Богами не рождаются Устименко Татьяна
— Дай книгу. — Я отобрала у послушника растрепанное Писание. — Ждите здесь, я пойду проверю, что там такое.
По расстроенным лицам друзей я поняла, как не хотят они отпускать меня одну в пасть к зловредным демонам, как страшатся за меня, но идти вместе со мной не решаются, ибо мучительные ощущения, вызванные свистом, оказались поистине нестерпимыми.
Я вернулась к переломной точке пути и упрямо побрела вперед, прикрывшись силовым щитом. А неприятный звук все нарастал, словно огромная эолова арфа вибрировала в моей раскалывающейся голове, иссушая мозг, вытягивая оголенные нервы и вырывая выпученные от боли глаза. Какой там крик ламии — теперь он мнился мне всего лишь детской игрушкой на фоне нынешнего какофонического кошмара, заполонившего, захватившего весь мир. Капли крови текли из носа и уголков глаз, а мои барабанные перепонки лопались раз за разом, заставляя тратить массу сил и энергии на их восстановление. Мутная пелена почти застлала взор. Но когда я наконец поняла, что уже не в состоянии сделать еще хотя бы один шаг, что сейчас упаду замертво, — передо мной предстали огромные нагромождения грубо обтесанных полусгнивших бревен, преграждающих дальнейшую дорогу. Я вступила в урочище Свистящих демонов…
Мне казалось, стволы деревьев возвышаются до самого неба, образуя ужасную лестницу, ведущую на эшафот. Уровень свиста достиг апогея. Я шагнула на крохотную, свободную от веток и снега площадку прямо перед завалом и внезапно очутилась в абсолютной тишине. На этом участке даже сам воздух ощущался чем-то непривычно плотным, почти зримо ограничивающим особую «мертвую зону», в которую не проникали медленно убивающие меня звуки. Эксперимент показал — сия зона простирается ровно на два шага влево и два вправо, очерчивая территорию покоя и отдыха. Созданную, я в этом не сомневалась, специально для того, чтобы предоставить мне возможность перевести дух и собраться с мыслями. Но стоило только покинуть защищенный участок, как невыносимый свист с удвоенной силой вновь принимался ввинчиваться в мозг и уши.
«Ну, знаете ли, уважаемый директор, — я опустилась на колени, раскрыв перед собой разбухший от снега том священного Писания, — такой изощренной подлянки я не ожидала даже от вас. Признаюсь честно, ваша изобретательность намного превысила границы моей фантазии!»
Почти убаюканная сладкой тишиной «мертвой зоны», я полусонно рассматривала нагромождения побуревших от старости бревен, лениво ворочая вялые мысли. Вытащила из кармана полупрозрачную пластинку карты, повертела ее так и сяк, пытаясь расшифровать запутанные пересечения всевозможных линий и букв, щедро испещряющие поверхность кусочка КМ. Вроде бы совсем недавно именно этим и занимались Айм с Реем, но, может, не зря шаман настаивал на том, что только я способна понять всю глубину тайного замысла Захарии Финдла? Чего же такого невообразимого в очередной раз навыдумывал наш сумасшедший директор?
За все сумбурное время, истекшее с тех пор, как карта впервые попала в мои загребущие ручки, я, наверное, впервые получила возможность рассмотреть раритет обстоятельно, спокойно и неторопливо. Карта представляла собой полупрозрачную пластинку величиной с мою ладонь. Качественный металлокевлар — не гнется, не ломается. Темные линии на нем как будто проложены в толще самого материала, и не поймешь — выжжены они или нарисованы. Ну да бог с ними, с гениальными технологиями Захарии, и так я с оным его «ноу-хау» уже достаточно горя хлебнула. Меня интересовал не процесс изготовления раритета, а смысл нанесенных на нее изображений. Они состояли из трех волнистых линий в самом низу пластины, окружающих крест и маленький тонкий прямоугольник, которые я решила, за неимением лучшей версии, считать троицей роботов ОХ, свистком и рукоятью от кинжала. Далее следовала буйная россыпь хаотически перекрещивающихся палочек, смахивающих на красующийся впереди бурелом. А вот в центре этого бурелома директор зачем-то поместил небольшой круг… Я нахмурилась. Я твердо убеждена — неразрешимые загадки встречаются только в детских сказках, значит, уместно предположить: именно внутри завала некогда, очень давно, был спрятан какой-то прибор, и являющийся источником свиста. А следовательно, для того, чтобы пройти дальше, прибор требуется выключить, сломать или деактивировать… Я вцепилась в сборник сомнительных премудростей, то есть в том священного Писания, и принялась лихорадочно листать обтрепанные страницы, пытаясь отыскать разгадку.
Одно из четверостиший гласило:
- По снегу следуй налегке,
- Изранена, слепа, нага,
- Согрей ее в своей руке,
- Превозмогая холод льда.
Хотелось бы мне знать — кого или что я должна согреть? Карту? Я обхватила руками пластинку, действительно замораживающую пальцы сильнее ледяной глыбы. Костяшки пальцев побелели… Брр, так и хочется выбросить неприятную вещицу, но я настойчиво согревала ее своим теплом, подпитывая энергией из браслетов. Может статься, так получилось случайно, а может — мне просто повезло в очередной раз, но подушечка большого пальца моей правой руки попала именно на круг в буреломе, и через пару минут карта ответила тактичным уколом. Я удивленно отвела руку… Круг радужно переливался, по нему плыли сочетания каких-то букв… Я подняла пластинку к свету и прочитала фразу: «Дать жизнь иным началам».
Что за абракадабра? Хотя… Я усмехнулась. Действительно, подобный ребус могла разгадать только одна я! Однако память у нашего директора просто изумительная. Вспомнил-таки Захария одну старую историю, а дело обстояло так…
Произошло это на нашем выпускном вечере, а вернее — на его официальной, торжественной части, предшествовавшей вручению дипломов, штурманских значков и дальнейшему обильному фуршету с танцами. Моему экипажу, к тому моменту полностью сформированному и утвержденному, доверили листок с гимном Школы, лишь накануне написанным каким-то очень известным поэтом-композитором, с грозным напутствием — упаси нас бог потерять сей бесценный текст, имеющийся в единственном экземпляре. И конечно же гимн полагалось немедленно разучить, а затем — блестяще исполнить перед штатом руководства и личного состава младших курсов. Мы торжественно пообещали не ударить в грязь песней, после чего посетили столовую, где запаслись внушительным ассортиментом аппетитных сэндвичей, щедро сдобренных майонезом, кетчупом и горчицей, и отбыли на любимую ромашковую полянку упражняться в групповом вокале. Как выяснилось чуть позднее, песней мы действительно ударили, но отнюдь не в грязь…
Развалившись на пледе, Феникс картинно отставил мизинец и, карикатурно копируя манеры опытного метрдотеля, откупоривал огромную бутыль свежего яблочного сидра. Айм педантично раскладывал по картонным тарелочкам фрукты, печенье и бутерброды.
