Гражданка Иванова, вас ожидает дракон Абалова Татьяна

Глава 42, в которой Хочь знакомится с весьма прелюбопытными личностями

— Что ж, прощайте, не поминайте лихом, — Ульрих Большие Яйца пожимал руки провожающим его друзьям. С Василисой он даже обнялся, шепнув ей на прощание, что Фольк — фартовый мужик. Паром известил об отчаливании длинным гудком, и гном сноровисто взбежал по трапу.

Родина-мать ждала своего сына, не подозревая, что под его личиной прячется длинноусый метаморф. В его котомке лежала золотая фигурка соловья и мужская брошь «Драконий лютик» — верный подход к королеве-матери, которая наверняка выдаст себя, увидев проигранную вещь. Шантаж — классическое оружие шпионов.

Хочь-Убей въехал в город на повозке с арбузами. Их везли аж с Корлягии, где бахчевые славились особой сладостью.

Он сразу, как только сошел с парома, заприметил готовую отплыть шхуну. Особая удача, что корабль с товаром направлялся в Медные горы.

— Заберем, если заменишь помощника кока, — капитан в фуражке с оторванной кокардой равнодушно жевал кончик спички.

— Из меня плохая стряпуха, да и на юнгу я мало похож, — гном прижал ладонью бороду, которую пытался использовать вместо паруса ветер.

— Ну, жди тогда «Медузу», она отчалит через неделю.

Все три дня похода Хочь чистил овощи и рыбу, разжигал угли, оттирал закопченные котлы, и теперь в телеге со свежо-пахнущими арбузами просто блаженствовал. Ему повезло: не замолви за него слово капитан, купец — тоже из гномов, навряд ли позволил бы прокатиться с таким комфортом. Вторая польза от купца — он был кладезем знаний. Не раз бывал при дворе, пусть и с черного входа, а потому проявлял осведомленность по многим вопросам. Кто видит изнанку жизни власть предержащих, как ни слуги или те, кто вертится на кухне?

— Жовел забыл, как жил в поселке при каменоломне. Отошел от прежних друзей, задрал нос, а вот мать его по-прежнему не прочь посидеть с кубком эля и вспомнить былые времена. Замечательная женщина. Это сейчас ее величаво кличут королевой-матерью, а для нас она как была Жиданка, такой и осталась.

— А я слышал, что она зовется Жизнь Давшая, — Хочь, показывая удивление, вполне натурально таращил глаза. — Неужто врут?

— Ее имя облагородили, как и положено матери царя. Каждая вторая в каменоломнях, считай, Жиданка. Если хочешь душевно поговорить, не смей ее Жизнь Давшей называть.

«Вот ведь зараза, этот Ульрих Большие яйца! Такую важную вещь и не сказал!»

— Ой, как хочу поговорить! До царя не добраться, так хоть с матерью его побалакать, чтобы потом родным рассказать, какая она простая.

— Своя. Ты ей только подарочек какой-нибудь припаси. Она дюже как любит подношения.

— Есть, есть дорогой подарочек, — Хочь душевно погладил свою котомку, где в коробочке ждал своего часа «Драконий лютик».

— Ну, бывай! — купец остановил лошадку, чтобы попутчик слез с повозки. — Дальше не положено. Охрана во дворец чужих не пустит.

— А как же мне королеву-мать повидать? — расстроившийся собеседник схватил купца за предплечье, чтобы тот не тронул раньше времени

— А ты в трактир «Пьяная кирка» иди. Она там частенько бывает. Правда, если из дворца улизнет, — купец подмигнул и дернул вожжи. — Сын-то у нее нынче строгий! Говорят, она на острове Раконе знатно покуролесила!

— А узнаю ее, узнаю ее, как? — Хочь-Убей бежал рядом с телегой. Почему бы и не побегать, если дело наклевывается?

— Там, где игра в карты, там и она! Только не смей ставить, без штанов останешься!

