Богами не рождаются Устименко Татьяна
— Да! — с нажимом подтвердил незнакомец, как бы пытаясь убедить меня в своей правоте. — Мы с вами в некоем смысле родня, ибо у вас тоже есть крылья!
— Бред! — Я попыталась приподняться.
Алехандро тут же бережно подхватил меня под мышки и помог сесть. Я поблагодарила любимого признательным взглядом.
— Кто вы вообще такой?
— Точно не бог! — самокритично признался крылатый. — Нам никогда не нравилось это слово: слишком уж ко многому оно обязывает. Мы предпочитаем называть себя Рыцарями света. Я — старший из детей выживших беженцев, вкусивших кровь вампира Дракулы. Меня зовут Маарбах.
— А по мне, так вы больше похожи на рыцаря тьмы! — зачем-то поддел его мой верный Рифорд.
— Друг мой, вы понимаете слово «свет» слишком уж однобоко, — мягко упрекнул его Маарбах. — Имеется в виду — рыцари со всего света. Наши предки происходили из разных мест и народов…
— Как, и из негров тоже? — смешливо гыкнул неуемный скандалист Фен.
Я украдкой показала невежливому штурману кулак. Крылатый прятал улыбку и усиленно делал вид, будто он ничего не понял.
— И вы помните Захарию Финдла? — Я решила не отступать от уже заявленной прямолинейности.
Рыцарь ответил мне задумчивым взглядом:
— Увы, я — нет. Но могу вас заверить — до меня дошло достоверное предание об этом великом человеке. Зато, — он хитро прищурился, — я могу познакомить вас с человеком, лично знавшим легендарного строителя нашего прекрасного Храма.
— Который вы благополучно загадили! — вполголоса буркнул Алехандро, но летучие мыши, как известно, обладают великолепным слухом.
Маарбах заметно смутился:
— Прошу, не судите нас строго: ведь мы — всего лишь жалкие обломки прошлого. Того прошлого, которого уже не возродить…
— Земля умирает! — не подумав об эффекте, производимом этими словами, жестоко информировала я.
Рыцарь печально вздохнул:
— Мы это чувствуем. Мы хотим уйти в небытие вместе с нашим миром, и если бы не ты, то никто уже не посмел бы прервать нашего предсмертного сна. Но ты пришла, обещание сбылось… — Он бережно взвесил в руке тяжелый локон моих рыжих волос. — Именно такая, какой и описывал тебя пророк Захария: горячая, словно пламя, и сдержанная, будто лед. Мы знаем, что ты ищешь. Но обретешь ли ты искомый дар судьбы — зависит только от тебя! Идем же, моя крылатая сестра, — он призывно махнул крылом, указывая куда-то за угол Храма, — я отведу тебя к Хизли!
— А кто он такой, этот ваш Хизли? — Феникс попытался пристать с расспросами, но Маарбах упрямо молчал, не обращая ни малейшего внимания на любопытного штурмана.
Мы обогнули здание с северной стороны, следуя за своим необычным проводником. Рыцарь подошел вплотную к фундаменту Храма, раздвинул сочные стебли полыни, буйно разросшиеся в прохладной тени, и продемонстрировал мне узкое отверстие лаза, откуда нестерпимо несло запахом давно не убиравшегося курятника.
— Наш отшельник стар и пуглив, а поэтому, — он оттолкнул Феникса, пытавшегося впереди меня протиснуться в тесный ход, — со мной пойдет только рыжая дева…
— Ну вот, — недовольно заворчал штурман, — опять все самое интересное достается Нике.
— Не пыли, Финик, — предостерегающе одернул друга Айм. — И на твою долю приключений хватит, тем более что ты со своими габаритами все равно не сможешь пролезть в эту дыру.
Я заговорщицки подмигнула рассудительному аналитику и гибко юркнула следом за Маарбахом, который, нещадно обдирая крылья, уже спускался в подземный ход…
Пресловутый туннель и правда оказался ужасно узким. Мой спутник недовольно ругался вполголоса, неразборчиво произнося непонятные мне слова. Комки сухой земли сыпались за шиворот, пыль забивалась в нос и рот, застилала взор, вынуждая меня ползти на ощупь, ориентируясь лишь на шум, производимый крупногабаритным рыцарем. Неожиданно лаз расширился, и я, не успев остановить поступательного движения, кубарем скатилась в большую яму, выстланную чем-то мягким. Несколько минут я отчаянно пыталась проморгаться, протирая глаза и одновременно с этим выплевывая набившийся в рот мусор. А потом мои зрачки начали привыкать к темноте, и я потрясенно вскрикнула, увидев нечто необычное.
В подземном жилище царил туманный полумрак, немного разбавленный синим, фосфоресцирующим светом каких-то неизвестных мне грибов, во множестве росших на стенах песчаной пещеры. Пол логова, а вернее, дно довольно сухой и уютной ямы выстилал толстый слой сброшенных перьев, в центре которых свернулось что-то мохнатое, снежно-белое…
— Хизли! — осторожно позвал Маарбах, и меня до глубины души тронула та робкая нежность, которая отчетливо прозвучала в его голосе.
— Пришел-таки, — насмешливо буркнул комок перьев, странно молодо и клекочуще. — А ее — привел ли?
— Привел! — торжественно откликнулся рыцарь.
— Это хорошо! — вновь донеслось из комка. — Теперь и умирать не жалко.
Сугроб белых перьев потянулся, распрямился, развел конечности и превратился в фигурку древнего старца, кажущуюся особенно тщедушной на фоне мощных, щедро оперенных крыльев. Его перья, ранее принятые мною за белоснежные, отливали благородной серебристой, самой настоящей сединой. Крохотная, голая и непропорционально шишковатая голова сидела на длинной, тощей шее, а из-под резко выступающих надбровных дуг на меня дружелюбно взирали лукавые молодые глаза — голубые, как весеннее небо.
