Наследник Атлантиды Воронин Дмитрий

Верно сказал гном, эту стрелу не отбить даже мечом Равенства. Лезвие магического клинка, при всех своих возможностях, все же было материально… пусть и с некоторыми оговорками, в отличие от того, что сейчас вгрызалось в грудь Лорда-Протектора, с одинаковой легкостью превращая в ничто и несокрушимую чешую, и податливую плоть.

И разом вернулось ощущение времени… Ярослав вдруг осознал, что орет – не команды, не приказы, просто отчаянный вой на одной пронзительной ноте. А в цепи атлантов полыхнула вспышка. Чудовищная воздушная волна приподняла Верменича и не слишком аккуратно припечатала его к древесному стволу. Сергей улетел в кусты, оставив за собой изрядный коридор из сломанных и перекрученных ветвей. С хрустом переломилось несколько древесных стволов…

Атлантам досталось куда больше. Они находились почти у самого эпицентра взрыва, и их расшвыряло во все стороны, на десятки метров… одного впечатало в стену виллы, второй, подброшенный взрывной волной, рухнул вниз с высоты примерно четвертого этажа и остался лежать неподвижно. Надеяться на то, что он мертв, не следовало – подобным ударом убить атланта невозможно, в запасе у осаждающих не более нескольких секунд – а там четверо Архонтов придут в себя, и тогда…

Ярослав рвался вперед сквозь кусты, на ходу снес двумя ударами меча ажурную железную решетку – и все же не успевал. Уже поднялся один из Архонтов – но ствол его излучателя был нацелен в сторону… краем глаза Верменич заметил высокую фигуру в темной броне, бегущую рядом.

И мгновение спустя увидел, как знаменитая дарланская штурмовая броня отражает энергоимпульс. Пламя обволокло Дьена, казалось, он вспыхнул, словно кучка пороха – но Ярослав сбоку видел, что бушующее пламя не касается брони, сползает, стекает с нее, уходит в землю… Он прыгнул вперед – стоит Архонту сообразить, что доспехи неподвластны действию излучателя, и следующий импульс достанется самому Верменичу. Взмах цилиндрической рукоятью меча, регулятор мощности одним движением переброшен в крайнее положение, мелькнул в воздухе голубоватый искрящийся луч длиной метра два…

И Архонт тупо уставился на обрубок руки. Начисто отсеченная кисть, еще сжимающая излучатель, лежала на земле, а оружие, повинуясь уже мертвым пальцам, бессмысленно отправляло в землю импульс за импульсом. Архонт, Властитель Мариатт, и в смерти оказавшийся ближе всех к своему господину, не успел ничего понять – следующий взмах меча перерубил его надвое.

Атланты, огорошенные гибелью двоих товарищей, медленно отступали, заливая все вокруг импульсами излучателей. Земля местами спеклась в однородную массу, плавился камень, пылали немногочисленные деревья, росшие по эту сторону ограды – пылали лишь потому, что импульсы зацепили их краем, прямое попадание моментально превратили бы органику в пепел. Сейчас, на открытом воздухе, излучатели были включены на полную мощность. Такой выстрел в помещении выжег бы все – и неизвестно, смогла бы устоять несокрушимая золотистая чешуя, даже ее фантастическая надежность имела свои пределы.

Из-за кирпичной постройки выскочил гном, сжимающий в руках свое странное оружие. Когда-то кирпичи были белоснежными, но сейчас покрыли копотью и потеками расплавленного камня. Из-под черепичной крыши поднимались струйки дыма. Один из атлантов выстрелил в низкорослого воина – с такого расстояния промахнуться было невозможно, импульс ударил гнома прямо в грудь и, преломившись на гранях темно-красных стеклянных доспехов, разлетелся жгучими брызгами, поджигая все вокруг, что еще могло гореть.

След даже не замедлил шага, продолжая неуклюже и не слишком быстро бежать вперед, принимая доспехами импульс за импульсом и оставляя за собой полосу сплошного огня. Из его оружия вылетел сноп зеленоватого пламени, ударил во Властителя Шердена. Тот вспыхнул – но мгновением позже стало ясно, что горела всего лишь одежда, открывая ничуть не пострадавшую чешую.

Вмешаться в этот поединок Ярослав не мог, будучи связан боем с двумя оставшимися Архонтами. Дьен лежал пластом, не подавая признаков жизни. Его броня могла удержать прямое попадание энергоразряда, способного вскипятить камень, но Страж слишком понадеялся на доспехи, забыв о чудовищной силе беловолосых гигантов. Не мудрствуя лукаво, Галас от всей души двинул Дьена кулаком в голову. Удар был столь быстр, что Страж не успел отклониться и теперь пожинал плоды своей неловкости, пребывая в глубоком нокауте.

Если бы не способности к футурпрогнозу, Ярослав уже давно был бы испепелен. Пока что чувство грядущей опасности выручало, ему удавалось уклоняться от разрядов, но и дотянуться до Архонта хотя бы кончиком меча он не мог. Галас был гибок как змея… нет, по сравнению с ним и самая гибкая змея показалась бы засохшей палкой. Оценив угрозу, исходящую от странного, никогда раньше им не виданного оружия, Галас ускользал от ударов столь быстро, что его тело виделось смазанным, при этом успевая изредка стрелять в ответ.

