Невеста из другого мира. Травница Снегирева Ирина

Глава 17

Особенный пациент

Ника

Я едва не выскочила из кабинета Ардена, в самый последний момент остановилась и набросила на себя деловой вид. Секретарь Плющ что-то там строчил на бумаге, но я была уверена, что каждый мой шаг не останется без внимания. Опасалась, что Вард захочет меня вернуть и еще о чем-нибудь расспросить, а потому прибавила шаг. На уцелевшую часть малинового пирога уже не надеялась, но рассчитывала хотя бы застать кого-нибудь из коллег.

Ошиблась. В кабинете никого не было, но надолго одна я не осталась. Раздался короткий стук, после которого дверь открылась, явив мне того самого офицера, которого я недавно вылечила.

— Николетта, добрый день.

— Господин… — Я слегка замялась, позабыв, как Арден называл этого стража.

— Марен Блэк, — подсказал мужчина. — Леди, у меня к вам очень деликатное дело. Не могли бы вы осмотреть моего сына.

— Что с ним? — поинтересовалась я, отметив, что и этот обратился ко мне как к леди. Странное дело, среди простых людей меня так никто не называл. А здесь иное место или же собеседник очень наблюдательный. Буду считать, что это обыкновенная вежливость.

— Все как у меня было. Слабое горло. Однако после вашей помощи появилась надежда, что семейный доктор ошибся и Блэки-хрипуны навсегда останутся в воспоминаниях. — Офицер усмехнулся и на обветренном лице прибавилось морщинок. Так бывает у тех, кто не протирает штаны в кабинете, а постоянно находится на свежем воздухе.

Услышанное было немного странным, но отказывать не стала. Доктора разные, методики у всех свои, меня же заинтересовало, что там.

— Когда вы хотите, чтобы я его осмотрела? — представила, что после работы придется еще куда-то идти и стало себя жалко. Однако это была всего лишь секундная слабость, которую я могла позволить. — Учтите, еще часа два я буду здесь в управлении.

— Ехать никуда не потребуется, Эдвард работает тут артефактором. Я пришлю его к вам немного позже. Сейчас спешу на совещание к капитану Ардену. Впрочем, это по пути, только вы дождитесь.

Я развела руками, показывая, что последнее точно не в моей власти.

Фамилия Варда всколыхнула мое душевное смятение, но я заставила себя не дергаться. У нас работа и вполне нормально, что мы пересекаемся разными способами.

Марен Блэк ушел, я же скоро поднялась, отодвинула занавесочку у окна… Часть малинового пирога растворилась в чьем-то животе. Я удивилась, что съедено не все, но вида не подала. Значит, Ладру отвлек кто-то очень важный.

За спиной послышался звук открываемой двери, и я обернулась.

— Разрешите? — спросил молодой мужчина с очень милой улыбкой… Да, именно мужчина, а вовсе не парень, просунул голову в приоткрытую дверь и смотрел на меня с любопытством.

— Вы Эдвард Блэк?

— Я. А вы догадливая. — улыбнулся визитер, принимая приглашение. Эдвард был очень похож на своего отца, только пока без седины и морщин. Чистое лицо, ростом немногим выше меня. Он производил довольно приятное впечатление.

— С вашим простуженным горлом догадаться нетрудно, — подсказала я, удержавшись от усмешки. — Присаживайтесь. Надеюсь, мне удастся вам помочь и уже к вечеру вы запоете.

— Петь — это можно. Бабушка у меня была примой столичного театра, а у нас с голосом такое, — развел руками страж.

— Повезло вашей бабушке, — осторожно заметила я. А откуда-то изнутри пришло понимание, что здесь все не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд.

Мужчина сел на ближайший стул, а я незаметно вздохнула. Николь Лаврова любила посещать театры, хотя в ее жизни было всего три спектакля и те во время учебы. Денег на это не всегда хватало. Николетта же бывала там часто и с большим удовольствием. Я понимала ее и разделяла увлечение. Лорес принадлежала к высшему обществу и пользовалась всеми доступными благами. И только ради сохранения жизни девушка предпочла бросить богатство и сбежать из родного дома. Дар целителя это еще не все в этом мире, но хорошее подспорье, чтобы самой зарабатывать.

Я подняла руки, отпуская свой дар, чтобы понять, что же происходит в организме молодого и сильного мужчины.

— То есть, — тихо поинтересовалась, — горло болит у вас не всегда?

— Нет, — так же приглушенно ответил Эдвард Блэк. — Но часто.