— Подойди ближе, дочка! — просительно велел старик, по-детски любознательно и доверчиво. — А то я уже давно утратил способность двигаться: совсем старого ковбоя проклятое люмбаго[10] замучило…
— Ковбоя? — изумилась я, придвигаясь к забавному существу и трепетно прикасаясь к его хрупкой, костлявой лапке. — То-то мне ваше имя что-то знакомое напомнило… Техас, не так ли?
— Ох и удружила же ты старику, милочка! — Хизли от удовольствия даже закрыл глаза, вслушиваясь в мой голос. — Я ведь только об одном и мечтал — как бы напоследок поговорить с человеком, тоже помнящим наше славное ушедшее времечко!
— Я никогда не забуду родео, барбекю из курицы и вкуснющие кукурузные лепешки, — шепнула я на ухо Хизли, чувствуя, как у меня от волнения дыхание пресекается в горле. Этот человек жил в мое время!
— Да, да, точно, — по-птичьи курлыкал старик, — вот это была жизнь!
Потом он необычайно широко распахнул свои голубые глаза, почти наполовину затянутые бельмами катаракты:
— Обещай мне, милочка, что ты обязательно устроишь все это на новом месте: и родео, и барбекю, и лепешки. Обещай!
Я торжественно кивнула. Бледные губы Хизли расплылись в довольной ухмылке.
— Он так много рассказывал о тебе — мой хитрый друг Захария. Ну, после того как мы вкололи себе то дьяволово зелье, которое он сварганил из крови древнего вампира в хрустальном гробу, коего мы нашли на берегу пересохшей реки…
Я взволнованно прикусила язык, сдерживая рвущиеся с него вопросы и боясь вспугнуть бесценные воспоминания полубезумного старого ковбоя.
— А сразу же после инъекции вакцины от лейкемии у нас начались мутации, — возбужденно продолжил Хизли, самозабвенно раскачиваясь и хихикая. — О, это было великолепно! Крылья, полеты и все такое… Но вот у Захарии крылья почему-то не выросли. У него что-то здесь произошло. — Хизли выразительно покрутил у виска своим кривым сизым пальцем. — Наверное, он стал гением, хотя и до того дураком не выглядел. Мы помогали ему строить Храм и генераторы, защищавшие вход в долину Имлир. Он много болтал о тебе, он так и говорил напрямую: «Она придет через тысячу лет — рыжая и очень смелая», — и постоянно писал какую-то странную книгу. Вскоре после этого он ушел от нас навсегда, а без него все начало хиреть и разваливаться. Прости меня, милочка, — старик виновато затряс лысой головой, — я почти все забыл, ведь я всегда оставался всего лишь скромным и не шибко мозговитым пареньком с фермы. Но он велел мне помогать тебе всем, чем только смогу!
— А вы и так уже помогли мне, — нежно коснулась я губами его морщинистого лба. — Ты и теперь остаешься чертовски крутым парнем, Хизли из Техаса!
— Милочка! — Старик благодарно поднял на меня свои сияющие от счастья, разом помолодевшие глаза. — Это так здорово — услышать перед смертью подобные слова от этакой красотки! — Сухие пальцы игриво ущипнули меня за щеку, и я, желая повеселить старика, кокетливо взвизгнула.
Хизли довольно захихикал. Маарбах смотрел на нас непонимающе, потрясенно расширив глаза.
— Ты действительно его лучшая ученица! — признал старик. — Он велел передать тебе: «Ключ от Небесных врат хранится в руках Крылатой девы, а нужный тебе документ — у Рыжих жриц, которые подскажут путь к «Ковчегу». Бойся Навигатора — он не тот, за кого себя выдает, он — враг!» И демон меня забери, если я хоть что-то понимаю во всей этой галиматье! — уже от себя добавил Хизли.
Но я прекрасно поняла смысл последнего послания директора Навигаторской школы.
— А где находится статуя девы? — спросила я.
— Маарбах тебя проводит, — шепнул старик.
Стало заметно, что вспышка энергии, питающая его волю, начала угасать, погружая Хизли в привычный полусон. Я заботливо обхватила его запястье, желая поделиться своей силой, но старик сердито заворчал и протестующе отпихнул меня от себя.
— Не утруждайся попусту, милочка! У меня рак, мне предстоит умирать еще очень долго и мучительно. Но, — старик игриво причмокнул иссохшими губами, — в первую очередь ковбой всегда остается джентльменом! Забери остаток моей жизни, милочка… Тогда я умру безболезненно, а ты получишь мой посмертный дар, который когда-нибудь тебе очень пригодится…
Я беспомощно оглянулась на Маарбаха, не зная, как следует поступить.
— Соглашайся, — убежденно кивнул рыцарь. — Отшельник ничего не делает просто так!
— Хорошо. — Я ласково заглянула в голубые глаза старика: — Вы готовы?
— К твоим услугам, моя радость, — молодецки флиртовал Хизли. — Поцелуй меня еще разочек, милочка, твои манящие губки напоминают мне о молодости!
Я интимно погладила его по щеке и поцеловала прямо в губы — долгим поцелуем влюбленной девушки. Мои мысли сплелись с воспоминаниями старика…
Я увидела золотистое пшеничное поле и уютное гнездышко из колосьев, в котором коренастый, мускулистый юноша из Техаса и девушка с рыжими косами предавались первой, самой сладкой любви. Я постаралась максимально достоверно оживить давно угасшие ощущения старика и почувствовала, как Крылатый бог восхищенно затрепетал, вновь наслаждаясь жаркой страстью любовной истомы… Хизли умер счастливым… Последняя светлая капля его жизненной энергии тепло скользнула по нашим губам, до поры до времени затаившись где-то в глубине моей души. Я тихонько опустила на перья ставшее совсем легким тело, любуясь блаженной улыбкой, запечатлевшейся на лице усопшего.
Рядом беззвучно плакал Маарбах…
Маленькое лесное озеро густо затянуло мятой и тимьяном, и поэтому даже вода в нем, едва достигавшая наших колен, имела искристый нежно-зеленый цвет. Оттенок выдержанного абсента. Мы перешли водоем вброд, легкомысленно засматриваясь на крохотных золотых рыбок, шмыгающих возле наших ног. Маарбах случайно макнул в воду кончик крыла, и озеро ненадолго подернулось мелкой рябью, но потом снова выровнялось, напоминая бесценное зеркало в оправе из крупных изумрудов. Я с любопытством всмотрелась в свое отражение. Мои щеки сильно загорели, а глаза светились пронзительным ведьминым светом. Я похудела, скулы заострились, возле внешних уголков век залегли едва заметные ниточки мимических морщинок, а лоб пересекали две глубокие суровые полоски. То был след тяжелого бремени забот и ответственности за друзей.
— Милая! — с волнением позвал Алехандро, стоявший у самого берега по щиколотку в воде. — Может, мне следует пойти с тобой?
Но я, не оборачиваясь, успокаивающе махнула рукой — мол, не нужно за меня переживать, оставайся, где стоишь.
Островок оказался крохотным. Чудесный клочок земли в самом центре озера, сплошь поросший полураспустившимися, нежными дикими тюльпанами и левкоями: светло-сиреневыми, ароматными. На нем едва хватило места нам с Маарбахом, потому что большую часть острова занимала гигантская мраморная фигура Крылатой девы. В ней совсем не просматривалось той суровой сосредоточенности, которой отличалась статуя «имени меня», охранявшая ворота Никополиса. Да и меча у этой скульптуры не было. Напротив, дева имела подобные ангельским, широко распахнутые крылья, гордо реявшие у нее за спиной. Крылатая воодушевленно поднялась на цыпочки, словно готовая воспарить в небо, обратив к солнцу свое восторженно улыбающееся лицо с мечтательно полузакрытыми глазами. Сквозь пальцы ее прижатых к груди ладоней пробивался удивительно прозрачный, какой-то совершенно неземной свет…
Это сиял ключ от Небесных врат.
— Как его доставать-то оттуда прикажете? — озадачился Фен. — У нее же руки каменные, не разогнешь! Обломать бы их, как Венере Милосской!
«Разогнуть мраморные руки!» — Я задумчиво обошла статую по кругу, стараясь не растоптать хрупких цветов. Маарбах спокойно наблюдал за моими растерянными движениями.
— Рыцарь! — не выдержала я. — Ну хотя бы одну зацепку дай, слабый намек, единственную подсказку…
Маарбах неопределенно усмехнулся:
— Она все слышит! Расскажи ей о себе, а еще о том, что тебя беспокоит, чего ты добилась и к чему стремишься. И если Дева сочтет тебя достойной столь высокого дара, то она сама отдаст ключ его законной владелице…
«Отдаст сама? — мысленно удивилась я. — Ну хорошо, предположим теоретически, что внутри машины якобы скрыт некий умный механизм, призванный отреагировать на то, чем обладаю именно я. Но какому конкретно сигналу он подчиняется — моему голосу? Нет, маловероятно, уж слишком это ненадежно. Человеческий голос способен измениться: ведь за все прожитые годы я могла охрипнуть, опискляветь, получить травму гортани… Следовательно, индивидуальные особенности моей голосовой модуляции мы отвергаем. Что же тогда еще? Какие-то особенные слова-пароли, на которые запрограммирован механизм?..»
Я сосредоточенно кусала губы:
«Ах ты, директор, старый хитрец! Помнится, Захария являлся одним из самых страстных почитателей моих стихотворных изысканий. Скорее всего, он ожидал, что я и здесь начну декламировать стихи. Но о чем? О той, кем я стала? Достойна ли я звания бога? Какие деяния я совершила, нашла ли свой тайный Храм, сокрытый в душе каждого человека? Долог и тернист путь к Храму сущности человеческой…» Я не заметила, как мои мысли сами собой облеклись в проникновенные слова и зазвучали над тихим лесным озером:
- Я хочу так мало, а могу так много.
- Почему же к Храму не пришла дорога?
- Почему-то в сердце благодати нету,
- С проклятой душою я брожу по свету.
- Окна помутнели, стены обветшали,
- Веет в душу ветер грусти и печали,
- Спрашиваю Небо: «Не найду ответа —
- Почему не быть мне на вершине света?»
- Хмурит тучи Небо — тучи ходят низко,
- Протянуть бы руку: вроде счастье близко.
- И сказало Небо — ласково, но строго:
- «Видно, можешь мало, ну а хочешь — много…»
Маарбах восторженно вздохнул, Алехандро сиял светлой улыбкой, полной любви и гордости, вдохновенно молился Антонио…
Раздался громкий, мучительный скрип. Крылатая дева медленно отвела ладони от груди и призывно повернула голову в мою сторону. Я потрясенно отступила назад, отказываясь поверить собственным глазам. Взволнованно вскрикнула эмоциональная Крися. Свет, струящийся из ладоней статуи, стал нестерпимо сильным, разом осветив все вокруг…
— Высоко! — недовольно прокомментировал Феникс. — Она слишком высокая, а Ника по сравнению с ней — маленькая, ниже стремени.
— Но у нее есть крылья! — уверенно подсказал рыцарь.
— Крылья? — недоверчиво переспросила я дрогнувшим от волнения голосом.
— Крылья, сестра, крылья! — Маарбах для наглядности широко распахнул свои, черные и кожистые.
Я завела руку назад, желая нащупать крылья, о которых твердил рыцарь, но за моей спиной оказалось пусто. Айм недоуменно пожал плечами, Антонио смотрел на меня с ожиданием и надеждой, Фен дурашливо покрутил пальцем у виска.
— Поверь в себя, любимая! — с нажимом потребовал Алехандро. — Ты — сильная, ты сможешь!
Я закрыла глаза и представила себе два белых, щедро оперенных паруса, вырастающие из моих плеч. Вот они крепнут, наливаются силой, наполняются ветром… Я почувствовала что-то незнакомое, поэтому внезапно подняла веки и пронзительно взвизгнула от испуга, обнаружив себя неловко болтающейся в воздухе, в полуметре над землей.
— Ну же, ну! — ликующе закричал виконт. — Лети, милая!
«Я хочу летать, я научусь летать!» — подбадривала я себя, поднимаясь все выше и выше в небо.
Лицо Крылатой девы приблизилось. Я с интересом заглянула в ее раскрытые ладони. В руках статуи лежали два круглых браслета, пульсирующих холодным серебристым пламенем. Я потянулась к долгожданному артефакту, а браслеты тут же тонко, мелодично зазвенели, вылетели из ладоней Крылатой девы и сами нанизались на мои запястья, так идеально подойдя по размеру, словно именно для меня и делались. По моему телу немедленно разлилась жаркая волна неслыханной силы.
«Энергетические накопители воистину гигантской мощности, — поняла я, буквально купаясь в потоках переполнявшей меня энергии. — Невероятная технология, необъятный потенциал! Захария и впрямь стал гением!»
— Капитан! — с завистью заорал снизу Фен. — Ну, может, хорош уже, как Карлсон, круги в небе нарезать? Тебе бы очень пошли штаны с пропеллером… Спускайся вниз — обратно на грешную Землю!
— Чудо! — привычно лепетал набожный послушник Антонио.
Глава 5
Военный совет мы решили совместить с обедом. Несколько минут все молчали, сосредоточенно утоляя первый голод, но, когда дело дошло до сахарного печенья — любимого десерта ламий, — мы понемногу разговорились. Феникс вольготно развалился на расстеленном на траве одеяле, лениво пересчитывая плывущие по небу облака. Я бесцеремонно пихнула штурмана в бок:
— Эй, а ты почему это вдруг притих? Знаешь, как-то непривычно видеть тебя таким задумчивым, серьезным, не слышать твоих обычных шуточек…
Феникс сосредоточенно запустил пятерню в короткий ежик своих едва отросших темных волос и посмотрел на меня оценивающе:
— Капитан, а ты осознаешь, что до настоящего момента мы весьма хорошо проводили время. Но ведь время не проведешь!
— Чего это Финик там такое заумное несет? — невнятно поинтересовался Айм, не отрываясь от печенья.
— Никак он на солнышке перегрелся! — ахнула заботливая Крися, прикладывая ладонь к загорелому лбу штурмана.
Феникс сердито мотнул головой, сбрасывая руку девушки. Его темные, как маслины, глаза продолжали неотступно следить за выражением моего лица.
— Подождите с осуждением! — Я пресекла недовольные комментарии друзей. — А ведь Феникс прав! Ну-ка развей свою мысль дальше…
— О-о-о, и до тебя дошло наконец-то, — одобрительно усмехнулся Фен, приподнимаясь на локте. — То, что время работает против нас, — это и так всем понятно. Но сейчас я говорю немного о другом, а именно о том, что легкое времяпрепровождение закончилось — впереди нас ожидает самое трудное испытание…
— Угум-с, — подавился сладостями аналитик, пытавшийся разговаривать с набитым ртом. — Черт меня раздери, а ведь наш балагур прав, и найти Небесные врата будет куда потруднее ключа! Финик, ты, кажется, поумнел!
— Почему труднее? — не поняла Кристина.
— Следующий пункт нашего путешествия — Тибет и пустыня Гоби, — взял на себя Рей труд прояснить ситуацию. — До них мало того что безумно далеко, так еще в месте обитания Рыжих жриц и радиация зашкаливает намного выше нормы.
— Вот-вот, и я об этом же, — подхватил Феникс, вновь разваливаясь в непринужденной позе. — А то привыкли все считать, будто я — слабоумный!
— Ну да, — начал неловко оправдываться Айм, — во многих вопросах ты явно мелко плаваешь!
— Зато как гребет! — хмыкнул Алехандро, дружески подмигивая штурману.
— Так что же нам теперь делать? — плаксиво надул губы Антонио.
— Э, парень, ты чего? — с порицанием нахмурился Феникс. — Запомни: настоящие мужчины никогда не плачут, вместо этого они заставляют плакать своих врагов!
— Ну и какой совет даст нам настоящий мужчина? — ехидно спросила Крися, явно оскорбленная неблаговидными намеками в адрес ее сердечного дружка. — Какие действия мы предпримем?
Но все присутствующие в нашей компании мужчины молчали, словно воды в рот набрав.
— Кажется, у меня возникла идея, — вполголоса пробормотала я, но девушка услышала:
— Опять ты вперед лезешь, рискуешь, а мужчины у тебя за спиной отсиживаются?
— Какая же Ника женщина, — ненатурально бурно запротестовал Фен, — если у нее вторичные половые признаки: штаны, шпага и шляпа!
— Ой ли?.. — протестующе поднял брови Алехандро. — Не каждый, кто в штанах, — мужик, не каждый, кто в юбке, — баба!
Все прыснули, я покраснела, а виконт с делано безразличным видом многозначительно подкручивал свои ухоженные усики, явно намекая на что-то фривольное.
— Похихикали — и хватит, — заметила я, — вернемся к делам. Маарбах!
— Я здесь!
Рыцарь вежливо распахнул крылья, под прикрытием которых он тихо продремал весь обед. Похоже, крылатый не испытывал нужды в человеческой пище.
