, которой он мог соперничать с братом. Еще один принц.

– Держу пари, для очередных извращений, – сказал младший принц. – Ему быстро все надоедает.

Девушка из подводного мира сморщила носик.

– Выпустите меня, – не надеясь, попросила Люти. – Прошу.

Девушка лишь мелодично рассмеялась, но принц подался ближе. Блеск в его глазах Люти не понравился.

– Все мы заточены в клетках, маленький спрайт, – сказал он. – Как я могу вытащить тебя, когда себя не способен освободить?

– Вон отсюда, Кардан!

Люти вскинула взгляд и увидела, как в комнату входит старший принц, тот самый, что пленил ее. Младший принц и девушка заспешили прочь. Захватив со стола бутылку вина, младший принц со спутницей направились к лестнице.

Люти с сожалением провожала их взглядом, покачиваясь в снятой с крюка клетке.

– Очнулась, наконец, – сказал принц. – Позволь представиться. Можешь говорить мне принц Балекин или, если пожелаешь, мой господин.

– Да, мой господин, – эхом повторила Люти, привыкшая к джентри и их безграничной любви к роскоши и подобострастному отношению со стороны слуг.

– А теперь назови мне свое имя, – потребовал он. Сейчас, когда принц был без перчаток, она увидела, что на костяшках пальцев у него росли острые шипы. Гладкие шипы спускались до самых запястий и исчезали под одеждой.

– Люти, – откликнулась фейри.

– Это лишь жалкий огрызок имени, – бросил принц, хотя вряд ли он полагал, что пленница так просто откроет свое истинное имя.

Когда Люти не ответила, он вышел из комнаты, унося с собой клетку и так раскачивая ее по дороге, что вино выплеснулось, кубок разбился вдребезги, а половинка сливы камнем запрыгала по полу. Люти вцепилась в прутья, рассматривая проплывающие мимо комнаты.

Оказалось, выполнять важные миссии – просто ужасно; а сама Люти – отвратительный исполнитель.

Пир продолжался: фейри пили и распевали песни. Принц Балекин дернул одну из дверей и скрылся в рабочем кабинете, где тяжело опустил клетку на стол.

– Итак, ты из Двора термитов? – заявил он.

– Как вы… – воскликнула Люти.

– У меня свои источники, – отрезал принц. – И им стало известно, что ты искала придворную даму. Этну, верно? Прежде я почти не обращал на нее внимания, но, думаю, теперь стоит приглядеться внимательней. К тому же я заметил, что волосы ее у корней поразительного серебристого оттенка.

Сердце Люти пустилось вскачь. Не так должна была пройти эта миссия. Фейри представляла, что будет, если она не справится – не сумеет отыскать Этин и с позором вернется домой. Но никогда даже не предполагала, что своими действиями может кому-либо навредить.

– Что вам нужно? – с вызовом спросила Люти.

– Всего лишь подтверждение моей правоты. И теперь оно у меня есть. – Он самодовольно ухмыльнулся. – Она уже на пути к нам. Полагаю, нам троим будет что обсудить.

Люти заметалась по клетке, пнула сливу – та отскочила от прутьев обратно, так что фейри пришлось торопливо отпрыгивать в сторону.

Принц Балекин потребовал принести вино и инжир. Еще одному слуге наказал проводить к нему Этну, придворную даму из круга сестры.

Пришедшая вскоре фейри была крайне взволнована. Платье она не сменила, но накинула поверх него плащ, в котором и стояла перед принцем.

– Господин, – выдохнула она, приседая в реверансе. – Ваше приглашение невероятно любезно. А ваш посланник был удивительно настойчив, однако… – Она замолкла на полуслове, заметив сидящую в клетку Люти. – Ты! Что ты здесь делаешь?

– Когда-то твое имя было Этин из Двора цветов, я прав? – поинтересовался принц Балекин, проигнорировав ее удивление при виде Люти.

– Когда-то, давным-давно… – натянуто отозвалась фейри.

– Так, значит, ты действительно его сестра, – Балекин растянул губы в медленной злой усмешке, которая всегда предвещала нечто воистину ужасное.

– Мы с ним не близки, – ответила Этин. – Когда я виделась с братом в последний раз, мы почти ненавидели друг друга.

Взгляд Балекина метнулся к Люти.

– Так и есть, – подтвердила она. – Истинная правда. Она терпеть его не может.

– О-о-о, – протянул Балекин. – Но ей все равно придется пригласить его сюда. Видите ли, принц Даин планирует занять место наследника отца, мое законное место. Долгие годы он стремился к тому, чтобы Верховный король Элдред доверял ему одному. Вам должно быть известно, что по той же причине из претендентов на трон исключили и принцессу Эловин.

– Принцесса Эловин не любит играть в политику, – сказала Этин.

– Зато я люблю! – выкрикнул Балекин, заставив Этин нервно попятиться. Затем успокаивающе поднял руки. – И если грозный повелитель Двора термитов согласится присоединиться к Верховному двору, я смогу показать отцу, что достоин быть его наследником.

– Если вы считаете, что я смогу повлиять на брата, то жестоко ошибаетесь, – вздохнула Этин. – Возможно, брат явится сюда ради встречи со мной, но он не преклонит головы даже ради своей возлюбленной. Ни ради нее, ни ради меня, ни ради тех, кого когда-то любил сильнее всего на свете.

«Ох, все это моя вина», – расстроилась Люти. Если Ройбен приедет и согласится на невыгодную сделку ради благополучия Этин, то только из-за нее, Люти. Из-за ее ошибки. Попивая чай в мастерской Рейвуса, малышка фейри думала, что Ройбен пусть привлекательный, но бессердечный и кровожадный убийца. Теперь она надеялась, то права. Если он не бессердечен, проблем не избежать.

– Напиши ему письмо с приглашением, – потребовал Балекин. Он достал лист бумаги и разложил его на столе рядом с чернильницей и остро заточенным пером.

– Правильно, а я отнесу послание! – воскликнула Люти. Возможно, если письмо отправят с ней, получится по пути попасть к Кайе. У нее обязательно найдется какой-нибудь план.

Балекин покачал головой:

– Ты останешься в клетке и расскажешь мне все, что знаешь про Двор термитов. Но сначала леди Этин должна составить свое послание.

Этин уставилась на перо, словно это свернувшаяся клубком змея, готовая в любой момент броситься на свою жертву.

– Я не стану писать ему. А вашей сестре не понравится, как дурно обращаются с ее фрейлиной.

– Я старший принц Эльфхейма, и я могу обращаться с тобой, как пожелаю, – ответил принц Балекин. – И если Эловин не понравится это… что ж, ей же хуже.

– Позвольте мне, – попросила Люти.

Принц сердито взглянул на нее:

– А ты деятельная малышка, да?

– Да! – выпалила Люти. – Очень деятельная. Я выполняла важную миссию – организовать встречу с леди. И теперь эта встреча состоится.

На этих словах Балекин запрокинул голову и расхохотался:

– Полагаю, не так уж плохо, что у тебя, малышка, есть собственные приоритеты, особенно когда они не противоречат моим.

– Не делай этого, – предупредила Этин, но Люти проигнорировала ее совет.

Балекин раскрутил проволоку на дверце ее клетки. Попытаться бежать? Принц может схватить ее, но если сразу не успеет, поймать спрайта будет уже в сотню раз сложней. Она выскользнет в окно и вскоре сможет убраться от Эльфхейма подальше.

Но если Люти бросит Этин, Балекин все равно заставит ее написать письмо Ройбену. И, возможно, послание доберется до адресата быстрее, чем Люти. Миссию нельзя назвать успешной, если из-за твоих ошибок пострадают те, кому должен был помогать. Люти вздохнула и оставалась на месте, пока Балекин убирал из клетки половинку сливы, вытирал пролитое вино и раскладывал перед ней письменные принадлежности.

Кайя умна. И Люти необходимо просто хорошенько все обдумать.

Она принялась писать:

Кайя,

Отличные новости, вы будете рады узнать, что я отыскала Этин при Верховном дворе Эльфхейма! Необходимо было лишь расспросить народ. Абсолютно точно, Ройбен обязан приехать и встретиться с ней! Возможно, нам удастся покончить с этой враждой. Пусть будет здесь как можно скорее. Логично, что повелитель ужасно занят, и все же ему стоит приехать. Едва получится, пусть выезжает. Но только один, передай ему это поскорей, потому что каждый новый день – еще одни сутки их молчания.

Уважающая вас,

ЛЮТИ.

Стоило фейри закончить, Балекин достал послание из клетки. Фыркнул, пробежав глазами по строчкам.

– Кажется, ты немного переусердствовала, не думаешь? – поинтересовался он.

Люти одарила его лучшим из своих непонимающих взглядов, и принц покачал головой:

– Ладно, сойдет, – наконец решил он. – Главное, чтобы он явился. Если нет, плохо будет тебе. Поняла?

Она кивнула, испытывая облегчение и одновременно волнуясь.

– Ты остаешься здесь, – объявил принц Этин. – Ты не первая из круга жаворонков, решившая тайком пробраться на вечеринку в круг граклов. Ну же, повеселись. Хорошенько выпей, залей свои печали.

