Сильная и независимая Красовская Марианна

Глава 28. Следственный эксперимент

Она и не подозревала, как сильно соскучилась по скорости. По рулю в руках. По управлению послушным механическим зверем. Да это слаще чем секс! Поправочка: чем секс с кем-то, кроме Кайла. Жаль, нет зеркал заднего вида, ей бы очень хотелось посмотреть на его лицо, когда она вдавила педаль «скорости» до упора. Саламандра неслась по ухабистой дороге, как молния. Встречного и попутного движения не было, и Вера позволила себе расслабиться. Лишь однажды им повстречалась какая-то карета, но небрежным поворотом руля Вера обогнула ее по широкой дуге. Кажется, кони там задергались, но что поделать, животные есть животные. Простите, поворотников не предусмотрено конструкцией. Надо будет сказать Кайлу.

Едва не пропустила поворот на город, ничего, успела. Конечно, пришлось ударить по тормозам и развернуться так резко, что Саламандра вся застонала, заскрипела. Ничего, выдержала. Уже подъезжая к городу, сбавила скорость и поехала степенно, ровно.

— Стоять! — гаркнул Кайл из-за спины.

Аккуратно прижалась к обочине справа, плавно остановилась.

— Вон с водительского места! — он уже не рычал — хрипел.

Вера спокойно поднялась и вышла. Встала рядом с машиной, невинно хлопая глазами.

— Чтобы я еще раз пустил тебя за руль! Ты нас едва не угробила!

— С чего бы это? — кротко удивилась она. — Ни одной аварийной ситуации. Зато быстро доехали.

И снова захлопала ресницами.

— Это было познавательно, — попытался защитить ее бледный, как полотно, Вальтер, вцепившийся в сидение онемевшими пальцами. — Даже увлекательно.

Кайл только смерил его нечитаемым взглядом, встряхнул головой и жестом указал Вере на среднее сиденье. Вот и хорошо, в городе движение совсем другое. К тому же она не слишком хорошо помнит дорогу. В отличие от Кайла, который в этом городе всю жизнь живет.

Ей было хорошо и весело, в отличие от мужчин, у которых до сих пор тряслись руки. Может, в прошлой жизни она и не была идеальным водителем, но здесь у нее есть все шансы им стать. Управлять автомобилем гораздо легче, если движение не такое, как в городе. Хотя тут было много повозок с лошадьми, и даже пара магомобилей тоже повстречалось. Ну… ни клаксонов, ни спидометров, ни ремней безопасности — неправильно все это. Надо будет сказать Кайлу.

Успокоившись, девушка вертела головой по сторонам, старательно запоминая дома вокруг. Какие-то она уже видела. Вон та самая больничка, в которой Вера очнулась. Вот знакомый фонтан и лавочки вокруг него. Портовая улица — там рыбный рынок. Если повернуть с нее на Цветочную — выйдешь как раз к лому утех. Да, этот район она знала хорошо. И в скором времени узнает еще лучше.

— А где живут Альберги? — поинтересовалась она у Кайла.

— Тебе зачем?

— Хочу навестить Сандру. Она моя подруга.

— Давно?

— Она — моя подруга, — с нажимом повторила Вера. — Единственная. Нет, конечно, я могу позвать в гости Хельду или Иванессу… мы с ними дружили в борделе…

— Я отвезу. У Альбергов городской дом, не поместье. Они не настолько богаты, чтобы жить за городом.

Ага, а Ресскин и Эдленберг, стало быть, настолько богаты. Ну ладно, это и понятно. Ресскин — маг, а у Этьена дед в правительстве.

Подъехали к зданию полицейского управления, Ресскин аккуратно припарковал магмобиль возле тротуара. Вера снова подумала, что город к машинам не приспособлен. Нет стоянок, нет разметки, нет светофоров, даже регулировщиков нет. Сколько всего нового она могла бы привнести в этот мир, вот только женщину вряд ли кто-то будет слушать.