— Вы не курите? — продолжила я расспрос.

В этом мире подобной гадости было много меньше, чем у нас. И все же некоторые увлекались, не считая это занятия постыдным. Магия идеально излечивала подобные случаи, если кто-то желал навсегда расстаться со столь пагубной привычкой.

— Никогда, — отрицательно покачал головой мужчина и я не стала заглядывать ему в рот, чтобы посмотреть, какого цвета небо. Ему незачем было мне врать. — Николетта, так всегда бывает во время вашего лечения? Тепло-тепло.

— Всегда. Вы никогда не лечились у целителей с магией?

— Редко. У нас неплохой семейный доктор, — пожал плечами Эдвард.

— Понятно, — коротко ответила и сосредоточилась на исследовании. Однако тут же пришлось напрячься и перейти на магическое зрение. Силы затрачивалось немногим больше, но сейчас именно это казалось крайне важным. Чего я хотела увидеть? Не знаю точно, но чувствовала, что действую в верном направлении.

Темное пятно в районе горла не могло оказаться обычной простудой. У Блэка-старшего я почувствовала зарождающуюся опухоль, с которой справилась сразу. Здесь же было что-то покруче и вместе с тем следы той же опухоли. Не удивлюсь, если в скором времени она переродится в злокачественную, как едва не произошло у его отца.

Стоп! А это что такое…

— Скажите, господин…

— Можно по имени, — улыбнулся мужчина. — Эдвард достаточно. Я немногим вас старше и, надеюсь, мы еще увидимся. Все-таки работаем вместе.

— Хорошо. Тогда зовите меня Никой. — Мне не нравилось, если чужие люди пытались общаться со мной с бестактной дружелюбностью, на которую не имели права. Эдвард Блэк казался мне открытым человеком, который доверился с первого раза совсем незнакомой целительнице. Это подкупало. И я не видела препятствий для того, чтобы и он звал меня сокращенно.

— Ника, — повторила за мной Блэк и слегка улыбнулся, глядя на меня снизу вверх. Вышло светло и искренне, что я непроизвольно улыбнулась в ответ.

И тут произошло то, что всегда случается в женских романах. Дверь открылась именно после того, как Эдвард произнес мое имя и мы оба просияли друг другу.

Я повернула голову на звук и едва не закашлялась, осознав, что именно мог про нас подумать капитан.

Вард Арден сделал шаг навстречу нам, отсекая шум коридора хлопком двери.

— Что здесь происходит? — поинтересовался маг, глядя при всем этом не на меня, а на Эдварда. Зажатые под мышкой капитана те самые часы смотрелись грозным дополнением.

Пациент (а сейчас для меня Блэк был именно им), дернулся, чтобы подняться, но я положила руку на плечо больного. При этом смотрела я исключительно на Ардена, чьи-то глаза вот-вот начнут метать молнии.

— Сидите. — У меня тоже имелся голос. И командовать я умела. Попробуй справься с больным, если он, то дергается, то вдруг решает, что резко выздоровел и норовит сбежать. Про истерики я и вовсе молчу. — Господин капитан, если вас интересует, чем мы тут занимаемся, то рада буду поделиться. Уверена, вам будет любопытно услышать.

Вард сжал губы в узкую полоску, а на скулах заходили желваки.

— И чем же?

— Лечу вашего сотрудника по просьбе его отца, — не удержалась я от иронии, но тут же продолжила уже серьезно, переводя взгляд с Ардена на Блэка. — Если вы помните, у Марена Блэка была та же проблема. Так вот, я считаю, что здесь присутствует проклятье. Обычный доктор неспособен это заметить, но если перейти на магическое зрение, то картина совсем другая.

— Проклятье?! — удивленно выдохнул Эдвард и подскочил со стула.

Мешать ему я не стала и отошла в сторонку. Это ведь непросто, узнать, что тебя кто-то проклял. Маг закашлялся, однако весь его вид выражал крайнее возмущение и решимость. Не растерялся, уже хорошо.

Вард же перестал изображать из себя грозовую тучу. Теперь он выглядел по-деловому сосредоточенным.

— Николетта, вы догадываетесь, кто мог это наслать? — поинтересовался Арден.

— Нет, — честно призналась я. — Это к проклятийникам. Я сейчас уберу все последствия, а саму причину… Могу попробовать, но я этим никогда не занималась. Практики не было.

— И не надо. У нас в штате такие есть, они сделают, — кивнул Арден. — А что с Мареном? Ему тоже надо?