Этин наградила его возмущенным взглядом, но увести себя из кабинета позволила. Люти осталась одна. Отыскав у стенки клетки влажную подушку, она упала на нее. Фейри пыталась уверить себя, что произошедшее – лишь очередное препятствие на пути успешного выполнения задания, но это не помогало. Она слишком переживала. Поймет ли Кайя ее послание? Кайя всегда поступала умно, но что она сделает на этот раз? В такой ситуации сложно было думать о чем-либо еще.

Время шло. Но к Люти приходили лишь зачарованные смертные слуги. Они перевесили ее клетку в коридор и являлись иногда, принося объедки. Кусочки жира с хрящами. Засохшие корочки сыра. Подгнивший виноград. Люти съедала все, что ей предлагали, и запивала теплой застоявшейся водой. Кто знает, не забудут ли о ней совсем?

Как-то раз она стала свидетельницей ссоры между принцем Карданом и девушкой из Подводного мира.

– Предательница! Думаешь, они не предадут тебя так же, когда выдастся случай? – бросил он ей. – И не думай, что, когда это случится, я буду расстроен. О, мне это доставит удовольствие даже большее, чем твое общество.

Только когда девушка выбежала из комнаты, он заметил Люти:

– Знаешь, что мой брат обычно делает со спрайтами? Заточает в стекле, чтобы до самой своей смерти они служили в качестве лампы. Потому что больше они ни для чего не годны.

Люти прижалась к прутьям решетки подальше от принца.

– Ему не быть верховным королем, – заявила она, зная, что Балекин истинно этого жаждет. Впрочем, ничего больше Люти не было известно.

– Думаешь, Даин лучше? – рассмеялся принц Кардан. – Или я, кому пророчили стать монстром?

Люти так и не сдвинулась с места, прижимаясь к прутьям, пока он не ушел, распаляясь в словах ненависти на Верховный двор и всех его обитателей.

В другой раз она увидела Этин. Она шла, шатаясь и врезаясь в стены, слишком пьяная, чтобы стоять ровно, и даже не услышала тихий оклик Люти.

А в один прекрасный день слуга снял клетку с крюка и отнес в гостиную, где сидел, попивая чай, лорд Ройбен. Он был с ног до головы облачен в черное, а сияющие серебристые волосы каскадом стекали с его плеч, точно жидкая ртуть из разбитого градусника. Неподалеку стояли Балекин с Этин. Фрейлина принцессы выглядела уставшей и была одета в платье с вышитыми веточками лаванды. Ее волосы вновь стали серебряными и были коротко острижены.

Люти тяжело вздохнула. Кайи не было. Кайя не пришла спасти ее.

– Люти, – проговорил Ройбен, обращая к ней холодный взор. – я получил твое сообщение.

Люти удрученно кивнула. Да, он прибыл как можно скорее, как она и просила, и даже не догадывался, во что ввязывается. Но невозможно было и дальше печалиться, когда король начал раскручивать проволоку на клетке. Люти не желала больше ни на секунду оставаться пленницей.

– Что вы делаете? – спросил Балекин, подступая ближе.

Однако Ройбен не остановился, продолжая раскручивать проволоку, и мгновение спустя Люти оказалась на свободе, взмыла к самому потолку, уцепившись за выступ декоративной лепнины. Ей не хотелось находиться в пределах досягаемости Балекина и его жутких слуг.

Или, если точнее, любого существа.

– Освобождаю ее, – спокойно ответил Ройбен. – А что еще я, по вашему мнению, должен сделать, если это моя подданная? И вы не должны были обращаться с ней подобным образом.

Балекин подозрительно посмотрел на него. Вероятно, он считал, что жалкий спрайт не стоит внимания повелителя. Возможно, кровавая репутация Ройбена давала повод думать, что король Двора термитов будет впечатлен подобной жестокостью.

– Для меня счастье вновь увидеться с сестрой, – продолжал Ройбен. – Но я бы хотел поговорить с ней наедине.

Балекин кивнул с полуулыбкой, точно это было частью его плана, и ободряюще подтолкнул Этин к брату.

– Надеюсь, каким бы ни был исход разговора, вы рассмотрите возможность присягнуть на верность Верховному двору. Этин будет хорошо отзываться о времени, проведенном здесь, я уверен. Видите ли, она уже принесла нам присягу.

Люти вздрогнула. Такого развития событий она не предвидела, несмотря на то, что это было очевидно. Чтобы состоять при Верховном дворе в ближнем круге принцессы, Этин должна была принести клятву верности. Но это также означало, что у Ройбена нет права вступиться за сестру, даже если она будет в опасности.

