Отбор для короля драконов Маш Диана

Глава 52. Баланс

При всем своем желании избавиться от Селены Фарзацкой, любительницы воровать чужие зелья и мучить животных, сделать я этого не могла. И дело даже не в том, что сама же просила Рэмгара дотянуть ее до финала. Мешало отсутствие объективных причин.

«Трюк» она выполнила идеально, заслужив бурные аплодисменты несведущей в ритуалах публики. В отличие от принцессы Болеи, у которой так и не получилось раскрыть на конкурсе свой талант.

Весть о своем проигрыше Олия восприняла мужественно. Без слез и истерик. И даже обрадовалась, когда Рэмгар предложил ей, как и Магде, задержаться до конца отбора. Посетить завершающий его бал, в честь будущей королевы Рейнара. И только после этого отбыть домой.

Успев после конкурса перекинуться парой слов с сестрами и Стоуном, я присоединилась к Магде, Лайзе, Кории и Олии в королевском саду. Девушки решили устроить небольшой пикник, на который, отдавая дань вежливости, пригласили и Селену с Кариной, но разве гордым принцессам пристало проводить время с теми, кого они, по непонятной причините, считали ниже себя?

– Как вы думаете, зачем его величеству вдруг понадобилась жена? – поинтересовалась принцесса Болеи, откусывая изрядный кусок черничного пирога.

– Как он сам утверждает, чтобы продолжить род, – поделилась я.

– Думаешь, не врет? – нахмурилась Кория. – Он довольно молод, чтобы думать о наследнике. Мой отец решил жениться, когда ему стукнуло пятьдесят. И то лишь потому, что лекари пригрозили ему упадком мужских сил. Так испугался, что тут же нашел жену и настругал целый выводок.

Впечатленные такой откровенностью, Лайза с Магдой резко покраснели, а мы с Олией прыснули со смеха.

– А я слышала, что король Рейнара проклят и может умереть, – перейдя на шепот, поделись Магда. – Правда, по внешнему виду и не скажешь…

– Я тоже об этом слышала, – кивнула я. – Но думаю, это газетная утка. Сплетни и выдумки. Проклясть дракона – задача не из легких. Тут нужно иметь не только невероятную магическую силу, но и подписывающую ее лютую ненависть. А Рэмгар, при всей его заносчивости, король справедливый. Сильный, но в отличие от своих воинственных предков, к соседям относится с уважением, на их земли не посягает. Гарема из рабынь-наложниц я тоже у него не заметила. Кто и за что мог так сильно его невзлюбить? Да и не существует проклятий, без условий, которые невозможно снять. Так зачем в этом случае брать жену ради продолжения рода, а потом свесив лапки ждать скорой кончины?

– А если это условие – невыполнимо? – предположила Лайза.

– Вы не понимаете, – отмахнулась я. – Магия не основывается на хаосе. Она есть равновесие, баланс. Как плюс и минус, темное и светлое, добро и зло. Они зависят друг от друга, дополняют друг друга, не могут существовать друг без друга. Как любое ведьминское зелье имеет антидот, так и любое проклятие – вплетенное в себя условие. Обязательно выполнимое, иначе ничего не получится.

– Его величество не похож на человека, что может легко смириться с каким-то проклятием, даже не попытавшись его снять, – согласилась со мной Олия.

– А это значит, что нет никакого проклятия. И не было, – заключила я, потянувшись к лукошку с малиной.

– Нам все равно этого не узнать, – пожала внушительными плечами принцесса Новоземья. – Мой родитель сразу сказал, что если и выбирать, то принцессу, за которой стоит сильное и богатое королевство. А это либо Фарзац, либо Миласс.

– Тогда зачем он отправил тебя в Рейнар? – удивилась я.

– Себя показать, на людей посмотреть. Я ж помимо Новоземья нигде и не была толком. Сплошные горы и равнины. Даже моря ни разу не видела. Только здесь… из окна.

– Это неправильно, – нахмурилась Магда. – Скоро финал, потом все разъедутся. Может… пока есть время, прогуляемся к берегу?

Возражений ни у кого не нашлось.