Дирек лежал за невысокой каменной балюстрадой и, прижавшись глазом к окуляру прицела, высматривал цель. Особой надежды на успех он не питал, понимая, что мощь его оружия, невероятная для этой планеты, вряд ли поможет справиться с чешуей Архонтов. Зато была надежда на другое – отвлечь, дать шансы товарищам…

Он плавно надавил на спуск, и голубой луч ударил в грудь Шердена, но тот не обратил на стрелка внимания, луч расплескался по чешуе, не причинив ни малейшего вреда, а Шерден продолжал всаживать в приближающегося к нему карлика разряд за разрядом. Дирек сделал еще два выстрела и, ругнувшись, отбросил оружие – бластер мог бы пробить броню танка, но, к сожалению, его лучи не обладали физической составляющей, не могли ни сбить атланта с ног, ни хотя бы заставить пошатнуться. Его взгляд упал на бесчувственное тело Дьена – точнее, на меч, лежавший от того в паре шагов. Дирек вскочил и, проклиная свою тяжелую и совершенно бесполезную сейчас броню, побежал к оружию.

Раздались выстрелы – покрытый коркою крови и грязи, из-под которой проглядывала докрасна обожженная кожа, полковник Торнтон стоял, пошатываясь, на коленях, и в его руках плевался огнем тяжелый «Desert Eagle». Вряд ли он был в состоянии толком прицелиться, оружие дрожало, пули большей частью летели в белый свет…

Но одна все же нашла цель.

Свинец смялся, ударившись о полупрозрачную вишневую пластину, выпуская наружу стальной сердечник. Удар заставил гнома на мгновение остановиться… Полковник потряс головой, надеясь, что застилающая глаза кровь обманывает его глаза – от удара тяжелой пули любой человек оказался бы сбитым с ног. Он попытался выстрелить еще раз… и глухо застонал, услышав, как сухо щелкнул боек. А мгновением позже двенадцатимиллиметровая пуля, выпущенная из винтовки RAMO M650, попала полковнику Торнтону точно в голову, разом оборвав все его надежды на героическое, наполненное событиями будущее. Отброшенное чудовищным ударом, практически обезглавленное тело врезалось в стену и сползло по ней, оставляя за собой кровавый след.

И гном тоже опустил глаза, глядя на глубокую щербину на багровой нагрудной пластине. Щербину, пронизавшую стеклянную пластину насквозь – пуле не хватило лишь самой малости энергии, чтобы вонзиться в плоть.

В этот момент Шерден вновь нажал на спуск излучателя.

Как и раньше, разряд преломили и отразили доспехи – но каверна пропустила сквозь себя крошечную часть импульса, и гном заорал, сжигаемый изнутри. Мгновенно вскипела кровь, обуглилась и рассыпалась комками горячего пепла плоть… След сделал еще шаг – но в этом движении не было уже ничего живого. А потом он рухнул лицом вперед… внешне совершенно целый, в своих не сумевших отразить последний удар кроваво-красных доспехах.

Лишь на мгновение отвлекся Шерден – совершенно непозволительно для опытного воина. Лишь на мгновение остановил взгляд на поверженном враге, заставившем его немного понервничать, – а в следующую секунду что-то тяжелое обрушилось на него сверху, сбивая с ног. Что-то неприятно проскрежетало по чешуе, выбитый из руки излучатель откатился в сторону. Уворачиваясь от следующего удара, воин откатился в сторону, рука коснулась горячего металла. Он вскочил, сжимая в руках винтовку, тут же задергавшуюся, выплевывая струю огня и свинца. Тело Шенка, принимая в себя пули, отлетело в сторону, измочаленное, окровавленное… вампир находился в боевой трансформации, и теперь пули в клочья рвали тонкие кожистые крылья, крошили изогнутые, острые как бритва когти. Пару раз дернувшись, крылатое тело замерло…

Примерно в это же время Ярославу улыбнулась удача. Нет, Галасу по-прежнему удавалось уберечь себя от светящегося клинка, но его излучателю повезло меньше – рассеченное надвое, оружие упало на землю бесполезными обломками.

Только к этому моменту пришел в себя Дарбек. Он не был воином, его способности скорее касались вопросов планирования и администрирования, а потому смерть Арделла Биззара, великого Лорда-Протектора, повергла его в шок. Коротко оглядев поле боя, Дарбек потратил целую секунду на принятие решения – вступить в схватку или благоразумно ретироваться. В целом это было ошибкой, решение следовало принимать сразу, без размышлений, повинуясь интуиции и рефлексам. Быть может, он сделал бы правильный выбор, избавив истекающих кровью Стражей от необходимости драться с тремя Архонтами сразу, но этому невольно помешал Сергей. Увидев, что оружие в руках беловолосого великана медленно поворачивается в сторону Ярослава, и понимая, что тому вряд ли удастся до бесконечности уворачиваться от смертельных сгустков огня, Бурун выпустил короткую очередь из своего АКСУ, уже больше с целью отвлечь внимание Архонта на себя, чем в надежде причинить тому реальный вред.

И попал… чудом попал прямо в излучатель в руке атланта. Материал, из которого был изготовлен корпус излучателя, выдержал бы и не такое, но пули выбили оружие из рук.

Дарбек замер, с недоумением разглядывая свою пустую ладонь. А затем поднял глаза и увидел человека с оружием. И послал в него мощнейший пси-разряд, в надежде мгновенно подчинить смертного своему влиянию, сделать своим невольным, но абсолютно преданным союзником, заставить стрелять в спину товарищам.

И это было его второй и последней ошибкой.

Дирек подхватил меч, выпавший из руки Дьена, и метнулся к замершему, сосредоточенному Дарбеку, еще не понимавшему, что его ментальные атаки пропадают зря, что энергия его разума расходуется впустую. Архонт не хотел, не желал признавать, что столкнулся с редчайшим случаем полного иммунитета к магии атлантов. Биологическую защиту чешуйчатых то’орк, как оказалось, все же можно было преодолеть. Выработанную долгими упражнениями магическую защиту рианнских Стражей в теории можно было пробить, но и без этого Страж, подвергшийся пси-атаке, на мгновение терял подвижность от боли. А природный иммунитет землян, встречающийся в одном случае на миллион, взлому не поддавался просто потому, что ментальное воздействие разумом иммунного начисто игнорировалось.

Властитель Дарбек так и не понял, в какой момент умер. Дирек понимал, что это – бой, не дуэль, не благородный поединок, где во главу угла ставится скрупулезное соблюдение правил и законов. В бою все иначе, в бою нет места никаким принципам, кроме одного – победить. Цена промедления, цена благородных жестов и красивых, эффектных поз может оказаться слишком высокой – не только твоя жизнь, но и жизнь твоих друзей, а то и исход схватки в целом. Страж ударил Архонта в спину, матово-прозрачное лезвие меча безо всякого усилия преодолело и несокрушимую чешую, и податливую плоть. Из огромной раны ударил фонтан крови, а клинок продолжал свой путь, пока тело Архонта не распалось на две неравные части…

Еще через секунду импульс из излучателя Властителя Шердена ударил Дирека точно в грудь. Доспехи почти остановили поток плазмы, но надежность шлема была чуть ниже, и поляризованная лицевая пластина, способная выдержать удар крупнокалиберной пули, взорвалась брызгами расплавленного бронестекла. Обугленное, дымящееся тело Дирека рухнуло в трех шагах от Архонта, только что павшего от его руки.

Галас, в очередной раз увернувшись от стремительного взмаха меча, метнулся в сторону – излучатель Мариатта, все еще сжимаемый обрубком руки в золотой чешуе, был вполне исправен и лежал на земле всего лишь в нескольких шагах. Этот маг недурно владел мечом, практически не оставляя Галасу шанса, а с оружием этот шанс все же был. Он ожидал, что маг будет его преследовать – но тот вдруг взмахнул рукой, и ослепительная звездочка понеслась в сторону Шердена. Ухватив излучатель, Галас замер… именно сейчас надо было стрелять, но он, словно загипнотизированный, следил за полетом боевой звезды.

Шерден небрежно отклонился – серебристый шарик пронесся мимо, ударился в стену виллы. Раздался грохот, во все стороны полетели обломки камня, один из них задел плечо Архонта, заставив на миг пошатнуться. И тут же на него налетел Ярослав, его меч самым кончиком полоснул по руке Шердена, вскрывая чешую. Не будь этого, Галас рискнул бы выстрелить – импульс мог и не повредить Архонту… но теперь, когда чешуя была пробита и кровь заливала руку воина, плазменный разряд оказался бы смертельным для обоих. И Галас ждал, выбирая подходящий момент.

Откуда-то донесся гулкий звук выстрела. Пуля ударила Шердена в бок, не сумев пробить чешуи, но сбивая его с ног, чем не замедлил воспользоваться Ярослав, снова достав противника. И снова лишь чуть-чуть зацепив его, оставив глубокую кровавую рану на бедре. Галас напрягся, пытаясь ощутить присутствие стрелка, а затем послал короткую пси-команду, которую лучше всего можно было охарактеризовать одним словом – «умри». Приказ достиг цели, хотя расстояние было слишком велико – где-то неподалеку здоровенный негр, с ног до головы покрытый татуировкой, бессильно ткнулся лицом в землю, выронив приклад снайперской винтовки.

Надежды Ярослава на снайперов практически не оправдались. Двое стрелков погибли в самом начале схватки, не успев сделать ни одного выстрела – пси-атака Архонтов, направленная против то’орк, зацепила снайперов лишь краем, но этого оказалось достаточно, чтобы выжечь их мозг. Лишь негр уцелел тогда. Его позиция была чуть в стороне…

Галас продолжал сканировать пространство, одновременно следя глазами за отступающим Шерденом и ожидая подходящего момента для выстрела. Он уловил присутствие еще нескольких разумов, но они были слишком далеко для ментальной атаки…

Но он не ощутил присутствия еще одного разума, который находился от него всего лишь в нескольких шагах. Не уловил, потому что для него этот разум был невидим, словно пустое место. Человек в камуфляжном костюме с коротким автоматом в руках и сам в немалой степени удивился тому, что сумел подойти к атланту почти вплотную, но дальше искушать судьбу был не намерен. Автомат выплюнул струю огня, пули ударили Галаса в руку, заставив выронить оружие. Почти в тот же миг раненая нога подвела и Шердена, тот споткнулся, теряя равновесие…

И меч, описав аккуратную дугу, начисто снес Властителю верхнюю часть черепа.

Галас в панике обернулся, тут же несколько пуль ударили его в грудь. Он откатился в сторону – к сожалению, в сторону и от выпавшего оружия, а стрелявший уже наклонялся, чтобы поднять с земли меч с тускло-прозрачным лезвием. Меч, убивший Дарбека. Галасу понадобилось лишь одно мгновение, чтобы оценить свои перспективы. Противников по меньшей мере двое… нет, их трое – тот, что все еще лежит неподвижно, вряд ли убит – вероятно, он скоро придет в себя, а его броня не поддается действию излучателя… которого к тому же у Галаса уже нет. Но между ним и излучателем стоит человек с мечом, странный человек, сумевший подойти к Архонту вплотную… и совершенно невидимый в пси-диапазоне. И на помощь ему уже бежит другой… и тоже с мечом… проклятие… Архонт тут же отмел мысль о том, чтобы вступить в бой – слишком мало шансов было преуспеть там, где потерпел поражение сам Шерден, опытный, профессиональный боец. Галас швырнул в лицо человеку-невидимке первое, что попалось под руку – это, кажется, была кисть руки Мариатта, – и бросился к дому. Там, в подвале, было спасение…

