Невеста из другого мира. Травница Снегирева Ирина

Мужчины слушали молча, впитывая все произнесенное мной. Я чувствовала их поддержку и знала, что могу остановиться и никто не скажет и слова. Однако Арден прав, нужно найти хоть что-то, что поможет отыскать убийц или остановить покушения на меня.

— На лестнице нога подвернулась и я упала. — Невольно сжалась, словно отголоски той боли снова прошлись по телу. Рассказывала и сама удивлялась живучести девушки. — Свалилась и каким-то чудом осталась жива. К счастью, платой за поспешность были несколько гематом, а не сломанная шея. Но главное, я уверена, что кто-то помог мне упасть. — Я перевела взгляд с камина на Норда. — Ковер… За моей спиной его резко потянули.

— Стражей вызывали? — глухой голос Варда привлек внимание.

— Да, но только к вечеру. Я потеряла сознание, потом вызвали целителя, меня лечили, дали снотворное. Следователь перетряс всех слуг, но ничего не нашел.

* * *

Арден

Привычка держать все под контролем не подвела и на этот раз. Граф Лорейн пытался предложить Нике кого-то из своих друзей. Но Николетта, его храбрая, рассудительная и в то же время импульсивная девочка, совершенно не прельстилась попыткой брата перетянуть ее в Дарнию. Маркиз понимал стремление Норда забрать родную сестру поближе к себе, но не собирался поддерживать такое решение… Сердце начинало ныть, стоило представить, что целительница захочет разорвать помолвку и уехать домой.

Услышать отказ Ники было радостно. Вард удержался от того, чтобы подхватить девушку на руки и закружить ее, поцеловать. Последнее будет непременно. И дело не в присутствии рядом Лорейна. Наверное, сейчас даже лучше, что он здесь. Очень непросто сохранять рассудок рядом с любимой травницей, на тонком пальчике которой поблескивало заветное кольцо.

Вард слушал, а у самого все в груди сжималось, стоило представить, сколько всего ей пришлось пережить. Одной, лишенной поддержки родных и близких. И ведь справилась, не пропала. Не затерялась среди толпы беженцев, попалась на глаза Альфреду Полосу. У этого оборотня глаз наметан, даром что змей. Редкий экземпляр, интересный. Арден не сразу разобрался, что к чему. А когда понял, то отправился пообщаться. Наедине доктор признался, что потерял способность к обороту еще в молодости. Оттуда и тяга к лечению. И Николетту он сразу приметил. Сказал, что тепло от нее шло особенное. Такое бывает только от настоящих целителей, чья магия сильна и неслучайна. А еще Полос просил не рассказывать помощнице про свою дефектность как оборотня. Возможно, умелого спеца это задевало, Вард не вникал. Его право, лишь бы это никак не вредило Нике.

Маг надеялся, что рассказ любимой прольет свет на все эти покушения. Предчувствие его еще никогда не обманывало и сейчас он был сосредоточен, опасаясь пропустить хоть слово.

Парный артефакт — кольцо, кармана не оттягивало, но Арден знал, что оно там. Надеялся, что скоро настанет тот момент, когда его можно будет продемонстрировать Николетте.

* * *

Ника

— После того как сообщили о пропаже Норда и еще нескольких человек, меня пригласили во дворец, чтобы выразить официальное сочувствие. — Я повернула голову и глянула на графа, стоящего у окна. На лице молодого мужчины застыла непроницаемая маска. Не знаю, вспоминал ли Лорейн те дни, когда погибла почти вся его команда, но сейчас я была уверена, что маг страдал.

— Сколько прошло времени после падения? — поинтересовался Вард.

Я и не заметила, когда он очутился в одном из кресел. На коленке капитала лежала записная книжка и капитан что-то строчил, бросая на меня пристальные взгляды.

— Дня два или три…Не скажу точно. Подъехать к дворцу не удалось, кареты останавливали за воротами. Наш слуга проводил меня до ворот, а дальше его бы не пропустили гвардейцы. Я отправилась во дворец, когда… — тут я замолчала, пытаясь воспроизвести в памяти то, что уже начало забываться. — Перед тем как пройти через ворота, я столкнулась с незнакомым человеком. Смешным и… в общем-то, странным. Возможно, он был болен, а я не почувствовала этого. У него вот здесь, — ткнула пальцем над губой, — была нарисована мушка. Я еще подумала, зачем, он же мужчина?!

Клоун, как по мне, но одежда была вполне обыкновенной, а не сценическим костюмом.

— Мушка? — удивился Норд.

— Да… — Пожала плечами. Из-за нее я и обратила внимание на этого человека. — Охрана меня пропустила и я поспешила во дворец. Что-то заставило остановиться, когда шла по дорожке мимо кованной ограды. Я почувствовала пристальный взгляд. Этот человек, он наблюдал за мной. На него никто не обращал внимания. Он же так смотрел, будто узнал меня.

— Ты его раньше видела? — насторожился Норд.

— Нет. — Я покачала головой. — Не припомню.

— Опиши его подробно, — попросил Арден.

Я напряглась, понимая, что стоило попытаться припомнить того человека, как его внешность наччала ускользать. И только приклеенная родинка никуда не девалась.

— Он не похож ни на кого из знакомых. Мушка, темные длинные волосы, заплетенные в сложную косу… Кажется, высокие каблуки… Три года прошло, если что.

Норд подошел ко мне и ободряюще положил руку на плечо. Я была благодарна за поддержку, но смотрела не на брата, а на капитана. Лицо мага было сосредоточенным, и я бы хотела знать, о чем он сейчас размышлял.

— Отвод глаз? — предположил Арден. — Иллюзия или просто маскировка.

Эти слова заставили задуматься. Как в детективах про преступников — усы видишь, прочее теряется. Норд чуть сжал мне плечо, я же нахмурилась. Тот день был одним из немногих, что хорошо отпечатались в памяти. Не все, конечно, а основные события.

— Пожалуй, — согласилась я, немного поразмыслив.

— Маги-безопасности глушили чужую магию, удобнее было использовать обычную маскировку, — напомнил нам капитан.

Брат сел поближе к столику и маркизу, но есть ничего не стал. Закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и уставился на меня с видом мыслителя.

Вард же…Глаза Ардена напоминали озера, какие бывают только в горах перед снегопадом. Не синие, а серые, настолько глубокие, что они затягивали без возможности вернуться.

— Ника, Норд, вы когда-нибудь были на спектакле «Обретение неба. Возмездие?» — зачем-то поинтересовался Арден.

— Не была, — с непониманием отозвалась я, а заодно пытаясь увидеть на лице Варда следы усталости. При чем тут культурная программа? Впрочем, сомневаться в разумности жениха не приходилось. — А что?

— Никогда, — подтвердил брат, — но я слышал о нем. История альва, свергнувшего врага и занявшего его трон. Альвийская классика, книга есть в семейной библиотеке. К чему все это?

— Говорят, это любимое представление принца Шелдона на протяжении нескольких сезонов. — Арден многозначительно выделял каждое слово, глядя то на меня, то на Норда. — На премьере он точно был.

— Брат короля, лишенный магии, — медленно произнес граф Лорейн.

Мужчины переглянулись, будто что-то молча обговаривая. У меня же не было желания сидеть, раскрыв рот и ждать, когда эти двое захотят поделиться информацией. Догадки они всего лишь догадки.

— То есть, он причастен? Но почему? Я что-то не знаю… Но что? — выдала, переводя взгляд с одного на другого.

— Николетта, ты когда-нибудь видела герцога Шелдона? — спросил меня Вард. — Встречалась с ним?

— Раньше его личность меня совсем не привлекала, все больше учеба, — многозначительно усмехнулась. — Я слышала, герцог давно покинул Дарнию. Уехал и уехал… Живя здесь встречала только снимки в газетах, но там иногда получаются мало похожие на оригинал лица. Лично мы точно незнакомы. Хочешь это исправить? — В голове промелькнула ловля на живца и это мне не особо понравилось. Не настолько я герой, как оказалось.

— Завтра я принесу тебе магоснимки, и ты посмотришь, похож ли он на того мужчину с мушкой, — пообещал Арден.

— Хорошо. — Этот вариант меня устраивал.

— Маркиз, вы считаете, что герцог был в те дни в дарнийской столице? — спросил Норд. На Варда он смотрел с ожиданием, будто от слова Ардена зависело многое.

— Предполагаю. Доказательств нет, но чем не повод охотиться за Николеттой? Одно дело уничтожить род целителей, преданных короне. Другое — конкретно Нику. Ведь если Шердон был в те дни у дворца…

Капитан многозначительно замолчал, а продолжения и не требовалось. Если все так и есть, то я оказалась лишним свидетелем. Слышала, особо опытные маги могут извлечь увиденное из памяти, при этом мозг человека не пострадает. И Шелдону есть чего бояться в таком случае. Вряд ли гербургский император будет препятствовать правосудию, когда Дарния затребует выдачи мятежного герцога.

— Если предположить, что все именно так и есть, то получается, каким-то образом Николетта попалась на глаза негодяям, охотившимся за ней три года назад. Убийцы решили завершить свое дело, но просчитались, — продолжил Арден.

— Маркиз, я вечный ваш должник! Сначала Николетту пытались убить как целителя семейства Лорейн, потом как свидетеля причастности к заговору Шелдона… — горячо воскликнул Норд. — Сестра единственный родной и по-настоящему близкий мне человек. И я рад, что вы встретились ей вовремя.

Слова графа меня тронули, задев за живое. Все-таки где-то в глубине души было стыдно за обман, пусть ненамеренный. А признаться, что я не совсем Николетта, ни сил, ни желания не было.

Придя к решению, что вначале мне нужно лично взглянуть на магоснимки, а потом думать, как быть дальше, мы подвинулись к столику. Я взялась за пирожное и взвар, мужчины предпочли вино и разговоры о политике. На мой взгляд, скучная тема, но нужная.

— Норд, расскажи, что произошло в горах? — попросила я, едва мужской разговор затих. — Если нетрудно.

— Нетрудно, — не отказался граф. На его лице не дрогнул ни один мускул, но мы все понимали, что вспоминать подобное непросто. — Группа передвигалась верхом на лошадях, когда случился обвал. Нас могло бы раздавить надвигающейся лавиной, если не маг-погодник, случайно затесавшийся в наши ряды. Спаслись не все, а только те, кто успел выставить защитный купол. Я успел и держался до тех пор, пока наш маг не растопил снег вокруг. Выжили не все.

— Почему же в столице посчитали вас погибшими? — Я нахмурилась. Ведь кто-то же сообщил о гибели группы.

— После освобождения от снежного плена мы не сразу смогли выйти на связь. Моя магия восстанавливалась, хоть я и простоял с куполом несколько часов. Практически каждый из нас пострадал и пришлось оказывать помощь. А что касается предателя, устроившего обвал… Его нашли. Мертвым. Как понимаете, им оказался один из заговорщиков.

Разговор сам собой сошел на нет. Треск огня привлек наше внимание и какое-то время мы сидели молча, глядя на раскаленные угли. Усталость брала свое, и я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Наверное, все-таки задремала, а потом проснулась, разбуженная приглушенным мужским разговором:

— Граф, Николетта не может вернуться в свою квартиру после всего услышанного.

— Согласен. Я живу в гостинице. Уверен, сестре там тоже найдется место. Ее квартира не приспособлена для проживания…

— Так, давайте договоримся. — Плед немедленно был отложен, чашка поставлена на стол. Даже обидно стало. Снова они все решают сами, позабыв поинтересоваться, а нужно ли мне все это. — Я живу там, где живу. Моя скромная квартирка снята на мои деньги и меня все там устраивает.

— Ника, ты должна понять, так безопаснее! — воскликнул Норд. Он быстро опомнился и продолжил, но уже спокойнее: — И я не могу тебя потерять еще раз.

Слова графа Лорена пробрали меня до печенок, вызвали толпу мурашек, однако идти на поводу я не собиралась. Быть домашней куклой, которой мужчина указывает, куда шагнуть и как поступить… Нет уж, это слишком. Но я понимала, что эти двое заботятся обо мне так, как умеют и не хотела никого из них обижать.

— А ты и не потеряешь, — произнесла, пытаясь примирить мужчин с действительностью. — Вард умеет ставить отличную защиту. Так что предлагаю тебе лично удостовериться, что все это так и есть.

Скрипя зубами, Норд согласился. У него попросту не было выбора. А спать у меня на единственной кровати не вариант. Я ведь понимала, что граф прибыл не на прогулку и у него плотный график. Только в результате много времени заняла возня с сестрой. Насчет последнего уверена, Лорейн не пожалел ни на секунду.

— Предлагаю вам обоим гостевые комнаты в моем доме, — попытался найти выход Арден.

— Не могу. Рано утром я должен…

— Вот и я говорю, — теперь уже я коснулась плеча брата, в надежде, что он поймет меня. — Вард проверит охранную сеть, и вы спокойно отправитесь спать.

Удивительно, но спорщики перестали предлагать варианты и послушались. Только я думала, что они прониклись моими аргументами и собственными проблемами. Ан нет! Дело оказалось в другом.

Глава 30

Сюрприз для травницы

Николетта

Час, целый час Вард проверял плетение, усложнял его, а братец ходил следом и что-то там вынюхивал, присматривал… В общем, даже я со своим умением ставить охранку поняла, что надежнее только бронированные сейфы в сберегательных кассах. Не местных, а иномирных. Потому как насчет магически защищенных банков я уже сомневалась. Сама лезть под руки серьезно настроенным мужчинам даже не подумала. Безопасность превыше всего, вот пусть и стараются.

Мы с Сол сидели на кухне и просто принимали все как есть. Я, чтобы напрасно время не терять, перебирала травы. Белка просто сидела рядом на стуле и вертела головой, контролируя процесс нашей защиты. А когда мужчины все сделали и покинули нас, мы с рыжей переглянулись и облегченно вздохнули.

— Старательные защитники, — заметила Сол.

— Да уж, — многозначительно протянула я. А потом как-то сразу вспомнилось…И о, удача, мы с фамильяром вдвоем. Я аккуратно подбирала слова, чтобы не спровоцировать лишние подозрения. — Сол, ты считаешь, что мы с Нордом разные?

— Пф! — усмехнулась рыжая, подергивая ушками. — Конечно, разве он носит платья? И вообще…Прежде чем расспрашивать, надо бы накормить. Напоить…

Мелкая нахалка! Она же это делает нарочно.

— На ночь не едят, — сказала,\ как отрезала я. — Жирные белки плохо прыгают.

— Аргумент, — согласилась Сол и подмигнула. При этом выражение ее мордочки показалось мне ужасно хитрым. — Ника, а твой брат он точно твой брат? Его не подменили в детстве? Не нагулянный или…

— Стоп! — предположения фамильяра могли бы иметь смысл, но не в нашем случае. — Норд Лорейн он чистокровный Лорейн. Понятно?!С чего такие предположения?

— И ты тоже Лорейн? — нахмурилась белка и почесала когтем между ушами. — А мне показалось, что вы не такие уж и родственники. С другой стороны- так похожи…

Я улыбнулась, а у самой сердце едва не свалилось в пятки. Какая глазастая у меня белочка…И я могла бы соврать, но…

— Сол, — вздохнула я, неготовая признаваться. Не сейчас. Мысль рассказать о себе все чаще меня посещала, но пока не стану этого делать. — Тут действительно не все просто. Но сейчас я не готова о таком говорить. Но обещаю, что как только смогу, все расскажу.

Белочка, моя замечательная собеседница, согласилась с таким предложением.

— Смотри, Ника, не забудь.

— Куда я от тебя денусь, — усмехнулась я и отправилась в ванную. Думала, что побуду одна, но рыжая прискакала вслед за мной. Так слово за слово и мылась. Я рассказала про ситуацию с графиней Эрле, про трех кобр, которые пытались меня задеть. Выслушав про девиц, белка возмутилась:

— Это же заговор. Почему не позвала Варда, он же твой жених.

— Куда? В дамскую комнату?

— А что он там не видел? — парировала рыжая.

— Откуда я знаю, — буркнула в ответ.

Я же не то чтобы оскорбилась. Даже захотелось засмеяться, на это предложение. Но в результате промолчала, изобразив необычайную занятость. Не дождавшись от меня дальнейшего рассказа, Сол ускакала на кухню.

* * *

В домашнем халате до пола, с намотанным на голову полотенцем, я чем-то напоминала себя прежнюю. Едва открыла дверь из ванной, как с кухни послышался голос рыжей:

— Мы и не ждали гостей. А вы при…пришли!

— Остроумно, — раздалось следом. — Подарки здесь принимают?

— Смотря какие, — отозвалась хозяйственная белка.

— Орехи.

Голос Варда заставил меня выдохнуть сквозь стиснутые зубы. Я-то уже была готова нафантазировать себе непонятно что! Точнее— кого. И как бы я ни устала, сердечко забилось. Шагнула навстречу и увидела весьма интересную картину: Сол прыгнула на плечо Ардена и лапкой провела ему по щеке. Маг подмигнул мне, но фамильяра не прогнал.

— Хороший… Жених… Орехи принес…А Нике что?

От такой рассудительности я не выдержала и прыснула в кулак. Рыжая же послала воздушный поцелуй Ардену, схватила пакетик с орехами и ускакала в комнату.

Пока я выбирала между вопросами, что он тут забыл в поздний час и зачем пришел, Вард прищурился, сверкнув серыми глазами и поинтересовался:

— Чаем угостишь?

— Конечно, — спешно ответила я. А едва потянулась к чайнику, но еще не дотронулась до его, Вард шагнул ко мне, обнял со спины. Коснулся губами мочки уха и спросил:

— Ника, ведь это ты три года назад спасла меня.

— Ты уверен в этом? — произнесла тихо и прикрыла глаза.

А у самой в груди все замерло. От прикосновений, приятного тепла, разливающегося по телу. Оно все больше напоминало огонь, охватывающий каждую клеточку и стремящийся захватить мои помыслы. А они точно были не про чай и печенье, что лежало в шкафу.

— Абсолютно. Я ведь прав, — самоуверенно заявил маг, поворачивая меня к себе лицом. — Ника?

Не в силах справиться с эмоциями, я кивнула. Уставилась в серые глаза Ардена, видя в них огромную нежность и желание, которое маг не стал скрывать.

— Спасибо, — произнес капитан, притягивая меня к себе еще ближе, теснее.