— Ты знаешь дорогу к обиталищу Рыжих жриц?
— Знаю, — с готовностью закивал рыцарь. — Эти женщины входили в число тех выживших после войны людей, кто отведал лекарства, созданного Захарией. Поначалу они жили с нами, но затем почему-то навсегда покинули долину Имлир. Первое время вести от них приходили регулярно, но потом связь со жрицами оборвалась.
— А радиация? — искренне изумился Айм.
Маарбах высокомерно напыжился:
— Избранным, испившим крови вампира, не страшна никакая радиация. Я готов проводить Нику в горы Тибета. Но только одну ее, ибо вас излучение убьет.
— А тебя оно не убьет, милая? — испуганно вскинулся Алехандро, собственнически хватая меня за руку. — Никуда я тебя не отпущу, да еще в сопровождении этого… птеродактиля!
— Похоже, у меня хватит энергии для создания силового поля, через которое не проникнет жесткое излучение. — Я бережно погладила энергетические браслеты. — А потом мы все встретимся в пустыне Гоби.
— Но как мы туда попадем? — вразнобой закричали остальные.
— Мне подумалось, — я просительно посмотрела на Маарбаха, — может быть, твои собратья пробудятся ото сна и помогут нам — перенесут моих спутников в пустыню?
Рыцарь мгновение подумал и величественно кивнул:
— Мы поможем, но с одним условием: вы восстановите работу генераторов, перекрывающих доступ в долину, и предоставите нас нашей участи!
— Не забывай — Земля скоро погибнет, — мягко напомнила я.
Крылатый кивнул повторно:
— Мы знаем, но, поверь, мы пожили достаточно. Слишком много горя и страданий выпало на нашу долю. Бесконечное бессмертное существование со временем неизбежно превращается в бесконечное наказание, теряя статус драгоценного дара. Наш мир умирает, и мы хотим разделить его судьбу. Возможно, вам этого не понять!
Феникс с видом фаталиста пожал своими широкими плечами:
— Жизнь, как и всякое разумное действие, имеет логический конец. Лишь тот, кто не сумел почерпнуть из долгого существования ничего полезного, может и дальше бесцельно маяться такой бессмысленной ерундой, как бессмертие.
Айм обалдело внимал обычно легкомысленному пилоту, открыв от удивления рот.
Маарбах приложил руку к груди и благодарно поклонился:
— Ваш штурман мудр. Он видит скрытую суть явлений и умеет уважать выбор другого человека.
«Выбор, — размышляла я, — а не слишком ли часто это слово возникает на нашем пути? Интересно, а у меня он есть, этот выбор?»
— Как можно возобновить работу генераторов? — поинтересовался практичный Влад.
— Нужно восстановить целостность разъединенных контактов на каменных стенах с внутренней стороны долины, — пояснил рыцарь. — У нас нет металла, но у вас, возможно, найдется два медных кольца, с помощью которых мы снова замкнем цепь питания…
— Это подойдет? — Алехандро снял со своих запястий два золотых браслета. — Может, никчемные побрякушки пригодятся для благой цели?
— Великолепно! — Полностью удовлетворенный Маарбах с улыбкой вертел в руках драгоценные украшения. — Они подойдут идеально!
«За все в этой жизни приходится платить, — снова подумала я. — Разве это случайность: браслеты взамен браслетов и выбор крылатых — за помощь нам? Значит, для построения целостной цепи событий нам не хватает еще одного, самого важного штриха…»
— Маарбах, ты ведь помогаешь нам не просто так?
Рыцарь вздрогнул:
— Ты все поняла сама! Взамен мы просим вас спасти наших детей — ламий!
— Но мы и так заберем их на Землю-2, как только найдем «Ковчег», — заверила я. — Так нужно ли умирать тебе и твоим братьям всего лишь для того, чтобы подтвердить свою божественность?
Маарбах хрипло рассмеялся, голос его дрожал от волнения:
— О да! Мы хотим умереть как боги — отжившие боги старого мира. Как капитан не покидает свой тонущий корабль, так и боги не покидают того мира, в котором они правили, но который не смогли спасти. И в этом, — он выразительно посмотрел на меня, — есть истинный смысл завершения нашего жизненного пути. Теперь наши дети последуют за тобой — ты станешь их лидером. Прошу тебя, подари им новый мир, более счастливый и благополучный. Мир, у которого есть будущее!
— Подарю! — торжественно пообещала я. — Клянусь тебе в этом, Маарбах!
С высоты птичьего полета моим глазам предстало воистину удручающее зрелище: жалкие остатки гор, иззубренные огромными кратерами воронок, образовавшихся в результате многочисленных массированных взрывов. А ведь раньше Тибет и Памир называли великой Крышей мира! Теперь же от них остались только руины да след рухнувшего чердака — глубокая яма, до краев наполненная смертоносной черной жижей. Над мертвой землей клубился мутный туман, изредка прорезаемый короткими спонтанными вспышками молний, вызванных статическим электричеством.
Рядом послышалось хлопанье могучих крыльев. Маарбах, совершавший облет местности, вернулся, недовольно щуря глаза и выразительно ругаясь сквозь зубы:
— Я уже слишком давно не покидал долину, но лучше бы я и сейчас этого не делал. Все мы родились в Имлире спустя много лет после окончания войны и никогда не являлись людьми в полном смысле этого слова. Мы никогда не видели прежней Земли, но даже теоретически то, что с ней произошло… — рыцарь тщетно подбирал слова, — просто ужасает!
— Зато у меня имеется наглядная возможность сравнивать настоящее и прошлое, и хочу тебя заверить — это еще не предел! — печально дополнила я. — Грядет настоящий апокалипсис! Разлитое топливо проникает все глубже, буквально растворяя почву, отравляя воду и воздух. Катастрофа неизбежна!
— М-да, — горестно вздохнул крылатый. — Поскорее забирай всех, кого сможешь, и улетай на Землю-2. Вы молоды и полны сил, вы сумеете начать все заново. А дом, — он широко распростер руки, обводя линию горизонта, — дом не там, где мы выросли, а там, где нам хорошо!
— Для этого нужно найти «Ковчег», — терпеливо напомнила я, — и побыстрее…
— Да. — Маарбах указал вниз. — Видишь вон тот обломок скалы? Спускаемся к нему.
Рыцарь заложил крутой вираж и мягко спланировал на камни, приземлившись точно в указанное им место. Я немного замешкалась в небе, пока еще неспособная так мастерски управлять своим телом. К тому же много моих сил и внимания уходило на поддержание силового щита, защищавшего меня от радиации. Энергетические браслеты на руках ярко светились, щедро делясь со мной своими запасами. В итоге на моем приземлении заметно сказался недостаток практического опыта — я больно ударилась ногами о неровную поверхность скалы и покачнулась, чуть не столкнув Маарбаха. Крылатый снисходительно улыбнулся:
— Наверно, трудно летать вот так — не имея физических крыльев, а пользуясь лишь силой мысли? Ну да ничего, ты быстро учишься.
— Недостаточно быстро, — обиженно проворчала я, потирая ушибленную косточку на щиколотке. — Здорово я грохнулась — даже сапоги не спасли…
Маарбах красиво сложил крылья за спиной и уселся прямо на камень. Снял с пояса маленький мешочек и протянул мне:
— Орехи из нашего леса, с медом и травами. Поешь, сестра, и твои силы тут же восстановятся.
— Вкусно! — восхитилась я, уминая лакомство за обе щеки. — А чего мы ждем?
— Заката, — коротко ответил крылатый.
Я не понимала, чем так важен заход солнца, но решила не торопить Маарбаха, полагаясь на его чутье и недоступные мне знания.
Мутный, рваный туман враждебно клубился вокруг скалы, протягивая к нам белесые плети, напоминающие живые щупальца, принадлежавшие какому-то неведомому, но, очевидно, весьма голодному чудовищу. Наш спасительный каменный островок ненадежно плавал в центре безбрежного ядовитого океана. Туман снова и снова накатывал на мое защитное поле и с разочарованным шипением поспешно отползал обратно, будто обжегшись. А рыцаря он не замечал совершенно, как если бы того и вовсе на свете не было. Ниже уровня тумана землю покрывал ровный слой мертвой черной жижи, подернутой жирной маслянистой пленкой и издающей неприятный резкий запах. Я дразняще поболтала ногой, разгоняя клочья тумана, и опустила в жижу щуп портативного анализатора, встроенного в мой наручный интерком. Ух ты, да это же настоящая гремучая смесь: разлитое топливо плюс сажа и пепел, разбавленные плавленым песком и элементами распада ядерных зарядов. Счетчик Гейгера стрекотал сверчком, показывая что-то уж совсем нереальное. Такие цифры читаются однозначно: мгновенная смертельная доза!
«М-да, — я пригорюнилась, — и как здесь способны жить эти загадочные Рыжие жрицы? А без них мы «Ковчег» вряд ли найдем…»
Стемнело. Непроглядная чернота под нашими ногами почти слилась с мраком, разлитым над головой. Нахохлившийся Маарбах стал до абсурда похож на какого-то североамериканского индейского вождя. Сидит себе неподвижно, словно статуя, да еще и в крылья, как в плащ, завернулся. Не хватает только прически ирокезом и томагавка за поясом, а его красивый орлиный нос в профиль изрядно смахивает на клюв. Не сдержавшись, я фыркнула. Рыцарь величественно повернул ко мне голову и улыбнулся краешками губ. Вот-вот, вылитый Большой Змей, а точнее — мышь, только что-то уже не помню, как его точно звали, того вождя, — не то Чупагук, не то Чингачупс.
— Смотри! — вдруг бдительно встрепенулся крылатый, своим острым черным когтем указывая вдаль.
Я прищурилась и увидела: на расстоянии где-то около километра впереди внезапно замигал крохотный синий огонек.
— Это оно, — радостно опознал рыцарь и поднялся на крыло.
Я свечкой взмыла вверх, стремглав догоняя шустрого летуна. Маарбах уважительно кивнул, оценив мою возросшую скорость и улучшившуюся технику полета.
В глубине зараженной территории ядовитая пелена сгустилась еще сильнее, окутывая нас плотным покровом. Гнилостный запах навязчиво лез в ноздри, а потому даже обычно невозмутимый Маарбах и тот досадливо морщился и откашливался. Зеленоватые, светящиеся столбы испарений складывались в причудливые фигуры, напоминающие то дом с колоннами, то раскидистую пальму. Я изумленно рассматривала очередное фантасмагорическое явление. Запах, до этого мгновения казавшийся гадко неприятным, неожиданно начинал приобретать сладковатый оттенок, обморочно кружить голову, навевать сонливость. Меня качнуло…
— Не вздумай поддаться, — рыцарь резко схватил меня за руку, царапая жесткими складками грубой кожи, — это морок. Заманит в черную жижу и засосет. Говорят, что он — разумный.
Я потерла глаза, прогоняя наваждение. Синий огонек приближался. Небольшая скальная гряда, выступавшая из черного тумана, привлекла внимание Маарбаха. Он сложил крылья и мягко опустился на крупный валун, высекая искры когтями. Я ловко приземлилась рядом с ним, на сей раз обойдясь без членовредительства. Одним пальцем осторожно прикоснулась к лежащему на камне химическому светильнику, и служившему источником синего света.
— Маяк, — довольно констатировал крылатый, — сигнал бедствия.
— Стандартный десантный аварийный фонарь на ядерном топливе, — хмыкнула я. — Причем находящийся на последнем издыхании. Еще два-три дня — и потухнет, мы вовремя успели.
— Маяк, — не реагируя на мое замечание, убежденно повторил Маарбах. — Он отмечает место, где проживали Рыжие жрицы.
— Ну а дальше-то куда? — спросила я, поднимая фонарь с камня.
Крылатый флегматично пожал плечами.
Я раздосадованно ругнулась и сердито топнула ногой, обутой в высокий тяжелый сапог. Камень под моими ногами мгновенно откликнулся звонким гулом…
«Да там же пустота!» — мелькнуло в голове. Не задумываясь о возможных последствиях, я топнула еще раз, усилив удар направленным действием энергии из ключа от Небесных врат. Каменная плита подо мной неожиданно раскололась надвое, открывая темную щель глубокого провала.
Я рухнула вниз…
Почему-то принято считать, что от сильной боли человек кричит. Могу заверить кого угодно — это неправда. При болезненных ощущениях, превышающих предел терпимости, пострадавший либо теряет сознание, либо испытывает шок, вызывающий временный паралич голосовых связок. Поэтому крика нет, а есть перекошенное лицо и выпученные от нестерпимой муки глаза. Так вот именно это самое и происходило со мной сейчас, сразу же после того как, упав с приличной высоты, я со всего маху грохнулась на дно подземелья, попав копчиком на что-то острое и угловатое. Несколько последующих за падением минут я лежала абсолютно неподвижно, беспомощно хватая воздух беззвучно раскрытым ртом… Какое там орать — я даже ойкнуть не смогла… Потом страдальчески сложила брови домиком, закорчилась от огненных импульсов, насквозь простреливающих позвоночник, и молилась лишь об одном — только бы не повредить какой-нибудь нервный узел. А то не дай бог парализует — и буду валяться здесь вечно, пока не сгнию заживо. Но через пару минут боль немного поутихла. Я сняла с живота упавший следом за мной фонарь, к счастью так и не потухший, и с кряхтеньем поднялась. На отбитые фонарем кишки внимание обращать не стоит — это уже мелочи. Осторожно ощупала свой многострадальный рудиментальный отросток, кстати и до этого-то изрядно болевший по причине неоднократных преднамеренных падений со знаменитой монастырской стены. По-моему, копчик производил впечатление ненормального и подозрительно сместился в сторону. Как бы у меня хвост расти не начал, а то я, похоже, предрасположена к проявлению различных непредсказуемых трансформаций…
— Ника, ты цела? — Маарбах опасливо свесил голову в отверстие лаза, прерывая мою самодиагностику.
— Частично, — вымученно простонала я в ответ. — Лучше ты сюда не лазь, здесь сам черт ногу сломит.
— Хорошо, — покладисто согласился рыцарь, — не полезу. Я подожду тебя на поверхности.
Я повела тусклым фонарем из стороны в сторону, освещая окружающее пространство. Катакомбы какие-то! Шершавые каменные стены испещрены множеством отверстий, в которых смутно виднеются останки чьих-то иссохших, завернутых в лохмотья тел. Я неловко поежилась, ощутив себя в роли незваного гостя, самовольно проникшего в царство мертвых. Всего вроде бы уже на Земле насмотрелась: и кракен мне встречался, и Изгнанные, и вампир с крылатыми рыцарями, но мумии… это уже чересчур! Осознание того, что ты находишься в огромном могильнике, способно напугать любого, причем напугать до дрожи. Я задрала голову. Не так уж и высоко — всего-то метров десять, наверное, не больше. Сейчас взлечу вверх — и только меня и видели… И я уже воспарила над уровнем пола, как вдруг недовольно шлепнулась обратно, придавленная тяжелой мыслью: «Сбежать-то всегда проще простого, но вот как прикажете потом искать «Ковчег»?»
Я тяжело вздохнула и обреченно повела светильником, поскольку поняла: придется мне в этом склепе найти хоть какую-нибудь подсказку, способную навести на Рыжих жриц. А альтернативного варианта тут, увы, не предусмотрено.
Под ногами скрипело. Батюшки-светы, похоже, меня угораздило приземлиться прямехонько на чей-то полурассыпавшийся костяк, чуть не прибавив к нему свой собственный. Странной формы череп глумливо скалил желтые обломки зубов, и я так и не смогла определить, кому он принадлежал при жизни, — человеку или зверю. А может, и вообще какому-то промежуточному звену эволюции, эксперименту искалеченной нами матушки-природы. Я старательно подсчитала лучевые и берцовые кости. Ого! Вероятно, почившая в оном месте тварь имела две ноги, но четыре руки, подобно древней богине Кали. Кто же здесь все-таки обитал и что на самом деле представляли собой эти зловещие жрицы? Но лезть в глубь погребальных отверстий и производить тотальные антропологические изыскания мне почему-то не хотелось. Освещая свой путь катастрофически затухающим фонарем, морщась и припадая на правую ногу, я направилась в коридор, ответвлявшийся от пещеры с могилами…
Меня окружали непроглядная тьма, вековая пыль и атмосфера давнего запустения. Пахло затхлым. Пахло мертвой плотью и кладбищенской землей, а вот живым не пахло ничуть. Коридор разделился надвое, а затем еще на несколько извилистых, полузасыпанных камнями проходов. Я шла по наитию, доверившись своему знаменитому везению и внутреннему голосу, в настоящий момент усиленно убеждавшему меня вернуться обратно и бежать из этого гиблого места куда глаза глядят. Слабый фонарь давал слишком мало света, поэтому я махнула рукой на встречающиеся мне диковинки, которыми в любой другой ситуации заинтересовалась бы непременно. Простые непритязательные ямы, служившие последним прибежищем для усопших жриц, сменились степенными гранитными надгробиями. Я посветила на одну из них, смахнула пыль и прочитала:
— Сибилла из рода Всадниц.
«Всадницы? — я недоуменно хмыкнула. — Но на ком они могли разъезжать по этим узким подземным коридорам?»
На другом памятнике красовалось непонятное четверостишие:
- Соединивши Крест и волю,
- В нем снова мысли свет зажжешь,
- Подаришь всем иную долю,
- В снегах судьбу свою найдешь.
«Бред, — сердито подумала я. — Еще хуже священного Писания, ибо там хоть какое-то подобие смысла отыскать можно. А эти строчки вообще никаких ассоциаций не вызывают». Но тем не менее я на всякий случай дословно занесла всю найденную белиберду в свой интерком.
Следующая плита удивила меня еще больше. Она была не серая и грубая, как все прочие, а более изящная, высеченная из пожелтевшего от старости мрамора.
«Уна, жрица-настоятельница», — значилось на этом надгробии. На уголок плиты оказалась наброшена витая серебряная цепочка, на которой висел тоненький стерженек свистка. Я сняла вещицу с камня, поднесла к губам и дунула. Мелодичная звонкая трель нарушила тишину подземелья. И в следующий же миг где-то вдалеке прозвучал ответный, похожий звук. Я вздрогнула от неожиданности, а потом надела цепочку себе на шею и торопливо побежала на зов, перепрыгивая через разбросанные по полу кости. Я чуть не заблудилась в переплетении мертвых коридоров, но призывный свист, время от времени повторявшийся, упорно вел меня вперед.
Не останавливаясь и даже не замедляя шага, я на полном ходу проскочила под высокую каменную арку, влетела в огромный круглый зал — и замерла в немом изумлении, вытаращив глаза и открыв рот… Помещение показалось мне бесконечным и явно имело ярко выраженное ритуальное предназначение. Его стены щедро украшали какие-то светящиеся кристаллы, образующие немыслимо сложный и вместе с тем прекрасный узор. В промежутках между импровизированными светильниками я смогла рассмотреть выпуклые барельефы, изображавшие огромных существ, сильно смахивающих на крупно сегментированных змей или червей, на спинах у которых восседали четырехрукие длинноволосые женщины… Локоны ловких наездниц гордо рдели остатками некогда яркой рыжей краски…
«Всадницы! — Я даже языком прищелкнула от восхищения. — Так вот на ком они ездили!» Меня смутили лишь мысли о том, каким невероятным образом смелые женщины не только приручили подобных гигантских животных, но еще и смогли управлять ими. Правда, внимательно вглядываясь в нечеткие контуры изображений, я заметила некие странные элементы, напоминающие отростки или рычаги, выступающие из голов чудовищ. Всадницы же небрежно, чуть ли не двумя пальчиками держались за эти непонятные детали, назначение которых так и осталось для меня очередной загадкой.
В центре зала возвышался ажурный трон, искусно выточенный из цельного сталактита. Удобное сиденье занимала высохшая мумия, величественно откинувшаяся на высокую резную спинку. По некоторым особенностям фигуры можно было безошибочно определить, что мертвое тело, не утратившее красоты и властности, несомненно принадлежало женщине, при жизни статной и ширококостной. На маленьком столике перед троном покоился серебристый ящичек, через равные промежутки времени издающий печальную музыкальную трель. Скорее всего, умное путеводное устройство автоматически сработало сразу же после того, как я опробовала найденный свисток, служивший чем-то наподобие дистанционного датчика включения. Рядом с прибором лежал круглый серебряный поднос. Я подняла сей мерцающий в полумраке диск, приблизила к нему фонарь и увидела надпись, выцарапанную на нем неровными, прыгающими буквами: «В пустыне Гоби найди два камня, символизирующие инь и ян…» В одной из четырех рук мумия до сих пор крепко сжимала нож, которым, очевидно, и выполнила эту последнюю инструкцию, предназначавшуюся для меня.
Инь и ян — две половинки целого, олицетворяющие слияние и противоборство мужского и женского начал… Я недогадливо сморщила нос. Хоть убей, не понимаю — при чем тут классические символы древнедаосской философии? Поколебавшись, я положила поднос обратно на стол и вновь внимательно посмотрела на мумию. Вне всякого сомнения, будучи живой, эта женщина отличалась незаурядными качествами: мудростью, предвидением и честолюбием. Резкие черты ее окаменевшего лица и сейчас несли на себе остатки былой привлекательности. Повелительница Рыжих жриц! Сильнейшая и умнейшая из всех, до последнего момента стойко сопротивлявшаяся тлетворному дуновению смерти, оставшаяся верной чувству долга и своему предназначению, которое требовалось исполнить любой ценой. Я опустилась на одно колено и низко, уважительно склонилась перед повелительницей. Почтительно нагнувшись к самому основанию трона, я неожиданно заметила свернутый в трубочку листок, валявшийся у ног жрицы и, по-видимому, выпавший из разжавшейся руки покойной…
Мое сердце громко ухнуло и забилось чаще, ладони вспотели от волнения. Я сразу же поняла, что это за свиток! Этот, вне сомнения, был тот самый документ, о котором упоминал Хизли. Я бережно подняла листок и развернула его, сразу узнав и затейливо выписанные буквы, и орнамент на уголках, и сам древний пергамент. Именно из такого материала изготовлена вся книга — все священное Писание. Я нашла вырванную страницу…
Я несколько раз перечитала текст и довольно улыбнулась. Кажется, теперь я знала, что мне предстояло искать в безбрежных песках пустыни Гоби…
Маарбах попрощался со мной на границе мертвых земель. Я протянула рыцарю руку, но тот, вместо того чтобы просто пожать предложенную ему ладонь, привлек меня в свои объятия и одарил теплым отеческим поцелуем. Я растроганно ответила тем же, крепко прижавшись к его широкой груди.
Читать бесплатно другие книги:
