Пыль грез. Том 1 Эриксон Стивен

Сцена перед глазами Калит распалась на кусочки, которые разлетелись, словно снесенные ветром, которого она не чувствовала. Старик с монолитом, его полированные ладони и его слова – все это просто отвлекало ее, чтобы она попала в ловушку, предназначенную чем-то – и кем-то – не для нее.

Однако, похоже, дело было не в силе воли, тем более что у нее не было реальной цели – она только потянулась к идее, к смутному ощущению чего-то знакомого… Стоит ли удивляться, что она ковыляет, потерянная, печально беззащитная?

До нее, словно из другого мира, донеслись слова старика:

– Оно кажется мертвым, жестоко пронзенным, и нет ни движения, ни дрожи. Даже кровь не капает. Не дай себя обмануть. Она освободится. Непременно. Это необходимо.

Калит показалось, что он скажет что-то еще, но голос увял, а перед ее глазами возник новый пейзаж. На неестественно плоской равнине горели развалины или погребальные костры. Клубы черного горячего дыма разъедали ее глаза. Калит не могла понять, что видит; горизонт шевелился, словно там, вдали, сражались целые армии.

Грязную землю накрывали густые тени, и Калит подняла глаза, но за столбами дыма от костров бесцветное небо было пусто. Чем-то эти безграничные тени пугали Калит: они словно собирались, ускоряясь, и ее саму тянуло вслед за ними.

Она как будто в самом деле покинула свое тело и теперь плыла в том же потоке, отбрасывая маленькую бесформенную тень; и обломки казались знакомыми – вовсе не погребальные костры, а разрушенные и перекрученные куски механизмов, похожих на те, что она видела в Ампеласе Укорененном. Тревога Калит усилилась. Это что, видение из будущего? Или потрепанный остаток далекого прошлого? Она подозревала, что в далекие века к’чейн че’малли вели большие войны; и знала, что предстоит новая война.

Горизонт приближался – та его точка, куда, похоже, стягивались большие тени. Там действительно сошлись большие армии, только подробностей было не разобрать. Люди? К’чейн че’малли? Непонятно, и даже приближаясь, Калит не понимала – все тонуло в пыли.

Это будет совсем не просто, поняла Калит. Никаких даров, ясных и недвусмысленных. Она отчаянно билась в панике, пытаясь сопротивляться, пока тени сходились в одну точку и исчезали, словно нырнув в ворота – Калит не хотела туда. Не хотела ничего.

Вспыхнули два солнца, ослепив ее. Обжигающий жар обдал ее; она закричала, высыхая в огненной буре… но было слишком поздно…

Она очнулась, лежа в мокрой траве; распахнутые веки дрожали, и Калит уставилась в светлеющее небо. Пятна еще плыли перед глазами, но она чувствовала, что они бледнеют. Калит вернулась – и мудрости не прибавилось, и путь впереди был не яснее.

Застонав, она перекатилась на бок и встала на четвереньки. Болела каждая косточка в теле; судороги скручивали все мышцы, и Калит дрожала, промерзшая до глубины души. Подняв голову, она увидела, что рядом стоит Саг’Чурок, и его ужасные глаза устремлены на нее, как на зайца, попавшегося ему под коготь.

Калит отвела глаза и поднялась на ноги. Почуяв легкий запах дыма от бхедериновых лепешек, она повернулась и увидела, что Гунт Мах склонилась над костром, крутя громадными лапами сочащееся мясо на вертелах.

Проклятые твари были одержимы мясом с того момента, как они покинули Гнездо; в этом путешествии она ни разу не видела у них какой-то корнеплод или краюху хлеба (верней, того, что заменяло им хлеб, хотя по вкусу больше было похоже на свежие грибы, бесчисленных форм и размеров). Мясо натощак после ночного голодания, мясо на первом утреннем привале, мясо на ходу к вечеру и мясо на вечерней трапезе, уже после захода солнца. Калит подозревала, что без нее они глотали бы мясо сырым. На Пустоши, как оказалось, трудно было найти что-то еще – здесь почти не было даже трав, ягод и клубней, таких обычных для равнины Элана.

Ужасно одинокая и несчастная, Калит отправилась готовить себе завтрак.

Стави посмотрела на сестру и увидела, как обычно, свое собственное лицо – вот только такого выражения у нее никогда не было. Хоть и близнецы, они были словно две стороны одной монеты и являли себя миру по очереди. Хетан знала это и не раз замечала: когда одна из ее старших дочерей смотрела на другую, на детском личике появлялось удивление и нечто вроде вины – словно, увидев неожиданное выражение на лице второго «я», вскрываешь собственные потаенные чувства.

И не удивительно, что Стави и Стори избегали, насколько получалось, смотреть друг на друга – им обеим не нравилось испытывать смущение. Предпочитали смущать других, и прежде всего, как заметила Хетан, приемного отца.