И я почувствовала напряжение, что испытывал маг. Его возбуждение, недвусмысленно упирающееся в меня. Это подействовало почище алкоголя, способного снести крышу неопытному подростку. Но мы такими не были, а чувства и стремления, они были на взводе, готовые взорваться. Поцелуй получился жарким. Обжигающим. Клеймящим и сводящим с ума. Прикосновения рук только придавали остроту и переводя отношения на новый виток.

Спустя какое-то время, тяжело дыша, мы отстранились друг от друга, но я понимала, что это всего лишь короткая передышка. Проверка, чтобы потом снова сорваться, не в силах лишиться этого удовольствия. Оно стало необходимо как воздух, вода, без которых не можем обойтись.

Мы смотрели друг другу в глаза, когда Вард потянулся за моими руками и поднес их к губам. Поцеловал каждый пальчик, тем самым вызвав у меня очередной прилив нежности и замирания сердца. После чего зачем-то достал из своего кармана…

Кольцо. Точную копию моего, только мужское.

— Это непросто украшение. Семейный артефакт. Безошибочно находит избранницу.

Интересная вещь. Слова тоже. Вот только от них мне стало как-то не по себе. И вроде все правильно, некоторые магические вещи, особенно родовые, имеют огромную силу и необычные свойства. Но как-то это…обидно, что ли.

Я не стала выказывать свое стремительно портящееся настроение. Всего лишь спросила:

— Так дело в кольце?

Арден все понял и сразу. Согнутым пальцем подцепил мой подбородок, второй рукой коснулся моего затылка, словно предотвращая отступление.

— Нет. Оно лишь подтверждает, что выбор верный. Просто в нашем случае кольцо притянуло к тебе, а я… Я в день знакомства был не совсем адекватный, — рука с затылка скользнула на спину, коснулась поясницы, огладила попу. — Знаешь, мой отец когда-то подарил кольцо матери, но это было всего лишь увлечение. Деньги и власть, выгодный брак, вот что по-настоящему интересовало герцога Ардена.

Вард говорил спокойно, он уже привык к тому, что произошло между родителями. Мне же было больно за него, потому сейчас представляла не взрослого мужчину, а мальчишку, чей отец живет с другой женщиной.

Неожиданно в голосе мага прорезались возмущенные нотки:

— Ты ведь знала, что мне не безразлична еще до того, как показала кольцо… Ника?!Почему ты не призналась, когда мы впервые встретились здесь?

И что я могла ответить? Господин страж, я вас спасла, а взамен сделайте мне документ? Нет, это не мой вариант.

Вместо слов я привстала на цыпочки и поцеловала. Сама.

Капитан не отказался. Углубил поцелуй со всей нежностью, на которую был сейчас способен. Мы не теряли голову, хотя отчаянно хотелось. До дрожи в коленках и учащенного сердцебиения. Это было как сон, сладкое наваждение, однако спать никто не хотел, как и расставаться. Я черпала большой ложкой удовольствие и радовалась нашему совместному будущему. Верить в него мне очень хотелось.

Спустя какое-то время я все-таки поставила чайник на саморазогревную плитку, а Вард достал чашки.

— Ника, я надеюсь, ты не обидишься, если в ближайшие дни мы не поедем знакомиться с отцом? — спросил Арден.

Как хорошо, что чашки он достал сам. Иначе бы сейчас пришлось собирать осколки.

— Нет, что ты! — нервно хмыкнула я. Не горю желанием встречаться с герцогом и его супругой. Потом когда-нибудь. Я уже поняла, что отец не главная родственная фигура в жизни мага, а значит, и в моей тоже.

— Достаточно императора, который жаждет знать, кто моя избранница, — подмигнул мне коварный Вард.

Глаза мага смеялись, но я понимала, что все это не шутка. Монарх не пропустит такой важный факт, как родословная невесты племянника. К счастью, мне не за что стыдиться и чего стесняться. И даже будь я простой горожанкой, то ни за что бы не стала краснеть по этому поводу. Уж я-то знаю, как быстро из одной личности попадаешь в другую и тогда вся твоя жизнь круто меняет направление. Сегодня ты студентка престижного медицинского университета, а завтра вынуждена зарабатывать на кусок хлеба.

Об упоминании императора поневоле и застонала:

— Во что я вляпалась?!

А мой жених он же маг и капитан, взял и засмеялся… Громко так и задорно… В общем, я не выдержала и ткнула пальцем в бок развеселившегося стража. Будет знать, как над моими переживаниями насмехаться.

Зеленый чай с кусочками имбиря оказался вкусным. Печенье тоже пригодилось, как и варенье. Хотела нарезать оставшуюся рульку, но вовремя заметила на ней след мелких зубов. Сол без меня не голодала и закусила то, что попало в лапы. Пришлось обойтись без мяса. Белка тоже не осталась в одиночестве и решила присоединиться к нам. Уселась на подоконник, а орешки демонстративно отодвинула. То ли действительно решила ночами не есть, чтобы прыгучесть не терять, то ли ее живот уже достаточно наполнился орехами.

Настойчивый стук в дверь застал нас в момент, когда я поставила чашки в раковину.

Капитан бросил на меня настороженный взгляд и первый отправился в прихожую. Я же не медлила и отправилась следом. Мало ли что у главного стража на уме? Вдруг решит, что ко мне враги пришли и желают пообщаться. У людей может случиться всякое — острая боль, переломы или преждевременные роды. Я привыкла. У Ардена же своя специфика работы и вряд ли он спокойно спит ночами в мягкой постели при такой-то должности.

— Вард, это ко мне. Кто-нибудь из пациентов, — быстро произнесла я, намереваясь первой открыть дверь. А то напугает еще людей, заикаться начнут, мне же лечить придется.

Не тут-то было!

Арден жестом остановил меня и сам распахнул дверь, внимательно уставившись на ночного визитера. Мальчишку с соседней улицы. Его родители держат рыбную лавку, и я иногда что-нибудь у них покупаю.

— Что нужно? — коротко поинтересовался Вард.

— Ой, а где госпожа Николетта? — оторопело поинтересовался подросток. Рыжий вихрастый паренек смотрел на мага с вытаращенными глазами.

Пришлось кашлянуть в кулак, чтобы привлечь к себе внимание:

— Ты ко мне? Что произошло?

— Госпожа Николетта, беда! — выпалил подросток, стараясь не смотреть на Варда. Но его взгляд то и дело возвращался к магу. — Мамка шибанула отца по голове табуретом, а потом за вами послала. Помогите! Он истекает кровью.

Мне два раза повторять не нужно. Метнулась в комнату, чтобы спешно переодеться. Косу заплетала на ходу, а чемоданчик подхватил Вард. Я попыталась заикнуться, что у него самого много дел, но маг так на меня глянул, что возражения отпали. Хочет со мной, я не против.

— А за что она ему так? — поинтересовался на ходу Арден. В нем заговорил страж. Возможно, он даже будет нелишним на этом мероприятии.

— С соседкой обжимался, — нехотя отозвался рыжий. — Мамка увидела. Чтоб той курве ноги переломало и хвост рыбий вырос. Крутит задом перед всеми, а мужики отвечай. — Мальчишка явно копировал кого-то из взрослых.

Вполне бытовая история и комментировать пояснения я не стала. Идти было недалеко и уже скоро я лечила пострадавшего. При виде главного стража столицы оба владельца рыбной лавки вытаращили глаза. Муж отказался писать жалобу на жену, пояснив, что за дело ему досталось…А что так вышло, то рука у супруги тяжелая. Сильная жена у него… И красивая. Ревнует его ко всем. Любит.

Надо заметить, что сам хозяин на две головы выше своей половинки и гораздо мощнее на вид. И вряд ли он ее боялся. Однако такой его ответ мне понравился больше, чем если бы мужчина начал жаловаться на супругу.

Через какое-то время Вард проводил меня, а сам нехотя отправился к себе домой, предварительно взяв слово, что немедленно сообщу о нежданных визитерах. Оказывается, есть и такое свойство у кольца — в момент тревоги прислонишь камушком к груди у сердца — второе светиться начинает. Удобно! Но и это еще не все. Маг пообещал приставить ко мне охрану… И как бы я не хотела отказаться, протестовать не стала. Никогда не мечтала погибнуть от рук мстительных заговорщиков.

К счастью, больше никто меня не побеспокоил и проспала я до самого утра.

Глава 31

Охрана для любимой целительницы

Николетта

Мое утро началось с привычного шуршания на стуле. Сол проснулась первой и теперь пыталась меня разбудить, делая это всеми способами. Единственно, чего не отнять у фамильяра, так это то, что она точно знала, где грань, за которую не стоит переступать.

— Ника, ты проснулась! Наконец-то. Пора бы обо мне позаботиться, — рыжая попыталась надавить мне на совесть.

— А то ты сама неспособна это сделать. Вон даже до рульки добралась.

— Не стоит жадничать. — Белка приняла гордый и независимый вид. — И будь такой мелочной. Мужчины этого не любят.

— Много ты понимаешь, что любят человеческие мужчины, — парировал я, поднимаясь и направляясь в ванную.

Рыжая спорить со мной не решилась и упрыгала на кухню. Мне же предстояло привести себя в человеческий вид. Оставшись наедине с собой, я вспомнила все. Что произошло вчера между мной и Вардом. Кажется, я все больше проникаюсь к нему симпатией. И это хорошо, что Норд остался где-то в гостинице. Потому что само осознание, чего я могла лишиться, вызывало протест. Конечно, я бы согласилась и на утренний поцелуй и чашку кофе в постель… Только всему свое время. А я лучше не буду об этом сейчас думать, потому что хочется и колется одновременно. И потом, то, что дозволено Николетте Лорес, лучше не делать Николетте Лорейн. Скажете, что и аристократы всякие болячки постыдные лечат и снова бросаются в омут страстей? И что с женихом все можно… Так то они, а то я.

Совместный завтрак с Сол прошел спокойно, после чего мы разошлись. Она выпрыгнула в окно и скрылась в неизвестном направлении. Я же едва вышла из дома, как наткнулась на знакомого стража, спокойно сидящего на скамейке. Вместе с ним мы были на задании в тот день, когда отец семейства Фертон выпил и начал бросаться на свою семью. Сейчас страж был одет в гражданскую одежду, но никак не в форму. Он покачивал закинутой нона ногу ногой и что-то довольно мурлыкал себе под нос. Солнце светило в глаза мужчины и казалось, что его мало что интересует кроме приятного тепла.

— Доброе утро. Вы ко мне? — спросила я. Потому как не верила в совпадение. Не с моим везением на встречи.

Имя мага услужливо всплыло в голове — Джордан.

— Доброе утро. Разумеется, — улыбнулся страж. — Не переживайте, меня никто и не заметит. Я только хотел вам показаться, чтобы знали.

— Вы…

— По заданию. Вас охраняю, — подсказал Джордан. На вид ему было…Да непонятно сколько лет. Можно было дать тридцать и сорок…Неопределенный какой-то. Такой, что и глаз не зацепится. При всем этом одет в штатское, не в мундир.

— Ника, — послышался окрик за спиной.

Я обернулась и увидела спешащего ко мне Тери. Сосед выглядел серьезным и что-то подсказывало, что не просто так. Он заметил постороннего человека и решил, будто мне угрожают. Возможно, что Терион признал представителя правопорядка и сейчас прощупывал почву, почему тот со мной общается.

— Привет! — На всякий случай улыбнулась и махнула рукой. Терион и страж Джордан не слишком хорошее сочетание.

Обернулась, чтобы предупредить в некотором смысле коллегу, что это не случайный прохожий, а вполне себе хороший сосед. Однако стража рядом уже не было. Он умудрился незаметно скрыться, еще недавно находясь всего в метре от меня. А если никто в доступном мне радиусе не улепетывает и не маскируется лежа под скамьей, то значит, мужчина применил артефакт или заклинание для отвода глаз. Удобно… Мне бы такой. И не нужно никаких охранников. Этот вопрос заинтересовал всерьез. Самой эту вещь не купить, в свободной продаже ее не найти. А если попросить Эдварда Блэка, артефактора? Он мне должен!

Расслабляться насчет стража не стоило. Маг точно где-нибудь рядом и все слышит. Обижаться на Джордана не имело смысла — работа у него такая.

— Привет, — сосед улыбнулся. После того случая с избавлением меня от Щербатого, Терион виделся исключительно мужчиной, но никак не парнем. — А где этот… Который тебя поджидал?

— Он ушел, — спешно ответила я, надеясь, что Тери ничего лишнего не ляпнет и не пообещает свернуть стражу шею. Проблем другу я не хотела. — А ты как поживаешь?

— Нормально. Думал вчера зайти к тебе в гости, но ты была занята.

Пристальный взгляд, будто говорящий, что он все про меня знает. Видел с мужчинами. Не удивлюсь, если дважды. Первый, когда собирались в ресторацию. Второй раз в моих окнах, когда Вард укреплял защиту, а Норд его контролировал. Никто из них не прятался, а лицо главы столичной стражи связанные с криминалом люди знают отлично. Возможно, что фото Ардена стоит у представителей преступного мира на прикроватной тумбочке, чтобы не расслабляться даже ночью.

— Да. У меня были гости и я точно была занята. Надеюсь, как-нибудь посидим и поболтаем. Позовем Мирту, давненько я ее не видела. — Я вложила в слова беззаботность, надеясь, что Терион поймет — не все так просто. Рассказывать о брате и женихе прямо сейчас не вариант.

— Конечно, — согласился Терион. Без лишних слов он молча повернулся и ушел.

Я смотрела на прямую спину молодого мужчины, на его уверенную походку и мне становилось не по себе. Все эти предложения стать его невестой сейчас показались не такими шуточными. Только я не могу разорваться на две Николетты. Значит, придется объяснять все как есть.

Стоять столбом не было времени и желания, и я поспешила дальше. Мыслями уже вспоминала пациентов, которые должны к нам заглянуть. Завернула за угол булочной… и тут же наткнулась на знакомую карету. Её владелец Эрле нашелся неподалеку. Он прогуливался, что-то рисуя тросточкой на песке. Меня граф заметил сразу.

— Николетта, а вы ранняя птичка, — произнес мужчина, бросив свое занятие и сместив все внимание на меня.

— Вы тоже. Как ваша супруга?

— Благодаря вам жива и здорова, — охотно ответил Эрле, распахнув передо мной дверцу кареты: — Садитесь, я вас подвезу.

— Граф, если хотите прогуляться, предлагаю это сделать пешком. Идти два шага, нет смысла пользоваться каретой.

Разговаривать лучше всего с глазу на глаз, но сейчас мне бы не хотелось этого делать. И дело вовсе не в незримом присутствии стража. Подсознательно я опасалась, что мужчина решится на рассказ о себе, наклонностях. А это, мягко говоря, не мое дело. Пусть пристрастия Эрле кому-то доступны, у меня отсутствовало желание все это ворошить. Изливать душу или что-то подобное пояснять, это к докторам с особым уклоном.

— Прошу вас, я настаиваю, — четко произнес Эрле, выделяя последние слова. Губы мужчины раздвинулись в улыбке, тогда как глаза оставались серьезными и напряженными. Крепкой рукой он ухватил меня за локоть …

Не знаю, до каких бы границ дошел этот человек. Решился бы силком затащить меня или же все обошлось? Даже интересно стало, едва я поняла, насколько серьезно настроен граф. И зачем это ему? Однако выяснить все не удалось, потому что в нашу беседу вмешался Джордан.

— Николетта, у вас все в порядке? — поинтересовался страж, очутившийся неподалеку. — Может, помочь?

От такой неожиданности и наглости нового участника общения граф Эрле вздрогнул и руку свою убрал.

— Вы по-прежнему желаете, чтобы я присматривала за вашей женой? — спросила четко и внятно. Если аристократ позволяет себе подобные выходки, значит, мне нет смысла общаться с семейством и дальше.

— Разумеется, — сквозь зубы произнес Эрле. — Леди, прошу прощения за неподобающее поведение. Поверьте, я не хотел вас обидеть.

Леди… Он обратился ко мне, как должно. Значит ли это, что граф в курсе моего настоящего положения? Думаю, что да. С первого дня нашего знакомства мужчина показал себя отнюдь не дураком. Так с чего эти нервные порывы? Целительский интерес попытался поднять голову, но я удержала дар.

— Прошу вас, сядемте в карету. Мне крайне важно обговорить с вами один момент. Без посторонних, — уточнил граф. Судя по сжавшейся в кулак руке, которую мужчина поспешил разжать, уговаривать он не привык. На меня же это действие не произвело абсолютно никакого впечатления.

— Николетта, я бы настоятельно не советовал вам это делать, — влез в наш разговор Джордан. Сейчас я уже мечтала избавиться от присутствия обоих мужчин.

— А я еще раз предлагаю пройтись пешком, — уставилась в глаза графа. Интересного на внешность, но испорченного внутри.

— Надеюсь, нас с вами никто не подслушает, — в голосе Эрле мне показался некий вызов. Однако нетрудно догадаться, что адресован он был не мне.

Страж с понимающей ухмылочкой отошел от меня, но не слишком далеко. Достаточно, чтобы наблюдать и успеть прийти на помощь. Мерзавец хочет со мной пообщаться, самоуверенный наглец бдит… Чудесная компания!

— Говорите, что вы хотели мне сказать, — потребовала я, шагнув по дорожке. Стоять можно сколько угодно, а опаздывать на работу никак нельзя.

— Леди, ваш жених маркиз Арден? — Вопрос прозвучал буквально в лоб, удивив меня своей прямолинейностью. Мужчина не собирался умалчивать о столь важном факте.

— Это меняет ситуацию? — поинтересовалась исключительно из упрямства. На самом деле имя Варда давало не только статус, но и защиту. Связываться с племянником императора станет лишь дурак или упертый баран. — Да, я невеста маркиза.

— Я предполагл, что с вами что-то не то, — пробурчал Эрле, но тут же пояснил. — Не похожи вы на простую горожанку. Это я еще в нашу первую встречу заметил. Глаза не прятали разговаривали как с равным. Но да ладно, я лично хотел выразить вам благодарность за спасение супруги. И рассказать, чем закончилась та самая история. Хотите знать?

Наблюдательный мужчина. Даже слишком. Решил, что со мной лучше дружить?

Вот объясните мне, почему его вопрос стал вдруг интересен. Не потому ли, что опасность грозила еще не рожденному малышу и графине? А у целителей особое отношение с рождением и с самой жизнью в целом.

— Это был ваш знакомый? — подсказала я.

— Бывший. Он наказан, можете не волноваться. Моей жене и ребенку больше ничего не угрожает.