Стражи топтались за спиной. Багряный закат, отражаясь от гладкой поверхности, окрасил воду в кровавый цвет. Необычное зрелище поразило своей красотой не только видевшую его впервые Корию, но и всех остальных, включая меня.

Ласковый ветер трепал длинные юбки. Те цеплялись за камни, так и норовя расползтись по швам. Но никто не обращал внимание.

– Я совсем не умею рисовать, – прошептала притихшая Кория. – Но все бы отдала за холст и краски.

– Можно отправить за ними одного из стражей, – предложила Олия. – Но время позднее. Солнце вот-вот сядет. Лучше вернуться утром.

– Если утром, то лучше не сюда, а к пещерам, – предложила Лайза. – Мои окна выходят на них. Море там не спокойное, бьется о скалы, но зрелище не менее завораживающее.

Пока все обсуждали ее предложение, я стояла молча, думая о том, как так произошло, что я напрочь забыла об обитателе королевских пещер? Обещала вернуться, хотела расспросить о нем Дитера и Рэмгара. Но прошло уже несколько дней, а я не сделала ни первого, ни второго. Все, что мне известно – дракон как-то связан с королевским семейством. Ему около ста лет, что само по себе неслыханное чудо. И он очень, очень… несчастен.

– Извините, – обратилась я к принцессам. – У меня тут срочное дело. Вы продолжайте прогулку, а я пока отлучусь.

Несясь на всех парусах обратно во дворец, я мысленно составляла речь, с которой собиралась начать разговор с Рэмгаром. Да так увлеклась, что, поднимаясь по крыльцу, не заметила разлитого кем-то масла. Поскользнулась. Почувствовала, как разъезжаются ноги. Попыталась ухватиться за перила, но промахнулась. Зажмурилась…

Приземление вышло мягким.

– Кажется, у меня входит в привычку ловить тебя на лету.

Глава 53. Ничейные земли

– А может все эти «несчастные случаи» твоих рук дело? – не смогла не поддеть я заносчивого дракона. – Нет ведьмы – нет проблемы. Некому платить солидный гонорар.

Продолжая удерживать меня на руках, Рэмгар шагнул на ступень ниже, пригляделся к масляному пятну, усмехнулся и пнул носком ботинка валявшийся рядом мелкий оранжевый осколок.

– Вынужден тебя огорчить, сладкая – я тут не при чем. Кто-то из слуг не донес до кухни кувшин с подсолнечным маслом. Попытался замести следы, но недостаточно усердно. Прикажу наказать…

– Как? – нахмурилась я, встревоженная судьбой неизвестного человека.

– Лишу недельного жалования, – пожал плечами дракон. – В следующий раз будет расторопнее.

Тихонько выдохнув от облегчения – все же наказание не такое суровое, как я предположила – я коснулась пальцами литого плеча.

– Спасибо за помощь, но меня уже можно поставить на ноги.

– А если я этого не сделаю? – прищурившись, поинтересовался Рэмгар, еще крепче сжимая меня в медвежьих объятиях.

В горле резко пересохло. По телу прошла мелкая дрожь. Пришлось задержать дыхание и досчитать до десяти, прежде чем ответить на провокационный вопрос.

– Если не сделаешь, то я закричу. И не нужно улыбаться. Я знаю, что твоя стража вряд ли броситься меня спасать. Но репутацию тебе это подмочит, – я мстительно хмыкнула и, приложив указательный палец к губам, сделала вид, что задумалась. – Где это видано, чтобы какая-то непонятная девица решила отказаться от внимания самого короля? Неужто он теряет хватку?

Мои слова не на шутку позабавили Рэмгара. Грудная клетка от хохота заходила ходуном, я даже испугалась как бы меня не уронили.

Не уронили. Вряд ли дракон испугался моих смехотворных угроз, но удерживать больше не стал. Дал соскользнуть на землю. Правда, не отошел.

– Куда ты так торопилась?

Я поспешно разгладила ладонями помятые юбки.

– На самом деле, искала тебя. Мне нужно с тобой кое-что обсудить.