Кайл, кажется, немного успокоился, даже руку ей подал, помогая покинуть Саламандру. А может, просто воспитание не позволило демонстративно злиться — во всяком случае, в обществе других людей. И так, под руку, он и ввел ее в здание — возможно, даже мечтая ее тут оставить в одной из камер. Хотя нет, тюрьма же на другом конце города. Хотя здесь есть морг, в смысле мертвецкая.

Вера уже все это видела. И небольшую комнатку, и каталку, на которой сюда вкатили тело Элен. И платье ее видела, зеленое, с оборками, кажется, даже каждую складочку помнила. И страшную борозду на шее. А вот лицо в прошлый раз она не слишком хорошо разглядела, побоялась, как оказалось — зря. Конечно, ничего приятного: посиневшее, одутловатое лицо, остекленевшие глаза, заострившийся нос со следами крови под ним. Но было и еще кое-что, что Веру крайне заинтересовало.

Кайл оглядывал покойницу так же внимательно. Обошел каталку со всех сторон, дотронулся до руки, пробормотав что-то вроде: «Ваш маг — ледник? Отличная работа», поправил подол платья, тяжело вздохнул и сказал:

— Я готов.

— В таком случае, добро пожаловать в мой кабинет.

И в этом кабинете Вера тоже уже была. Вообще, кажется, она знала полицейское управление куда лучше Кайла.

Вальтер с усилием отодвинул к стене тяжелый стол, на который положил слоника и шнур от портьера, разметал по углам стулья, уселся на подоконник и скомандовал:

— Начинайте.

— Ага, побежали, — сказала Вера. — А в дело как потом заносить будете? «Со слов господина Кайла»? Который пристрастен? Или что? Вам точно поверят в суде?

— До сих пор с подобными экспериментами проблем не возникало, — почесал нос Орнс. — Но практика присутствия свидетелей очень даже неплоха. Надо взять на вооружение. Что ж, я сейчас вернусь.

— Зачем ты это делаешь? — спросил Кайл, когда сержант выбежал.

— Делаю что?

— Не знаю, как и сказать… Меняешь полицейскую систему, пожалуй. Это так странно. Неужели в Тальяни так принято?

— Мы этого уже не узнаем, не так ли? — спряталась Вера за так удачно предложенную Вальтером легенду. — Там сейчас быстро разрушат то, что было при монархии. Выпустят политических на свободу. Казнят короля и его семью. Провозгласят новый режим. И будут строить что-то новое.

— Ты против революции? — остро взглянул на нее маг.

— Я вне политики, — быстро ответила Вера. — Я против бессмысленного кровопролития. Даже и против осмысленного. Я за мир во всем мире.

— Женщины! — закатил глаза Кайл. И впервые Вера была с ним согласна.

Вальтер притащил двух полицейских. Один был совсем молодой, другой — уже в солидном возрасте. Оба выглядели возбужденными, негромко переговаривались и с явным любопытством разглядывали Веру и ее покровителя. Замолчали, взяли себе стулья, тихонько примостились в уголке.

Кайл, убедившись, что ему ничего не помешает, взмахнул руками, складывая пальцы как-то по-особенному. Надо же, а Вера думала, что он колдует мыслями. В прошлый раз она ничего подобного не видела.

Он был сосредоточенно-красив в этот момент. Он и без того хорош собой, но вот такой застывший, побледневший, сжавший губы ей нравился ужасно. Словно статуя или древнее божество. Или даже герой сказки. Жадно его разглядывая, она едва не упустила момент, когда в воздухе начал сплетаться узор из ледяных кристаллов. Сначала это был лишь «скелет» чего-то, похожего на остов человека. Потом бело-голубые искры закружились, завихрились вокруг ледяного костяка, словно метель. Да, было похоже именно на метель. Кайл словно лепил статую из снега. Линия талии, абрис бедер, грудь, руки, пальцы. Лицо — сначала небрежное, грубо вытесанное из льда, а потом обретающее глубину, рельеф и узнаваемые черты. Красота Элен предстала как наяву. Обнаженное тело быстро обрастало лоскутами ткани. Мраморный мираж вскинул голову, поправил прическу изящным жестом и подошел к окну, отодвигая штору, вытягивая шею и становясь на цыпочки, будто пытаясь что-то разглядеть бесцветными глазами. Не человек, ожившая статуя. Из снега.

Платье, кстати, было белое. Кайл не стал заморачиваться с цветом.

— Ну? — нетерпеливо кинул он Вере. — Что застыла? Бери слона и бей.

— Я не могу, — жалобно пролепетала она. — Я не смогу ее ударить.

— Дура, это не человек! Это фантом. Ей не больно. Она вообще не чувствует.

— Все равно не могу.

— Ради Луи!

Ну, разве что ради Луи. Вера зажмурилась, больно прикусила губу — до металлического вкуса на языке, ухватила слоника в руку — он лег очень удобно, подкралась к фантому и что было сил ударила «Элен» по затылку. Та дернулась всем телом, покачнулась, а потом обернулась и посмотрела на предполагаемого убийцу с таким недоумением, что Вера отшвырнула злосчастного слона куда-то в угол, вскрикнула и закрыла лицо руками. Воцарилось тяжелое молчание.

— Можно я попробую? — неожиданно спросил молодой «свидетель». — Может, ее и не убить вовсе. Фантом все же.

— Пробуй.

Вальтер обнял всхлипывающую Веру за плечи и отвел в сторону. Ласково погладил по волосам, шепча:

— Полно, хорошая моя. Не плачь. Это всего лишь фантом.

Фантом! А пальцы все еще помнили тяжесть слоника и глухой стук от соприкосновения его с телом жертвы. Но глаза открыть все же пришлось. Дрожа, цепляясь за одежду полицейского, Вера тем не менее зорко следила за тем, как юноша в черной форме поднял слоника, повертел его в руках, прищурился — и с коротким размахом впечатал его в затылок «Элен». Та даже звука не издала, оседая. Полицейский схватил со стола веревку и ловко затянул ее на шее жертвы. Фантом задергался, захрипел — и вдруг испарился, рассыпался каплями воды, оставив убийцу с пустым шнурком и глупым видом.

Вера вырвалась из рук Вальтера и в два прыжка оказалась рядом с шатающимся Кайлом. Подхватила его за торс, едва удерживая.

— Помогите же мне, — гневно прошипела она. — Ему плохо! Видимо, силы кончились!

Вальтер и пожилой полицейский бережно усадили бледного с синими губами мага на стул, вручили ему зачем-то стакан воды. Тот выпил, стуча зубами о стекло. Посмотрел с кривой усмешкой на Веру, подмигнул ей и нагло заявил:

— Вот теперь мне точно нужна метресса.

— Перебьешься, — отмахнулась Вера, успокаиваясь. Шутит — значит, все будет хорошо.

— Андрэ, напишешь отчет, — приказал Вальтер с довольным видом. — Я почитаю. Пусть Мартин тебе поможет. Пришьем к делу. Всё-таки убийца — мужчина.

— Или госпожа Рембент, — напомнил Кайл, и все расхохотались. Нервно, несколько истерично — но расхохотались.

Все же следственный эксперимент оставил у присутствующих тягостный осадок.

— Домой я сегодня не доберусь, — сообщил Вере Кайл. — В гостинице останемся. Ты все равно хотела к Сандре — вот и поезжай. Я буду… занят.

Она кивнула, стискивая зубы. Занят он будет! Женщину к себе позовет, не иначе! Восстанавливаться будет. И вроде бы для него это естественно, даже необходимо, но отчего же ей так горько?

Глава 29. Пути отступления

Вальтер довёз Веру и бледного, дрожащего Кайла до гостиницы, а потом выразил желание доставить девушку в дом Альбергов. Он явно хотел поговорить с ней наедине. Вера же никаких разговоров не хотела, ей и Кайла было достаточно. Но тратить деньги на извозчика в то время, как у нее был персональный транспорт, она тоже не желала. Из двух зол выбрала то, что дешевле.

— Я должен перед вами извиниться? — спросил Вальтер, едва они отъехали от гостиницы. В этот раз он правил ландо сам, без помощи «сотрудника».

— За что? — спросила Вера. Не ответить на прямой вопрос не получилось.

— За то, что собирал о вас сведения. За то, что рассказал господину Ресскину…

— Вы — полиция, Вальтер. Это ваша работа.

— Я… не по работе, — молодой человек вдруг смутился. — Мне вы просто очень важны.

— Знаете, а я не заметила, — прямо ответила Вера. — Мне кажется, вы просто пользуетесь моим расположением, чтобы раскрыть это дело и получить должность.

— Скорее уж, я пользуюсь этим делом, чтобы получить ваше расположение, — уязвленно возразил Орнс. — Я мог бы и сам…

— Ну да. И далеко вы сами забрались?

— А мне и не нужно забираться. Достаточно найти убийцу. Луис Ресскин вместе с Этьеном подходят как нельзя лучше. Сговорились, убили из ревности. Между прочим, у Элен было большое приданое. Возможно, она шантажировала мужа, угрожая с ним развестись, потому что он не исполнял супружеский долг. Вот он ее и…

— Но это не так!

— Помилуйте, разве публике есть до этого дело? Они хотят зрелищ. Хотят скандала. Поверьте, скандал был бы чудовищный. Мало того, что убийство, так ещё и мужеложство. И Кайла вашего задело бы по касательной. Какая ему теперь карьера, дяде убийцы?

— Вы подлец, Вальтер.

— И вовсе нет. Я хочу должность, хочу денег, но не ценой жизни невинных людей. Но честно скажу — если бы не вы, не ваши глаза, не ваши губы — я, возможно, продал бы свою душу. Вы — то чудо, что удерживает меня от преступления.

— Это шантаж? — сухо спросила Вера.

— При чем здесь шантаж? — искренне удивился Вальтер.

— Ну, вы как бы намекаете: либо ты будешь моей, либо дело примет неважный для Луи и всех остальных оборот.

— Разве? — сержант озадаченно крякнул. — Ни в коей мере, — и тут же спросил с острым любопытством в голосе, — а вы бы согласились?

— В постель — да. Замуж — нет. Зачем мне муж, который нечестно играет? Но погубить троих человек я бы не смогла. Если цена их жизни — моё тело, имею ли я право их бросить?

Вальтер опустил поводья и поймал ее руку. Прижал к губам. Глухо пробормотал:

— Ваше благородство безгранично. Мне стыдно за свои слова и мысли.

А Вера просто подумала, что бывало и хуже, наверное. Во всяком случае, Вальтер даже после ночи в борделе не обзывал её и ни в чем не обвинял. В отличие от Кайла.

Всё-таки Кайл ее обидел. Задел. Она думала — ерунда, мало что ли в жизни слышала всякого? А простить его не могла. Понять — могла. Придумал сам себе идеальную женщину, а потом расстроился, что она не такая. Только ей-то теперь что с этим делать? И как избавиться от ощущения, что ее вымазали в грязи?

***

Сандра Альберг была дома, и Вере она искренне обрадовалась. Немедленно подхватила под руки, повела в дом, махнув рукой кучеру — чтобы не ждал. Она потом сама Веру отвезет, куда нужно.

— Я уж думала, ты про меня забыла, — укорила она новую подругу. — Я писала, посылала к тебе слугу — не было ответа. То ты в театре, то в гостях!

— Так и есть, — улыбнулась Вера. — То в театре, то в гостях, то в ресторанах. У меня новый поклонник.

— И кто же? — жадно спросила рыжевласая красотка, впиваясь в Веру глазами.

— Сержант Орнс.

— У-у-у, — потускнела Сандра. — Нам такой не нужен. Всего лишь сержант! Нам лучше бы полковника. Или генерала.

— Иногда, чтобы стать женой генерала, нужно выйти замуж за сержанта, — философски заметила Вера.

— Это не наш случай. Сколько ему лет? Тридцать? Сорок?

— Лет двадцать пять.

— Даже если и так. Простолюдин, значит. С самых низов. До полковника не дослужится. Дома своего нет, повезет, если квартирка в доходном доме. А то и комнаты снимает где-нибудь у почтенной вдовы. Ни платьев, ни балов, ни прислуги. Придется самой готовить, мыть полы, детей учить. По воскресеньям — на рынок за луком, да еще поторговаться. Ты точно этого хочешь?

— Нет, — пожала плечами Вера. — Но какая у меня альтернатива? Мне не восемнадцать, я не дочь какого-нибудь чиновника. Женихи в очередь не выстраиваются.

— Кайл.

— Кайл не женится.

— И что? Ты с ним спишь. Он тебя содержит. Заключаешь контракт как метресса — и все. Никуда он не денется. А если вдруг забеременеешь… Ну мало ли, чудеса случаются. Да и род у него такой… Где прецеденты уже были.

— Как интересно! — обрадовалась Вера. — Вот ты мне и расскажешь, что не так с магами, отчего детей нет у них.

— Ну, так я и сама не слишком хорошо разбираюсь в этом. Академики наши считают, что магия в человеке — это не совсем нормально. Шхер людей создал другими. Но Астильда вмешалась — и иногда люди рождаются с искрой дара. И невозможно предсказать, на кого падет благословение Астильды — на бедняка, на принца, на залетного птенчика ли. Но вот есть древние рода, где маги появляются чаще. Иногда даже — через поколение. У Кайла двоюродный дед был магом. Детей у него не было, зато у его сестры родился одаренный сын.

— А Луи?

— О, с Луи вообще целая история. Скандал был — не поверишь. Он ведь внебрачный. Старший брат Кайла налево погулял. И никто бы не узнал, если б его горничная не родила «благословенного» ребенка. Семья, как узнала, сразу забрала мальчика. Сначала Луиса скрывать пытались, потому что понятное дело — не приняла его жена отца. Вроде как все знали, что он есть, но никто не видел. А потом Кайл приехал с границы в отпуск, разорался, мальчишку к себе забрал и в своем доме поселил. Вроде как официально усыновил. Правда, самому Кайлу еще и тридцати не было, а Луи — что-то около двенадцати. Потом и в отставку подал после пятнадцати лет службы, чтобы племянником заниматься. Учителей ему самых лучших нанял, в дома знатные ввел. Словом, пришлось всем Луи «проглотить». Ничего, никто давно уже не вспоминает о его происхождении.

Вера молчала, обдумывая новую для себя информацию. Похоже, магия здесь — какая-то мутация. Не передаваемая по наследству. Ну, или почти не передаваемая. Она — совершенно точно не маг. Она же в другом мире родилась. А у Кайла детей быть не может, и это хорошо, можно не волноваться о последствиях ее глупости. И плохо, конечно, тоже. Ребенка ей бы, наверное, хотелось. От Кайла. Во всяком случае, генетический материал у него отменный. Куда лучше рожать от высокого, красивого и умного мужчины, чем от неказистого толстячка-идиота.

— А если я не хочу быть метрессой, какие у меня варианты? — медленно спросила Вера, пряча глаза и поправляя оборки платья.

— Бордель, — пожала плечами Сандра. — Ну, или замуж за своего сержанта.

— Мне это не подходит. Что насчет служения Астильде? Ты ведь росла в храме, верно?

— Верно, — вздохнула девушка. — И что? Я должна была стать золотой пташкой, я ей стала. Храм, Вер, тот еще курятник. Нас там выращивали практически на убой. Да, учили читать, писать, поддерживать разговор об искусстве. Петь, танцевать, ублажать мужчин — и не только в постели. Но никогда не позволяли забыть, что мы никто. Всего лишь сосуд для мужчин, для магов.

— То есть, служительницы Астильды — те же проститутки? — уточнила Вера деловито. — А если я работать хочу? Шить там, крестиком вышивать, открыть салон красоты? Здесь ведь нет у меня конкуренции?

— Ты не имеешь права по закону, я тебе по секрету скажу, что даже у борделя истинный владелец — мужчина, — мрачно ответила хозяйка дома. — Не может женщина владеть недвижимостью, разве что после смерти мужа. Но и то — его величество прикрепит к тебе советника, опекуна, который будет управлять твоими деньгами. Если, конечно, у тебя есть деньги. Потому что, если твой муж умрет, а у него есть братья или отец — то имущество переходит к ним, а ты будешь жить на их иждивении. Правда, вдов не обижают, содержание выделяют достаточное. Они ведь и наябедничать могут.

— Какие замечательные законы, — восхитилась Вера. — А храм Астильды — он чей?

Сандра в замешательстве на нее уставилась.

— Что значит чей?

— Кому принадлежит? Кто его построил? Кто платит за него налоги? Кто ремонтирует?

— Э-э-э… город? — неуверенно предположила Сандра.

— А Шиганна?

— А Шиганна — настоятельница. Управляющая. Она и бумагами заведует. Точнее, у нее есть помощник, который все это делает.

— То есть Шиганна по сути — единственная свободная женщина в Риммии?

— Выходит, что так, — растерянно согласилась девушка. — Стой, ты что — хочешь занять ее место?

— Нет, мне просто нужен прецедент, — успокоила ее Вера. — Выращивать домашних кошечек для магов не собираюсь. Перебьются. Пусть женятся и с законными супругами свои силы восстанавливают, а то совсем офонарели.

— Что нужно?

— Неважно. Еще вопрос. Ты Элен хорошо знала?

— Ну… мы не были подругами. Сама понимаешь, кто я и кто она… Но в принципе, я с ней часто встречалась. А что?

— Ты видела ее брови?

— Брови? А что с ними не так?

— Всё с ними так, это и интересно. Ну, кривоваты немного. Правая недокрашена немного. Где могла делать брови Элен?

— Делать брови? — ошарашенно спросила Сандра. — Что значит «делать брови»? Вера, ты меня пугаешь! Если слишком широкие — то можно самой пинцетом придать форму. Но это и все. Так что — она сама их делала.

— Как бы не так, — покачала головой Вера. — Брови ей делал мастер. Криворукий, конечно, но тем не менее. Поверь мне, я это вижу. И теперь мне очень интересно, кто у нас такой предприимчивый: Шиганна или, может, кто-то из дома утех?

— Мне кажется, ты бредишь. Или сошла с ума.

— О, это было бы неплохим раскладом, — пробурчала Вера и перевела тему. — Сандра, а скажи — где можно снять комнату? Дом — очень дорого, да?

— Тебе? Всё же решила уйти? Я бы предложила тебе пойти в компаньонки, но с твоими сережками тебя просто прогонят. Я бы пригласила тебя к себе пожить, но не знаю, что на это скажет Дин.

— Значит, все же — бордель.

Глава 30. Бордель

— Ты с ума сошла? — дрожащим голосом воскликнула Сандра. — Какой бордель? Ты хочешь туда идти? Днем?

— Да, а что такого?

— А если тебя кто-то увидит?

— Интересно, кто?

— Да кто угодно! Ты — официально представленная метресса Луи. И ты живешь в доме Кайла! Будет скандал!

— И прекрасно, мне-то что от этого? — Вера была настроена воинственно. — Я все равно никто. Содержанка. У меня нет статуса приличной женщины.

— Нет. Метресса — это не пташка, — возразила Сандра. — Это совсем другое. Она — практически высшее общество. Она принадлежит одному мужчине, на ней можно и жениться даже, если, конечно, родители позволят.

— Лицемеры, — процедила сквозь зубы Вера. — И шовинисты. Значит, на мужчин правила приличия не распространяется, а женщина должна быть тиха, скромна и целомудренна? И плевать, какие у нее желания!

— Так было всегда, — пожала плечами ее подруга. — К тому же нельзя недооценивать влияние умной женщины на своего мужа. Главное, найти подход. Поверь мне, Дин без моего согласия ничего не сделает. Ты же — умная. Ну правда, одна из самых умных и образованных женщин, которых я знаю. Ты даже разговариваешь по-особенному. Я уверена — затащи ты Кайла в постель, и он с рук у тебя будет есть через некоторое время.

— А оно мне надо? — сердито спросила Вера. — Дикий зверь куда интереснее. И мужчина мне тоже интересен сильный, загадочный. А то я бы с Вальтером осталась, ну.

— Я не понимаю тебя. То ты жалуешься, что женщин обижают, то говоришь про сильных мужчин!

— Правильно. Потому что сильный мужчина будет свою женщину любить и ни в чем не ограничит. Его сил хватит на то, чтобы дать ей не только защиту, но и право на собственное мнение.

— Ну, это не про Кайла, — вздохнула Сандра. — Это, наверное, Этьен такой муж… был. А Кайл — у него два мнения, одно свое, а другое неправильное. И попробуй ему возрази вот так прямо — будет буря.

— Знаю, — вздохнула Вера. — Поэтому я хочу от Кайла уходить. Я уже большая девочка и его истерики терпеть не хочу. Одной спокойнее.

— Куда уходить?

— Ну… комнату снять для начала. Немного денег у меня есть. То, что собственность я приобрести не смогу — неприятно, но решаемо. В крайнем случае, попрошу того же Вальтера купить помещение на себя, он не откажет.

Сандра смотрела на Веру совершенно круглыми глазами, а потом заявила:

— Что бы ты ни задумала, я с тобой! Такую, как ты — я в первый раз встречаю.

— Тогда собирайся — и в бордель. Начнем оттуда.

— Злая ты, — укоризненно сказала Сандра и ушла. Вернулась, неся в руках два черных плаща с капюшоном, кинула один в Веру. — Надевай. Я все же не самоубийца и не хочу, чтобы на моего мужа потом показывали пальцем. И ты Кайла пожалей, он не заслуживает насмешек.

— Да что ему будет, этому толстокожему? — сурово ответила Вера, но предложенный плащ все же надела. Опустила капюшон, к которому прилагалась еще черная вуаль, расправила складки.

Сама таинственность! Интересно, для чего такая конспирация в этом мире? К любовнику бегать? Смешно! На месте всех кумушек она бы именно за такими черными плащами она и следила. Из дома вышли через задний ход, прямо на улицу, где благоухала мусорная куча и неторопливо прогуливались жирные крысы. Ну, можно понять, почему этот маршрут не пользовался популярностью.

— Я смотрю, мусор со свалок вывозить вам религия не позволяет? — зажала нос Вера, опуская на голосу и капюшон, и вуаль.

— Ну… — в голосе Сандры смущение. — Тут нищие находят себе пропитание и одежду.

— Ясно. Благотворительность тоже не практикуется.

— А кто будет вывозить? — огрызнулась Сандра. — Это — обязанность города!

— А! То есть вы будете дышать миазмами и жить по соседству с крысами, но сортировать отходы или нанять телегу и вывезти все это в какой-нибудь овраг — это не барское дело? Ясненько.

Ее спутница надулась и замолчала, а Вера только покачала головой. Она хотела попроситься к Сандре ночевать, но теперь резко передумала. Вся эта вонь от помойки явно пойдет в окна. Ну что за люди!

Шли быстро и по узким боковым улочкам. Дорогу к рынку ей показала Сандра, а уж дальше Вера помнила и сама. По Рыбной улице, свернуть у овощной лавки (к слову, овощи там куда хуже, чем на рынке), потом за булочной в проулок, оттуда через парк мимо круглого каменного фонтана на боковую тропинку. По тропинке как раз к тыльной стороне дому утех и вышли. Надо сказать, путь не самый известный, все же завсегдатаи предпочитали входить в парадный вход. А большинство пташек на рынок и не ходили. Могли вообще месяцами из своих комнат не выползать, и их вполне устраивала такая жизнь. Поэтому тропинкой пользовалась, кажется, одна Вера, особо приметные посетители и немногочисленная прислуга.

Вера хорошо знала, что дверь здесь запирается на ключ, который спрятан под камнем в клумбе с цветами. Спокойно достала его, открыла, снова спрятала. Возвращается, будто к себе домой. Впрочем, было у нее такое замечательное качество — везде чувствовать себя как дома. У Кайла, у Шиганны, в доме утех — везде она спала крепко и спокойно. Везде ей нравилось. И везде у нее оставались друзья, а в доме Кайла — даже кошка. Вера была совершенно уверена, что ей здесь рады, хоть и не все.

Так и случилось: первая же встреченная пташка завизжала и бросилась ей на шею. Поднялся переполох. Для основных клиентов время было слишком раннее, почти все девочки были свободны. Веру тут же потащили в комнаты, усадили на кровать и принялись выпытывать, как ей живется. Сандру тоже усадили, только она сидела вся бледная и с трагическим лицом. Ей явно было крайне не по себе. Но это были не Верины проблемы — она сама напросилась.

— Всё у меня хорошо, — улыбалась Вера. — Ой, Иванесса, у тебя новый цвет волос! Тебе очень к лицу, просто огонь! Хельда, что с твоими бровями?

— Да так, — досадливо морщилась одна из пташек. — Ничего особенного. Пыталась вот сама… А то Мия уж очень дорого берет. Ой!

— Мия? — прищурилась Вера. — И где же она?

— Так это… ну… не знаю. А зачем тебе Мия? Ты лучше расскажи про своего мага! Какой он в постели?

— Нежный, — брякнула Вера. — Заботливый.

Поймала на себе пристальный взгляд Сандры, поежилась, понимая, что та все сразу поняла. Что ж, Вера всё же метресса, ей по должности полагается с магом спать. А у Сандры свой муж есть, пусть не ревнует.

— Повезло, — завистливо стонали девочки, глядя на нее жадными глазами. — А в штанах у него все в порядке? А правду говорят, что после ночи с магом сил никаких не остается?

— Нет, неправда, — вздохнула Вера, благоразумно проигнорировав первую часть вопроса. — Так где, вы говорите, сейчас Мия?

— В твоей каморке, — призналась Хельда. — Она туда почти сразу переехала.

— Отлично, вот ее-то мне и нужно. Скажите, девочки, а к Мие теперь еще и знатные дамы ходят, правильно?

— Э-э-э…

— Это был не вопрос, — поджала губы Вера. — Я, в общем, к Мие. Сандра?

Ее подруга с готовностью вскочила, но потом вдруг замерла, посмотрела на Веру и решительно кивнула головой.

— Знаешь, я впервые в жизни в борделе. И мне очень любопытно. Я ведь могу просто поболтать с девочками? Узнать, к примеру, как часто их навещает молодой Альберг. Ну… или хотя бы попрошу пару советов.

— Про клиентов нам рассказывать нельзя, — лукаво улыбнулась одна из пташек, — но вот совет — это завсегда пожалуйста. Обычно высокие блондины оплачивают двух девочек сразу…