— А это что? — Он недоуменно повертел донельзя замаслившийся листочек бумаги, из которого только что извлек горку сэндвичей с майонезом. — Ничего не разберу, вроде стишки какие-то были! Тут играть, тут не играть, тут рыбу заворачивали… Ника, твое высокоинтеллектуальное творчество? — Он бросил листок мне на колени. Я брезгливо, кончиками пальцев подняла бумажный огрызок, вгляделась и… взвыла пожарной сиреной…
— Фен, гад, ты что с гимном сделал?
— Как это что? — отвлекся от сидра штурман. — Я его в карман куртки, согласно твоему приказу, прибрал, конечно, дабы не потерять ценный документ!
— А потом? — мрачно продолжила я допытываться.
— Потом… — Фен изобразил на лице напряженную работу мысли, — потом мы пошли в столовую, взяли бутики и… ик…
Он обалдело икнул, строя покаянную морду.
— Вот именно! — возмущенно рявкнула я. — Ты завернул в наш гимн эти проклятые куски хлеба с майонезом!
Змей с хохотом повалился навзничь, нещадно приминая нежные ромашки.
— Чего ржешь, жеребец стоялый! — Дракон долбанул друга по лбу металлическим ведерком со льдом. — Что мы теперь петь станем?
— Пить? — переспросил плохо расслышавший последнюю фразу Змей. — Сидр!
— Идиоты! — Я горестно возвела глаза к безоблачному небу. — И вот с вами-то я и полечу на Нимфею?
— Успокойся, никуда мы уже не полетим! — страдальчески нахмурился Айм. — Выгонят нас всех из Школы к чертовой матери за порчу ценного документа!
— Ой, нет, только не это! — приготовились зарыдать Дина и Нея.
Крися жестом фокусника извлекла из кармана флакончик с нашатырем.
Текс гимна не читался — абсолютно и никаким образом. Ни с майонезом, ни с помидорами, ни даже будучи прополосканным в золотистом сидре. От стройного ряда четверостиший остались невразумительно-мутные чернильные разводы красивенького синенького цвета.
В общем, не знаю, чему там полагалось звучать в оригинале, но угробленный гимн я написала заново — под дружное одобрение и подсказки своего экипажа. Мы бравурно исполнили патетичную песню в парадном зале Школы и сорвали бурные аплодисменты всех присутствующих. Один лишь директор улыбался хитро и лукаво…
Алехандро подбросил в костер сухую еловую веточку и тяжело вздохнул, коря себя за то, что в очередной раз позволил Нике ввязаться в непонятную и, безусловно, чрезвычайно опасную авантюру. Причем снова в одиночку. Она ушла, увязая в рыхлом снегу, решительно выпрямив сильную спину. Сама — сильная и гордая, но на краткий миг вдруг обернулась и улыбнулась зелеными глазами, обещая взором — все будет хорошо!
Будет ли?
«Вот дьявол! — Виконт сжал ветку, жалобно хрупнувшую в его сильных пальцах. — Когда-нибудь оно все равно закончится, это ее невероятное везение. Причем, согласно теории Феникса, закончится в самый трудный и неподходящий момент. В безвыходный момент…» Его светлость пристально вглядывался в рыжие язычки пламени, разительно напоминающие непослушные кудри его божественной возлюбленной.
Слово «божественная» обожгло больнее огня. Вроде бы в какой-то древней религии уже существовала ее тезка, тоже Ника — крылатая дева, богиня победы, покровительствующая храбрецам и героям. Впрочем, она ведь не всегда казалась ему божеством — великой святой Никой… С тех самых пор, как матушка церемонно подвела пятилетнего, разряженного в кружева карапуза к прекрасной мраморной статуе и сказала: «Молись, сынок, и святая тебя услышит!» И наследник молился… Правда, не так чтобы очень уж истово и фанатично, но, скорее, по-своему, по-особенному. Он не произносил гладких длинных виршей, напичканных ускользающим смыслом и приведенных в нудных церковных книгах, а молился буднично и просто — рассказывал святой о своих тщательно скрываемых шалостях и маленьких детских победах. А много позднее — о реальных государственных делах. Но вместо ответа она по-прежнему безразлично взирала на виконта с высоты мраморного постамента, чуть прищурив холодные глаза и изогнув губы в многозначительной усмешке. Такая далекая и отстраненная, равнодушная, высокомерная, чужая, и Алехандро понимал: Нику волнуют совсем иные проблемы — не земные, а божественные. На людей же ей попросту наплевать, несмотря на щедро подносимые цветы, возжигаемые свечи и возносимые молитвы. И потому в качестве протеста виконт очень рано научился искренне ненавидеть безучастных идолов, почему-то ошибочно называемых добрыми, всесильными богами!
А потом она внезапно явилась на Землю во плоти — так давно ожидаемая, но все-таки слишком неожиданная. Упала с небес буквально как снег на голову — и оказалась совсем непохожей на свое каменное изваяние. Она — живая и увлекающаяся, горячая и насмешливая, ребячливая, как Франческа, безалаберная, как Феникс, мудрая, как Кардинал, заботливая, как мать, но расчетливая, как Гай де Ретай. Квинтэссенция всего многообразия противоречивых человеческих качеств! И тогда Алехандро запутался… Он с головой окунулся в стремительный поток, носящий короткое, но такое всеобъемлющее имя — Ника! Предался ей телом, душой и сердцем, с восторгом наблюдая, как с каждым днем растет и взрослеет ее дух. В голове наследника безудержно бродили крамольные мысли о том, что ее человеческая ипостась постепенно становилась намного сильнее бесполезного божественного облика. Вера в Нику помогла людям выжить. Вера самой Ники помогала ей спасти людей. Но во что же верила сама святая Ника? Алехандро не находил пока ответа на этот важнейший вопрос…
«Во что же она верит?» — спрашивал себя Верховный Навигатор, судорожно цепляясь за рычаги маленького вездехода, извлеченного им из складского отсека «Мурены». Машину беспощадно бросало из стороны в сторону, так и норовя затянуть в очередной бездонный сугроб. Машине досталось с лихвой — и в горах страны ламий, в и песках пустыни, и теперь, в этом белом мире, целиком состоящем из холода и снега. Вездеход надсадно ревел и скрежетал мотором, грозясь заглохнуть окончательно, ибо эта бездушная машина оказалась намного слабее воли и разума, ведущих за собой одну удивительную девушку…
— Из железа они выкованы, что ли? — восхищенно ворчал Учитель, следуя по пятам за собственными учениками. — Неужели она никогда не устает? — Подобная идея казалась ему абсурдной.