Дракон удивленно приподнял правую бровь.

– Что-то срочное?

– Я бы не сказала…

– У меня сейчас встреча с послом Изумрудных драконов. Будет не вежливо, если я опоздаю.

– Ничего страшного. Я подожду, когда ты освободишься.

– Или можешь пойти со мной?

Кажется, пришел мой черед удивляться.

– Зачем?

– Если я скажу, что мне нравится твое общество, тебя устроит такой ответ? – я отрицательно качнула головой. – Хорошо, буду честен. Вопрос, который мы будем обсуждать с послом, вполне возможно, выведет меня из себя. Дитер, моя верная отдушина, занят. А твое присутствие, имеет свойство меня несколько… успокаивать.

– То есть, я буду чем-то вроде домашней кошечки? Сидеть рядом и молчать?

– Можешь гладить меня по плечу? – подмигнул он мне.

– Вот еще, – возмутилась я, едва скрывая улыбку. – Обойдешься!

Стоило, наверное, отказаться. Сослаться на головную боль или встречу с сестрами. Но признаюсь, мне было любопытно взглянуть на Рэмгара в незнакомом пока мне образе. Образе отстаивающего интересы своей страны короля.

Меня усадили на золочёный стул, по правую руку. Во главе прямоугольного стола расположился сам дракон. А напротив него – внушительный бородатый мужчина. Чей взгляд, пройдясь по мне, остановился сначала на распущенных волосах, а затем на голубом вырезе легкого, как морская пена, платья.

– Что здесь делает ведьма? – прорычал он, сжав ладонью рукоять висевшего на поясе меча.

– В отличие от тебя Горран, услаждает мой взор своей красотой, – откинувшись на спинку стула, протянул король. – Говори с чем пришел. Не трать понапрасну мое время.

В карих глазах мужчины полыхнуло яркое пламя. Затем вытянулись черные зрачки. Рэм даже не шелохнулся, но атмосфера сгустилась. Стала напряженной. Заискрила. И, видимо, почувствовав это, Горран поспешил успокоить своего внутреннего зверя.

– Мой господин Виго Смелый, король Эмеральда и правитель…

– Да-да, – лениво закивал Рэмгар. – Я помню все титулы короля Изумрудных драконов. Переходи прямо к делу…

Горран скрипнул зубами, но огрызаться не стал.

– Я здесь, чтобы сообщить – в скором времени армия Эмеральда двинется на Ничейные земли. Мы планируем присоединить их к нашему королевству. И посчитали нужным предупредить будущих соседей.

Ничейные земли. Какое странное определение. Разве такие сейчас существуют? Изумрудные драконы на севере граничили с Черными, на востоке – с Красными, на юге – с Белыми, а на западе… с нашим болотом. Так вот зачем Рэм позвал меня на эту встречу? Хотел, чтобы я знала…

Только когда в груди начало печь, я поняла, что слишком долго задерживаю дыхание.

– Как благородно с вашей стороны, поставить Рейнар в известность, – закинув руки за голову, Рэмгар растянул губы в кривоватой улыбке. – Что думаешь об этом, сладкая?

– Что… что это неприемлемо! – резко подскочив, я ударила кулаком по гладкой деревянной столешнице. – Болота – не Ничейные земли. Они принадлежат ведьмам. Это наш дом!

Глава 54. Равноценная плата

Горрана знатно позабавило мое выступление. Запрокинув голову, он громко рассмеялся, тряся свой рыжей бородой. А затем, не удостоив меня даже мимолетным взглядом, повернулся к Рэмгару.

– Ваше величество, у вас очень занятная «игрушка», которая думает, что кого-то интересует мнение ведьм. Теперь я понял, зачем вы взяли ее с собой. Зная о чем пойдет речь, решили насладиться забавным зрелищем?

Рэм видимо услышал, как заскрипели мои зубы, и понял, что я готова броситься на его гостя с голыми кулаками, предпочел не рисковать. Положил свою горячую ладонь поверх моей, и легонько ее сжал.

– Я взял ее с собой, Горран, так как решил, что леди Лилу будет интересно узнать о планах твоего короля относительно места, которое она называет своим домом.