Даже не слыша разговора, Хетан прекрасно видела, как это происходит. Девочки наседали на беднягу, как пара коварных кошек на охоте, и все, чего они от него хотели, они непременно получали. Без осечки.

Вернее, так было бы – раз от разу, – если бы не жесткая и умная мать, которая, взявшись за дело, могла явиться прямо в момент осады и одним только словом или жестом отправить двух мелких стервочек восвояси. Поэтому хотя бы одна из близняшек постоянно следила: где Хетан, далеко ли и внимательно ли смотрит. Хетан знала, что стоит ей только повернуться в сторону девочек, как они, прекратив льстиво, откровенно манипулировать отцом и метая темные, острые взгляды в ее сторону, бросятся прочь, как расстроенные бесенята.

Да, они могут быть вполне милыми, если это необходимо им, и от своего настоящего отца они унаследовали талант изображать невинность, такую чистую и абсолютную, что она вызывала тошноту у их матери, да и у других матерей. Да что там, Хетан видела, как двоюродные бабушки – обычно всепрощающие, как им положено, – прищуриваются, наблюдая за происходящим.

Разумеется, непросто измерить зло или даже просто подтвердить, что это оно и есть. Разве не дано любой женщине в совершенстве управлять всеми аспектами жизни своего избранника? Вне всякого сомнения. Соответственно, Хетан жалела будущих мужей Стори и Стави. Но при этом не желала видеть, как от этой парочки страдает ее собственный мужчина. Все дело просто в чувстве собственности. И чем старше становились близняшки, тем с большим нахальством пытались украсть его у нее.

Да, все это ей было понятно. Не то чтобы девочки вели так себя сознательно. Они просто тренировали навыки: как захватывать, терзать и поглощать. И то, что они воспринимали свою мать как соперницу, вполне естественно. Порой, вспоминала Хетан, ей хотелось выследить их далекого, несговорчивого и демонического отца и плюхнуть обеих поганок ему на пухлые колени… Да, Крупп из Даруджистана вполне заслуживал такого за свою небрежность.

Увы, она прекрасно видела, что тот, кто пришел на смену Круппу, не одобрил бы такого жеста, хоть и справедливого, по мнению Хетан. Такова горькая родительская доля. И неудачный выбор благородного супруга.

Он был чувствительным и склонным к всепрощению; и близняшки, зная это, впивались в него, как пираньи. И не в том дело, чтобы Стави и Стори были крайне бесчувственными – как все девочки их возраста, они просто не забивали себе голову. Если они хотели чего-то, то шли на все, чтобы это получить.

Разумеется, еще до совершеннолетия жизнь в племени белолицых баргастов выбьет из них эту дурь или хотя бы подавит чересчур злобные импульсы – это необходимо для достойной жизни.

Стори первая заметила приближение Хетан; мрачное выражение глаз матери вызвало внезапную вспышку ужаса и злобы на миленьком круглом личике девочки. Она постучала кончиками пальцев по плечу сестры, и Стави, вздрогнув от прикосновения, сама увидела Хетан. Через удар сердца они уже неслись прочь, как пара горностаев, а приемный отец изумленно глядел им вслед.

Хетан подошла к нему.

– Любимый, рядом с ними ты тупеешь, как бхедерин.

Онос Т’лэнн заморгал и вздохнул.

– И все же, боюсь, я расстроил их. Не могу сосредоточиться – они так быстро стрекочут, прямо задыхаются, – и не могу понять, о чем они и что им надо.

– Что бы там ни было, главное, что это их только портит еще больше. Но я прервала их осаду, Тлен, чтобы сообщить, что вожди кланов собираются… ну те, кому сообщили. – Она помолчала. – Муж мой, они обеспокоены.

Даже эта новость едва пробила кокон печали, которым Тлен окутал себя после ужасной смерти Тока Младшего.

– И сколько кланов никого не прислали? – спросил он.

– Почти треть.

Он нахмурился, но промолчал.

– В основном с крайнего юга, – продолжала Хетан. – Вот почему здесь поговаривают, что они взбунтовались – потеряли свой путь, свою волю. Что сломались и разбрелись по королевствам; воины нанимаются охранниками и сторожами в Сафинанд и Болкандо.

– Ты сказала «в основном», Хетан. А что остальные?

– Дальние кланы, те, кто рассеялись – кроме одного клана. Гадра, которые нашли значительное стадо бхедеринов в промежутке между Акрином и Оул’даном – достаточное, чтобы кормиться какое-то время…

– А вождь клана гадра – Столмен, да? Никогда бы не заподозрил его в вероломстве. И какова вероятность бунта в тех краях? Им некуда было бы идти – бессмыслица.

– Ты прав, смысла нет. Надо было поговорить с ними. Ты должен встретиться с вождями кланов, Тлен. Им следует напомнить, почему мы здесь.