Деяния богов? Навигатор недоуменно хмыкнул. А чего такого героического сотворили древние боги? Они вечно стравливали между собой различные задиристые народы, нектар пили, амброзию жрали, балду пинали, дурака валяли и баб уламывали. И только-то! Никаких особых душевных или физических качеств для этого и не требуется. Вся черная работа обычно доставалась тем, кто в боги не очень-то и стремился. Признаю, вот те-то скромные смертные явно умели жить на полную катушку! Умели делать то, в чем глупые боги сознательно себе отказывали: разрушали и строили города, любили до смерти, ненавидели до безумия и даже самим богам, извините за прямолинейность, задницу неоднократно надирали! Вот это были люди!
Учитель неотступно следил за своей неуемной дочерью, вслед за нею проделав весь длинный путь в поисках ключа и «Ковчега», но так не осмелившись приблизиться — боясь спугнуть ее, помешать ей. Силы его таяли. Добровольно лишившись дарующего бессмертие имплантата, он стремительно старел и дряхлел, мечтая лишь об одном — не свалиться на полпути от несвоевременного инфаркта или инсульта. Он мечтал выстоять, выдюжить, дойти до конца — до того победного финиша, где конечно же его и ожидал самый желанный приз — осознание того, во что верила его удивительная дочь…
Мне пришлось совершить значительное усилие над собой для того, чтобы превозмочь страх перед болью и заставить себя шагнуть за периметр «мертвой зоны». Этого только и дожидались свистящие демоны, со свежими силами вновь набросившиеся на мой слух и разум. Они выли и свистели, тщательно выговаривая убийственное заклинание, подсказанное им их хозяйкой Смертью. Заклинание, преследовавшее единственную цель: уничтожить меня! О, Смерти очень хотелось взять реванш, поквитаться за все свои прошлые поражения: припомнить неугомонной святой и огненный вихрь, защитивший меня в Убежище Ордена, и дружбу большого кракена, и победу в Мертвых пустошах, и дар Влада Цепеша, и прощальный поцелуй старого Хизли, и еще много, слишком много чего знаменательного. А я твердо знала — Смерть терпелива. Если у нее не получится на сей раз, тогда она станет ждать все нового и нового удобного случая, стремясь доказать — святые тоже уязвимы!
Словно бодливый бычок, я низко склонила голову, упрямым лбом прорывая защитный контур тишины, и громко запела начальные строки гимна Школы навигаторов, написанного мной когда-то давным-давно. Запела про свою судьбу, мною же самой и созданную:
- Мы все когда-нибудь уйдем
- В космическую вечность,
- Мы там бессмертье обретем
- И смерти бесконечность.
- Открыты сотни нам путей,
- Особый срок отмерян.
- На этот путь вступать не смей,
- Коль в силах не уверен.
- Но если долг, любовь и честь
- Превозмогли беспечность,
- То, значит, в нашем сердце есть
- И бог, и человечность.
- Приносим верности обет,
- Клянемся мы — без страха
- Начать судьбу других планет
- С частиц земного праха.
- Мы возвращаемся всегда
- К родным своим причалам,
- Не помешают нам года
- Дать жизнь иным началам.
Сначала демоны изо всех сил пытались перекричать мой голос, вбивая слова песни обратно в мое пересохшее от боли горло. Но я упрямо продолжала петь. Я пела назло всему и всем, все больше воодушевляясь, потому что мы и вправду выполнили данное нами обещание — нашли новую родину, на которой человечество сможет не только выжить и окрепнуть, но и создать более совершенное, гуманное общество, построенное по принципу доброты и взаимопомощи. Общество, в котором не будет равнодушных богов, а будут только умные и справедливые люди! И тогда, очарованные песней, демоны начали понемногу прислушиваться к моим идеям… Тональность их свиста изменилась, постепенно подстраиваясь под заданный мной ритм. Кажется, им понравились эти не очень-то музыкальные, грубоватые звуки, слетавшие с моих потрескавшихся губ. И демонам захотелось подпеть… Их беспорядочный свист неуклонно приобретал форму мелодии. Создаваемая ими боль исчезла, стертая электронными синкопами, гармонично вплетавшимися в ритмический размер произносимых мной стихов. Последние два куплета мы допели вместе.
На моих глазах блестели капли влаги — слезы благодарности мудрому директору, позволившему мне на мгновение вернуться в парадный зал Школы, мысленно увидеть стройные ряды друзей, облаченных в белоснежные кители навигаторов, сиявшие новенькими шевронами и штурманскими значками. Еще раз ощутить всю грандиозность возложенной на нас миссии, которую требовалось завершить любой ценой. И самое главное — прочувствовать свою убежденность идти до конца, невзирая на преграды, не задумываясь над тем, что еще предстоит совершить, чем придется заплатить мне за спасение последних, еще остававшихся в живых людей…
Я растерянно вздрогнула и прикрылась рукой. В самом центре искусственного бурелома что-то негромко взорвалось, разворошив темные древесные стволы и открывая безопасный проход. Я повернулась и пошатываясь побрела назад, выше колена проваливаясь в рыхлый снег, но стараясь не обращать внимания на накопившуюся усталость. Вот сейчас дойду до друзей (а то они ведь там волнуются, не едят, не спят — меня ждут) и скажу им, что дорога к Небесным вратам свободна, а затем чуток отдохну.
Отдохну, если удастся, если успею…
Глава 3
Первые беглецы появились с наступлением темноты. Алехандро по-прежнему продолжал все так же задумчиво сидеть возле костра и, поддерживая яркое пламя, скармливал его прожорливым языкам ветку за веткой из загодя заготовленной вязанки. Тьма неумолимо обступала лагерь, наползая со всех сторон. Отупелый от недосыпания разум юноши, подобный затухающему костру, питался единственной навязчивой мыслью — где-то там бредет по снегу измученная девушка, любимая и единственная, самая желанная в мире. Бредет спотыкаясь, падает и опять встает, потому что видит издалека слабый отблеск его костра — костра неугасимой любви…
Что-то ощутимо стукнуло виконта по плечу… Юноша чуть не повалился на бок, но успел оттолкнуться рукой от влажного, холодного одеяла, постеленного прямо на слежавшийся наст. «Чуть не уснул!» — упрекнул он себя, и тут что-то болезненно ударило его по второму плечу, заверещало и сигануло в темноту. Виконт даже рот раскрыл от удивления, успев рассмотреть длинноухий серо-белый комок. Заяц! Крупный, с мощными задними лапами, одетый в пушистую зимнюю шубку.
«Сдурел косой, что ли?» — подивился Алехандро. Но не успел он объективно проанализировать причину непонятного поведения ушастого прыгуна, как мимо импровизированного бивуака промчалась целая стая волков, идущих крупной, целеустремленной рысью, испуганно поджав хвосты.
— Что это? — поднял голову Феникс, пытавшийся немного подремать рядом со скудным источником тепла. — Миграция?