Удушливый дым, волнами растекающийся по полу, заставил Исаака Смита искать другое укрытие. Угол, в который он забился, уже не казался столь надежным – особенно после взрыва, от которого дрогнуло все здание. Паника к этому моменту уже отступила, и Смит мог более или менее трезво оценивать обстановку. Бой все не заканчивался, он слышал выстрелы, а значит, Властителям не удалось так быстро ликвидировать угрозу. Почти ползком подобравшись к окну, Смит осторожно выглянул наружу… и почувствовал, как холодок ужаса снова пробегает по спине. Неподвижные тела… много неподвижных, мертвых тел – и среди них сразу бросались в глаза мощные фигуры беловолосых Властителей… Смит успел заметить троих – и никто из них, похоже, уже не встанет. Еще один Архонт – бывший хозяин виллы не мог с уверенностью сказать, кто именно – стремглав несся к дому.

– К черту, – прошептал Исаак. – Бежать, бежать отсюда…

Черный ход, предназначенный для прислуги, был перекрыт огнем – горели гобелены на стенах, мебель, паркет… Еще один выход, ведущий в гараж, был завален камнями – именно туда попала граната, подорвав кое-что из доставленных Торнтоном боеприпасов. К тому же там тоже все горело.

От этой мысли Смит поежился… взорвавшиеся ящики были не единственными. Какую же глупость допустил полковник, приказав солдатам занести свою проклятую амуницию в дом! Если пожар будет распространяться и дальше, то вся вилла может взлететь на воздух.

Выйти через парадное? Поднять руки? Кричать о своей непричастности?

Смит всегда считал себя трезвомыслящим человеком. Враги, кем бы они ни были, пристрелят его – просто ради самосохранения. Угробив столько народу, в том числе и солдат национальной гвардии (что само по себе казалось делом немыслимым и одновременно, безусловно, свидетельствовало о серьезности намерений нападавших), они вряд ли на этом остановятся.

Следовательно, оставался только один все еще потенциально свободный выход – тот, что начинался в подвале… куда с недавних пор вход Смиту был категорически запрещен. Под страхом смерти.

Только, похоже, привести эту угрозу в исполнение уже некому…

В соседней комнате раздался оглушительный треск, из приоткрытой двери ударила волна дыма вперемешку с пламенем, похоже, там обрушился потолок. Это словно подстегнуло Исаака Смита, и он, спотыкаясь и поминутно хватаясь за бешено стучащее сердце, бросился в подвал. К тому времени, как враги отыщут этот ход, он будет уже далеко… может, они не станут организовывать погоню?

Дважды он упал – первый раз просто споткнувшись, второй – услышав, как лопнула лампочка, и приняв этот звук за выстрел. Дорогой костюм Смита был покрыт грязью и копотью, но сейчас Исаак не обращал на это внимания. В иное время малейшая пылинка на костюме вызывала у него раздражение… но те времена давно уже прошли.

Дверь в подвал, ранее всегда запертая, сейчас была открыта настежь. Смит опустился на карачки, осторожно высунул голову из-за косяка. В комнате, через которую ему необходимо было пройти, чтобы обрести желанную свободу, кто-то был. Высокая фигура с рассыпанными по плечам сребристыми волосами стояла на одном из уложенных на полу диске. Смит вгляделся… узнать Властителя со спины было трудно.

Воздух вокруг фигуры начал светиться, постепенно сияние становилось все более плотным, затягивая Архонта в яйцеобразный кокон. Его еще можно было разглядеть, но с каждым мгновением кокон становился все менее и менее прозрачным…

– Что это за дерьмо? – прошептал Смит.

Разумеется, вопрос остался без ответа. Впрочем, Смит всегда считал, что логика была его сильной стороной. «Архонт явно спасался бегством, – думал он, одновременно прикидывая, не пробежать ли сейчас через весь подвал к двери, от которой начинался ход наружу. – Он спасался бегством, но все еще здесь… Может, дверь закрыта? Да нет, пожалуй, с его силой замок не устоит и от одного удара… значит, этот кокон – что-то защитное, какое-то поле? Возможно, возможно… видимо, эта штука кажется Властителю более надежным выходом, чем уносить ноги из этого дома».

Где-то за его спиной послышались шаги, кто-то произнес длинную фразу на незнакомом Смиту языке. «Они» были уже в доме. Смит вдруг понял, что его затея с бегством имеет одно, но очень слабое место.

«Кто сказал, что „они“ не окружили дом? Кто сказал, что „они“ полные идиоты?»

Он все еще стоял на коленях возле двери… Решение необходимо было принимать быстро. Весьма вероятно, что Властитель залез в свой кокон, который уже стал совершенно непрозрачным и казался твердым, именно потому, что за пределами виллы его ждала засада. Прислушаются ли «они» к словам Смита, поверят ли, что он здесь совсем ни при чем?

«А сам я в это верю?»

Нет, судя по тому, что нападавшие, не раздумывая, перебили всех защитников виллы, и учитывая, что они наверняка понесли серьезные потери – в конце концов Торнтон, мир его праху, был профессиональным военным и вряд ли продал свою жизнь и жизнь своих парней задешево, – сомнительно, что кто-то кого-то будет слушать.

Мысленно воззвав к Богу – сейчас он бесконечно сожалел, что ранее вспоминал о Всевышнем не слишком уж часто, – Смит пополз вперед. Добравшись до одного из свободных кругов, он залез на него, выпрямился и уставился на дверь. Что делать дальше, он не имел ни малейшего представления. Быть может, следовало что-то нажать? В поле зрения не наблюдалось подходящей кнопки… вернее, в подвале было немало приборов, и на них хватало и кнопок, и всякого рода выступов, которые можно было бы нажать, повернуть или передвинуть. Но Смит знал – со слов Властителей, – что стоит дотронуться до приборов, и защита испепелит наглеца. Верить Властителям или нет…

Лучше верить. Смит уже имел возможность неоднократно убедиться, что это куда полезнее для здоровья, чем скептицизм.

На лестнице послышались шаги. Кто-то спускался в подвал… Раздалась кроткая фраза, а затем в дверь влетело что-то маленькое, темное. Расширившимися от ужаса глазами Смит наблюдал, как ребристая граната подкатилась почти к самым его ногам. Он стиснул зубы и зажмурился – сейчас граната взорвется, горячие осколки нашпигуют его тело, такое хорошее, такое здоровое… ну, почти здоровое.

Секунда, другая…

Смит осторожно открыл глаза.

Граната все так же лежала в метре от диска, на котором он сейчас стоял. Затем ребристая поверхность задрожала, начала раскалываться, из щелей медленно выползли языки пламени, обломки металла поднялись в воздух и неспешно двинулись в разные стороны… нет, Смит нутром чувствовал, что все – или почти все – осколки летят ему в голову, в живот, в сердце…

«Правду говорят, что перед смертью перед глазами проходит вся жизнь, – отрешенно подумал Смит. – Пока они долетят, я успею вспомнить все…»

Осколки приближались, но с каждым мгновением их полет замедлялся. Вот они повисли в воздухе… Смит хотел было вздохнуть с облегчением, но вдруг понял, что не может этого сделать. Тело не подчинялось ему, легкие напрасно пытались протолкнуть в себя немного воздуха, но это не вызывало чувства дискомфорта… Да и мысли вдруг стали двигаться лениво, неспешно, словно сквозь густую, липкую патоку.

Последней из этих угасающих мыслей был вопрос, заданный Смитом самому себе: «В какое же дерьмо я влез?»

Вполне вероятно, когда-нибудь ему удастся получить ответ. Но это будет очень и очень не скоро.

Дым от взрыва еще не успел толком рассеяться, как в подвал влетели двое. Один сжимал в руках массивный автомат с коротким стволом, второй казался невооруженным – и в самом деле, не считать же оружием недлинный черный цилиндр, зажатый в правой руке.

– И зачем надо было это делать? – недовольно буркнул Ярослав, кашляя и щуря слезящиеся от гари глаза.

– Старая и хорошая практика, – Сергей тоже зашелся кашлем, – в подозрительный дом входят по очереди. Сначала граната, потом ты.

– Умник… сам придумал?

– Где-то вычитал, – честно признался Сергей. – А что, хорошая мысль, не так ли? В теории…

– Слушай, теоретик… – неодобрительно покачал головой Верменич. – Здесь чертова уйма оборудования атлантов. Я даже не говорю о том, что его ценность просто неизмерима, но атланты оперировали энергиями, которые вашей планете и не снились. От твоей гранаты, как ты говоришь, «в теории», тут все могло взлететь на воздух. Включая нас. В следующий раз давай уж без самодеятельности…

– Ты командир, тебе видней, – хмыкнул Бурун, закидывая автомат на плечо. – Итак, они все же ушли, верно?

– Четверо валяются на улице, здесь включены два кокона…

– Это и есть пресловутое стасис-поле?

– Оно самое.

– А отключить?

– При… ваших возможностях – никаких шансов.

Короткая пауза в этой реплике не укрылась от Сергея.

– А при ваших, господин Страж?

Вместо ответа Ярослав развернулся и двинулся вверх по лестнице. Предстояло оказать помощь раненым товарищам. Если кто-то из них еще жив.

Атланты проиграли этот бой, но можно ли было назвать победу окончательной? Двоим удалось скрыться в коконах, в несокрушимых, неподвластных ни технологии, ни магии, ни самому времени защитных оболочках. Вся техника может быть переправлена в другой мир – Земле еще не время познакомиться с аппаратурой Империи, и заодно Ярослав лелеял надежду переправить коконы в Мир Хаоса, а оттуда – на какую-нибудь необитаемую планету, необитаемую в полном смысле этого слова. Чтобы даже микробы там не выживали…

Этим планам не суждено было сбыться.

Пеллистер брел по лесу, спотыкаясь о коряги и скользя по сырой, напитанной водой земле. Это место не было создано для него – интеллектуала, ученого, владеющего секретами Великой Империи. Ему бы работать в лаборатории, среди своих приборов, среди выдающихся достижений Атлантиды – несмотря на прошедшие двенадцать тысяч лет, люди этой планеты не приблизились к тому совершенству, которого достигла Атлантида в прошлом.

Правда, это совершенство и привело ее к гибели.

Пеллистер был в достаточной мере реалистом, чтобы не слишком сожалеть о своей нынешней участи. Да, Лорд-Протектор имел привычку требовать у ученого исполнения своих желаний, не особо задумываясь, насколько они исполнимы в принципе. Да, остальные Архонты зачастую не желали видеть в Пеллистере равного себе – хотя ни один из них в иной ситуации не был бы удостоен даже беседы с ученым. Кроме разве что Галаса, который отличался по крайней мере некоей рассудительностью.

Альтернативой такому положению была смерть. Империя погибла, и Пеллистер совершенно не собирался, исходя из какой-то там принципиальности, гибнуть вместе с ним. Другое дело, что сейчас ситуация несколько изменилась… или имела шанс измениться. Если Архонты в очередной раз – а Пеллистер не раз замечал за Лордом-Протектором этот недостаток – в очередной раз недооценили противника и вынуждены будут искать спасения в стасис-коконах.

Ученый чуть заметно усмехнулся… Как бы Лорду-Протектору не пришлось пожалеть о том, что миссию эту он возложил на него, Властителя Пеллистера, тем самым оставив его единственным Властителем на этой планете.

Он на несколько секунд остановился, прижавшись к шероховатому сырому стволу. Интересно, а почему эта крамольная мысль не вызвала, как раньше, такого отторжения? Почему идея первый раз в жизни служить не кому-то, служить самому себе, своим интересам, не заставила его вздрогнуть от внутреннего отвращения?

Может, потому, что эта мысль была правильной? Или тому были иные причины?

Он снова побрел вперед, размышляя над своим будущим. Да, его способности к ментальному воздействию на простых смертных были существенно ниже, чем у Биззара и других Архонтов. В конце концов он был рожден, чтобы повелевать машинами, а не рабами. Но и его талантам можно найти применение… эта раса, заполонившая всю планету, помешана на технике – что ж, он даст сильным мира сего многое.

Не бесплатно, разумеется.

Да, поначалу земляне будут рады свалившемуся на них счастью. Понимание придет несколько позже… они поймут, что лишь Пеллистеру известно устройство сложнейшей техномагической аппаратуры, что лучшие их ученые не способны разобраться в работе простейших приборов Атлантиды, тем более – воспроизвести их. То, чего не сумел добиться Биззар при помощи грубой силы и психологического рабства, Пеллистер достигнет другими методами. Ему будут платить – и постепенно в его руках окажутся сосредоточены огромные средства. Пусть пройдут годы, десятки или сотни лет. Время не имеет значения, важны лишь те сокровища, что прячутся у него в голове. Рано или поздно цель будет достигнута.

И тогда он просто купит их. Купит их всех.

Ученый замедлил шаг, с грустью разглядывая недостроенный пилон защитного купола. Печально, но все драгоценное оборудование попадет в руки этого странного техномага, появившегося неведомо откуда и, похоже, не имеющего с этой планетой ничего общего. Захочет ли он делиться с землянами? С точки зрения самого Пеллистера, ответ был очевиден. Если бы техномаг стремился к богатству или к власти, он не жил бы в простеньком доме на окраине пусть и большого города, пусть и столицы – но столицы несколько отсталой страны. Нет, полученную технику он прибережет для себя… следовательно, ученому он не конкурент.

А защитный периметр уже никогда не будет достроен. И оставлять противнику заложенное в пилон оборудование – верх глупости.

Пеллистер вскрыл нишу в тыльной части пилона, извлек оттуда генератор поля. Прибор был не слишком тяжелым, и пока ученый не знал, куда сможет применить его. Но… но было бы оборудование, а возможность использовать его найдется.

Он уже собрался идти дальше – вокруг было тихо, выстрелы, ранее заставлявшие его вздрагивать, уже затихли, – как вдруг понял, что возле пилона есть что-то еще, что-то такое, чему здесь не место. Пеллистер присел на корточки, разглядывая странную конструкцию. Несколько мятых брикетов чего-то… он пытался подобрать подходящее сравнение, но ничего в голову не приходило. В середину этой стопки брикетов был воткнут небольшой прибор размером с ладонь, ритмично мигающий красными лампочками.

– Интересно… – протянул Пеллистер, пытаясь просканировать прибор.

Увы, поле, закрывающее его голову, не только мешало ему дышать, но и в немалой степени снижало его способность к ментальному сканированию. Нанести пси-удар, парализовать волю разумного существа… или просто убить его – на это не требовалась особая точность, и невидимый шлем не был помехой для подобных операций. Сканирование чужой техники – дело иное, тут важна точность действий… Быть может, Лорд-Протектор или, к примеру, тот же Галас в подобной ситуации без труда сумели бы определить назначение прибора – Пеллистер не мог не признавать, что их пси-способности были куда выше.

А вот ему придется отключить душащий шлем.

Ученый еще раз огляделся – ни одной живой души вокруг. Скорее всего сейчас все нападавшие сосредоточились у дома, если вообще живы. Не исключено, что Лорд-Протектор сумел одержать победу, и сейчас Архонты и уцелевшие рабы завершают зачистку территории. Или противник загнал Властителей в стасис-коконы и теперь наслаждается достигнутыми успехами. В любом случае здесь никакой угрозы нет.

Пальцы Пеллистера прикоснулись к сенсору, и чуть заметно мерцающий ореол защитного поля погас. Он с наслаждением вдохнул свежий, прохладный воздух и склонился над подмигивающим ему прибором.

В километре от него мистер Антонио Каррере, несколько минут назад закончивший установку последнего детонатора в последнюю упаковку С-4, уютно устроился в неглубокой яме и нажал кнопку радиодетонатора. Антонио Каррере был реалистом и прекрасно понимал, что лучше выполнять скучную работу и остаться в живых, чем поучаствовать в захватывающем приключении и не дожить до его окончания. Может, именно потому он и вызвался поработать взрывником.

Громыхнуло разом… недостроенный обелиск взлетел на воздух, как и его собратья, окружающие виллу правильным кольцом. Каррере грубо выругался, когда тяжелый обломок, рухнувший прямо с неба, врезался ему в плечо. Он надеялся, что кость уцелела… в любом случае необходимо было показаться врачу.

– Не стоило закладывать столько пластита, хватило бы и трети… – пробормотал он вслух, поднимаясь.

От каменной конструкции осталась лишь неглубокая воронка да куча обломков.

– Хорошая работа, – поздравил себя Каррере, все еще морщась от боли. Сейчас он испытывал потребность с кем-нибудь поговорить, хотя бы и с самим собой. – Что ж, посмотрим, что там устроил Вирм. По крайней мере стрельба закончилась…

Достав на всякий случай пистолет, он неторопливо направился в сторону виллы, стараясь ступать предельно бесшумно.

Тело Властителя Пеллистера неподвижно лежало под грудой камней – пилон обрушился прямо на него. Тело почти не было повреждено – лишь крохотный осколок камня ударил в шею, без труда перерезав одну из артерий, несшую кровь к мозгу, разом превратив в ничто все планы ученого по покорению этого мира, по достижении экономического и интеллектуального могущества… Взрывчатка была заложена не слишком удачно – пилон не разлетелся обломками, он просто рухнул, похоронив Архонта заживо. Да, он все еще был жив – но жизнь эта уходила с каждой каплей впитывающейся в землю драгоценной крови.

Если бы кто-то смог бы сейчас заглянуть под каменный вал, он бы увидел странную картину. Пеллистер улыбался…

Будь его руки свободны, он сумел бы зажать рану – и спустя несколько секунд зарастить ее. Но руки были придавлены к земле тяжелыми обломками, и кровь продолжала фонтаном бить из перерубленной артерии. Ученый не чувствовал боли… он просто лежал, закрыв глаза, и ждал конца.

И улыбался тому, что его смерть принесет смерть и великой идее возрождения Империи.

– Ну, как он?

Дьен перевел вопрос, все еще мучаясь от гула в голове. Доспехи удержали удар и не позволили шее сломаться, но все же сила в руках Архонта таилась чудовищная. В себя он пришел лишь минут пятнадцать назад, с горечью осознав, что вся битва уже закончилась и что сам он сыграл в ней далеко не самую значительную роль. Или, если точнее, вовсе незначительную – так… мальчика для битья.

Синтия подняла на Дьена заплаканные глаза, ее милое личико было перемазано грязью и кровью. Не ее кровью.

– Жив… нас трудно убить… ему сейчас нужна… ну, ты понимаешь.

– Понимаю. – Дьен принялся отстегивать пластины брони с левой руки.

– Может, ты все же ответишь на мой вопрос? – с ноткой сарказма поинтересовался Ярослав.

С утратой то’орк, безжизненное тело которого Сергей принес и положил рядом с мертвым гномом, общение со Стражами стало настоящей пыткой. Пока не пришел в себя Дьен, объясняться с Синтией и Таяной приходилось буквально на пальцах. Волшебница нарвалась на шальную пулю – почти в самом начале боя, когда умер то’орк. Пуля лишь зацепила девушку, оставив кровавый след на черепе, разорвав кожу и оцарапав кость, – но этого оказалось достаточно, чтобы Таяна лишилась сознания.

Теперь же она с аккуратно наложенной повязкой – Сергей постарался – возилась с рианнским Стражем, руки волшебницы сияли переливами радуги, в ход шла сильная магия, недоступная Ярославу. Он не мог сказать, какую пользу могла бы принести волшебница в бою, но сейчас ее дарования были более чем уместны.

Во всяком случае, Дирек дышал… дышал, несмотря на чудовищные раны.

Пришедший в себя Дьен обеспечил минимальную коммуникацию между членами отряда. К сожалению, он часто забывал своевременно переводить вопросы Ярослава и еще чаще – ответы на них. Куда больше его волновало самочувствие золотоволосой спутницы, чья великолепная прическа сейчас была частично скрыта постепенно набухающим кровью бинтом. Его забота оказалась столь навязчивой, что сама волшебница в весьма резких выражениях потребовала у Дьена не путаться у нее под ногами.

Немного обидевшись, он все же отошел в сторону, и с этого момента общаться с девушками Ярославу стало немного легче.

– Прости, – отозвался Жаров, – Синтия говорит, что ее друг будет жить. Но ему нужна свежая, живая кровь, хотя бы немного.

– Ты собираешься поить его своей?

На лице Дениса отразилось искреннее недоумение.

– Чьей же еще? Животных здесь нет… и времени искать их – тоже. Тем более много ему не надо, только для начала, чтобы подстегнуть метаболизм и ускорить процессы регенерации.

– Я… могу?

Жаров мгновение подумал, затем неуверенно покачал головой.

– Пожалуй, не стоит. Мы все-таки уроженцы разных миров, Страж. Даже моя кровь будет ему, мягко говоря, не слишком приятна. Энергии добавит, но вот насчет… гм-м… вкуса…

– Уже приходилось пробовать этот метод?

– Приходилось. Разные случались ситуации. Как он прореагирует на твою – еще вопрос, и лучше не рисковать, он слишком ослаб.

– Подозреваю, – усмехнулся Ярослав, – кровь твоей подруги подошла бы лучше всего, так?

– Так, – не стал спорить Дьен. – Но ты ведь понимаешь, Вирм? Она и так ранена, потеряла немало крови… Если другого выхода не будет, тогда…

Не прекращая разговора, он освободил запястье, затем аккуратно надрезал вену. Тяжелые темные капли начали падать в приоткрытый Синтией рот Шенка. Спустя пару минут тело вампира дрогнуло, дернулось, несколько драгоценных капель упало на землю.

Девушка что-то коротко приказала, Дьен тут же перехватил запястье, зажимая разрез.

– Она сказала, что этого пока хватит, – сообщил он Ярославу. – Он выкарабкается… но какое-то время будет очень ослаблен. Твой земляк тоже будет жить… но Таяна говорит, что не сможет вернуть ему зрение. Лицо очень пострадало.

– Главное – доставить его на Рианн. Там сумеют помочь.

– Кстати, что ты собираешься делать с этим, – рукой в бронированной перчатке Денис провел вокруг.

И впрямь работа предстояла та еще… множество мертвых тел, обугленное и покореженное здание, в котором кое-где еще продолжался пожар. Подвал, заваленный уникальным оборудованием… Где-то там, в здании, сейчас копается Каррере, наверняка лопающийся от желания прихватить что-нибудь «на память». И мистер Антонио Каррере – тоже проблема.

– Я постараюсь все уладить, – вздохнул Ярослав, понимая, что вскорости ему предстоит в очередной уже раз наступить на горло собственным принципам и попытаться откорректировать память итальянца. Получится ли – вот в чем вопрос. То’орк сумел бы сделать это без особого труда, но то’орк мертв, его мозг сожжен атакой атлантов… Талантов к подобной работе у Ярослава немного… зато в избытке магической энергии. Может, что и получится.

– Много тут их техники?

Судя по постановке вопроса, под «их техникой» Денис понимал отнюдь не образчики современных земных технологий.

– Полный подвал.

– Будешь переправлять все в Гавань?

Почему Мир Хаоса Жаров упорно называл какой-то Гаванью, Ярослав так и не понял. Да и по большому счету не стремился понять – очевидно же, что у разных народов это пространство называлось по-разному. Только Лавка, как ни странно, везде была именно «Лавкой» – или чем-либо, предельно похожим по смыслу.

– Это было бы оптимально…

– Не возражаешь, если я возьму одну из этих пушек? – Денис крутанул на пальце излучатель. – Я так понял, что техника атлантов работает и в магических, и в технологических мирах?

– Насколько я знаю, да, – кивнул Ярослав. – Бери, бери… кто знает, что понадобится в дороге. Я покажу Таяне, как его подзаряжать. И лук взял бы…

– Нет, лук я брать не стану, – покачал головой Жаров. – Эта штука создавалась для магов, а я ведь человек простой, от магии далекий. О чем иногда, признаться, жалею. Тебе он может оказаться нужнее… к тому же у меня, знаешь ли, жизнь довольно динамичная. А у тебя свободного времени много – вот и займись им, попытайся понять принцип действия.

– Да, и нужно изготовить несколько Ключей.

– Ключей?

Ярослав кратко объяснил Жарову, что представляют собой межпространственные Ключи атлантов. Глаза у того загорелись.

– Я слышал об этой штуке… надо же, «Привратник»! Таяна будет в восторге… и еще одна наша знакомая. Надо будет обязательно рассказать ей… Да, несколько таких шариков, про запас, нам не помешают. Да и тебе стоит иметь их под рукой, верно?

– Этим и займусь. А ты проследи, пожалуйста, чтобы мне не мешали. Это дело достаточно опасное… да, еще возьми Сергея и присмотрите с ним за Антонио, не дай бог, убежит. Ищи его потом…

Сейчас, когда бой закончился, когда Империя Атлантида умерла, так и не успев повторно родиться, Ярослав чувствовал в душе какое-то опустошение, какую-то апатию. Трое из его команды погибли – хорошие люди… пусть их и нельзя было с полным основанием назвать людьми. Их смерть, безусловно, была славной… была жертвой, принесенной ради победы, – и все же это была смерть. Смерть всегда одинакова, приходит ли она к храбрецу или к трусу, к глупцу или к мудрецу. Это только кажется, что она бывает геройской или позорной, неожиданной или долгожданной, мучительной или легкой. Все это – лишь прелюдия к смерти, а сама она – один крошечный, бесконечно крошечный миг, разделяющий бытие и небытие. Так сказал когда-то Линус Биранн… а несколькими десятками лет позже и сам выбрал смерть в ситуации, когда мог бы избрать жизнь. Что тут еще сказать… Дирек искалечен, и, возможно, навсегда. Распался пеплом старик Зобов, в прошлом гиперборейский маг и греческий бог Гермес, исполнивший дело, которому отдал немалую часть своей бесконечной жизни. Погиб След, явившийся на зов о помощи и не дрогнувший под плазменными ударами. Сгорел мозг то’орк, коммуникатора шестнадцатого уровня, не побоявшегося вступить в схватку с куда более могущественными в ментальном плане противниками. Убито несколько десятков других людей – они не были хорошими парнями, они были подлецами и негодяями, отбросами даже в своей собственной среде. И все же это были люди. Все это должно было заставить Ярослава проявить какие-то эмоции…

Но он был спокоен.

Выигран еще один бой. Как и тот, на холме… Выигран, несмотря на гибель друзей. Ярослав хотел считать и оставшегося безымянным то’орк, и Следа, и Гермеса своими друзьями – потому что такой дружбой мог бы гордиться каждый. Этот мир пойдет к своему будущему своим собственным, не навязанным извне путем. Он будет делать свои ошибки и, возможно, сам себя загонит в угол, из которого уже не найдет выхода. Но это будет его собственный путь.

Старик Зобов, древний бог Гермес, был прав. Этот мир все еще нуждается в мудром руководстве, он безалаберен и разобщен. У Архонтов получилось бы, они смогли бы собрать в единый кулак все ценное, что есть в этом мире, построить новое общество, прекрасное или жестокое, доброе или злое…

Но это было бы ИХ общество, ИХ путь.

В иной ситуации Ярослав не стал бы вмешиваться. Гермес говорил верно, миру нужен цемент, чтобы он не развалился, не превратился бы в хаос бесполезных и бессмысленных обломков. Архонты могли бы стать этим цементом, могли бы стать стержнем новой цивилизации. Но их деятельность угрожала не только установившемуся миропорядку.

Не дело Стражей вмешиваться в жизнь миров.

Их дело – беречь Границы.

Ярослав вздохнул и направился в подвал. Предстояло заставить «Привратника» изготовить несколько Ключей.

Жизнь продолжалась…