– Эти планы ее не касаются… – рыкнул мужчина, подавшись вперед. – Болота богаты удобрениями и редкими растениями, которые лекари и маги могли бы использовать в медицинских целях, и за которые ведьмы дерут немалые деньги. Эти земли должны принадлежать сильному королевству, такому как Эмеральд, а не зарвавшейся горке служительниц Тьмы. Виго Смелый не тиран. Если ведьмы не станут препятствовать неизбежному, он позволит им и дальше жить в своих поселениях. Правда, им придется раскошелиться, выплачивая казне ежегодный налог. Проживание, пользование землей, сбор трав – за все придется платить.

Его слова заставили меня содрогнуться. Кровь закипела в жилах. Горло сдавило. А грудь начало распирать от жжения. Все симптомы паники, что захлестнула с головой.

– Мы никогда не пойдем на ваши условия и не позволим распоряжаться нашей землей! Вы даже не представляете, с кем решили связаться…

– Уж поверьте, представляю, – усмехнулся мужчина, демонстративно уставившись в вырез на моей груди.

Я не успела отреагировать. Смутиться, или впервые в жизни использовать магию, чтобы причинить кому-то намеренную боль. За меня все сделал Рэм. Рванул вперед, схватил Горрана за бороду и приложил об стол. Его ярко-синие глаза, замораживая холодом, обещали медленную смерть. А губы скривила такая страшная ухмылка, что я предпочла отвернуться.

Стража, что прибыла с послом Изумрудных драконов схватилась за мечи. Но личная охрана короля Рейнара окружила их, выставив вперед пики.

– Пришел мой черед сказать свое слово. Слушай внимательно, Горран, и передай своему королю. Виго прав, болота должны принадлежать сильнейшему. Они и принадлежат. Мне. Много лет назад мои предки передали их ведьмам. Но не отказались их защищать. Любое нападение на эти земли, будет считаться нападением на Рейнар. Если Виго хочет войны, он ее получит. Только участвовать в ней будут не женщины, как он надеется…

– Это… это немыслимо! – вскричал Горран и, как только Рэм выпустил его из своей хватки, подскочил с места. – Вы еще пожалеете!

Сотрясая в воздухе кулаками, он бросился к двери. Охрана расступилась, пропуская к выходу стражу Эмеральда. И стоило тем покинуть помещение, направили следом. В зале мы с Рэмгаром остались одни.

Неужели он только что вступился за ведьм, пообещав нам свое покровительство? Или таким образом дал понять, что сам лелеет те же самые мысли, что и Виго Смелый? Тьма, какая же сложная штука эта «дипломатия». Поди разбери, что скрыто за недомолвками и намеками.

– Спасибо, – все же решила поблагодарить я дракона за его вмешательство. – Это очень благородно…

– Не приписывай мне того, чего нет, – хмыкнул Рэм, поднимаясь со стула. – Я не так благороден, как ты думаешь, Лилу. И за свою помощь могу потребовать равноценной платы.

Он приблизился ко мне вплотную. Навис. Коснулся пальцами подбородка, заставив меня приподнять голову и уставиться в его ледяные глаза.

Пройдясь языком по пересохшим губам, я сглотнула.

– Мы еще вернемся к этому разговору. А сейчас поведай, о чем ты хотела со мной поговорить?

– Я… – пришлось тряхнуть головой, чтобы мозги встали на место, а разбежавшиеся мысли, вернулись в голову. – Я хотела спросить… Ты приказал мне обходить стороной королевские пещеры. Но я знаю, что они скрывают. Дракона…

На идеальном лбу образовалась глубокая складка. Рэм заметно напрягся, переместил руку на мой затылок и зарылся пальцами в моих волосах.

– Кто? – прорычал он так властно, что я зажмурилась.

– Слухи. Обычные слухи, – рассказывать о том, что я ослушалась приказа как-то резко перехотелось. – Скажи, это кто-то из твоей родни? Что с ним случилось? Почему ты держишь его на цепи?

Рэм резко подхватил меня под бедра и усадило на холодную столешницу. Сам вклинился между моих ног, и приблизился так, что нас разделили считанные миллиметры.

– Запомни, дурочка – это очень опасный монстр. И как бы ты не была уверенна в собственных силах, никогда… слышишь… никогда не смей к нему приближаться.

– Но…

– Никаких «но». Чтобы у тебя не появилось желания ослушаться, я поговорю с приставленной к тебе стражей.

– Это нечестно! – дернувшись, я стукнула кулаком по его груди. – Ты не мой король и не можешь мне приказывать!

Я бы добавила еще кучу нелестных эпитетов, но дракон решил, что с него хватит. Рванул меня к себе и жестко смял мои губы властным поцелуем.

Глава 55. Зануда

Я пропала.

Растворилась. Распалась на невидимые частицы. Превратилась в расплавленное желе. И все из-за поцелуя, который так сильно походил на тот, что случился утром, когда Рэмгар находился под влиянием моего зелья. И в то же время, отличался от него, как небо и земля.

Он был жарче, напористей. Полностью отражал собственническую натуру короля. Опьянял меня, подчинял и волновал так, как ничего на свете.

Забылся наш страстный спор. Причины, по которым он начался. Мир вообще перестал существовать, оставив после себя только терпкий вкус кружащего голову поцелуя.

Рэм первым пришел в себя. Оторвался от моих губ. Но не выпустил из хватки, продолжая удерживать в кольце своих рук. Его дыхание, как и мое, рваными толчками покидало легкие. А в синих глазах ярко горели красные всполохи.

– Я хочу, чтобы ты принадлежала мне, – раздался у моего уха его хриплый шепот. – Скажи «да», Лилу, и я никогда тебя не отпущу.

Как просто. Открыть рот и произнести одно короткое «да», чтобы… что?

– Не понимаю… – еле слышно ответила я. – А как же отбор? Принцессы? Твоя свадьба?

– Плевать, – тряхнул головой Рэмгар. – Я хочу только тебя. Остальные… не имеют значения. Брак с одной из них – это всего лишь формальность… Не бери в голову.

Формальность? Не брать в голову?

То есть, он предлагает мне не руку и сердце, а вакантную должность своей любовницы? Как… банально.

Я издала непроизвольный смешок, в котором не было ни капли веселья. Толкнула ничего не подозревающего дракона в грудь. Соскочила со стола и поспешно отошла к двери.

– Ты действительно думаешь, что я соглашусь стать твоей содержанкой? Женщиной, которая будет делить тебя с законной супругой, что принесет тебе наследника? Любовницей? Твоей постыдной тайной? Ответь мне, Рэм, чем я заслужила такое унижение?

Он нахмурился. Шагнул было ко мне, но быстро остановился.

– Лилу, то, что я чувствую к тебе…

– … это страсть, ничего больше! – перебила я его. – Она пройдет, как только я сдамся. И не ври, ты тоже так думаешь. Но этого никогда не будет. Слышишь? Никогда!

Мои слова разозлили его еще сильнее.

– Да пойми ты, больше всего на свете, я хочу прекратить никому не нужный балаган под названием «отбор». Объявить тебя своей, перед лицом всех подданных. Зачать в любви нашего с тобой ребенка. И жить так, как не жил никогда, – прорычал он, не отрывая от меня свирепого взгляда. – Но я не пойду на это, так как не хочу подвергать свою семью смертельной опасности. А она обязательно нависнет над вами, как только…

Видят боги, легче выдержать увесистую пощечину.

– «Смертельная опасность»? Сколько трагизма и пафоса, – фыркнула я, хватаясь за ручку. – Мог бы просто назвать меня «грязным отродьем», как все остальные. Грубо, но они хотя бы честны.

Выбежав в коридор, я понеслась в свои покои. За спиной слышались быстрые, тяжелые шаги приставленных ко мне стражей. И надо бы замедлиться, я все-таки «леди». Но слезы застилали видимость. Виски ломило. А сердце разрывалось на кусочки. Не лучшее время попадаться кому-то на глаза.

Захлопнув за собой дверь, я прижалась к ней спиной и, закрыв лицо ладонями, сползла на пол.

В бок уткнулся теплый шарик. Раздалось ворчливое фырканье. И на колени, орудуя мягкими щупальцами, забрался Гьётто.

Я аккуратно погладила его, стараясь не задеть острые зубы. Громко всхлипнула. И, не сдержавшись, разрыдалась.

– За что мне это, Гьётто? За что? Я так ненавижу себя… его… эти чувства. Я не должна их испытывать, ведь он видит во мне только временную игрушку. И все еще думает о свадьбе… Тьма, свадьба! Как я могла забыть? У меня тоже скоро свадьба, – рыдания снова сменились судорожными всхлипываниями, голос стал глуше. – Что мне делать, Гьётто? Что делать?

– Вряд ли он что-то тебе подскажет. Гьётто, как ты знаешь, не умеет говорить. Но, думаю, для начала, тебе лучше успокоиться.

Услышав знакомый голос, я вскинулась и принялась усиленно тереть глаза.

– Стоун? – Мой жених стоял у окна. Руки были скрещены на груди, а на лице играла знакомая мальчишеская улыбка. – Ты… ты слышал?

– Всё, – кивнул он и направился ко мне. – И даже больше. Приехав в Рейнар и впервые увидев тебя рядом с драконом, я сразу понял, что потерял свою невесту. Даже не пытайся отрицать. Я с самого детства считывал твои эмоции по одному выражению лица, Лил. Ты не умеешь ничего скрывать.

Он подал мне руку, помог подняться и проводил к кровати. Положив Гьётто на подушку, я села рядом. Стоун, опустился на пол, продолжая удерживать мою ладонь.

– Я… я не врала тебе, когда говорила, что люблю. Мои чувства не изменились.

– Я знаю, – кивнул он. – Я тоже тебя люблю. Но, похоже, то, что мы с тобой называем любовью, на самом деле – родственная связь. Ты моя семья Лилу. Моя названая сестра. Наши чувства прочнее металла. Спокойные, как море в штиль. Жаль, что мне потребовалось увидеть направленный на тебя взгляд другого мужчины, чтобы все осознать. Хотя, с другой стороны, нам повезло, что это случилось до того, как мы с тобой совершили ошибку.

– Думаешь, мы были бы несчастны?

– Поначалу, наверное, нет, – пожал он плечами. – Ведь мы бы не знали, чего лишаемся. Ровно до того момента, как ты встретила бы предназначенного тебе мужчину, а я – свою истинную любовь. Так что хорошо, что это случилось рано, а не поздно.

Я вздохнула.

– Я не нужна Рэмгару. То, что ты заметил в его глазах, всего лишь страсть. Это не любовь.

– Не важно, что я заметил в его глазах. Важно то, что отражается в твоих, – Стоун положил голову на мои колени. – Захочешь остаться, или вернешься с нами на болота… Какое решение ты не примешь, Лил, я и твои сестры всегда его поддержим.

Слезы постепенно высохли. На моих губах расцвела улыбка.

– Тьма, иногда мне кажется, что ты старше меня на целую жизнь.

– Надеюсь, что только тебе, – усмехнулся мой бывший жених. – Не хотелось бы прослыть еще большим занудой.

Глава 56. Королева

Погода в это ранее утро словно отражала мое настроение. Небо заволокло серыми тучами. Порывистый ветер разносил моросящий дождь, капли которого били в лицо, смешиваясь с невыплаканными за ночь слезами.

Поплотнее закутавшись в длиннополый плащ, так, чтобы было видно только кончик носа, я сидела на трибуне, среди зрителей, и смотрела на площадку.

Пока еще пустую. Но в скором времени ее заполнит стража. Затем выйдут четыре финалистки отбора. А последним появится сам король и объявит турнир открытым.

Рэмгар.

Я не хотела его видеть. Думала покинуть столицу до рассвета. Предупредить Стоуна и сестер. Собрать свой нехитрый скарб – оставив во дворце все подаренные мне платья – взять Гьётто и двинуться в путь. К болотам. Домой.

Но разве это правильно?

Я обещала довести отбор до конца. И, если финальное испытание пройдет несколько принцесс, должна помочь выбрать из них ту самую.

Всего один день.

Дождаться окончания турнира, выполнить свою задачу и уйти со спокойной совестью. Чтобы ни у одного гадкого дракона язык не повернулся сказать что-то резкое про не держащих свое слово ведьм.

Приставленная ко мне стража усилила бдительность, карауля не только дверь в мои покои, но и площадку под окнами. Так что план навестить перед отъездом королевские пещеры, с запертым там драконом, полетел в трубу.

Проигнорировав свое место, по правую руку от короля, я предпочла затеряться в толпе, в обществе Магды, которая, если и заметила мое тоскливое настроение, виду не подавала.

– Я вчера получила письмо от отца, – первой нарушила молчание принцесса Корсиции. – Кажется, ему стало лучше.

– Это же хорошая новость? – я взяла ее за руку.

– Я тоже так думала, пока не дочитала до конца, – вздохнула Магда. – Он хочет, чтобы я срочно вернулась домой. Пишет, если ослушаюсь и стану просить защиты у короля Рейнара, он отлучит меня от семьи, лишит имени и оставит ни с чем.

Я нахмурилась.

– Как это возможно? Ты же его единственный ребенок и наследница.

– Уже не единственная, – хмыкнула девушка. – Лена, моя мачеха, беременна. Уверенна, что отец тут не при чем. И он, думаю, знает. Но готов закрыть глаза, так как королевский маг предсказал рождение мальчика. Им теперь кровь из носу нужно выдать меня замуж за родственника королевы, чтобы упрочить положение будущего наследника и закрыть всем сомневающимся рты.

– Не поедешь?

– Ни за что, – твердо покачала она головой. – Я уже собрала вещи. Как только закончится отбор, перееду в дом, что остался от бабушки.

Тьма. Вряд ли Дитер успел привести его в должный вид за такое короткое время. Да и без денег, на что она будет там жить?

Я открыла было рот, чтобы пригласить Магду пожить в нашем с сестрами доме на болотах, но внезапно раздалась барабанная дробь. Как я и думала, площадку заполнили принцессы, окруженные стражей. Последними появились Дитер с Рэмгаром, и окружавшие меня зрители, несмотря на непогоду, повскакивали с мест, разразившись подбадривающими криками и рукоплесканием.

В ту же секунду я почувствовала на себе пристальный взгляд. Цепкий, требовательный. Ни с каким другим не спутаешь. Только отвечать на него не стала, сосредоточившись на выступившем вперед маге.

– Жители и гости Столицы, – усиленный голос Дитера, казалось, раздавался в самом ухе. – Позвольте поприветствовать вас на заключительном турнире королевского отбора! Оставшиеся четыре финалистки, достойнейшие красавицы, принцессы Новоземья, Фарзаца, Мойры и Миласса, сойдутся в завершающей схватке за сердце нашего короля!

Взгляд, против воли, скользнул к креслу, который заняла внушительная мужская фигура и остановился на небритом, уставшем лице. Сердцебиение усилилось. Тело бросило в жар. Рэм смотрел прямо на меня. Не отрываясь и почти не мигая.

Внезапно он поднялся с кресла. Дитер удивленно замолчал, уступая свое место, а народ зашелся в восторге, но быстро присмирел, стоило дракону махнуть рукой.

– Как уже сказал мастер Меверик, все вышедшие в финал принцессы несомненно достойны и прекрасны. Но среди них не хватает еще одной… – В воцарившейся тишине стали отчетливо слышны удивленные шепотки. – Леди Лилу, прошу вас, спуститесь к нам.

Магда испуганно охнула. Стоящие рядом люди начали оглядываться. А я вместо того, чтобы радостно исполнить просьбу, как Рэм, видимо, ожидал, почувствовала закипающую в груди ярость.

– Простите, ваше величество, – боги, откуда этот вызов в моем голосе? – Вы, верно, напутали. Я не участница отбора и, не имея за собой ни титула, ни земель, не могу ею стать.