— Какая на фиг миграция в самый разгар зимы? — ворчал Айм, в обматывавшем его клетчатом одеяле сильно смахивавший на тучного шотландского воина. — Да и волки — это тебе не лемминги!
— Молчал бы ты лучше, Дунька МакКлауд, — поддразнил его штурман, при этом стараясь поглубже натянуть край теплой шерстяной такни на голову вредного аналитика. — Можно подумать, ты леммингов видел?
— Видел! — уперто буркнул Айм, строптиво отталкивая заботливую руку друга. — В детской энциклопедии про животных…
— Чего это они? — Антонио удивленно проследил глазами за парой белок, дружно улепетывающих по волчьим следам. — Куда они все собрались?
— А ты у них спроси, — предложил Риф, зевая и потягиваясь. — Ну, собрались и собрались, нам-то что? Хотя, — он зашарил рукой на поясе, нащупывая нож, — вот так олень! Глянь, братва, какое жаркое убегает…
Красавец-олень, запрокинув на спину гордую голову, увенчанную тяжелой короной ветвистых рогов, важно рассекал снежную гладь, ничуть не интересуясь своими потенциальными врагами — людьми.
— Какие рога шикарные! — восхитился Феникс, даже в самый лютый мороз щеголявший в одной лишь тонкой курточке.
— Вот женишься — у тебя такие же вырастут, — ехидно пообещал Айм.
Рей и Риф рассмеялись. Штурман, как всегда, надулся, а Айм в очередной раз насладился блеском собственного остроумия.
— Нам-то что?.. — задумчиво повторял Алехандро, оценивающе рассматривая все возрастающий поток животных и птиц, в ускоренном темпе текущий мимо лагеря. Во всеобщей суматохе только люди продолжали растерянно сидеть на одеялах, хлопая глазами и обмениваясь недоуменными фразами.
— Звери спасаются — они явно от чего-то убегают, — робко подала голос Крися. — Может, и мы последуем их примеру, пока не поздно?
— Не поздно для чего? — не понял Антонио.
— Так панически бежать можно лишь от… — запоздало осенило Алехандро. Но виконт не успел договорить…
Землю ощутимо тряхнуло. С треском из костра вылетела пышущая жарам головешка, угодившая прямиком в самодовольно надутого Айма. Кристина завизжала. Антонио, всхлипывая и молясь вполголоса, искал священное Писание, совсем позабыв о том, что книгу унесла Ника.
— Да это же… — хрипло начал де Монро.
— Землетрясение! — уверенно подтвердил Алехандро.
Вездеход забуксовал. Правая гусеница машины бесполезно крутилась на холостых оборотах, зависнув над глубокой трещиной, расколовшей снежное поле. Учитель озадаченно ругнулся:
— Что же это творится-то, мать вашу?
Риторический вопрос завис в стылом воздухе.
Натянув меховые рукавицы и плотнее завернувшись в абсолютно неподходящую к столь сильному морозу шерстяную хламиду, Навигатор вылез из кабины, намереваясь осмотреть поврежденную гусеничную ленту. Холодный ветер, будто острым лезвием, немедленно полоснул его по лицу, прикрытому тонкой тканью черной маски. Учитель испугался. Испугался за дочь. С помощью радара он отследил легко одетую девушку, словно зомби шедшую на зов врезающегося в мозг ультразвука. Мужчина скрипнул зубами от бесполезной злости и выругался еще забористее, ибо ни плотный кожаный шлем водителя, ни беруши в ушах не смогли устранить мучительного свиста — лишь немного понизили его устрашающую мощь. А ведь совсем недавно она в одиночку ушла туда — в самый эпицентр боли, туда, где убийственный звук достигал немыслимой силы…
«Она уже большая, — вел ведущую партию его здравый рассудок, — она понимает что делает». — «Она — моя маленькая девочка, — жалобно стенало любящее отцовское сердце, — которую нужно немедленно спасти…»
Но в следующий же миг умопомрачительный свист неожиданно стих, и сразу за этим чуть впереди расцвел синий клубок огня, донеся звук взрыва…
— Что за… — еще недоуменнее спросил Навигатор, обращаясь неизвестно к кому…
Алехандро испуганно наблюдал за приближавшейся к их лагерю непонятной темной полосой, окрашивавшей снег в отвратительный коричневый цвет. В воздухе ощутимо пахло керосином. За его спиной нервно шебуршились Кристина и Рей, под громкие причитания слезно убивавшегося по пропаже книги Антонио быстро собиравшие нехитрые пожитки всей команды.
— Не ной, вот твоя ненаглядная книга! — внезапно донеслось из темноты, и толстый том Писания, вылетевший из приближающейся тени, угодил прямехонько в руки плаксивого послушника, чуть не сбив того с ног.
— Слава святой Нике! — привычно выдохнул мальчишка, крепко вцепившись в вернувшуюся реликвию.
— Аминь! — насмешливо ответил хриплый, но такой узнаваемый голос, и сама Рыжая, густо припорошенная снегом, вступила в круг света. Алехандро немедленно схватил в объятия свою вновь обретенную возлюбленную и ужаснулся ее виду. Лицо девушки покрывали засохшие потеки крови, ее опаленные с правой стороны пышные локоны свалялись и повисли мокрыми сосульками, закопченная и порванная одежда внушала жалость. Но побледневшие губы Ники кривились все в той же ехидной улыбке, а зеленые глаза смотрели по-прежнему озорно и уверенно.
— Да я это, я, не гляди так пытливо. — Ника нашла его дрожащие пальцы и сильно их сжала. — Ну ты подумай сам — что мне сделается, я же — памятник!
Рядом хмыкнул Айм:
— А у нас тут землетрясение. А у вас?
— А у нас, — Ника принюхалась, — похоже, керосин и даже газ. Газ, очевидно, выделяется при разложении топлива, и подозреваю, что он чрезвычайно ядовит.
— Какого такого топлива? — нахмурился Айм.
— А того самого, — невесело пояснила девушка, — что разлилось по планете после войны. Кажется, взрыв ультразвукового устройства, создававшего эффект «свистящих демонов», вызвал сотрясения почвы, приведшие к прорыву какого-то резервуара с топливом. Поэтому гадость потекла наружу, вступая в реакцию со снегом. Черт, я об этом топливе почти ничего не знаю, могу только строить догадки…
— Там, — указала пальцем Кристина, — находятся деревни…
— Да, — печально подтвердила Ника, — а это значит, что там живут беззащитные люди — женщины и дети. Нужно каким-то образом немедленно остановить эту гадость!
— Нет! — Алехандро взволнованно уцепился за девушку, обоснованно опасаясь: сейчас она устроит очередной фокус, подвергающий опасности ее бесценную жизнь. — Сколько можно рисковать собой?
— Столько, сколько нужно. — Ника мягко отвела руки юноши. — Отпусти меня, пожалуйста, а не то невинные люди пострадают или даже погибнут…
Виконт раздосадованно прикусил губу, сдерживая рвущиеся с языка упреки, но отступил.