Трактир пах тушеной капустой и чесночными колбасками. Под потолком густо собирался сизый дым — куски свинины на огромной сковороде шипели и стрелялись жиром. Кружки с элем, сразу по четыре в одной руке, разносили гномки — коренастые, широкобедрые, сильные телом и голосом.

Хочь занял столик в стороне и принялся наблюдать за входящими в трактир. Хозяин, так добротно натирая прилавок, словно вознамерился снять с дерева лак, по первой косился на чужака, который так и не изволил стянуть с головы капюшон, но когда тот щедро заказал, поставил от себя презент — гоблиновку.

— Из самой Гобляндии, только для дорогих гостей, — глазастый хозяин, промокая тряпицей запотевшую бутылку, разглядел-таки тугой кошель, что был привязан к поясу чужака. — Откуда такой взялся? Небось с золотого прииска?

— Нет, — Хочь показал ладони, на которых мозоль могла появиться разве что от тяжелой пивной кружки. — Я с острова Ракон, а поджидаю здесь достопочтимую Жиданку.

Брови трактирщика сошлись у переносицы, взгляд сделался тяжелым. Метаморф перешел на шепот:

— Она там дорогую ей вещицу забыла, а я, стало быть, привез. Зуб даю, увидев, что потеряла, век будет благодарной. Так что, милый друг, подсоби, и я тебя не забуду. Знак подай, когда Жиданка здесь появится.

Трактирщик ничего не ответил. Мало ли какая шваль королеву-мать хочет увидеть? А вот если признает незнакомца Жизнь Давшая, тогда почему бы не подсуетиться.

Она появилась, как только на город опустилась ночь, а из-за угла, огороженного ширмой, все отчетливей доносились шлепки карт по столу.

— Да, это тебе не казино на Раконе, — к гному подсела женщина, укутанная в дорожный плащ. Ее обескровленные губы скривились в усмешке, когда Хочь крупно вздрогнул. Он ждал ее появления с главного входа, а она, видать, через кухню прошла. — Ну, говори, Ульрих, зачем приперся? Мало было на острове меня сдать, так теперь решил здесь жизнь испортить? Побежишь Жовелу ябедничать?

Если приглядеться, то на вид старушка была сущий ангелок — седые кудельки, беломраморная кожа, забывшая, что такое каменная пыль, которая въедается во все поры и делает гномов похожими на чертей. Глаза ясные, небесно-голубые. Ну чем не мадонна, вырастившая младенца до целого царя?

— Нет, Жиданка, как можно? Я на острове жизнь царской матери спасал. Чуть достоинства через оплошность твою не лишился, — гном повел плечами, будто вспоминал перенесенные мучения. — Меня же лорд Ракон пытал, а я и словом не обмолвился, кто ты есть. Думаешь, легко раком стоять с яйцами, вмороженными в лед?

Ангелочек остался под впечатлением, убрал нож, которым целился в пузо. По виску Хоча потекла струйка пота.

«Вот это мадам! Уважаю!»

— Ну так показывай, какую-такую дорогую вещицу я на Раконе забыла?

Хочь-Убей поставил котомку на колени, дернул один шнурок, потом второй — коробка с «Драконьим глазом» хранилась в мешочке, потом долго разворачивал газету, пестрящую заголовками о войне, и, наконец, извлек на свет нечто туго скрученное в тряпицу.

— Вот, чудом удалось выкупить у гоблина. Он же ж цены броши не знает.

— Дорогая? — выходило, что царская матушка тоже об истинной стоимости не ведала.

Хочь ожидал, что глаза ее загорятся, как только узнает, что за «Лютик» можно купить средней руки замок, а Жиданка помрачнела.

— Лучше бы ты брошь сюда не приносил, — цыкнула с досады и отодвинула от себя, будто заразную. — Ее ж все ищут, а я клялась, что не брала и не видела.

— А если слух пойдет, что ты ее в казино проиграла? Лучше бы они ее здесь нашли, чем там. Тогда можно было бы и дальше лицо держать «не брала — не трогала». Понятно же, что ты разрешения у сына не спрашивала, когда брошку позаимствовала.

— В шкатулку Рискину уже не положить, она ее по сотому разу всю вытрясла. Под подушку или под кровать не подбросишь, завели моду ежедневно постель перетряхивать да пыль вытирать. Мол, чихает сына супружница от нее. А ведь когда-то в шахту заходить не брезговала, — старуха скривила лицо. Пролетариат явно осуждал богатеев. Знакомая еще с Земли картина.

— А если положить туда, где остальное богатство лежит. Мало ли, кинули да забыли? Сами виноваты, а на мать напраслину возводят.

— И точно! — Жиданка схватила ладонь «Ульриха» так, что у него на глазах выступили слезы. — Кинем а сундук какой, им же стыдно станет, когда найдут.

— Я с тобой пойду, — Ульрих прикрыл брошь в тряпицей.

Жизнь Давшая с сомнением покачала головой.

— Рисковое дело. Ты ж неподготовленный.

— И не с такими рисками связывался, — Ульрих будто невзначай вывалил на стол золотую птичку.

— Соловейко? — Жиданка брезгливо, двумя пальцами подцепила птицу. — Вот, значит, кто Ракон до войны довел. Так и знала, что Жовел с Риской Соловейко на герцога натравили. Силен, гад.

— А ты знаешь его настоящее лицо?

— Чего это? — Жизнь Давшая смотрела с недоумением.

— В том-то и дело, он то под одной личиной прячется, то под другой. И называется разными именами. А понять, что это именно Соловейко, можно лишь по птичке.

— Так вот он, Соловейко, — королева-мать поднялась и махнула рукой картежнику, который уже какое-то время пялился на чужой стол. Хочь даже подумал, что тот за Жиданку беспокоится: не без охраны же она ходит по ночному городу!

Был Соловейко смазлив лицом, сочен губами, ясен глазами, но в целом создавал впечатление шулера, которому верить нельзя.

— Вот ты все сразу понял про него, а мой дурак готов молиться на подлеца, — королева-мать поймала цепкий взгляд Хоча.

Соловейко, как только разглядел Ульриха, скинувшего с лица капюшон, улыбку с лица стер. Вылез из-за стола грациозно — артист есть артист, но чувствовался в нем хищник, который если и не загрызет, то сильно покалечит.

— Приветствую вас, Жизнь Давшая, — он, подойдя к столу, низко наклонился и облобызал руку, продолжающую держать нож. — Никак разногласия с этим господином имеются? Только скажите, и его закопают.

— Да вот, говорят, ты личины меняешь? — мать гномьего царя простодушно вывалила все, что только что услышала.

Хочь готов был провалиться сквозь землю и уже мысленно перебирал, в кого бы превратиться, чтобы незаметно улизнуть. Но по всему выходило, стань он хоть тараканом, хоть ящеркой, все равно прихлопнут. От Соловейко веяло злом в чистом виде.

Не найдя ничего лучшего, Хочь протянул врагу золотую птичку.

— Вот, вручили, чтобы в важном задании подсобил. Жизнь Давшая говорит, что это ваш знак, а смотрю, на гоблина вы никак не похожи.

— Нет, на Раконе еще не бывал, — Соловейко изучал гнома со всем тщанием, — а вот кто моими условными знаками пользуется, узнать хотелось бы. Гоблин, говоришь? — он присел на ту же лавку, где устроился Хочь, и будто невзначай потянул руку к тряпице, под которой прятался «Драконий лютик». Королева-мать перестала дышать. Конец всем надеждам выйти из грязной истории сухими.

— Ты, это, чужого не тронь, — Хочь положил свою руку поверх ладони Соловейко. Но у того уже в глазах поселился бес. Сжал пальцы так, что стало понятно — добровольно не выпустит.

— И даже взглянуть нельзя? — улыбка Соловейко сделалась напряженной. Не спеша но настойчиво он потянул руку к себе. Еще чуть и перевернет ладонь, чтобы взглянуть на то, что ему показывать отказываются.

Что делают люди на грани отчаяния? Бьют по морде? Но Хочь знал, что в драке с целым трактиром, где он числится в чужаках, не выстоит. Еще королева-мать, чтобы избежать позора и отвести от себя беду, как пить дать, объявит его вором драгоценностей. Доказывай потом, что она сама «Лютик» заложила к казино.

Поэтому Ульрих Большие яйца совершил весьма странный поступок — вцепился в руку Соловейко зубами, точно дворовой пес. Тот закричал и, пытаясь стряхнуть гнома, ладонь разжал. «Драконий лютик» моментально исчез в недрах набитой барахлом котомки. Получив пару раз по роже, промычав в ответ, что чужого не берет и своего не отдаст, гном неожиданно для всех получил защиту в лице королевы.

— На самом деле, Соловейко, ну чего ты к нему привязался?

И кричать тому, что хотел лишь взглянуть на спрятанное под тряпицей, оказалось ну чистым дурачеством. Мало ли, что гномы не хотят показывать? В Мрачных горах полно золотых приисков, не рассказывать же всякому, где подфартило? Не хочет золотоискатель хвастаться самородком, его дело.

Глава 43. Как Хочь с королевой-матерью ходили на дело, и чем то дело закончилось

— Ух, напугалась я, — Жиданка прикладывала к подбитому глазу гнома кружку с холодным пивом, Ульрих же смотрел на нее с превеликой благодарностью. Как такого смельчака не взять с собой на дело? А с Соловейко, дайте только срок, она посчитается. Опытный игрок всегда поймет, когда ему врут. А то, что Соловейко врал про Ракон, наводило на определенные мысли: война — его рук дело.

— Ты же знаешь, как разбогател мой сын? — Жиданка вела старого знакомого по темным улицам. Сзади них, таясь, шли еще двое. Прав был Хочь, полагая, что мать царя без присмотра из дворца не выпустят.

— Ну да. В том ему помогли лютики герцога Хариима.

Жизнь давшая улыбнулась.

— Я же чего тогда всполошилась: как увидела девку в венке из поникших лютиков, а следом за ней лорда Ракона, спешащего на торги, сразу смекнула, что пророчество исполняется. Вот и попыталась помешать ему.

— А сами лишь разбудили любопытство.

— Правда?

— Правда. Я вашему сыну еще не писал, но лорд Ракон обнаружил заплатку, что строители оставили на месте вскрытого тайника, и заинтересовался, что же там лежало?

— Еще не догадался о картах?

Хочу показалось, что лицо матери побледнело. Или то луна высунулась из-за облака и окрасила все вокруг мертвецким цветом?

— Пока вроде нет. Думает, что там Хариимы драгоценности свои прятали. Но много ли их поместится в узкую нишу?

— Эх, знал бы он, сколько на самом деле упустил.

— Вы никак осуждаете своего сына?

— Боюсь за дурака. Лучше бы выложил все как есть и получил четверть от обнаруженного, чем сейчас на каждый шорох оборачивался. И зачем ему понадобилось в царя играть? Никак Риска окаянная подбила, без нее не обошлось. Тоже мне, владычица. А возмездие придет. Не зря же в пещере, как только ее вскрыли, полыхнуло пророчество. Ох, и намучились тогда! Сколько гномов полегло, пока дыру пробили. Магия драконов — она самая страшная. Но ничего, справились, обошли стороной. Хариимы же только главный вход запечатали, а мы подкопом сбоку до сокровищ добрались. Год колотились впустую, а потом, нате вам, богатства.

— Какое пророчество? — Хочь остановился. Королева-мать окинула его пытливым взором.

— Не знаешь? А должен бы, как доверенное лицо …

Хочь быстро исправился, смекнув, что именно о нем предупреждала старуха герцога, когда остановила Фолька на улице Блуда.

— О, так вы о поникших лютиках? А я думал, что что-то новое открылось, пока я на острове сидел.

— Нет, все то же и все так же. Как ни ломится Жовел во вторую пещеру, пройти не может. А она, если судить по размеру непробиваемых дверей, гораздо богаче первой будет. Представляешь, сколько там добра хранится?

— Представляю, — так же шепотом ответил Хочь. Его заранее просветили относительно старой истории, когда гномы вдруг побросали рудники, где издревле добывали железо, и массово двинулись в Мрачные горы. Вроде никогда не привлекали те малорослый народец, поскольку считались опустошенными драконами: ни тебе золота, ни полезных ископаемых, одни пещеры и заброшенные шахты, но отчего-то гномов туда понесло.

Теперь Ракону и его друзьям была понятна причина, но оставалось тайной, в какой из пещер Хариимы хранили свои богатства.

— А как мы попадем в тайник? Разве у вас есть доступ?

Старуха хмыкнула и показала кольцо с кучей ключей.

— Позаботилась после последнего провала. Сейчас только от остолопов избавимся. Они во дворце за мной не следят.

Дворец примыкал к толще скалы. Создавалось впечатление, что здание грубо вытесали из нее, убрав лишние камни. Королева-мать, несмотря на преклонный возраст, сноровисто взбежала по крутым ступеням и, порывшись в связке, подобрала ключ, который открыл неприметную дверь.

— Нечего остальным знать, что иду в карты играть. Мне этих двоих сполна хватает.

Телохранители остановились у подножия лестницы и удалились тотчас же, стоило королеве нырнуть в темень прохода.

— Опять концерты устраивают, — проворчала старуха, услышав, как эхо разносит прекрасный женский голос. — Эльфийка надрывается. Небось Соловейко тоже здесь. А я-то думаю, чего появился? А ты знатно его покусал, — она, скидывая в небольшой нише плащ и знаком приказывая раздеться и гостю, мстительно захихикала. — Нескоро заживет. Будет знать, как в чужое дело нос совать. Ишь, волю почувствовал.

На гномке оказалось платье из синего бархата, отороченное серебристым мехом. Вытащив из бездонного кармана плаща чепец, торопливо завязала ленты на шее и, сменив лицо на чинное, двинулась в ту сторону, откуда все яснее доносилось пение.

— Слышишь? Это уже Соловейко.

Голос у подлеца был чарующим. Высокие ноты брал легко, и выступавшей до него эльфийке впору было устыдиться за меньшее мастерство.

— Вот почему так: наградят боги талантом, но обязательно сыпанут в довесок какой-нибудь порчи?

А Соловейко пел и пел. Выводил невероятные рулады. «Теперь понятно, чем качерскую принцессу взял», — хмыкнул про себя Хочь.

— Мы в залу не пойдем, стороной прошмыгнем, — Жиданка дернула спутника за рукав. — Иначе мой сын, как только тебя заприметит, собрание устроит.

«Я, что, лично знаком с ним?» — чуть не выкрикнул Хочь. Хотя чему удивляться, если с Ульрихом королева-мать на «ты»?

Зацепив краем глаза сцену, Хочь удивился изменениям, произошедшим с Соловейко. Перед царской четой и придворными стоял красивый мужчина, явно благородных кровей. В глазах исчезла наглость, в одежде чувствовался лоск. Картину портила лишь забинтованная рука, но певец старался держать ее за спиной.

Хочь потрогал синяк, из-за которого у него заплыл левый глаз. Он мысленно поздравил себя с такой удачей. Нет, фингал вовсе не относился к удачливому событию, но зная суть метаморфов, Хочь радовался, что есть возможность выявить, кто же из окружения лорда Ракона меняет лица. А дело в том, что какую бы личину он или Соловейко сейчас ни примерили, один будет светить фонарем, второй красоваться прокушенной рукой.

Да, это было парадоксом — метаморф мог превратиться хоть в пчелу, хоть в слона, но они будут страдать теми же увечьями, коими их наградили до превращения.

«Попался, голубчик», — Хочь мысленно потирал руки. Его путешествие складывалось как нельзя лучше.

— Эх, все бы ничего, если бы не мозолила глаза надпись, что огнем горит на стенах пещеры. Как увижу ее так, и вспомню, что ничем как смертью жизнь моего сына не закончится. Драконы не простят обмана.

Увлеченный своими думами, Хочь не заметил, как неоднократно разветвляющийся коридор привел их к небольшой деревянной двери с вырезанным сердечком — по запаху догадался, что перед ним отхожее место. Снаружи и не подумать, что это и есть вход в хранилище.

— Надо же, как хорошо придумали! Я приготовился лезть по скалам, преодолевать обрывы и пороги.

— Клад должен находиться под постоянным наблюдением. Гномы не повторят ошибку драконов: спрятали подальше, вот и запамятовали, где. Нам с тобой еще повезло, что Соловейко Риску отвлек. Оглядись, это же ее покои.

Хочь повернул голову налево, направо — везде чувствовалось богатство, пусть и безвкусная, но роскошь. Ковры, обои, покрывала, диваны с подушечками — все имело оттенки любимого Риской розового цвета.

Дверь открылась со скрипом.

— Сигнальное устройство? — Хочь от страха аж присел.

— Нет, смазать надо, — гномка двигалась бочком, чтобы не угодить ногой в смрадную дыру. — Знал бы ты, как трудно было раздобыть ключи. Их хитрая Риска все время носит при себе, только когда в бане парится, снимает. Пекут железяки грудь, говорит.

Задняя стена потребовала некоего колдовства — плюнуть на ключ и пошарить им за валиком с бумагой.

— Тоже скрипит препротивно, — пояснила суть «колдовства» королева-мать. Замок поддался с трудом. Стенку пришлось двигать вдвоем.

В открывшейся пещере было сухо и темно. Хочь не успел спросить, почему не взяли свечу, как пространство озарилось голубым свечением. Жиданка толкнула гнома бедром. Хочь обернулся и замер, поняв, откуда струится свет — на боковой стене, там, где виднелась массивная железная дверь, пламенела надпись.

— Вот оно, пророчество! — благоговейно прошептала королева-мать.

Чужак, не радуйся пустому,

Грядет финал — придет дракон!

Свое возьмет он по закону:

Венец из лютиков сплетен!

Пускай поникший и никчемный,

Цветок тот истину несет,

Откроет то, что было темным.

Тебе, чужак, предъявят счет!

— А ведь предъявят, — тихо произнес Хочь. — Драконы, если пообещали, сделают.

— Этого и боюсь. Ладно, давай быстро провернем то, за чем пришли. Доставай «Драконий лютик».

Вдоль стен стояли сундуки. Хочь подошел к первому, но он оказался пустым. Как и второй, третий и десятый.

— Это сколько же богатств уже потрачено? — изумился метаморф, королева мать лишь пожала плечами. В двадцать первом по счету хранились ломы, кирки и лопаты.

— Я же говорю, если не откроем эту демонову дверь, пойдем по миру, — гномка кивнула в ту сторону, пещеры, что пряталась в темноте. — Мы и первую-то не смогли взломать, пришлось пробиваться сбоку.

— А эту почему так же не обойдете?

— Скала не пускает, — печально вздохнула старушка.

Не до конца разграбленным оказался только пятьдесят шестой сундук. Полупустой, он печально пялился в пещерный свод. Еще четыре стояли как следует опечатанные, со множеством сургучей и мудреных узлов на веревках.

— Наш неприкосновенный запас.

— Так что выходит? Если не откроете вторую дверь, придется вновь в каменоломни идти?

— Вот поэтому Жовел и трясется над каждой брошкой, — Жиданка любовно укладывала «Драконий лютик» среди прочих ювелирных изделий: вроде и не закапывала, но чтобы сразу в глаза не бросался. Мало ли, вдруг и здесь ревизию наводили.

— Фух! Готово! — она аккуратно прикрыла крышку сундука и ловко связала концы веревки. Уж что-что, а узлы вязала царская мать на славу. — Пришлось научиться, — пожаловалась она. — Я же ключи раздобыла только после того, как меня в средствах ограничили, иначе ни за что не полезла бы в Рискину шкатулку. Хочешь, сынок, играть в карты, учись добывать деньги.

— Карты зло, — выдохнул Хочь, понимая масштабы разорения.

Проводила королева-мать своего гостя тем же путем.

— К сыну зайти не хочешь?

— Зачем кому-то во дворце знать, что я к вам приходил? Так будет спокойнее. Не забудьте выказать удивление, когда «лютик» найдется.

— За это не переживай, — Жиданка тут же скорчила скорбную физиономию. — Мать оболгали! Руки выкручивали, а сами безмозглые! Спрятали и забыли-и-и!

Хочь улыбнулся. Умеют же некоторые. И метаморфами не нужно быть. А в том, что Соловейко и есть тот самый, Хочь почти не сомневался. Теперь главное выяснить, кто же на самом деле предатель.

На счастье Хочь-Убея торговая шхуна еще стояла в порту.

— Мы помощника кока уже нашли, — сообщил капитан. — Но ты парень хороший, поэтому дозволяю занять пассажирскую каюту. Что-то нынче мало желающих отправляться в Эйропу

— Так война же, вот и не стремятся туда, где смерть собирается пиры пировать, — боцман приложил свисток к губам.

— Ты погоди, — остановил его капитан, — еще одного пассажира ждем.

Хочь, сказавшись больным, провел все время путешествия в каюте, поскольку соседнюю занял Соловейко.

Война с гномами закончилась меньше чем через неделю, не успев начаться. Достаточно было прилететь двум драконам. Один из них, не выходя из образа, разрушил ползамка. Второй, у кого на морде расплылся огромный синяк, не позволяющий открыться глазу, отпугивал гномов, в их слабых попытках сопротивляться, огнем.

Когда разрушение замка достигло покоев с розовыми обоями, коврами и покрывалами, краснокрылый дракон, ткнувшись мордой в дверь с сердечком, проревел:

— Сим-сим, откройся!

С его шеи слезла наглая девица, хозяйским жестом протянула руку к оробевшей Риске. Та догадалась, что от нее требуют ключи, сняла их с цепочки дрожащими пальцами. Дракон, чью морду украшал синяк, не спускал с царской четы здоровый глаз.

Совершив колдовство (плюнув), Василиса — ну как ей пропустить возвращение семейного имущества, открыла заветную дверь. Вторая, в которую без устали в течение десятков лет долбились гномы, поддалась легко. Достаточно было Васе приложить к ней палец, на котором тут же выступила капелька рубиновой крови.

— Я, леди Хариим Драгон, супруга лорда Ракона, объявляю, что пророчество поникшего лютика свершилось. Пришел истинный хозяин.

Истинный хозяин устрашающе расправил красные крылья.

— А я говорила тебе, что не зря волновалась, когда Ракон за этой девкой увязался, — королева-мать, не в пример сыну, ничуть не расстроилась. В ту же ночь, когда Гномье царство тайно посетил Ульрих, она натыкала Жовела носом в сундук с нашедшимся «лютиком» и прихватила в качестве компенсации за причиненные страдания ларец с алмазами и изумрудами. Ей вымороченного богатства надолго хватит. Еще была надежда выиграть в рулетку, но для этого требовалось погасить войну.

Василиса вытащила из мешка бумаги с доказательствами права владением кладом и предъявила их второй стороне.

Жовел хмурился и чесал нос. Тот чуял, что скоро в руки хозяину сунут кирку и отправят отрабатывать уворованное. Но герцог Хариим Драгон оказался более мудрым.

Переговоры длились недолго. Вот, что значит, взять врага тепленьким. Пока дракон с припухшим глазом следил за порядком, стороны подписали документы о военной поддержке, плату за которую гномы получили сполна: с них не будут удерживаться растраченные средства, кои по подсчетам как раз и уложились в те двадцать пять процентов, что по закону мира отдавались нашедшему клад.

Остальные вывозились четыре дня. Молва о найденном сокровище разнеслась быстро (лорд Хариим заранее обеспокоился и встретился с журналистами), поэтому корабли, груженные богатством, сопровождал десяток драконов. Они были едины в своем стремлении поддержать разбогатевшего родственника.

Качерские войска, двинувшиеся было в сторону острова Ракон, спешно отозвали назад, поскольку свежие газеты, принесенные прямо на заседание военного штаба, пестрели заголовками, способными охладить любой пыл.

«Гномы подписали договор о военной помощи и готовы поставить лорду Ракону десять крылолетов!», «Драконы трех могущественных родов объединились, дабы дать отпор Качерам!», «Демоны продемонстрировали новую боевую установку! Градомет разнес неприступные скалы Мрачных гор, освободив проход для вывоза хранившегося в пещерах наследства рода Хариим!».

Царь Веримир остановил стеклянный взгляд на заголовке, написанном совсем небольшими буквами: «Леди Хариим устраивает прием по случаю ожидания наследника. Будущие родители счастливы».

— Царевну Вейлеру отправить в монастырь. Актеришку Соловейко изловить и казнить.

Увы, Соловейко больше никто и никогда не видел. Несчастная царевна коротала время между постами и молитвами, слушая его чудесный голос, записанный на кристалле памяти. Это все, что ей позволили взять с собой в тихую обитель.

Глава 44, в которой приоткрывается завеса тайны

— Я переживаю, — Василиса скрутилась котенком под боком у Ракона. — Это первый прием, который я даю как леди Хариим, а ведь у нас даже не было свадьбы.

Фольк до того бездумно улыбающийся (счастье не требует осмысления), перестал дышать.

— Для тебя так важен факт обнародования? Я думал, у нас была прекрасная свадьба: мы пили игристое вино, купались в водопаде…

— Вы пугали меня, царапали когтями траву, а потом брали на этой же траве.

— М-да, надо было сделать это прилюдно.

Вася развернулась быстрой змейкой, поднялась над лежащим мужем и, сведя брови к переносице, уставилась в его лицо.

— Я пошутил, — засмеялся тот и притянул грозную жену к себе. — Ну зачем нам свадьба? Мы знаем, что обряд соединил нас навечно, остальным объявили о семейном статусе, когда покоряли гномов. Более эффектного выхода невесты придумать сложно. Летящее платье, развевающиеся волосы…

— Вы специально хлопали крыльями, чтобы это все развевалось. А мне волосы лезли в лицо и мешали говорить.

— У нас даже шафер был.

— Дракон с заплывшим глазом? — Вася хоть и не хотела, рассмеялась. — Хочь до сих пор пребывает в восторге. В лицах рассказывает всем желающим, как мы взяли гномов тепленькими. Газетчики ходят за ним толпой.

— За помощь в подготовке к боевой операции я наградил его пожизненным статусом героя острова Ракон.

— А что это значит?

— Лорд Хочь-Убей может бесплатно проживать в любой гостинице острова, а также пользоваться всеми его благами. Еще я тайно наградил Жизнь Давшую годовым билетом в казино. Любой ее проигрыш будет списываться со специального счета.

— Не слишком ли расточительно?

— Моя супруга жадина?

— Я теперь дракониха и просто обязана чахнуть над богатством.