Оба мужчины уставились на меня в ожидании ответа. Могла ли я недоглядеть такое у офицера Блэка? Нет, не пропустила. Это было бы равносильно расписаться в непрофессионализме. Магическое зрение я и там использовала и ничего такого не заметила.

— Нет, он чист. Возможно, проклятие было снято раньше, но человек не понял этого. Или связал с чем-то другим.

— Было такое как полгода назад, — подтвердил мою мысль Эдвард. — Во время выполнения задания отца прокляла старая ведьма, похищавшая детей. Гадость тогда снимали наши прямо в управлении.

Я понимающе кивнула. Заразу убили, а то, что она успела наворотить — нет. Не подумали. Или как многие мужчины, Марен Блэк не любил жаловаться и терпел.

 — Все ясно. Николетта, приступайте. Эдвард, как сходишь к проклятийникам, загляни ко мне. Доложишь результат, а заодно дашь консультацию по одному артефакту. — Отдал распоряжение Арден, затем повернулся и ушел.

Мне показалось, что страж хотел остаться, но я могла выдавать желаемое за действительное. Сама тоже медлить не стала. Снова велела сесть пациенту на стул, после чего приступила к лечению. Протянула руки к горлу Блэка и усмехнулась, когда он картинно высунул язык и закатил глаза.

— Ника, вы не перепутали удушение с лечением? — В голосе мужчины не было страха, а ведь он в курсе, что проклятие я не сниму. Эдвард пытался шутить и это неплохо.

— Если только самую малость, — ухмыльнулась в ответ и принялась за работу.

Убрать воспаление, сжать опухоль до макового зерна, затем спалить его, чтобы не осталось и микроклетки от ненужной гадости…

— Вот и все, — произнесла я спустя несколько минут, отнимая дрожащие руки от горла пациента. — Последствие устранено, не забудьте избавиться от причины.

— Это я точно не забуду. Спасибо, Ника, — совершенно серьезно произнес Блэк. Он взял меня за руку и я не стала дергаться, когда губы мужчины коснулись моих пальцев в благодарном поцелуе. Сейчас я чувствовала его искреннюю признательность и радовалась, что удалось помочь человеку. — Скажите, могу ли я попросить вас еще об одной услуге?

— О чем идет речь?

— Моя знакомая… Я хотел бы, чтобы вы осмотрели и ее. — Блэк глядел так открыто и вместе с тем напряженно, что я не стала медлить с ответом. — Мне кажется, что она не совсем здорова.

— Хорошо. Я только не уверена, что сегодня получится. Всякое может быть.

— Ничего страшного. Можно и в другой день.

Мы договорились, что завтра она придет на прием к доктору Полосу и я ее осмотрю.

Уходя, Эдвард столкнулся в дверях с Ладрой. Рыжая выглядела умиротворенной кошкой, не иначе встречалась с Пирсом или где-нибудь зажала секретаря Плюща.

— Эд, а ты чего тут забыл и куда так спешишь? — судя по тону целительницы, эти двое были знакомы между собой.

— Лечился, — не стал скрывать Блэк. — Представляешь, Ника нашла у меня застарелое проклятие.

— Ого! — рыжая дождалась, пока за мужчиной закроется дверь, после чего обернулась ко мне и произнесла:

— Рассказывай.

Я пожала плечами и направилась к окну. После работы очень хотелось есть, но рыжая не отставала:

— Ника! Я ведь однажды уже подлечивала Эда, но ничего не увидела.

И как ей ответить, если это одна из способностей родных Николетты? Сильные маги-целители, умеющие делать то, что другим не под силу.

— Думаю, что случайность. Эдвард упомянул свою бабушку, про отца я знала. Предположила, что есть связь. Если проклятие из-за родственницы, то специалист может увидеть или что там у них.

— А ты многое знаешь… Кстати, бабуля у Эда известная личность. Говорят, мужчины выбрасывались из окон, когда эта дама им отказывала, — восхищенно протянула Ладра.

Даже если она мне и не совсем поверила, то от дальнейших расспросов отказалась. И на том спасибо.

— К Пирсу ходила? — Я нарочно сделала это предположение. Мне было все равно, но надо же как-то отвлечь коллегу.

— Да-а-а, — довольно произнесла рыжая и раскинула руки в стороны. Потянулась. — Жаль, что его к начальству вызвали. Совещание у них. Вард Арден носится как ужаленный, все хочет успеть. И моего Брайена с собой таскает.

— Непорядок, — хмыкнула я в ответ.

— Полный, — не стала отрицать рыжая. — Ника, пошли твой малиновый пирог доедать, а то можем не успеть. Испортится, если забудем и оставим до завтра.

Я очень сомневалась, что здесь вообще что-то успевает портиться. Но спорить не стала — есть все еще хотелось.

Мечтам не суждено было сбыться.

Сначала забрали Ладру, я же недолго оставалась одна. За мной прислали уже знакомого по банку стража, и мы переместились в центральный столичный парк. Патруль наткнулся на бешеного оборотня, который на них напал. И пока один маг метнулся за мной, другие обездвижили вервольфа.

Впервые видела мужчину, застывшего в момент трансформации. Голова зверя, пальцы с неестественно большими когтями и ноги, начавшие превращаться в лапы. Свободного кроя одежда на оборотне не порвалась, но уже трещала по швам. Пена капала изо рта незнакомца, а глаза налились кровью. Я вздрогнула, когда тяжелый взгляд оборотня остановился на мне с любопытством, наполненным самым настоящим желанием. Меня передернуло, стоило представить, что этот индивид мог напасть на кого-то с подобными потребностями.

— А ну, не балуй! — прикрикнул один из стражей, набрасывая ловчую сеть на и без того связанного мужчину. Оборотень хрипел, пытался перегрызть магические путы.

Только все напрасно, потому что создавали сеть не случайные прохожие, а опытные маги. Вот если бы такую технологию в мой родной мир, да своим спецслужбам… Не озолотилась бы, так хоть помгла.

Я заметила рваный рукав у одного из стражей. Ситуация не требовала промедления. Дала себе мысленный нагоняй. Ведь стою тут, рассматриваю вервольфа, а у человека непонятно что. А если до крови и заражение…

Маг, заметив мое приближение, без слов скинул куртку. Рукав рубашки оказался тоже разорванным, и я без сожаления отрезала его и бросила под ноги. Рана на руке оказалась небольшой, но она кровоточила, и именно сейчас это было к лучшему.

— Жить буду? — шутливо поинтересовался страж.

— Обязательно, — совершенно серьезно ответила я. — А сейчас позвольте сделать мою работу.

Мимо нас прогуливались люди. Их было немного, но никто не останавливался, следуя по своим делам. Какой-то студент с книжкой в руках шел на нас и будто наткнулся на что-то невидимое. Вместо того чтобы заинтересоваться в чем дело, парень просто по дуге обогнул нашу группу и пошел дальше.

— Заклинание отвода глаз, — пояснил страж, глядя на мое недоумение.

— А, — только и произнесла я и принялась за дело. Обработала рану, заодно взяла кровь на анализ, после чего вколола в плечо мужчины универсальный антидот. Затем заставила выпить укрепляющее, ему оно очень понадобится. — В идеале завтра вам нужно пройти осмотр.

— Может, ну его. Вы же все сделали, — маг весело подмигнул. И почти сразу переменился в лице, уставился куда-то мне за спину. Видимо, обстановка напомнила, где он находится и при каких обстоятельствах сюда попал. Возможно, страж только сейчас понял, чем грозило заражение.

— Я бы с таким не шутила, — ответила совершенно серьезно, убирая материал для анализа в чемоданчик. Занесу кровь в лабораторию при управлении, а там посмотрим, какая концентрация яда бешеного зверя на этот момент. — К тому же вряд ли оборотень чистил зубы, прежде чем напасть на людей.

— Швапс, если вы хотите бегать с голым задом по улицам и бросаться на прохожих как этот вервольф, тогда не забудьте, что иногда бешеных отстреливают. — Яда в голосе появившегося Марена Блэка было хоть отбавляй. При общении со мной тон офицера смягчился. — Николетта, спасибо за сына. С ним работают проклятийники. Уверен, все получится.

— Пожалуйста. Ваше совещание уже закончилось? — Не то, чтобы меня интересовало, где сейчас Вард, но все же… Отчего-то хотелось получить любую информацию о нем, пусть и окольными путями.

— Пришлось прерваться, — Марен кивнул на вервольфа. — Такое даже в столице редкость.

Вскоре подъехал мобиль и туда погрузили оборотня. Мы вернулись тем же путем, каким прибыли сюда. Блэк переместил меня к дому порталом. Все тот же отвод глаз помог зайти в подъезд незамеченной соседями. Хорошо эти стражи умеют маскироваться. Ловко у них выходит.

* * *

Сол ждала меня, сидя на подоконнике. К общему удовольствию, мы вместе поужинали, обсудили некоторые события из моего дня и отправились спать.

— Ника, а как насчет защитника? Это он, он тебя до подъезда провожал? — спросила меня белка, едва я успела натянуть ночную сорочку. — В отцы тебе годится, а так ничего. Интересный. Благородная седина в висках.

Я фыркнула и усмехнулась, но не удивилась. Сол существо магическое. Скорее всего, именно поэтому отвод глаз на нее не подействовал. Сейчас же рыжая сделала из выданной мной шали нечто вроде гнездо-дупла, в котором разместилась.

— Нет. Это коллега по работе, Марен Блэк. Я помогла ему, он мне.

— Вылечила, небось?

— Угадала. Недавно самого, сегодня его сына, — призналась я, скользнув под одеяло. Голова упала на подушку и сразу захотелось зевнуть. Отказывать себе не стала, а уж глаза закрылись сами собой.

— Расточительная ты, Ника. Доставлять до дома доставляют. Так не на горбу и не на руках. А где оплата? Или хотя бы корзинка с продуктами, пакет орехов? Ты в следующий раз не глупи. Или меня зови, всегда помогу. Подскажу, раз уж сама стесняешься стребовать полагающееся.

— Спи, счетовод-любитель. — Я усмехнулась, но глаза не открыла.

На этом наш разговор и закончился.

Эту ночь мне впервые за долгое время удалось поспать без поздних визитеров. Уже под утро Сол, как настоящий котенок, перебралась ко мне под бок. Я почувствовала ее, но решила не прогонять. Притянула к себе и снова заснула, чувствуя, как под ладошкой бьется маленькое и такое независимое сердечко фамильяра.

Глава 18

Тайна нападения на банк открывается

Арден

Вард поправил часы на столе и отвернулся. Артефактор осмотрел ценную вещь и пришел к выводу, что все в порядке. Сказал, что так бывает, когда человек испытывал сильные эмоции и точно не лгал. К этому же выводу еще вчера пришел и сам Арден. Однако по лицу Николетты и не скажешь, что она где-то волновалась. Только в самом конце беседы, и то маг подозревал, что целительница нарочно не захотела себя контролировать и прятаться. Видимо, у Ники в душе наболело и наболело как следует. В остальное время девушка настолько хорошо владела эмоциями, что закрадывалось подозрение о неплохой жизненной школе. Мать самого Варда была из семьи обедневшей аристократии, но до конца жизни не спускала злые шуточки в свой адрес и уж тем более в адрес сына. Ника будто прошла ту же школу умения держать себя на людях.

Маг проверил почту, надеясь, что ответ из Дарнии пришел, но пока ничего не поступало. Корреспонденция отняла у Ардена еще какое-то время. Отчет о вчерашнем происшествии в парке, когда оборотень сам напал на патрульных. Упоминалось и о ранении одного из стражей, быстро прибывшей целительницы… И как бы капитан не переживал за девушку, он понимал, что лучшее ее не каждый мог справиться. Не зря пригласил Нику на работу. Жаль только, что теперь многие из стражей считали своим долгом показаться ей на глаза.

Вард нахмурился, вспомнив про Блэка-младшего. А еще разговоры, которые понеслись по управлению о хорошенькой и совершенно незамужней целительнице. Кто-то уже ждал, когда выпадут выходные и получится пригласить Нику куда-нибудь прогуляться. Все это заставляло Ардена звереть, подчиненные же не понимали, почему глава начал гонять их с особенным усердием.

Напряженная работа мешала сближению, но когда это кого останавливало? А капитан хотел быть с этой девушкой и днем, и ночью. Просыпаться рядом с Никой, целовать её, уходя на работу. Слышать чистый смех целительницы и радоваться вместе с ней. Чувствовать, как бьется сердце под его ладонью.

Осталась самая малость — выяснить, что же Николетта к нему чувствует. А если маг еще недостаточно ей по нраву, то приложить все усилия, чтобы исправить ситуацию. Было это той самой любовью, о которой многие грезят и сочиняют романы? Вард не хотел путать свои чувства с книжными словами.

Жениться? Пожалуй, именно сейчас Вард об этом задумался больше чем когда-либо. Хотя раньше он о таком и не помышлял, всеми силами стремясь избежать брачных уз. Хомута, как поговаривал Брайен.

Арден вспомнил про пропавшее кольцо… Оно у Ники или нет, все это неважно. Лорес нужна была ему как воздух и даже больше. А семейный артефакт… Пусть остается у того, кому он достался. В конце концов, украшение могло затеряться где-то в Дарнии, пока маг был ранен. А то, что вещь необычная и просто так не могла никуда пропасть, Арден предпочел не думать. Пример матери указывал на явный сбой в работе артефактов.

Что касается титула, тут все сложно. Маркиз единственный племянник императора, что накладывало свои обязательства. И все же Вард был готов пойти против всех, чтобы Николетта осталась с ним. Любовь ли это в полной мере, Арден не понимал. И как человек, не раз подвергавшийся опасности и заглядывавший смерти в глаза, твёрдо знал — Ника единственная, ради которой он готов сложить голову. Разумеется, Вард сделает все возможное, чтобы никаких крайностей не случилось.

Стук в дверь оторвал капитана от важных мыслей. Оказалось, это секретарь сообщал о прибытии банкира Фельдмана.

— Просит принять, — доложил розовощекий Плющ.

— Приглашай. — Даже если маг и удивился, то никак этого не показал. Значит, что-то произошло.

Собственная догадка очень быстро нашла подтверждение. Одетый с иголочки Фельдман выглядел немного нервным. Правый уголок рта то и дело дергался, а глаза напоминали глаза загнанного в тупик зайца.

— Милорд! — воскликнул банкир, лично прикрывая дверь. Посторонние уши (даже если это уши секретаря главы стражей столицы), явно не должны были знать, что хотел поведать встревоженный гость.

— Что-то произошло, господин Фельдман? — поинтересовался Вард. Было ощущение, что мужчина хотел…пожаловаться. Да, это было странно, но капитан привык себе доверять.

— Маркиз, поклянитесь, что никому не расскажете, о чем я вам сейчас скажу.

— Не могу. — Вард развел руками в показном недоумении. — Никогда не даю пустых обещаний. А вдруг от этого зависит чья-то жизнь?

Банкир кивнул и быстро выпалил:

— Зависит. Моя… Пропало содержимое ячейки, которую заложил сам император.

Арден сделал вид, что не догадывается, о чем речь. У монарха усиленная охрана. К тому же сокровищница на территории дворца. На лице капитана застыло непонимание, а мозг уже прокручивал: «Вот то, ради чего было устроено нападение».

— Опись с собой?

— Нет ее, — буквально простонал банкир и рухнул на стул. Капитан молча налил посетителю воды из графина, и мужчина выпил его залпом.

— Тогда, о чем разговор? Что искать?

— Величество снимет с меня голову, — простонал Фельдман, покрываясь испариной.

— У вас есть возможность обратиться к нему первому. — Вард без слов налил банкиру еще воды и тот принял.

— Опись существует, но номинально. Я не знаю, что там, — обреченно выдохнул нервный гость.

Арден смотрел на Фельдмана и соображал. Похоже, это то самое дело, когда лучше не встревать. Целее будешь. Однако он завяз в произошедшем по самые колени и дело чести размотать этот клубок.

— Не знаете… — протянул Арден, совершенно не удивившись такому поступку монарха. — Как я понимаю, в прошлый раз то самое хранилище показывать посчитали излишнем?

— Маркиз, вы же понимаете… Но мы можем туда отправиться хоть сейчас, — извернулся Фельдман.

А так как у самого Варда было именно такое же желание, тянуть с перемещением он не стал. Предупредил Плюща, что отбывает по крайне важному делу и открыл портал.

Спустя короткое время мужчины шагали по подземному коридору банка, свернув всего лишь в противоположную сторону от известного им денежного хранилища. Спрашивать, почему в прошлый раз Фельдман не показал это место, Арден не стал. Банкир сам себя наказал.

— Если бы в день взрыва вы все рассказали, то была возможность найти вора сразу же, — попенял глава стражей.

— Мы все проверили. Его тут не было, — заявил Фельдман, в очередной раз вытирая потный лоб платком. Мужчина вообще как-то сдал за эти дни, а Вард решил, что дело в пропаже.

Что же такое император разместил в подземелье? Очередной поворот, за которым пришлось пройти через металлические двери…

— Не может быть?! — Арден неожиданно остановился, не веря собственным ощущениям.

Магия могла окружать или не окружать людей. В зависимости от места нахождения и назначения учреждения. Она просто была и тот, кто владеет этой силой не мог ее спутать ни с чем. Всевозможные заслоны здесь в банке вполне привычны и логичны. Однако то место, где они сейчас находились, было абсолютно чистым. Ни единой капли или толики, не искорки, рожденной заклинанием. Не было ничего, что указывало бы на работу магов.

— Чувствуете отсутствие магии? — с пониманием в глазах поинтересовался Фельдман. — Ее здесь нет. Совсем. Из-за желания его величества хранить вещь у нас пришлось оборудовать все по последнему слову техники. Лучшие механики строили это помещение. Условием императора было полное отсутствие магии и абсолютная сохранность ценности.

Открывшаяся информация заставила спешно перебирать в голове всевозможные варианты, а что бы такое мог прятать монарх? И почему не собственная сокровищница, где постоянно подновляются охранные заклинания, а залезть туда захотел разве что безумный. Так в чем же дело?

Или же причина в том, это эта вещь и магия несовместимы. А у императора очень много ценностей, рискнуть которыми из-за этого он не готов. Возможно, случался конфликт антимагического купола и самой магии. Вард отсутствовал три года, возможно, сбои были, но их выдавали за что-то другое. Поэтому родственник и предпочел обезопасить дворец и сокровищницу, всего лишь перенаправив ценность в главный банк. А кто у нас владеет основным пакетом акций? Монарх с семейством. Вот и получается, что дядя всего лишь переложил вещь из ближнего кармана в дальний. Но от расстояния карман не перестал принадлежать ему.

В небольшой комнате стоял сейф, внутри него находился сейф поменьше, а затем еще меньше…Все замки имели разное свойство, однако это не помогло избежать кражи. Что-то не слишком крупное, чуть меньше большого яблока, было украдено под носом неподкупной охраны. Хм… А так ли она неподкупна, если информация все-таки стала доступной похитителю?

Еще раз все осмотрев, Вард отправился к себе. Спустя короткое время в банк был направлен один из лучших поисковиков. Сам же Арден, отдав распоряжения подчиненным, переместился во дворец. Как бы монарх не был занят, правду о пропаже он был должен знать в первых рядах. В сохранности головы Фельдмана после того, как монарх узнает правду, Вард не сомневался. А вот будет ли банкир занимать столь высокий пост, покажет ближайшее будущее.

* * *

— Что произошло? — поинтересовался монарх, едва Арден был приглашен в рабочий кабинет величества. Сам император сидел за массивным дубовым столом и изучал какой-то документ. На племянника он посмотрел пристально и выжидающе, сдвинув надбровные дуги. — Говори, не так часто ко мне заглядываешь.

— Ваше императорское величество, сегодня мне стало известно, что во время ограбления столичного банка пропало еще кое-что, не заявленное ранее.

— Что же это?

— То, что желательно хранить без магии и ради чего под землей было оборудовано отдельное помещение, — сообщил Вард, внимательно глядя на монарха, пытаясь отследить каждую реакцию родственника, его мимику.

— Я правильно понимаю, ты был там? — Император откинулся на спинку кресла, жестом показывая, чтобы Арден тоже присел.

— Сегодня, — не стал отказываться от предложения Вард. Он мог и раньше позволить себе сесть в присутствии монарха, но только сейчас воспользовался этим правом. Привык, что дел много, а если каждый раз пристраивать зад на мягкое, можно не успеть.

— Я так понимаю, что ты догадываешься о свойствах пропажи? — Император наградил племянника острым взглядом. — Хотя, о чем я спрашиваю. Так и есть. Однако уверен, не представляешь себе всей ценности и опасности пропавшего артефакта. Это накопитель магии. Не тот, к которым мы все привыкли. Ты даже представить себе не можешь, на что способна Кровь мага, если ее использовать против таких, как мы с тобой. Артефакт не просто впитает в себя излишки силы, но и высушит все до донышка. Вместилище размером с кулак лёгко поглотит магию не у одного, двух или трех человек. Трудно представить, на что максимум способен артефакт, если два десятка преступников, на которых были проведены испытания, не прожили и недели.

 Вард молчал, мрачнея с каждой секундой. Даже название у этой вещи отдает опасностью, не говоря о том, что может случиться, если кто-то решится применить эту Кровь.

— Более того, получилось даже использовать накопленную силу против других магов, не лишенных магии. Люди не смогли выстоять. И как ты понимаешь, уничтожать такое оружие было бы неразумно.

— То есть, к краже причастен самый обычный человек? — сделал вывод Арден.

— Я тоже не вижу других вариантов, — согласился мнарх. — У тебя есть предположения?

— Пока только герцог Шелдон. — Капитан не стал ходить кругами и назвал имя того, кто не обладал магией. И кто несколько лет проживал в столице.

— Дарниец, — скрипнул зубами монарх. — Вот что, Вард… Я хочу, чтобы ты присутствовал на совещании вместе с министрами и с верховным магом. Надеюсь, у них будет что мне предложить.

Доверие монарха было важным делом. Только оно же отодвигало их с Николеттой отношения на более недосягаемую высоту. А этого Арден допустить никак не мог. Непростая задача вызвала то самое ощущение азарта, которое случалось всякий раз, стоило наткнуться на что-то сложное и внешне непреодолимое.

Совещание у монарха длилось довольно долго. Вопросов было больше, чем предположений. Расходиться никто не спешил, потому что угроза висела над всеми сразу. А главное, над монархом.

— С Шелдона не спускать глаз, — приказал император, сжав кулаки. — Пусть эта шельма нас боится и в то же время думает, что мы ни о чем не догадываемся. И ройте землю носом, чтобы найти вора. В случае нападения не уцелеет никто.

То, что вором мог оказаться не только он, понимал каждый. Да и чего трястись над соседней Дарнией, если своя корона может слететь? А заодно и головы тех, кто ей верно прислуживал?

Расходились все нехотя. С угрюмыми лицами и озадаченные по самые уши.

— Вард, задержись, — окликнул Ардена монарх и капитан подчинился. — Вот что, племянник. Из тебя вышел толковый страж. Может, заменишь отца и возглавишь род? Отдалился от дел, стервец. В бабах погряз.

Вот так предложение… Арден не выказал удивления, хотя в глубине души был поражен словами императора. К чему эта речь? Неужели действительно желает отстранить брата от дел или же проверяет? Последнее тоже возможно, потому как следующим этапом может стать корона. Она же магу и задаром была не нужна. Такое и в страшном сне ни разу не видел.

Заменять отца не хотелось. Не из-за боязни скандала, который непременно случится. Про шепотки за спиной и вовсе упоминать не стоило. Однако это вносило еще большие сложности в непростые отношения с независимой целительницей. И чем больше жизнь манила плюшками, тем сильнее капитан понимал — в начинке вполне может оказаться хрен и перец.

— Подумай об этом, я не тороплю, — произнес монарх и многозначительно крякнул. По лицу мужчины пробежало подобие улыбки. — И еще… Не забудь про делегацию дарнийцев. Мне бы не хотелось снова тебя отправлять на границу. Надеюсь, ты понял?

— Вполне, — отозвался Арден, поражаясь, как быстро сменяются события. Вот уже и откровенный намек, что снова кто-то мечтает к нему подобраться и даже планы строил на день прибытия делегации. А раз об этом заговорил сам монарх, то задумал пакость кто-то из окружения императрицы. Возможно, что с участием ее величества. Это не пугало, но надоело точно.

Глава 19

Когда жалеешь, что так и не обзавелась защитником

Николетта

— Вам письмо, — произнес лысый мужчина, глядя на меня белесыми рыбьими глазами.

Я сразу подумала про Дерниса Скарка и неприятный холодок пробежался по коже. Путь к долгожданному документу выглядел крайне тернистым и нервным.

— Кто там, Ника? — раздался голос доктора из подсобного помещения.

— Принесли записку, — ответила я. На конверте красовалась мое имя, и я поспешила открыть послание. Скоро должна была подойти знакомая Блэка, а тут целая карета под дверями. Аристократы вообще народ любопытный. Кто-то кичится приобретенным мобилем, кто-то пытается сохранить старину, предпочитая отказаться от новомодной техники. Мне было все равно, лишь бы выходило дешевле в оплате.

«Леди Николетта, я знакомая Э.Б. и знаю, что вы ждете меня. Вопрос крайне важный и щекотливый. Прошу вас прибыть ко мне незамедлительно. Вас доставит мой слуга Мавр, я отдала ему распоряжение. Обещаю, что обратно вас тоже привезут. Об оплате не беспокойтесь, деньги не проблема».

Таинственный Э.Б. виделся мне Эдвардом Блэком. Ситуация отдавала налетом тайны и секретности, что мне поневоле стало любопытно. Я еще раз пробежалась по строкам, после чего сунула письмо в карман. Проще было бы принять пациента здесь, но просьба клиента должна быть выполнена. Хорошо оплачиваемая тем более.

— Чего хотят? — поинтересовался Полос, возникая за моей спиной так неожиданно, что я едва не подпрыгнула.