Землю продолжало ощутимо потряхивать. Рыжая святая отошла чуть в сторону и ненадолго задумалась, обшаривая глазами разбуженную ледяную пустыню, наблюдая за придвигающейся темной линией, отмечавшей границу разлития токсичного топлива…
Инструменты примерзали к его сведенным судорогами пальцам. Навигатор отложил гаечный ключ и потер изрядно иззябшую поясницу. Сорванная гусеничная лента никак не хотела надеваться обратно на обледенелые колеса…
Ледяные торосы под его ногами внезапно покачнулись и начали стремительно разъезжаться в стороны, обнажая огромную пропасть. Совершив немыслимый акробатический прыжок, Учитель успел уцепиться за какой-то элемент кабины вездехода, медленно сползавшего в провал, на дне которого бурлила дурно пахнущая, коричневая река. Он повис над пропастью, пытаясь подтянуться и выбраться на безопасное место, но обмороженные пальцы не слушались, скользя и разжимаясь. Ему стало страшно — страшно, как не было еще ни разу в жизни, и тогда, вложив остатки сил в свой жалобный призыв о помощи, Навигатор закричал…
Мне подумалось: если топливо течет подобно реке, разъедая снег и уничтожая на своем пути все живое, то почему бы мне не исхитриться и не отвести этот ядовитый поток в более удобное для всех русло, дабы обезопасить деревни, а потом еще и не поджечь? Гореть должно хорошо, да и воздух очистится от удушливых испарений. Прикинув — что и как, я решительно подняла руки, сконцентрировалась и ударила в землю направленным энергетическим импульсом, пытаясь высечь узкий каньон. Лед плавился и трескался, зигзагообразные расколы побежали по поверхности простиравшегося передо мной поля. Обрадованная результатом, я ударила повторно. С мучительным недовольным скрипом земля раскололась, образовав глубокую щель, в которую, подобно водопаду, начали низвергаться вонючие струи топливной реки. Я обрадованно прищелкнула пальцами и метнула на дно ущелья яркую искру, мгновенно поджегшую вязкое коричневое озерцо. Факел яркого пламени взметнулся к небу, осветив испуганные лица друзей, столпившихся вокруг меня.
— Помогите! — донесся отчаянный крик, идущий прямо из разлома. — Помогите ради всего святого, заклинаю вас именем Ники!
Я услышала призыв и остолбенела: «Именем меня?!»
Пламя слепило глаза. Огонь на дне ущелья разгорался все сильнее, непрерывно подпитываясь свежими струями стекавшего вниз горючего. Прикрываясь ладонью, задыхаясь от смрадных газов, я осторожно свесилась вниз и увидела человека, судорожно вцепившегося в обломки вездехода, застрявшего в стене разлома. Искореженная машина медленно сползала вниз — к пылающему озеру, увлекая за собой обреченного на гибель человека.
— Помогите! — из последних сил хрипел несчастный, повернув ко мне голову, окутанную капюшоном плаща.
Не успев разобраться в собственных ощущениях, я поднялась в воздух и спикировала на дно ущелья, попутно выставляя силовой щит, призванный укрыть нас обоих от всепожирающего пламени.
— Держись! — Я протянула руку, и навстречу мне тут же выдвинулась кисть, покрытая обрывками тлеющей рукавицы. Меховые лоскуты буквально вплавились в обгорелую кожу… Несчастный повернул ко мне прикрытое черной маской лицо…
— Верховный Навигатор! — ошеломленно отшатнулась я.
— Помоги мне, девочка! — умоляюще прохрипел враг, теряя сознание.
Я едва успела подхватить обмякшее тело своего недавнего врага, удерживая его от падения в волны огненного озера.
Я бережно придерживала голову спасенного, когда Крися осторожно, кусочек за кусочком, снимала с его лица остатки полуобгоревшей маски. По идее сейчас мне полагалось бы искренне переживать за здоровье Верховного Навигатора, потерявшего сознание от боли и шока, но, к своему стыду, я могла думать лишь о том, что наконец-то увижу подлинный облик сего загадочного долгожителя… И возможно, через секунду подтвердится моя здравая теория относительно его принадлежности к Школе… Но — увы, меня постигло жестокое разочарование. Подруга отложила пинцет и ахнула, потому что лицо мужчины совершенно не годилось для идентификации, а представляло собой сплошной пузырь ожога, слабо сочащийся каплями желтой лимфы. В этот же момент Навигатор открыл глаза…
— Больно? — сочувственно спросила я, испытывая по отношению к спасенному врагу отнюдь не злость или враждебность, а только непонятную мне самой нежность. — Потерпите немного, почтенный, сейчас Кристина распылит противоожоговый аэрозоль и наложит стерильную повязку. Через пару недель раны заживут, а медицинский комплекс нашего звездолета, безусловно, сможет сделать вам хорошую пластическую операцию. Гарантирую, после нее вы станете намного моложе и привлекательнее…
— Спасибо! — хрипло перебил меня раненый, при этом не делая попыток убрать свою голову с моих колен. — Но внешний вид — не главное.
— А что тогда главное? — подступил к нему разъяренный Феникс. — Зачем ты за нами следил?
— Фен, — упрекнула я напористого штурмана, — чего ты хочешь добиться от больного и напуганного человека?
Алехандро безмолвно сидел рядом, его карие глаза задумчиво перебегали с меня на Навигатора…
— У меня тоже накопилось к вам множество вопросов.
Мои пальцы ласково, едва весомо касались обожженного лица мужчины, помогая Крисе закреплять бинты. Навигатор боязливо вздрагивал и еще крепче прижимался к моим коленям. Что с ним? Неужели он думает, будто я позволю кому-нибудь из своей команды обидеть и так уже достаточно настрадавшегося путника, пусть и являвшегося нашим недавним противником? Сейчас он вызывал у меня лишь щемящую жалость и стремление защитить. Я наклонилась и, совершенно не отдавая себе отчета в совершаемых действиях, ласково поцеловала его забинтованный лоб. Навигатор ответил мне пристальным благодарным взглядом. Алехандро хмыкнул и улыбнулся, его напряженные черты разгладились — так, словно он понял нечто важное… Фен недовольно стукнул себя кулаком по колену.
— Ника, — почти рычал штурман, — опомнись! Ты привечаешь нашего злейшего врага!
— Пусть! — подняла я глаза. — Врагам приходится страдать, и они также способны оценить поддержку и милосердие…
Раненый ответил мне согласным пожатием пальцев.
— Зачем ты выдавал себя за моего отца? — Рею тоже не терпелось задать мучившие его вопросы.