– Понимаю, – согласился Ройбен.

Балекин вышел, затворяя за собой дверь. Люти была уверена, он где-то затаился и следит за ними, но понятия не имела, как и где именно, и не хотела лишний раз попасться в ловушку из-за излишнего любопытства.

– Ты не хотела, чтобы я приходил, не так ли? – спросил ее Ройбен, когда Балекин скрылся. – Выглядишь несчастной. Полагаю, тебя вынудили прийти сюда?

– Можно сказать и так, – отозвалась Этин. Люти решила, что эту фразу можно принять за «у меня не было выбора».

– Присядь рядом, – попросил Ройбен. – Расскажи, что я могу сделать, чтобы возродить наши отношения.

– Ты уничтожил все, что я любила, – ответила Этин. – Светлый двор без Силариэль уже не Двор цветов, Талатейн покинул нас, но самое ужасное, что ты не осознавал, насколько жестоко поступаешь. Я думала, что знаю тебя, но ошибалась. Как и насчет Силариэль.

– Тебе не понравится то, что я сейчас скажу, – проговорил Ройбен. – Но когда-то меня переполняли похожие чувства. Когда я понял, что на самом деле она знала, на какие муки отправляет меня, ей просто было все равно…

– Она не могла знать этого! – возразила Этин.

– Однако знала. – Ройбен тяжело, протяжно вздохнул. – Они сестры и во многом были похожи. Я предпочитаю верить, будто это тоже в чем-то подтолкнуло меня к тому, чтобы сдаться. Однако во время той сделки она получила Нефамаэля, который был более предан своей новой королеве, чем старался показать. И интриган из него был лучший. Вместе с Силариэль они завоевали Неблагой двор, и если бы Кайя не отравила Нефамаэля, он вручил бы королевство своей госпоже. Она как никогда была близка к тому, чтобы заполучить во власть оба двора.

Этин сжала губы в тонкую линию:

– Ты тоже мог передать ей власть. Склонить перед ней голову и даровать ей Неблагой двор, как величайшую драгоценность в ее короне. Она бы назвала тебя своим супругом. Возможно, потом вы бы поженились и вместе правили двумя дворами.

В уголках глаз Ройбена собрались морщинки:

– Однажды ты уже говорила мне это. Но мне сложно понять, как можно быть любимым лишь ради приданого.

– Не говори глупостей! – возмутилась Этин.

– Тогда позволь я буду откровенен с тобой. Я полюбил другую. И до сих пор люблю. Понимаешь? Пусть без них не обошлось, но дело не просто в гордости, гневе или в чем ты еще меня обвиняешь. Я не стал бы супругом Силариэль, даже если бы даровал ей корону Неблагого двора. Даже если бы унизил себя и преклонил пред ней голову. И если бы она сама меня умоляла.

Казалось, слова эти удивили Этин. Она вновь посмотрела на него, словно на совершенного незнакомца.

– Но ты же не хочешь сказать…

– Хочу. Я всем сердцем люблю Кайю. И что бы ты ни подумала, эти слова правдивей всех, когда-либо сказанных мной. Силариэль оказалась не такой, какой вы считали ее, и ты злишься, что узнала это благодаря мне. Единственное, чего я добился бы, склонившись перед ней, – это позволил бы тебе заблуждаться дальше.

Люти ожидала, что Этин возразит, попытается спорить, но она промолчала.

– Я ранил тебя, – продолжил Ройбен. – Во время поединка. Но злишься ты не потому, верно? Что ты не можешь простить мне, так это смерть Силариэль.

– Желаешь напомнить, что это я ее убила? – огрызнулась Этин. – Будто такое можно забыть.

– Я ничего не желаю тебе напоминать. Не я искал тебя. Это Кайя не может просто оставить все как есть.

«Самые правдивые на свете слова», – подумала Люти.

– И все же ты говоришь, что любишь ее! – возмутилась Этин.

– Да, люблю. А еще я хорошо ее знаю, – Ройбен едва заметно улыбнулся. – Так же как я знаю и люблю тебя.

– Ты злишься на меня? – тихо спросила Этин. – За то, что навсегда забрала Силариэль?

Он покачал головой и прикрыл глаза, словно был не в силах взглянуть на сестру, отвечая:

– Для меня стало облегчением избавиться от выбора, который пришлось сделать тебе.

Несколько секунд они просто сидели рядом в тишине. Затем Этин протянула руку и накрыла его ладонь. Ройбен не отстранился, он переплел их пальцы и притянул сцепленные руки к груди, к самому сердцу.

– Что ж, сестра моя, – наконец произнес он. – Что я должен сделать? Теперь здесь твой народ.

– Мне известно, что ты скажешь о просьбе склонить голову пред чужой властью, – ответила Этин. – Даже если это ради моего блага. Давай не будем повторять былое.

– Что будет, если я не присягну в верности Верховному двору? – спросил он. – Нет, позволь уточнить: что будет с тобой?

– Не знаю, – отозвалась Этин. Голос ее был так тих, что Люти не услышала слов, но разобрала их значение по губам.

Ройбен отпустил ее руку и поднялся.

– Принц Балекин, – позвал он. – Я поговорил с сестрой. Теперь давайте перейдем к сути дела. Идите сюда. Я готов обсудить с вами сделку.

Ожидание заняло некоторое время, но вот дверь распахнулась, и в гостиную вошел Балекин. Принц старался держаться уверенно, но что-то в его поведении, в движениях выдавало волнение. И правильно! Люти видела, как сражался Ройбен. Он приехал один, как и было сказано в том дурацком письме, но мог в одиночку положить больше солдат, чем Балекин держал в подчинении.

Но конечно, убийство старшего принца Эльфхейма непременно развяжет войну.

– Итак, – сказал Балекин. – Что вы предлагаете?

– О, вы желаете поиграть? Я скажу, что хочу забрать сестру домой. Вы напомните, что теперь ее место здесь, что вы ее принц. Возможно, добавите что-нибудь угрожающее. Но подчеркивая суть: вы не станете для нее хорошим защитником. Как будто я не вижу, как отвратительно вы с ней здесь обращаетесь.

– Ей были предложены все удовольствия моего двора, – возразил Балекин.

– Я прибыл к вам, дабы освободить ее из клетки, – сказал Ройбен. – Позвольте угадать. Вы желаете в обмен получить присягу Двора термитов.

Этин вскочила с дивана.

– Ройбен, постой. – Она предупреждающе опустила руку на его плечо.

Люти затаила дыхание. Что же она наделала? Не просто провалила задание, но и украла суверенность Двора термитов. Кайя никогда ее не простит. Ох, все очень, очень плохо.

Ройбен повернулся к Этин:

– Ты считала, что я не преклонил голову из-за гордости, но это не так. – Затем обратил взгляд к Балекину: – Вы освободите ее от всех клятв, если Двор термитов согласится принести присягу Верховному двору?

Балекин нахмурился, будто пытался понять, каким образом потерял контроль над ситуацией.

– Да…

– По рукам, – решительно отозвался Ройбен. – Люти, не желаешь ехать в кармане моего пальто? Там бархатная подкладка.

– Подождите! – воскликнул Балекин. – Нужно встретиться с моим отцом и сообщить ему новости. Вы должны пойти к нему, принести клятву и рассказать о моей роли в нашем союзе. Это станет моим триумфом.

– Тогда чего мы ждем? – удивился Ройбен, предлагая сестре руку.

Этин взяла его под локоть, и вместе они направились следом за Балекином по его поместью, мимо стражей и до самых ворот. Принц приказал подать лошадей.

Люти было стыдно за свои мысли о Ройбене. Как она вообще могла считать его кровожадным красавчиком-убийцей? Фейри метнулась следом, благодарная, что король не раздавил ее за оплошность. И особенно за то, что не бросил ее здесь.

– Это все ты виновата, – зашипела Этин на Люти.

– Знаю, – скорбно отозвалась она.

– Глупости, – возмутился Ройбен. – Люти-лу отправила мне удивительно умное послание. Знаешь, что такое акростих? У смертных к ним особая любовь. Даже дети в школе составляют такие стихи из букв своего имени.

– О чем вы говорите? – прервал его Балекин. – Я самолично прочел это письмо.

– Да, вполне возможно, потому что, как я полагаю, именно вы заставили написать это письмо. Но обратили ли вы внимание на первые буквы каждого предложения? – спросил Ройбен. – О-Н-А-В-П-Л-Е-Н-У. Она в плену. Как я и сказал, удивительно умно.

– Но если ты знал… почему приехал один? – закричала Этин. – Зачем подчинился его власти?

Ройбен наградил ее улыбкой. Весьма самодовольной, стоило заметить.

– А я и не один. Со мной Эллебер и Дулкамара. И я не собираюсь вместе с вами наносить визит верховному королю Элдреду, принц Балекин. Понимаете, я уже был во дворце. С вашим братом Даином. И принес клятву верности. Если он станет верховным королем, я готов принести присягу ему и только ему одному.

– Нет. – Глаза Балекина расширились. – Как?