Она всмотрелась в его мягкие карие глаза, потом отвела взгляд. Кризис, понимала она, гнездится не только в головах вождей кланов баргастов, но и в человеке, стоящем рядом. В ее муже, ее любимом.

– Я не знаю, – медленно, словно с трудом подбирая слова, сказал Тлен, – смогу ли помочь им. Поплечники были тверды в своих первых пророчествах и зажгли огонь, который привел нас сюда, но шли дни, и их языки словно усыхали, слова увядали, и я видел только страх в их глазах.

Хетан взяла мужа за руку и потащила за собой – за границу громадного лагеря. Они прошли пикеты, миновали окруженные рвами сухие отхожие места, и пошли дальше – на неровный участок жесткой земли, где совсем недавно, в сезон дождей, паслись стада.

– Мы должны были воевать против тисте эдур, – сказал Тлен, когда они поднялись на вершину хребта и уставились на далекие клубы пыли. – Поплечники с помощью ритуалов торопливо отыскивали проходы через Пути. Все белолицые баргасты затянули пояса, чтобы купить транспорт и провизию. Мы спешили за Серыми мечами.

Он снова помолчал и сказал:

– Мы искали не того врага.

– Не сыщешь славы, сокрушая сокрушенный народ. – Хетан ощутила горечь во рту от собственных слов.

– Или тех, кого притесняет кто-то из своих.

По этому поводу шли жестокие столкновения. Несмотря на то что Онос Т’лэнн был единодушно избран Военным вождем после трагической гибели отца Хетан, он почти немедленно оказался в ссоре со всеми вождями кланов. Война против Летерийской империи была бы несправедливой, несмотря на гегемонию эдур. Не только летерийцы не были их врагами, но даже сами тисте эдур, склонившиеся в ужасной тени своего императора, похоже, не имели никакого отношения к тем древним эдур, которые охотились на баргастов много поколений назад. Сама мысль о мщении, о возобновлении войны внезапно стала кислой, и Тлен, имасс, не чувствующий гноящейся в душе баргастов раны и глухой к ярости пробудившихся богов баргастов… что ж, он был нетерпим к тем, кто так стремился проливать кровь.

Поплечники уже совершенно расходились в своих предсказаниях. Пророчество, казавшееся таким простым и понятным, вдруг замутилось, посеяв такие разногласия среди провидцев, что даже их предполагаемый лидер, Кафал – брат Хетан – не в состоянии был сплотить шаманов. Так что свара между Тленом и вождями была ни к чему; и они ничем не могли помочь.

Кафал постоянно путешествовал от племени к племени – Хетан не виделась с братом месяцами. Если ему и удалось где-то исправить ситуацию, она о таком не слышала; даже в поплечниках этого лагеря она ощущала растущую тревогу и горькое нежелание говорить хоть с кем-то.

Онос Т’лэнн не желал обрушивать белолицых на Летерийскую империю; и его воля одерживала верх до того рокового дня, когда пал последний из оул’данов – когда умер Ток Младший. И не только клан Хетан – сэнаны – всполошился, проснулся и темный голод сестры Тлена, Килавы.

Хетан очень не хватало этой женщины; и горе ее мужа усугублялось отъездом той – можно было счесть, что она бросила Тлена в тяжелую минуту. Однако Хетан подозревала, что, став свидетельницей смерти Тока – и того, как потрясен брат, – Килава по-новому увидела эфемерность любви и дружбы и решила заново пересмотреть собственную жизнь. Возможно, это слишком эгоистично, несправедливо и ранит брата, уже страдающего от потери.

Да, Килава заслуживает хорошей оплеухи по своей изящной головке; и Хетан поклялась, что врежет ей при следующей встрече.

– Я не вижу врага, – сказал ей муж.

Она кивнула. Да, именно это и баламутило ее народ, и люди смотрели на Военного вождя. Ждали указаний, ждали цели. А он не давал им ничего.

– У нас слишком много молодых воинов, – сказала она. – Воспитанных в древних традициях боя, желающих напоить свои мечи кровью, – ведь резня полуразбитой, истощенной летерийской армии не могла разжечь аппетит воинов нашего клана, но могла разбудить зависть и междоусобицу всех со всеми.

– У имассов все было проще, – сказал Тлен.

– Да вздор!

Он бросил на нее взгляд и снова отвернулся, поникнув.

– У нас ведь была цель.

– Вы вели нелепую войну с врагом, который вовсе не хотел воевать с вами. И вместо того чтобы признать несправедливость того, что творите, вы затеяли Ритуал Телланн. Прекрасная увертка, хоть и довольно безумная. Что такого страшного в том, чтобы признать свои ошибки?

– Милая женушка, не задавай такой вопрос.

– Почему это?

Он снова взглянул на нее – и на сей раз не сердито, а с отчаянием.

– Может оказаться, что ошибки – это все, что осталось.

Она затихла и похолодела, несмотря на очень жаркое утро.

– А для тебя – среди прочего – и я?

– Нет, я просто хочу помочь тебе понять имасса, который был когда-то т’лан. – Он помолчал и продолжил: – С тобой, с нашими детьми я начал верить, что все позади: ужасные ошибки и груз последствий. И вдруг, за единый миг… Я вспомнил о собственной глупости. Нет смысла игнорировать свои недостатки, Хетан. Иллюзии утешают, но могут оказаться смертельными.

– Но ты не мертв?

– Точно?

Она фыркнула и посмотрела в сторону.

– Ты не лучше своей сестры! – И снова повернулась к нему. – Очнись! Из твоих двадцати семи кланов осталось девятнадцать – сколько еще ты потеряешь из-за того, что не можешь принять решение?

Онос прищурился.

– И что же я должен решить? – тихо спросил он.

– Мы – белолицые баргасты! Найди нам врага!

Быть так близко от дома оказалось больно, хотя Торант – последний воин оул’данов – и желал радоваться муке. Наказанию за то, что выжил, что живой – как последняя капля крови, не желающая впитываться в красную грязь; он не знал, что удерживает его, позволяет дышать, позволяет сердцу биться, а мыслям процарапываться через бесконечную завесу пыли. Порой, глубоко в душе, он молился о том, чтобы найти свою единственную, чистую правду, втиснутую в костяшки пальцев, отполированную бессмысленными ветрами, бесполезными дождями, бесконечными временами года. Маленький узелок чего-то, похожего на кость, который мешается под ногами.

Может, он и найдет, хотя сомнительно. Нет у него мудрости. Не так он остер, как Ток Анастер, мезланец, постоянно являющийся ему во снах. Грохот копыт, разодранное бурей ночное небо, ветер, воющий, словно волк, – и единственный глаз мертвого воина, замерший бледным опалом в глазнице. Ужасное в кровавом блеске лицо: кожа содрана, грязные зубы оскалены в мрачной усмешке; в самом деле мезланец являлся в сны Торанта предвестником кошмаров, насмешкой над ценной хрупкой правдой. Одно ясно: мертвый лучник преследовал Торанта, горя ненавистью к последнему оул’данскому воину, и преследовал беспощадно; Торант еле переставлял ноги, хоть и спасая свою жизнь, задыхаясь, крича, пока не просыпался внезапно, дрожащий, липкий от пота.

Казалось, Ток Анастер не торопится довести погоню до жуткого конца. Призрак находил удовольствие в самом преследовании. И так ночь за ночью…

Оул’данский воин больше не носил медную маску. Пропала сыпь, постоянно покрывавшая лицо. Он решил вручить заботу о себе и детях в руки клана гадра, расположившегося лагерем на краю Оул’дана. Он не хотел быть свидетелем опустошающего горя странного воина по имени Тлен, оплакивающего смерть Тока Анастера.

Вскоре после появления в клане гадра, когда сыпь на лице сошла, на Торанта начали обращать внимание местные женщины; без обиняков они действовали с таким напором, что Торант даже пугался. Не раз ему приходилось спасаться от ухаживаний бегством, но в последнее время около дюжины женщин, нацелившихся на него, объединили усилия.

И Торант оседлал коня, помчался прочь из лагеря и скакал почти целый день – лишь бы подальше от преследовательниц. С красными глазами, утомленный, несчастный в своем одиночестве и не в ладу с самим собой. Он ведь никогда не спал с женщиной. И понятия не имел, как это делается – не считая пугающих детских воспоминаний о виденном через двери хижин: взрослые, взгромоздившись друг на друга, кряхтели, стонали и пыхтели. Но то были оул’даны – а не эти дикие, ужасные баргасты, которые совокупляются с криками и взрывами смеха; мужчины ревут, как медведи, а женщины щипаются, царапаются и кусаются.

Нет, все это бессмысленно. Ведь Торант, хоть и пытался сбежать от этих безумных женщин с раскрашенными лицами и горящими глазами, хотел того, что они предлагали. И бежал от своего желания; и каждый раз пытка, которую он устраивал сам себе, становилась все мучительнее.

Такого несчастья никто не заслужил!

А ведь он должен бы радоваться своей свободе, здесь, на громадных равнинах, находясь так близко к Оул’дану. Смотреть на стада бхедеринов – его народ так и не додумался их приручить – и разбредающихся родара, за которыми теперь приглядывали выжившие оул’данские дети – и знать, что проклятые летери не преследуют их, не убивают… ему бы действительно радоваться.

Разве он не жив? Не в безопасности? И не вождь клана оул’данов? Непререкаемый правитель громадного племени из нескольких десятков детей – многие уже позабыли родной язык и теперь разговаривали на чуждом варварском наречии баргастов, и разрисовывали тела красной и желтой охрой, и заплетали косы?

Он пустил коня легким галопом, уже отъехав на две с лишним лиги от лагеря гадра. Прошлой ночью стада ушли на юго-восток, так что он никого не встречал на пути. И, увидев баргастских псов, он сначала решил, что это волки; однако животные, заметив Торанта, двинулись прямо к нему – так не поступит ни одна стая волков – и Торант постепенно разглядел короткошерстные пятнистые шкуры, плоские морды и маленькие уши. Превосходящие размером оул’данских и летерийских, эти псы были необычайно свирепыми. До сих пор они не обращали внимания на Торанта – лишь изредка оскаливались, пробегая мимо по лагерю.

Торант снял копье с перевязи и упер в стремя рядом с правой ногой. Шесть псов подбирались ближе – было видно, как они утомлены.

Торант натянул поводья, с недоумением поджидая псов.

Животные, приблизившись, окружили воина и его лошади. Он смотрел, как они прилегли; из раскрытых пастей свисали языки, с которых толстыми нитями стекала слюна.

Озадаченный Торант выпрямился в седле. Может он теперь просто пустить коня дальше, продолжая путь?

Будь это оул’данские псы, что означало бы такое поведение? Торант покачал головой; ездовые собаки так улеглись бы, если бы учуяли приближение врага. Нахмурившись, Торант привстал в стременах и внимательно посмотрел на север, откуда пришли псы. Ничего… он приложил ладонь ко лбу. Да, на горизонте ничего, но над горизонтом… кружатся птицы? Возможно.

И как поступить? Вернуться в лагерь, найти воина и рассказать ему или ей, что видел? Ваши псы нашли меня. И легли на землю. А далеко на севере… какие-то птицы. Торант фыркнул. Подобрав поводья, он направил коня между двумя лежащими псами, а потом двинулся на север. О птицах рассказывать глупо; нужно посмотреть, что привлекло их.

Из шести псов два шагом двинулись за ним. Остальные четыре поднялись и отправились на юг – к лагерю.

Во времена Красной Маски Торант был почти доволен жизнью. Оул’даны нашли того, за кем можно следовать. Настоящего лидера, спасителя. И когда пришли великие победы – гибель сотен летерийских захватчиков в триумфальных битвах, – они подтверждали высокое предназначение Красной Маски. Трудно сказать, в какой момент все пошло наперекосяк, но в памяти всплывал ироничный глаз Тока Анастера, циничное выражение чужеземного лица; под каждым ехидным замечанием Тока крепкая вера Торанта дрожала, словно под смертельными ударами… пока не появились первые трещины, пока все усилия Торанта не обернулись против него, словно в насмешку; пока сила не стала слабостью.

Такова сила скептицизма. Несколько слов срывают покров уверенности, как семена, прилипшие к каменной стене; нежные ростки и тонкие корни со временем разрушают стену.

Довольство жизнью само по себе должно было вызвать у Торанта подозрения, но он, словно перед богом чистоты, встал на колени, склонив голову, и наслаждался покоем. В любое другое время Красная Маска не смог бы взять лидерство над оул’данами. Если бы не отчаяние, не постоянные поражения и растущие потери, если бы не нависшее громадным утесом вымирание, племена прогнали бы его прочь – как уже поступили когда-то. Да, в те времена они были мудрее.

Некоторые силы нельзя преодолеть; так было и с летери. Их жажда новых земель, их желание владеть и управлять всем, чем владеют, – эти ужасные устремления распространялись, как чума, отравляя души врагов. Стоит желанию видеть мир так, как видят они, вспыхнуть в чьем-то мозгу, война окончена – поражение абсолютное и необратимое.

Даже эти баргасты – его спасители-варвары – были обречены. Торговцы акриннаи останавливались у самого частокола. Лошадники из Д’рхасилани напрасно проводили табун за табуном мимо лагеря; то и дело баргастский воин выбирал крупного коня, внимательно осматривал, а потом с пренебрежительным смехом возвращал в табун. Торант был уверен, что рано или поздно появятся кони нужного роста и мощи – и тогда все, конец.

Захватчики остаются захватчиками не навеки. Со временем они перестают отличаться от других племен и народов на захваченной земле. Языки перемешиваются, переплетаются, ассимилируются. Привычки и обычаи переходят туда-сюда, как монеты, и вскоре каждый смотрит на мир, как все. И если эти взгляды неправильны, жди невзгод, практически для каждого, практически навсегда.

Оул’данам стоило бы склониться перед летерийцами. Были бы живы, а не лежали бы теперь кучами гниющих костей в грязи мертвого моря.

Красная Маска пытался остановить само время. Естественно, он потерпел поражение.

Порой вера – это самоубийство.

Торант отбросил свою веру, свою убежденность, свои ценные взгляды. Он не сопротивлялся тому, что молодежь забывает свой язык. Видел охряную краску на их лицах, стоящие торчком волосы – и спокойно пожимал плечами. Да, он вождь оул’данов, последний вождь, и ему предстоит наблюдать мирное уничтожение его культуры. Обычаи уйдут. Он поклялся, что не будет по ним скучать.

Нет, Торант не носил медную маску. Больше не носил. И его лицо очистилось – как и его зрение.

Он придержал коня, как только увидел трупы, разорванные тела. Вороны и златоклювые стервятники скакали в танце падальщиков, а риназаны носились вокруг, разгоняя тучи накидочников – насекомые внезапно вскидывались белыми цветами и тут же садились опять. Такое Торант видел на равнинах не раз.

Отряд баргастов попал в засаду. И был уничтожен.

Торант подъехал ближе.

Никаких следов, ведущих от места бойни – ни ног, ни копыт. Видно было, что баргасты шли плотной группой – это странно, судя по тому, что известно Торанту об их тактике патрулирования. Возможно, подумал он, они перешли к защите, а значит, враг превосходил их числом. Но тогда… должны были остаться следы. И тот, кто убил этих воинов, должно быть, забрал своих убитых… Торант пустил коня вокруг лежащих тел – никаких кровавых пятен, никакой примятой травы, где волокли трупы.

Торант обратил внимание, что воинов не обобрали. Их прекрасное оружие лежало рядом, и на лезвиях не было крови.

Торант почувствовал, как напряжены нервы, словно взбудораженные чем-то нечестивым. Он еще раз посмотрел на трупы… Их не стаскивали в одно место, они так и стояли рядом… перед единственным противником. А раны… стервятники, конечно, уже постарались, но все равно раны выглядели совершенно необычно. Как будто воины сошлись со зверем, и посмотрите, какие были удары. Равнинный медведь? Нет, их уже не осталось. Среди моего народа говорили, что последней сохранившейся шкуре одного такого медведя семь поколений. Торант припомнил эту шкуру – да, громадную, но потрепанную. А когти были выдраны и давно пропали. И все же…

Торант взглянул на двух пришедших за ним псов. Неестественно напуганные псы поджали короткие хвосты и бросали на него испуганные молящие взгляды. Будь это ездовые оул’данские псы, они уже шли бы по следу врага, злобно ощетинившись. Торант сердито взглянул на животных.

Развернув коня, он отправился к лагерю гадра. Псы поспешили следом.

Один зверь – не оставляющий никаких следов. Зверь-призрак.

Пожалуй, его одинокие прогулки подошли к концу. Он будет вынужден сдаться этим жадным женщинам. Надо надеяться, они помогут ему избавиться от беспокойства.

Оставь охоту баргастам. Пусть их шаманы сделают что-то полезное вместо того, чтобы каждую ночь упиваться д’рхасским пивом. Доложи вождю, и на этом все.

Он уже пожалел, что отправился искать тела. Нет сомнений, зверь-призрак близко и наверняка наблюдает за ним. Или накрыл место злобной магией; и Торант теперь помечен, и его отыщут, куда бы он ни отправился. Он почти ощущал запах этой магии на своей одежде. Едкий, горький, как брюхо змеи.

Сеток, которую когда-то звали Стайанди и которой во снах являлись знакомые лица, говорящие на странных языках, их смех, любовь и нежность – из времен до того, как она примкнула к зверям, – смотрела на пустую равнину на севере.

В лагерь вернулись четыре пса – ничего необычного, а если патруль задерживается, то, скорее всего, вспугнули чернохвостого оленя и убили его; потому двух псов из стаи и не хватает: их запрягли в волокушу, на которую погрузили мясо. Вполне нормальное объяснение, несмотря на явное отсутствие логики (эти четыре пса остались бы с патрулем, чтобы подкормиться ободранным скелетом и потрохами); впрочем, Сеток не особенно задумывалась, почему воины-баргасты в клубах пыли провожают взмыленных псов странными взглядами и почему они так встревожились, когда псы улеглись на животы.

Сеток посмотрела, как около дюжины воинов, подобрав оружие, собираются рядом с псами, и снова обратилась к северу.

Да, звери воняют смертью.

И дикие волки на Пустоши, подарившие ей жизнь, выли с рассвета свою песнь ужаса.

Да, ее первая семья всегда оставалась рядом, получив своего рода священную защиту в легенде о том, как девочку нашли: ни один баргаст не станет охотиться на волков, а теперь и акриннаи узнали историю ее рождения в стае и о том, как одинокий воин обнаружил ее.

Благословенная духами, так теперь говорили все, глядя на нее. Владелица тысячи сердец.

Сначала этот титул смущал Сеток, но память постепенно пробуждалась с каждым днем, что взрослела, росла и становилась более остроглазой. Да, внутри она хранила тысячу сердец, и даже больше. Дар волков. Впитала с молоком, молоком крови, молоком тысячи убитых братьев и сестер. И разве не вспоминала она ночь ужаса и бойни? Ночь, когда бежала в темноте?

О ее легенде шла молва, и даже поплечники подносили ей дары и приходили, чтобы коснуться ее и тем унять свое смятение.

А теперь Великий колдун, Нашедший баргастских богов – Кафал – пришел в клан гадра, чтобы поговорить с ней, понять ее душу, если она позволит.

Дикие волки взывали к ней, полные страха и тревоги. Беспокоились за свое дитя, да, и за будущее, когда бури надвинутся со всех сторон. Они понимали, что Сеток окажется в самой сердцевине этого небесного пожара. Они готовы были пожертвовать собственными жизнями – лишь бы она жила. А этого она не могла допустить.

Если она и получила благословение духов, то эти духи – волки. Если ей хотят поклоняться баргасты, то она всего лишь символ дикой природы, и поклоняться нужно природе – им следует это понять.

Она снова посмотрела на съежившихся псов и почувствовала резкую печаль: кем могли бы быть эти животные, если бы их природа не была так скованна и связанна.

Дети мои, бог не ждет нас в дикой природе. Дети мои, бог и есть дикая природа.

Узрите ее законы и смиритесь.

И в покорности обретите покой.

Но знайте: покой – это не всегда жизнь. Иногда покой – это смерть. Но тогда как можно не смириться?

Дикие законы – единственные законы.

Эти слова она скажет Кафалу. И увидит реакцию по его лицу.

А потом расскажет, что клан гадра вымрет, а за ним и многие другие кланы баргастов. И скажет, что нужно смотреть на небо, ведь смерть придет с небес. И предупредит, что ему не надо больше путешествовать – нужно вернуться к своему клану. Помириться с духами сородичей. Обрести покой жизни, пока не пришел покой смерти.

Воины собрались вокруг псов, готовя оружие и снаряжение. Тревога волнами распространялась от них по лагерю. Вот-вот они выберут из собравшихся старшего. Сеток жалела их всех, но особенно обреченного предводителя.

Ветер дул с востока, отбрасывая длинные, выбеленные солнцем волосы ей на лицо – как высохшую траву. И все равно ее не отпускал запах смерти.

Строгие черты Кафала стали шире и еще строже за долгие годы; между бровей и вокруг рта пролегли глубокие горестные морщины. Много лет назад в яме под полом храма он разговаривал с Благословляющим, с малазанским капитаном Ганосом Параном. И, желая произвести впечатление – желая показать, что мудрость его не соответствует юным годам, – он произнес слова, которые слышал от отца, но выдал за свои.

«Тот, кто владеет силой, должен действовать решительно… Иначе она просочится сквозь пальцы».

Эти слова, несомненно справедливые, горько отозвались теперь. Голос, произносивший их тогда, был совсем не прав. И вообще не имел права произносить их. Кафал просто не мог поверить, с какой самоуверенностью вещал тот юный, ясноглазый дурачок.

Нелепое, глупое происшествие унесло жизнь его отца, Хумбролла Тора. При всей огромной силе, какой обладал мудрый воин, ни мудрость, ни сила не уберегли его от слепой случайности. Урок понятен, послание мрачное и унизительное. Сила не защищает ни от чего; вот единственная мудрость, которую следует знать.

Интересно, что случилось с тем несчастным малазанским капитаном, избранным и проклятым (а есть ли тут разница?); и еще интересно, почему Кафал сейчас так хочет поговорить с Ганосом Параном, произнести другие слова, более честные, более взвешенные, более понимающие. Да, молодые скоры на суждения, с легкостью осуждают медлительных старших. Молодые вовсе не понимают ценности трезвого размышления.

Ганос Паран был нерешителен – так казалось тогда Кафалу. Печально, досадно. А Кафал нынешний, стоящий на чужеземной равнине под чужеземным небом, понимал, что малазанец тех лет был оправданно осторожен, благодаря мудрости, которой юный Кафал, увы, не постигал. Вот так мы измеряем жизнь, так перекидываем мост от того, кем были, к тому, кем стали. Ганос Паран, ты когда-нибудь смотришь вниз? Замираешь рядом с бездонной пропастью?

Когда-нибудь мечтаешь прыгнуть?

Онос Т’лэнн получил всю власть, которой когда-то обладал отец Кафала, и получил совершенно заслуженно. И теперь она медленно, неуклонно просачивалась сквозь пальцы древнего воина. Кафал не в силах был остановить это: он был так же беспомощен, как и сам Тлен. Опять слепой случай устроил заговор против баргастов.

Услышав, что боевые псы вернулись в лагерь – псы, бросившие сопровождение и тем самым молчаливо объявившие, что с разведчиками случилась беда, – и что собирается военный отряд, чтобы отправиться по следу, Кафал натянул плащ из бхедериновой кожи, закряхтев под его тяжестью, и пнул потрепанную куклу с хохолком, лежащую в палатке на полу рядом с койкой.

– Просыпайся!

Чучелко, сплюнув, с ворчанием выпрямилось:

– Очень смешно. Прояви уважение к старшим, о Великий колдун.

Ирония, сочившаяся из титула, как смола, заставила Кафала поморщиться; и тут же он обругал себя, когда Таламандас весело фыркнул, довольный произведенным эффектом. У выхода Кафал помедлил.

– Давно пора было сжечь тебя на погребальном костре, чучелко.

– Я слишком ценен для этого. Я брожу по Путям. Я доставляю послания и договариваюсь с чужими богами. Мы говорим о чрезвычайно важных вещах. Война, предательства, союзы, предательства…

– Ты повторяешься.

– …И война.

– И боги баргастов довольны твоими усилиями, Таламандас? Или рычат от ярости, когда ты виляешь по указке человеческих богов?

– Они не могут жить в изоляции! Мы не можем! Они закоснели! Им не хватает утонченности! Мне стыдно за них!

Вздохнув, Кафал шагнул за порог.

Чучелко осторожно двинулось следом.

– Если мы будем сражаться одни, мы все умрем. Нам нужны союзники!

Кафал остановился и посмотрел вниз; а может, Таламандас сошел с ума? Сколько можно повторять один и тот же разговор?

– Союзники против кого? – спросил он уже в который раз.

– Против того, что грядет!

И снова тот же бессмысленный ответ, который не пригодится ни Кафалу, ни Тлену. Тихо зашипев, Великий колдун пошел дальше, не обращая внимания на плетущегося следом Таламандаса.

Военный отряд покинул лагерь. Пустив коней рысью, воины уже подбирались к северному хребту. Перевалив гребень, они скрылись из виду.

Кафал увидел, что Сеток стоит на краю лагеря и провожает воинов взглядом; по ее позе было понятно, что она готова броситься вслед за ними: зубы оскалены, волоски на загривке дыбом, она жаждет принять участие в охоте.

Кафал направился к ней.

Девочка, несомненно, летерийка, но это то, что видно на поверхности – кожа, черты лица, схожесть с родителями, которые дали ей жизнь, а потом потеряли. Но этот налет цивилизации давно увял, растворился. Она вернулась в дикую природу – жертвенная дева, чья душа была поглощена целиком. И она принадлежала волкам, а возможно, Богу и Богине Волков, Господину и Госпоже Престола Зверя.

Баргасты решили найти Серых Мечей, чтобы бороться бок о бок с ними – ведь Ток Анастер и его армия знают ожидающего их врага. Боги баргастов тогда желали служить Тоггу и Фандерее, мчаться с грозной стаей за кровью и славой. Теперь Кафал понимал, какими детьми они были.

От Серых Мечей оставалась лишь куча гниющего мяса, когда их нашли первые разведчики.

Это чересчур для славы.

И на Сеток перешло благословение, дарованное Серым Мечам? Теперь она – дитя Тогга и Фандереи?

Этого даже Таламандас не знал.

– Не она! – ворчало сейчас чучелко за спиной Кафала. – Гони ее, Кафал! Выбрось в помойную яму, из которой она явилась!

Но он шел вперед. Когда оставалось около дюжины шагов, Сеток взглянула на него и снова повернулась к пустым землям на севере. Кафал подошел ближе.

– Они умрут, – сказала Сеток.

– Что? Кто?

– Воины, которые только что ушли. Они умрут так же, как и разведчики. Ты нашел врага, Великий колдун… но это не тот враг. Снова.

Кафал обернулся. В пяти шагах от него в траве скорчился Таламандас.

– Догони их, – скомандовал Кафал чучелку. – Верни обратно.

– Не верь ничему, что она говорит!

– Это не просьба, Таламандас.

Насмешливо закудахтав, чучелко поскакало, как ужаленный пчелой заяц, по следу отряда.

– Это бесполезно, – сказала Сеток. – Весь клан обречен.

– Такие заявления меня утомляют, – ответил Кафал. – Ты словно ядовитый шип в сердце этого клана, высасывающий его силу и гордость.

– И ради этого ты приехал? – спросила она. – Чтобы… вытащить этот шип?

– Если придется.

– Тогда чего же ты ждешь?

– Я узнаю, откуда берутся твои заявления, Сеток. Тебя одолевают видения? Духи являются в твои сны? Что ты видела? Что тебе известно?

– Риназаны шепчут мне на ухо, – сказала она.

Она насмехается?

– Крылатые ящерицы ничего не шепчут, Сеток.

– Нет?

– Нет. От тебя я услышу только чушь? Будешь выплескивать на меня свое презрение?

– Оул’данский воин по имени Торант собрал военный отряд. Он подтверждает увещевания твоей куклы. Но… вождь молод. Бесстрашен. Почему дураки выбирают таких?

– Когда старшие воины видят, что боевые псы одни притащились в лагерь, – сказал Кафал, – они собираются, чтобы обсудить, что случилось. А молодые хватают оружие и вскакивают на ноги с горящими глазами.

– Просто удивительно, – заметила Сеток, – что хоть кто-то из воинов доживает до старости.

Да. Это верно.

– Их убедил оул’данец.