— Я нашел тебя в криокамере во вспомогательном убежище, — сквозь бинты донеслась до нашего слуха нечеткая речь спасенного. — Баллон с криогеном в твоей капсуле дал утечку, и ты был обречен на гибель… Я расконсервировал тебя и наделил ложной памятью…
— Спас! — потрясенно шепнул Рей.
— Спас. — Навигатор, забывшись, кивнул и зашипел от боли.
— И ты отдал мне свой чип… — как бы случайно добавил Алехандро.
Навигатор молчал.
— Да черт побери, откуда он вообще взялся, этот твой неучтенный чип? — совсем вышел из себя вспыльчивый Фен.
Но вместо ответа Навигатор закрыл глаза и вовремя лишился сознания. Я знала, что он притворяется, но сделала умиротворяющий жест рукой, умоляя друзей ненадолго отложить этот незаконченный допрос. Интуиция мне подсказывала — подходящий для откровений срок еще не настал…
Феникс разбудил меня глубокой ночью, когда спасенный враг сладко посапывал под моим же шерстяным клетчатым пледом. Штурман бесцеремонно пихнул меня в бок, показывая глазами: давай отойдем, поговорим. Я недоуменно пожала плечами, но подчинилась. Алехандро не проснулся, а лишь что-то недовольно пробормотал во сне, когда я змейкой выскользнула из его объятий, подсунув вместо себя свернутое в трубочку одеяло. Фен чуть не рассмеялся вслух, изобразив забавную пантомиму на тему «вот точно так же ты и в монастыре нас одурачить пыталась». Галантно поддерживая меня под локоток — подозреваю, скорее побаиваясь, что я могу попытаться увильнуть от неприятного разговора, чем с целью уберечь своего капитана от падения в глубокий снег, — штурман чуть отошел от лагеря, отыскав в поле вывороченный из земли камень, свободный от снега. А чего, спрашивается, было отходить? Все равно мы торчали посреди открытого пространства как два тополя на Плющихе, имея при этом самый что ни на есть заговорщицкий вид.
— Ну? — требовательно спросила я, усаживаясь на камень, который штурман по-джентльменски мне уступил.
— Ну, это самое, — смущенно пробубнил Фен.
— Весьма содержательная беседа! — зевнула я во весь рот. — Может, пойдем досыпать? Вон уже светает почти, а утром в путь…
— Вот-вот, — обрел ясность мысли штурман, — к чему все это?
— Ты о чем? — не поняла я.
— Так о твоей треклятой «бондиане», о чем же еще! — Фен попытался неуклюже примоститься рядом, на еще не успевшей остыть после устроенного мною пожара поверхности камня. — Вот скажи, к чему ведут все эти красочные приключения в стиле Индианы Джонса или агента Бонда? А если учесть, как отчаянно ты все время рискуешь своей жизнью, то мне так и хочется пригласить для тебя парочку каскадеров из Голливуда!
Я молчала и улыбалась, подняв лицо к сиявшим на черном небе звездам. Пусть друг выговорится. А Феникс продолжал кипеть праведным гневом:
— Хотя, может, святым и положено так геройствовать, не щадя живота своего? А чего бы, кажется, проще — вызвать «Нику» с орбиты, загрузить всех внутрь и в комфортных условиях закончить наш крестовый поход к Небесным вратам?
— Все сказал? — холодно прервала я зарвавшегося штурмана. — Кстати, связи с «Никой» здесь нет! Так что фиг тебе, а не полет: ножками походишь.
Услышав подобный резкий тон, ранее никогда мною не используемый, Фен удивленно приподнял густые брови, глядя на меня так, словно видел своего капитана в первый раз.
— Рыж, ну ты чего?
— Нарушение субординации, — сухо начала я перечислять, — критика решений старшего по званию, публичный подрыв моего авторитета и общее снижение боевого духа команды. Да уже один из этих пунктов, — я напустила на себя суровый вид, изо всех сил стараясь удержаться от улыбки, — тянет на смертную казнь согласно уставу Школы. А повешу-ка я тебя вон на той сосенке, — ткнула я наугад пальцем в сторону ближайшего лесочка.
Фен громко икнул и свалился с камня.
Я расхохоталась в голос и протянула руку, помогая напуганному другу подняться на ноги.
— Пошутила, значит! — сердито, но с видимым облегчением констатировал штурман.
— Угум-с!
— А если… — начал Фен. Но я зажала ему рот, указывая на небо. Юноша послушно поднял голову.
Над нами ярко светились с детства знакомые созвездия.
— Помнишь, — чуть слышно шепнула я, — как мы ночью удирали из дортуаров и собирались на башне у главного телескопа? Таращились на звезды, нетерпеливо отталкивая друг друга от окуляра, и безудержно мечтали: вот вырастем мы, станем великими капитанами — и полетим к неизведанным планетам?
— Помню! — дрогнул железный Феникс.
— Наши мечты исполнились, прошли сотни лет, а звезды остались почти теми же!
— Почти? — скосился на меня Фен, потому что я выделила интонацией именно это слово.
— Да, почти. Видишь вон там, в созвездии Ориона, темное облачко вокруг третьей справа звезды? Она потухает, остывает, гибнет. Тысяча лет — немалый срок даже для Вселенной. А вон там, в созвездии Лебедя, появилась лишняя звездочка, яркая и золотистая. Мы наблюдаем рождение сверхновой. Тысяча лет — это же целая прорва лет, понимаешь, дикая уйма времени…
Штурман нахмурился, явно не догадываясь, к чему я веду.
Я вздохнула…
Ночь завораживала тишиной. Чуть потрескивали ветки в лесу, словно предупреждая: завтра будет морозно, — а нам ведь придется опять идти пешком, хотя, подозреваю, уже недалеко…
— Ника! — Штурман отвлек меня от нерадостных мыслей. — Я никак не могу уследить за нитью твоих размышлений!
Я вздохнула еще раз, полной грудью, спеша насладиться последней спокойной ночью в моей жизни. Откуда-то я твердо знала, что ей суждено стать именно такой — последней. И в очередной раз спросила себя: нужно ли мне проклинать или, наоборот, благословлять свою необъяснимую интуицию мутанта?
— В детстве мы все горим страстным желанием изменить мир, сделать его лучше, чище. Но со временем начинаем понимать, что это — невозможно. Тех, кто продолжает упрямо цепляться за наивные романтические мечты, постигает жгучее разочарование, калечащее слабые личности и закаляющее сильные. Не желая слепо прогибаться под окружающий нас мир, мы начинаем перестраивать свой менталитет, гибко подстраиваясь под неумолимую реальность. Подстраиваться — но не прогибаться. Чуешь разницу?
Фен задумчиво кивнул. Мои рассуждения в принципе почти не расходились с его собственной теорией выживания.
— Но в мире, к сожалению, существуют некоторые объективные факторы, ничуть от нас не зависящие. Помнишь, как ты недавно сказал про время? — продолжила я, с упоением вдыхая сладкий, обжигающе холодный воздух, каплями горячего коньяка скатывающийся, кажется, в самое естество моей души. Воздух, из которого я старалась извлечь последнее, максимально доступное мне удовольствие. — «Но ведь время не проведешь». — Я почти дословно процитировала мудрую фразу штурмана. — Вот поэтому нам так нравится смотреть на ход событий, изменить которые мы не в силах. При этом мы испытываем восхищение, смешанное с недовольством. В некоторых ситуациях человек четко осознает свое бессилие перед временем, перед вечностью. Например, когда смотрит на горящий огонь, текущую воду…
— Работающую женщину! — со здоровым мужским эгоизмом ехидно подсказал Феникс.
Я одобрительно хмыкнула:
— А что получится, если попробовать изменить ход независимого от нас события? «Провести» время?
— А я почем знаю! — недогадливо буркнул Феникс.
— Подозреваю, не стоит и пытаться. — В этом я тоже была убеждена на все сто процентов. — Лучше послушно следовать тому, что и должно произойти. Захария задумал некий хитроумный план, который пока почему-то дословно сбывается по всем пунктам, даже в мелочах. Не уверена полностью, что здесь первично — логика или его гениальное предвидение, но проложенная им тропинка судьбы плавно ведет нас к намеченной цели, и я затруднюсь предположить, что произойдет в том случае, если мы нарушим цепь навязанных нам событий, так сильно взаимосвязанных между собой. Да и отнюдь не дураком наш директор оказался, подстраховался от попыток смухлевать: места искусственных аномалий, созданные им, не предоставляют возможности связаться со звездолетом или задействовать его летные ресурсы…
— Как если бы мы попробовали подменить лицензионную версию игры ее пиратской копией! — рассмеялся штурман.
Меня немного покоробило подобное хакерское сравнение, хотя я честно признала его меткость и точность.
— Да. И понимаешь, мне вовсе не нужна кривая пиратская копия зарождения нового витка цивилизации, создания нового человечества. Опыт подсказывает, что таким торопливым образом можно остаться без неких важных комментариев или нахватать трудноизлечимых вирусов. А у нас, заруби это себе на носу, совсем уже не осталось времени на какие-либо ошибки…
Юноша поднял горсть снега и начал лепить твердый снежок, пытаясь скрыть бурную волну эмоций, вызванную в его душе такими понятными и простыми словами капитана. Снежок вышел кругленьким, ровненьким, аккуратненьким, словно только что родившийся шарик, своими очертаниями напоминавший едва сотворенную и открытую планету. Фен немного подержал его в ладони, а затем доверчиво-трогательно переложил в руку рыжеволосой девушки с глазами мудрой старухи, как будто вверяя ей свою судьбу.
— Извини меня, капитан! — покаянно попросил он. — Веду себя как глупый ребенок! Я все понял. Ты точно следуешь намеченному графику нашего пути, опасаясь что-то испортить, боясь не дойти до запланированной цели. Клянусь, теперь я стану помогать тебе во всем. Но обещай мне, пожалуйста, — он не поднимал головы, не решившись заглянуть в ее усталые зеленые глаза, — обещай мне, что все непременно получится и с нами все будет хорошо…
— С вами не случится ничего плохого! — твердо пообещала я, и Фен облегченно чертыхнулся, даже не заметив, как я намеренно подменила его формулировку: «с нами» на свою: «с вами».
Да, я сделала это совершенно осознанно, да — я специально не включила себя в число всех прочих, ибо я не могла обещать ему, что со мной тоже все будет хорошо. Я поняла — в жизни каждого человека когда-то наступает срок собирать ранее разбросанные им камни…
Время откровений приближалось…
Глава 4
Девять измученных людей гуськом продвигались по зыбкой тропинке, старясь шагать точно след в след. Почва под нашими ногами ненадежно колыхалась, проседала и пружинила. Выемки, оставленные ногами, тут же заполнялись вонючей, ощутимо отдающей тиной жижей. Дорога завела нас в болото. Я шла первой, лучше любой палки прощупывая тропу своей ментальной энергией, и чувствовала — под нами простирается бездна. Бездонная и зловонная трясина, пропитанная горючим газом и выстеленная трупами неосторожных животных. Один шаг мимо тропы грозил неминуемой мучительной гибелью. Холод снежного поля сменился удушливой жарой никогда не замерзающего болота. Противный запах поначалу доводил нас чуть ли не до слез, навязчиво вплетаясь в волосы, забираясь под одежду, забиваясь в ноздри, но вскоре мы либо притерпелись, либо соответствующие рецепторы наших организмов не выдержали неравной битвы с болотным парфюмом и дали сбой. Едкие испарения щипали глаза, а капающие с ресниц слезы сильно осложняли наш и так весьма плохой обзор. Поэтому чем дальше, тем все больше и больше я полагалась лишь на свою способность чувствовать энергию, а друзья, вконец вымотанные и полусонные, двигались за мной как сомнамбулы, доверившись моему внутреннему чутью. Они полностью утратили бдительность, и посему мне пришлось по-новому распределить роли, в целях безопасности разбив людей на ведущих и ведомых. По пятам за мной брела Крися, слепо повинуясь строгим окрикам Феникса, вызвавшегося следить за тем, чтобы девушка ступала в лунки, оставляемые моими ногами. За нею шел Верховный Навигатор, вверенный контролю и попечению моего верного телохранителя Рифорда. Вопреки мрачным прогнозам бывшего бретера, я ни в коей мере не опасалась того, что по уши замотанный в бинты пленник задумает организовать побег. Да и куда здесь можно сбежать? Ну, если только на тот свет… Сразу же за бретером, добровольно взявшим на себя обязанности конвоира, тащился Антонио — сопливый и поминутно кашлявший, но упорно не желавший препоручить в чьи-то грешные руки свое бесценное Писание. За послушником следил Рей, после сенсационного признания Верховного Навигатора ставший еще более молчаливым и замкнутым. Скромный арьергард импровизированного отряда составили Айм и Алехандро, причем последний из этих двоих принял на себя львиную часть нашего общего вещевого груза. От прежней вызывающей самоуверенности пухлого аналитика ныне не осталось ни капли: ведь поддельная, показная храбрость имеет свойство истощаться в самый критический момент. Поэтому, подметив такое разительное изменение в поведении Айма, я тайком шепнула виконту пару слов, попросив его обратить внимание на это внушавшее опасения напряженное состояние нашего хронобиолога, весьма близкое сейчас к истерике. За любимого я не переживала, ибо на его похудевшем лице с заострившимися чертами спокойно сияли ясные карие глаза, подчеркивая завидное самообладание их владельца.
Последний участок пути давался нам нелегко, в полной мере выявив личные качества каждого. А я с возрастающей очевидностью понимала, что все, до сего момента произошедшее в моей жизни, стало не чем иным, как затяжной прелюдией, подготовительным этапом к решающим испытаниям, ожидающим меня впереди…
Болотная тропинка закончилась идеально гладкой, вымощенной булыжниками площадкой.
— Привал! — громко скомандовала я. — Здесь вполне безопасно, приказываю всем отдыхать!
Друзья повалились прямо там, где стояли.
Я нерешительно замерла на краю ровного каменного круга, имевшего уж слишком четкие очертания для того, чтобы оказаться природным. Бесспорно, сия площадка являлась творением человеческих рук.
— Ты тоже это заметила? — Алехандро топнул ногой, подковкой своего сапога высекая искры из твердого базальта. — Похоже на площадку для ловцов жемчуга, размещаемую на носу корабля. Место, где можно передохнуть, прикинуть ожидаемую глубину и принять верное решение перед прыжком в воду.
— Беспокоит меня это место. — Фен положил тяжелые лапищи нам на плечи, как будто богатырь стремился поделиться своей неиссякаемой физической силой. — Не знаю, что там у вас на кораблях устраивают, а у нас подобные кругляши на учебном полигоне ставились для прыжков с тарзанки… Да вот только страховки здесь, кажется, не полагается.
Слова Феникса определенно несли в себе некое рациональное зерно. Я присмотрелась внимательней. Перед нами простиралась трясина, местами скудно разбавленная редкими, аккуратными камнями величиной не шире двух ладоней, разбросанными хаотично и непредсказуемо. Но потом я вдруг заметила — все камни имеют одинаковый размер и форму…
— Ступеньки! — Я торопливо рылась в памяти, старясь припомнить, где я уже видела подобный замысловатый рисунок, состоящий из округлых пятен…
— А ты уверена? — спросил Алехандро. — Ступени — это часть лестницы, а лестницы рисуют на картах или планах…
— Точно, карта! — Я благодарно чмокнула любимого в кончик носа. — Какой ты все-таки у меня умница!
Я вытащила из кармана заветную пластинку металлокевлара и как улику предъявила ее мальчишкам. Виконт и штурман странно переглянулись, явно сомневаясь в моем умственном здравии.
— Ну как же, неужели вы не видите? — Я возбужденно тыкала пальцем в полупрозрачную поверхность карты. — Вот здесь, за черточками, обозначавшими урочище Свистящих демонов, нанесен ряд кружков…
— Но их же гораздо меньше, чем этих камней… — точно подметил Алехандро.
— Значит, часть камней не является тропой, и прикосновение к ним может привести к… — Я вскрикнула.
Нетерпеливый Феникс, решивший не дожидаться окончания моих пространных умозаключений, перешел к активным действиям. Он взмахнул руками и одним могучим прыжком перенес свое тяжелое тело на ближайший к нам камень. Но, лишь только крупное тело штурмана приземлилось на крохотную площадку, как ступенька вдруг прощально чавкнула и начала проваливаться в глубь трясины, увлекая за собой неразумного смельчака. Я отчаянно закричала, не представляя, что тут можно предпринять… Мои способности к левитации почему-то совсем заглохли в этой проклятой аномальной зоне. Все остальные члены нашей команды тоже вопили в голос, бестолково расшвыривая вещи, бегая по площадке и постоянно натыкаясь друг на друга. А между тем Феникс, по-телячьи хлопая ресницами, провалился по пояс и продолжал неумолимо погружаться все глубже и глубже…
— Вот дьявол! — Алехандро сорвал с пояса тонкую веревку, с помощью которой он когда-то перенес нас с ним на крышу собственного дворца. — Держи! — Аккуратная петля захлестнула торс штурмана. — Поднатужились! — командовал сметливый наследник.
Общими усилиями мы вытянули Феникса обратно на уступ, от которого и отходила опасная тропа. Обманный камень, освободившийся от его немалого веса, как ни в чем не бывало вновь встал на свое прежнее место.
— Ну знаете ли… — Фен взахлеб пил из знаменитой фляжки Айма, отпыхиваясь и откашливаясь. — Во второй раз я туда не полезу. Увольте! Этот аттракцион — один из самых верных способов помереть без особых усилий, какой я только видел в жизни. З-з-з-застенки инквизиции нервно курят в с-с-с-стороне. — Видимо от пережитого стресса наш отважный штурман начал заметно заикаться.
Крися испуганно всплеснула пухлыми ладошками и засуетилась, извлекая из своей походной сумки какие-то ампулы и шприцы. Хрупнуло стекло, терпко запахло спиртом… Но Фен ловко выхватил флакон из ее рук и, не обращая внимания на возмущенный вопль биологини, отхлебнул прямо из горлышка.
— С ума сошла, столь ценный напиток — да на задницу намазывать! — Он мягко отстранил девушку и одним глотком прикончил остаток спирта. По его лицу расплылась счастливая улыбка.
— Блажен тот, кто верует в животворящую силу неразбавленного спирта! — с видом закоренелого атеиста хмыкнул Айм.
— Во славу святой Ники — и на веки веков! — автоматически выпалил набожный Антонио.
— Аминь! — иронично и уже привычно отозвалась я. — А ну-ка дай мне наш знаменитый бестселлер всех времен и народов… — Только сейчас я вспомнила, как шаман Порфирий говорил, что если совместить воедино карту и священное Писание, то именно в этом случае можно успешно пройти Тропу испытаний, ведущую к Небесным вратам…
Писание поведало:
- Лишь тот, кто ловок и хитер,
- Сумеет так сложить листы,
- Чтоб разум все ловушки стер
- И через мрак навел мосты.
— Бред! — с чувством провозгласил Фен. — Первостатейный! Ядреный! И где это наш глубокоуважаемый директор нарыл столь качественную дурь, которую неумеренно употреблял в процессе написания сего религиозного опуса?
Антонио, до глубины души оскорбленный столь богохульным высказыванием, решительно потянул дорогую ему книгу из мускулистых лапищ наглого штурмана, но Фен небрежно отмахнулся от мальчишки, словно от надоедливой мухи, и вновь склонился над пожухлыми, усеянными пятнами страницами.
— Милая, это тебе о чем-нибудь говорит? — растерянно спросил Алехандро.
Я вдохновенно кивнула:
— Все предельно ясно. Да и Порфирий упорно талдычил, возможно сам не понимая толком, о чем идет речь, но вбивая в мою голову одну ценную мысль — книгу и карту требуется совместить… Смотрите, — я положила прозрачную пластину металлокевлара на текст странного четверостишия, — что сейчас произойдет…
Кружочки, отмечавшие Тропу испытаний, точно совпали с некоторыми буквами, миновав другие.
— Безопасный путь! — потрясенно выдавил Алехандро. — Просто и гениально!
— Да!
— Прости, капитан, — осоловело хмыкнул Фен, — это, может, и круто, но я туда больше не полезу.
— И не надо, ты слишком тяжелый…
Читать бесплатно другие книги:
