Богами не рождаются Устименко Татьяна
— Поясните — ничего не понятно, — хором потребовали мы.
— Первоначальная психофизиологическая матрица тестируемой личности идентифицируется как капитан Ника, обладающая всеми полномочиями по управлению Базой. Но в организм тестируемого индивидуума каким-то образом была внесена инородная энергия, вызвавшая значительную перестройку многих параметров тела и сознания. В итоге контрольная личность не является точной копией изначальных, заложенных в программу характеристик. Последствия ее контакта с разумом матрицы управления непредсказуемы. Поэтому спорному организму отказано в доступе к ресурсам Базы…
— … — в сердцах рявкнул Верховный Навигатор и гулко саданул кулаком по крышке камеры.
Крышка захлопнулась, погребая меня в недрах прибора.
— Ах ты, дрянь святая, красавица спящая! — разъяренно рычал глава Ордена, приблизив лицо к разделявшему нас стеклу. — Ты что с собой сделать умудрилась? Как же ты теперь сможешь получить доступ к «Ковчегу» и к Вратам? Ты бесполезна — понимаешь, бесполезна! Ты должна была оберегать себя как зеницу ока, а вместо этого… Убейте ее. — Он пренебрежительно взмахнул рукой, будто вычеркивая меня из списка живых и одновременно призывая вооруженную охрану. — Она теперь всего лишь балласт, мертвый груз…
«Убить меня? — отстраненно подумала я. — За что? Черт, а я ведь изначально чувствовала подвох — не хотела лезть в эту консервную банку. И кто дал этому извергу право распоряжаться моей судьбой? Но с другой стороны — мои друзья погибли, так стоит ли бороться за свою жизнь? Отныне я осталась совсем одна в чуждом для меня мире… — Но перед моим внутренним взором неожиданно промелькнули образы новых друзей — беспомощных, заточенных в карцере… Я почувствовала, как кровь огненной волной разлилась по жилам, подпитываясь ураганной энергией Врат, дремлющей внутри меня. — Хорошо, пусть я умру, но зато выручу Эрбу, Рифа и капитана ла Файета, бестрепетно вставших на мою защиту! И я отомщу за свой экипаж… Главное — не сдерживать себя далее, а просто отпустить на свободу этот неуправляемый клубок огня, спиралью извивающийся где-то около сердца…»
Я представила, что мое тело — всего лишь окно, через которое огненная энергия изливается в окружающий мир, попутно пожирая все, посмевшее противостоять ей. Жар внутри меня стал нестерпимым. Я громко закричала и взмахнула руками, разрывая контакт с камерой. Стеклянная крышка взорвалась фонтаном мелких осколков, осыпавших потрясенного Верховного Навигатора. Я взмыла на полметра над полом, напоминая ведьму из фильма «Вий», с трудом сдерживая огромное желание вытянуть когтистые пальцы по направлению к жертве и провыть загробным голосом: «Хома!» Я ощущала себя всесильной и какой-то одурманенной. Мои глаза застилал багровый туман, а в голове звучал ровный монотонный гул, исключая возможность подумать хоть о чем-то реальном. Спонтанно возникшее желание убивать, крушить, жечь намного превышало все прочие чувства и эмоции. Я запрокинула голову и разразилась демоническим хохотом:
«Верховный Навигатор хотел войны? Так пусть же теперь он насладится ею в полной мере! Что может послужить надежной гарантией будущего мира? Конечно, только топор войны, закопанный вместе с врагом!» Я чувствовала свои волосы, разметавшиеся, вставшие дыбом от проскакивающих по ним искр. Кожа на руках покраснела, готовая покрыться волдырями ожогов. Огненный смерч требовательно рвался на волю. Я направила растопыренные пальцы в сторону орденцев…
— Пирокинеза попробовать не желаете? — Мой внезапно огрубевший голос напоминал рев голодной гиены.
Ногти засияли перламутровым блеском, и с моих рук слетело десять тонких белых лучей, прожегших огромные дыры в оборудовании лаборатории. Один луч зацепил оператора у пульта и, к моему бурному восторгу, перерезал его пополам. Две половинки мертвого тела свалились на пол, но кровь почти не текла. Прижгло не хуже чем лазерным скальпелем. Я с удивлением тронула собственный палец и получила слабый электрический удар по носу. Ничего себе — девушка-генератор! Я взмахнула руками, рассеивая смертоносные лучи. Орденцы пытались отстреливаться, но пули, не достигая цели, мгновенно сгорали в окутывающем меня энергетическом коконе. Я попыталась достать Верховного Навигатора, но злодей, истерически взвизгнув, юркнул в потайной ход, открывшийся в стене. Я разочарованно ругнулась, напоследок пройдясь волной огня по разгромленному помещению лаборатории. Шумно лопались мониторы, горела изоляция, пол усеивали десятки трупов, дым заволок комнату. Я перевела взгляд на дверь, выжигая в ней огромную дыру, и шагнула в образовавшийся проход. Небрежным движением ресниц испепелила бегущих по коридору противников. Поворотом головы разнесла следующую стену… И неожиданно наткнулась на долгожданный подарок судьбы, полученный в лице толстого мучителя в синей мантии, испуганно зажавшегося в противоположный от меня угол.
Из курса античной литературы я помню — древние греки воспевали кровожадных эриний, трех богинь мщения, промышлявших душами закоренелых грешников, пойманных на перекрестках семи дорог. Видимо, сегодня к триумвирату оных злопамятных дев прибавилась еще одна — я. Полуголая, облаченная в пикантные трусики и куцую маечку, с багровым загаром а-ля «не засыпай в солярии — шашлыком станешь», я грозно надвигалась на врага, злорадно похохатывая в голос и потирая свои обожженные ладони. Орденец трясся как осиновый лист:
— Госпожа, — жалобно умолял он, — пощадите! Мне приказали…
— А прикладом по голове — тоже идея Верховного Навигатора?
Толстяк, не раздумывая, усиленно закивал.
Мне стало противно. Убить труса? Да ну его, на него даже огня тратить жалко. Может, пугнуть для острастки? Я картинно щелкнула пальцами. Из-под ногтей вырвались яркие язычки пламени, волна искр пробежала по моим распущенным рыжим волосам, плавно стекая на плечи. Орденец заорал и панически отшатнулся. На передней части его мантии, чуть ниже пояса, расплылось большое подозрительное пятно. Резко запахло аммиаком…
— Фу! — пренебрежительно скривилась я, зажимая нос. — Никак встроенная система огнетушения сработала?
— Ведьма!
Орденец, не разбирая дороги, вслепую ломанулся вдоль по коридору. Распахнул первую попавшуюся дверь и с размаху врезался в цилиндрический сосуд с какой-то мутной жидкостью, закрепленный в массивном штативе. Послышался сочный звук лопнувшего стекла, и сразу вслед за ним — истошный, поросячий визг человека… Я неторопливо дошла до комнаты и пригляделась. Очевидно, в том сосуде хранился какой-то чрезвычайно едкий реактив… Беглец неловко возился в вонючей, расплывшейся на полу луже, рефлекторно сдирая с себя стремительно расползающиеся остатки одежды вместе с кусками кожи и плоти. На полу уже валялось его распухшее, синюшное ухо, левый глаз вывалился и повис на безобразных, скользких нитях… Меня передернуло от ужаса и отвращения. Одним милосердным огненным шаром я прекратила мучения нечастного глупца и еще немного постояла рядом с затихшим трупом, совершенно утратившим свой прежний, величавый облик. Возможно, мерзавец получил по заслугам, но такую ужасную смерть и врагу-то пожелать, кажется, излишне жестоко будет!
— Божья кара! — справедливо хмыкнула я, продолжив путь на свободу.
Новый коридор встретил меня шквалом пуль, плавящихся в воздухе и стекающих по стенам бесформенными кусочками свинца. Приторным запахом горелой человеческой плоти, хлопьями пепла, оседающими на моих волосах. Очистив коридор, я перевела раскаленный взор себе под ноги, прожгла переборку и провалилась этажом ниже, медленно паря в воздухе. Следующий уровень, еще ниже, еще… подвал! Я эффектно спланировала на пол карцера, до полусмерти перепугав жмущихся по углам друзей. Увидела трясущиеся от страха губы Эрбы:
— Не бойся, это всего лишь я. — Собственное тело повиновалось мне с трудом, не желая возвращаться к прежнему облику. Много позже ламия рассказала о том, как страшно выглядела я в тот момент: раскаленная, полуголая богиня огня, пышущая жаром, с налитыми кровью зрачками.
Эрба подняла на меня заплаканные глаза:
— Ника, прислушайся! Я слышу — они кричат, они тонут, они погибают, твой бот упал в море…
Перед моим внутренним взором незамедлительно возникла четкая картинка: бурлящие гребни волн, перекрывшие обтекаемые бока десантного бота, перекошенный от безмолвного крика рот Криси, бледное лицо Алехандро… Я сконцентрировала всю энергию в руках и, мысленно выплескивая поток огня, из последних сил потянула тонущий корабль к себе, на берег…
С шипением испарялась морская вода, охлаждая пламя моего отчаяния… Я встряхнула головой и вернулась в реальный мир, покачнувшись от резкого перехода к состоянию полного самоконтроля. Риф кинулся поддержать меня, но я мягко отстранилась от него и взглядом распахнула оплавленную, перекошенную дверь:
— Уходим, быстро! Иначе от Базы вообще камня на камне не останется…
Алехандро пространно выругался, причем сделал это раньше, чем открыл глаза. Ну не смог он отказать себе в этом маленьком удовольствии! Виконт открыл глаза и выругался уже повторно, с ничуть не меньшим энтузиазмом. Долго пытался понять — лежит он или стоит, потому что анализ собственно й неловкой по зы не дал ему никакой информации в плане осознания своего общего местоположения в пространстве. Поднял руку и с облегчением нащупал на ноющем лбу не рану, а всего лишь огромную шишку. Торопливо проверил целостность пальцев, коленей и ног, не обнаружил переломов и немного успокоился. Правда, весьма неприятно саднили ребра справа, которыми виконт неудачно приложился о корабельную переборку, но это казалось сущей мелочью. С трудом сфокусировал нечеткое зрение на огромном объекте, угловато упирающемся в его подбородок, и чуть не расхохотался. Пресловутый мешающийся предмет оказался здоровенным ботинком Феникса, наверное, одной лишь Нике известно какого пятьдесят последнего размера. Сам же штурман забавно болтался в воздухе, криво и нелепо повиснув на ремнях перевернутого кресла. Вот теперь все встало на свои места. Картинка приобрела четкость. Корабль лежал на боку, а наследник стоя застрял между сплющенной переборкой и покореженным шлюзом штурмового бота.
Рядом прозвучало болезненное постанывание. Штурман завозился и попытался приподнять опухшие веки:
— Мать их за ногу! — с чувством пожелал он.
— А не получится, — хихикнул выползший из-за капитанского кресла Рей. — Нет у них матери, ибо они все — сиротки инкубаторские!
— И инкубатор их за ногу! — мигом нашелся никогда не унывающий Фен.
Орденец одобрительно гыкнул.
— Все живы-здоровы? — По проходу, меж развороченного ряда кресел, пробиралась встрепанная Крися, завлекательно отсвечивающая свежей лиловой фишкой под правым глазом. Следом за ней на ощупь брел Айм, задравший голову и прижимающий к разбитому носу пакет медицинского льда.
— Все! — махнул рукой Феникс. — Все приемлемо живы и относительно здоровы. Да снимите же вы меня наконец отсюда! Я же не эквилибрист!
Добрый Змей вытащил из-за пояса нож и наотмашь ударил остро заточенным лезвием по ремням, удерживающим друга в висячем положении. Кожаные полоски лопнули, Феникс звучно обрушился на пол, сверху на него немедленно рухнуло потерявшее устойчивость кресло.
— Спасибо, милые мои садисты! — ехидно поблагодарил штурман. — Классический способ оказания первой помощи раненому — добить, чтобы долго не мучился.
— Мама! — Дракон обалдело уставился в иллюминатор, его лицо медленно бледнело и вытягивалось. — Люди добрые, гляньте сюда. Неужели это мы сделали?
Остальной экипаж бота, торопливо отпихивая друг друга, наперегонки бросился к мониторам внешнего обзора…
Оказалось, что их разбитый корабль лежит на берегу острова — в аккурат у самой кромки прибрежной полосы, мягко омываемый набегающими на него морскими волнами. А точно в центре Сатара, там, где ранее находилось Убежище Ордена, теперь высились бесформенные руины, щедро припорошенные хлопьями жирного черного пепла.
— Хана Бастилии! Наши — победили! — с удовлетворением резюмировал пухлый аналитик, на секунду отводя охлаждающий пакет от своего распухшего носа.
— Мама! — снова простонал донельзя шокированный Дракон. — Я этого не делал! Я же совсем немножко пострелял — так, по краешку. Да и пулемет у меня не шибко крупнокалиберный…
— Конечно, этот погром не ты устроил, дурень, — снисходительно успокоил штурмовика Айм. И добавил злорадно: — Предупреждали ведь Верховного Навигатора: не зли Рыжую — хуже будет…
— Так это она, что ли, натворила? — хором изумились Рей и Алехандро.
— А то! «Убила дедушку лопатой…» — хмыкнул логист. — Опять вы нашу девочку недооцениваете!
— Ой, мама! — в очередной раз схватился за голову совсем запутавшийся Дракон. — Охренеть!
— Вот когда они из него полезли, младенческие-то комплексы, — задорно подмигнул Айм. — Синдром несчастливого детства. Вымахал штурмовик-детинушка под два метра ростом, а все туда же — в экстремальные моменты мамочку вспоминает.
Кристина равнодушно окинула дымящиеся развалины беглым взглядом:
— Нужно срочно Нику искать! Она наверняка ни вчера, ни сегодня не обедала, зубы не чистила, противорадиационные таблетки не принимала. Да еще и обжечься могла, когда Убежище взрывала…
— Крися, я от тебя фигею! — Едва поднявшийся на ноги Феникс с хохотом осел обратно на пол рубки. — Да ты в своем ли уме? Может, тебя контузило? Ну конечно, в твоем понимании гигиена полости рта намного важнее подобного разгрома!
— А ты как думал? — убежденно кивнула педантичная биологиня. — Здоровье капитана — прежде всего!
— Не так уж она и неправа, — невнятно пробубнил Айм из-за пакета со льдом. — Мертвым здоровье не нужно, зато живым — ой как важно! И еще одно верно: следует в первую очередь найти Рыжую…
Алехандро попытался открыть люк, ведущий наружу, но перекошенную металлическую пластину заклинило намертво. Наконец она шумно вывалилась на песок, не устояв под натиском мощного плеча Феникса. Штурман довольно отряхнул запылившийся шеврон на рукаве и приглашающе указал рукой в сторону зиявшего отверстия:
— Прошу на выход, дамы и господа! Вторая часть Марлезонского балета!
— Не, это не балет. Это в натуре — финальная сцена тотального побиения половцев из оперы «Князь Игорь». — Айм высунулся из бота и с видом заправского оккупанта хозяйски осматривал то немногое, что осталось от некогда грозной крепости. — «После полной и безоговорочной капитуляции фашистской Германии наши победоносные войска…» — начал он торжественным голосом, но кубарем скатился на гальку, вытолкнутый разгневанной Крисей.
Девушка недовольно встала над его толстеньким телом, картинно распростертым на ухоженном пляже, сердито уперев в бока свои маленькие, но весьма сильные кулачки:
— Вроде умный, серьезный мужчина, а иногда ведешь себя глупее Финика! Сам же кричал только что — нужно срочно Нику искать. А вдруг она сейчас где-нибудь раненая лежит и нашей помощи ждет?
— Пощади, я сдаюсь на твою милость, о мудрейшая из дев! — шутливо взмолился аналитик. — Попробуем пробраться внутрь вражеского логова…
— Давай пять! — Феникс протянул руку, поднимая аналитика с камней. — Только, чур, я первым пойду.
Развалины Убежища представляли собой беспорядочное нагромождение бесформенных обломков, по внешнему виду которых уже не представлялось возможным воссоздать прежние контуры разрушенного здания. Пахло разлитыми химикатами. Повсюду валялись куски обугленного кабеля, фрагменты непонятной аппаратуры, обломки раскуроченной мебели.
— Впечатляет, — с завистью в голосе протянул Змей, недовольно кривясь от едкого дыма, затруднявшего дыхание. — Словно водородной бомбой шарахнуло!
— А начадили! — закашлялся Айм. — Хоть святых выноси!
— Зачем же меня выносить-то? — прозвучал знакомый насмешливый голос. — Я и сама неплохо передвигаюсь!
Все удивленно вскрикнули и повернулись в сторону полуразрушенной бетонной арки, откуда раздавался голос капитана. Среди мешанины каменных блоков стояла полуголая, испачканная в саже Ника, совершенно целая и невредимая.
— Виват капитану! — радостно выкрикнул Феникс, восторженно подбрасывая вверх сдернутый с головы шлем.
Алехандро поспешно снял свой камзол и набросил его на обнаженные плечи девушки:
— Как ты? — взволнованно спросил он, влюбленно заглядывая в ее зеленые озорные глаза. Возможно, ему просто показалось, или действительно в глубине глаз сумасбродной святой внезапно промелькнула серьезность, не присущая им ранее?
— Нормально, — тонко улыбнулась Ника краешками губ, — вот только набедокурила я тут малость!
— Да, да, — язвительно поддакнул Айм. — Так, всего лишь самую малость — повыжгла все начисто, но больше ничего плохого не сделала…
— А она и так ничего плохого не делала! — Из подвала осторожно выкарабкалась Эрба, которую на всякий случай сзади подстраховывал Риф. — Она нас всех спасла!
— А это что еще за чудо чудное, диво дивное? — вытаращился Айм. — Горгона Медуза, что ли?
— Познакомься — это ламия, — улыбнулся Алехандро. — Здравствуй, Эрба, ну вот я и пришел! — Виконт немного преувеличил собственные заслуги, но ведь победителей не судят.
— А я и не сомневалась, — радостно взвизгнула девушка, повисая на шее виконта.
Ника ревниво покосилась на горячо обнимающуюся парочку…
Глава 5
«Вот уж никак не ожидала, что меня так сильно заденут их дружеские объятия», — недовольно размышляла я, кутаясь в камзол виконта. После удушающей жары, по моей же вине царившей в подвалах Убежища, холодный ветерок открытого пространства заставил меня зябко передернуть плечами, покрывшимися гусиной кожей. Из руин споро выбирались спасенные мною моряки и сам бравый капитан ла Файет, тепло поздоровавшийся с Алехандро. Печальное зрелище искореженного бота заставило меня досадливо поморщиться. На чем же мы теперь полетим искать ключ от Небесных врат?
— Так что же все-таки произошло в Убежище? — Звенящий от любопытства голос Рея отвлек меня от грустных раздумий.
В нескольких коротких фразах конкретно и ясно я обрисовала все случившееся со мной, начиная с момента выхода за периметр монастырской стены.
— Да-а-а, ну и история! — Айм сложил руки на груди, что у него всегда свидетельствовало о напряженной работе мысли. — Говоришь, управляющий комплекс тебя не опознал?
Я коротко кивнула:
— О плане очистки планеты можно забыть. Теперь нам остается одно — всеобщая эвакуация и колонизация Земли-2.
Алехандро задумчиво вытягивал и задвигал обратно в ножны клинок рапиры:
— Я так понимаю, что Орден разгромлен полностью и мешающий нам фактор устранен?
— Не совсем… — Я посмотрела прямо на Рея, желая видеть его реакцию. — Верховному Навигатору удалось бежать!
На лице орденца промелькнула сложная гамма чувств: смесь облегчения и разочарования.
— Даже не знаю, что и сказать, — осторожно, взвешивая каждое произносимое им слово, признался он. — Я и рад, но одновременно и не рад этому факту. Я предупреждаю всех вас сразу — отец и в одиночку способен доставить нам массу неприятностей.
— Я, может, не все правильно понимаю, — вмешался в наш разговор внимательно слушавший меня Рифорд, — но вы, очевидно, захотите отправиться на поиски «Ковчега» и Небесных врат?
— И ключа, — поддержал виконт.
— А твой новый друг делает успехи! — похвалил аналитик, подразумевая бретера.
— Я благодарю судьбу за встречу с Рифордом де Монро. — Я протянула руку и крепко пожала пальцы отважного бретера. — Полагаю, с этого момента ты официально утвержден в должности моего личного секьюрити.
Риф молча поклонился.
— А что за ключ ты упомянул? — полюбопытствовала ламия у Алехандро.
— Если бы я сама точно знала, что это за штука и где ее следует искать, — сердито буркнула я. — Вроде бы так называется какой-то полумифический артефакт, служащий средством доступа к Небесным вратам. Но вот только, к сожалению, никто не знает, где его можно найти…
Губы Эрбы растянулись в довольной усмешке, обнажая устрашающие клыки.
— А как же клятва, данная мне? Виконт обещал вернуть меня домой к жениху? Тем более, — она хитро прищурилась, — нам, кажется, по пути!
— Как это? — удивился Алехандро.
— Что? — Я ощутила острый укол предчувствия.
— А вот так! — Ламия довольно прищелкнула пальцами. — Все гениальное — просто. В наших краях находится кое-что грандиозное, принадлежащее таинственной секте, именующей себя Рыжими жрицами. Однажды жених мне рассказал, что сии дамы поклоняются огромной статуе, имеющей вид мраморной скульптуры, изображающей обнаженную женщину с крыльями, в ладонях у которой лежат два светящихся обруча. Вполне вероятно, что эти артефакты и есть тот самый ключ от Врат!
Все молчали, потрясенные неожиданной новостью.
— Возможно, так оно и есть, — медленно пробормотала я. Но внутренний голос подсказывал мне — Эрба ничуть не ошиблась в своих смелых предположениях.
— А как зовут твоего жениха? — поинтересовался любопытный Феникс.
— Влад, — мило хлопнула ресницами ламия-невеста. — Но у нас его чаще называют…
— Дракулой! — патетично закончил Айм.
— Откуда ты знаешь? — Эрба изумленно распахнула свои огромные глаза.
— Нет, ну это же невероятно! — Аналитик вцепился в собственные и без того беспорядочно взъерошенные волосы. — Вампиров не существует, это все — сказки!
— Вот тебе и представилась отличная возможность убедиться в правдивости старинных сказок, — рассмеялась я. — Только не бери с собой осинового кола, а то они еще нас неправильно поймут…
— И живет твой жених конечно же в Карпатах? — закончила за меня Крися.
— Ну-у-у, так нечестно, все-то вы знаете! — чистосердечно восхитилась наивная Эрба, а я вспомнила — именно этот участок земной поверхности показался мне наименее разрушенным из всех, почти не затронутым радиацией и губительными последствиями войны.
— Да, но только как мы туда доберемся? — опечалился Алехандро. — Бот-то, наверное, нуждается в длительном ремонте?
— Какой там на фиг ремонт — он теперь только в металлолом годен. — Змей уныло бродил вокруг обгорелого корпуса нашего десантного бота. — Оружие и навигационные приборы снимем, а остальное… Эх… — Он досадливо махнул рукой.
— И как же нам поступить? — Я не ожидала, что повреждения корабля окажутся настолько серьезными. — Не на «Нике» же туда лететь? Я не намерена рисковать нашим единственным звездолетом…
— А этого и не требуется! — Капитан ла Файет галантно сдернул с головы свою потрепанную шляпу. — Мы тут с ребятами посовещались и решили — команда «Черной катраны» с радостью доставит вас в любое нужное место!
Я вопросительно посмотрела на Алехандро.
— Соглашайся не раздумывая, — заговорщицки подмигнул виконт. — У Жино весьма опытный экипаж. Настоящие, многократно просоленные морские волки, прошедшие и огонь и воду. А «Черная катрана» — самый быстроходный фрегат в Федрине, тем более что капитан ла Файет отличный лоцман — дотошно знает все морские течения и маршруты. Да и к непредвиденным ситуациям ему не привыкать.
— Контрабандист? — Я насмешливо приподняла бровь.
Ла Файет услужливо осклабился, демонстрируя красноречивый просвет между зубами.
«Зубы выбиты — значит, в драках не раз участвовать доводилось! — удовлетворенно подумала я. — Наш человек!»
— Ну что же, — я обвела начальственным взглядом своих выжидательно притихших друзей, — путешествие обещает быть долгим, поэтому завтра мы отплываем!
— Ой, не к добру все это! — ворчливо предрек Айм.
— Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! — дружно сплюнули через левое плечо все, включая меня.
Мы сидели на прогретых солнцем досках пирса. Вдвоем — я и Алехандро. Виконт расслабленно навалился на огромную бухту причального каната, по своей излюбленной привычке рассеянно поигрывая рукоятью рапиры и сквозь ресницы заинтересованно наблюдая за мной. Я намеренно не прерывала нашего затянувшегося молчания, ожидая, когда юноша не выдержит и первым начнет наболевший разговор. И я не ошиблась: утомленный моим безмолвием, наследник звучно щелкнул гардой о ножны рапиры и сердито спросил:
— Издеваешься, да? Демонстрируешь мне настоящую капитанскую выдержку и хладнокровие? Ну вот скажи — какого черта тебя понесло в эту задрипанную таверну? Да еще одну, без охраны?
Я насмешливо склонила голову набок и долго, пристально рассматривала смуглого красавца, посмевшего требовать отчета в моих действиях. Под оценивающим девичьим взглядом всегда самоуверенный Алехандро немного смутился и даже чуточку покраснел.
— А мужчину мне хотелось там встретить — непьющего и некурящего, — язвительно растягивая слова, нахально призналась я.
— В таверне-то? — недоверчиво хмыкнул виконт. — Да там непьющих отродясь не водилось…
И тут до него дошло, что я над ним насмехаюсь.
— Ника! — обиженно одернул он. — Ну зачем ты так, я же о тебе беспокоюсь!
— А надоело мне все… — Я устало откинулась на удобный столбик кнехта[7].— Все обо мне беспокоятся, переживают, шагу не дают ступить самостоятельно. Сделали из меня святую куклу! А я жить хочу, между прочим, как и все прочие нормальные люди! Без постоянного надзора и медицинского контроля. Я приключений хочу — после девятисот-то лет в криогенной камере. Я, кстати, не дурью маялась, а за картой туда ходила. Вот, сейчас покажу… — Я сунула руку за пазуху и оторопело замерла…
Карта осталась у Верховного Навигатора!
Глава Ордена неторопливо спускался по полуразрушенной винтовой лестнице, круто уходившей вниз — намного дальше самого последнего уровня Убежища. То был древний потайной ход, не известный никому, кроме самого Верховного Навигатора. О нет, он не питал иллюзий относительно того, что произошло наверху. Звуки далеких взрывов, хоть и приглушенные расстоянием, были достаточно красноречивы. Торопиться уже некуда…
На Ордене можно поставить крест! — осиротевший лидер криво усмехнулся. Отныне его далеко идущие планы выжить и удержать в своих руках всю власть над миром утратили всякий смысл. Теперь Навигатору хотелось одного — мстить! Отплатить за свой разрушенный дом, в который вложено столько сил, которому посвящено столько лет жизни. Хотя проблема заключается вовсе не в Убежище: ведь само оно — не более чем просто здание, пусть и необычное… Нет, вместе с ним погибло великое дело возрождения ушедшей цивилизации, создания новой, безупречной расы. А всему виной — она!
Верховный Навигатор злобно заскрежетал зубами. Рыжая девочка, хрупкая как тростинка. Казалось бы, достанет всего двух пальцев, которыми он сладострастно обхватит ее длинную, трогательно тонкую шейку и переломит, словно прутик. Но этот свободолюбивый прутик неожиданно окреп, превратившись в упругую лозу, ощутимо ударившую его по болезненно ранимому самолюбию. Как же яростно, как самозабвенно возненавидел он ту самую девушку, которую лично объявил святой, почти богиней! А может быть, она слишком удачно вжилась в роль? Ну нет!.. Верховный Навигатор мстительно усмехнулся, пошарил в кармане мантии и извлек прозрачную пластинку с картой. Посмотрим, что она сможет сделать теперь, лишившись самого ценного своего достояния. Того, без чего Ника не сумеет проникнуть в Небесные врата, несмотря на всю свежеприобретенную силу. А уж он-то доберется до них намного раньше ее и станет поджидать, терпеливо затаившись в центре искусно сотканной паутины!
При этой мысли орденец хищно пошевелил полусогнутыми пальцами, как будто предвкушая предсмертный трепет пойманной им добычи.
«Берегись, Ника, — ненавистная, проклятая, беспощадная…» Он содрогнулся от ужаса, вновь пережив воспоминания о всепоглощающем пламени, уничтожившем его соратников. Их убила она — всемогущая, как сам дьявол, но такая прекрасная! Вся плоть Верховного Навигатора, все его самые сокровенные мысли и желания, надежно упрятанные в казалось бы давно усохшие тайники этой черной души, вдруг ожили, причиняя ему мучительное волнение. В глубине холодной статуи, утратившей всякую человеческую сущность, неожиданно пробудился страстно влюбленный мужчина — неудовлетворенный самец, мечущийся в поисках желанной самки! Глава погибшего Ордена громко застонал и, на одно краткое мгновение утратив всегда присущую ему выдержку, беспомощно привалился к холодной стене…
Нет, он не поддастся преступной слабости. Он искоренит из своего сердца воспоминание об ее смеющихся зеленых глазах и огненно-рыжих кудрях, овладевшее всеми его помыслами. Любовь к ней? Какое нелепое чувство…
Карта аккуратно отправилась обратно в карман, но при этом в глубине складок его мантии неожиданно обнаружился еще один странный предмет, случайно завалившийся за прохудившуюся подкладку. Орденец осторожно подцепил пальцем и выудил из своего одеяния некую хрупкую стеклянную палочку. Это оказалась крохотная пробирка с кровью Ники, вынутая им из анализатора и по рассеянности прихваченная в лаборатории.
О-о-о, ему досталась ее свежая кровь! Костлявые пальцы мужчины крутили прозрачный сосуд, а мозг напряженно работал, пока глаза задумчиво следили за несколькими алыми каплями, медленно перетекающими внутри: хорошо бы провести расширенный анализ ДНК да попытаться понять загадочные энергетические процессы, произошедшие в организме девушки. Как смогла она добиться подобного эффекта, так разительно изменившего ее?
Верховный Навигатор решительно выпрямился, в его темных глазах загорелся нехороший, фанатичный огонь.
«Да, Ника умна! С помощью ума она успешно скрывает свой упрямый, несговорчивый характер. Возможно, ее стройное, точеное тело некогда создал Бог, безусловно, как и все остальное, не выживший в вихре атомной войны. Да — Бог погиб, но дьявол-то уцелел, и именно он вложил в это прекрасное женское тело такой изворотливый, изощренный ум! Так пусть же она пострадает от собственного ума!» Орденец коварно усмехнулся.
В конце концов все, что ни делается, — к лучшему, ибо не все ошибки ведут в итоге к поражению. А в данном случае ему только на руку падение Убежища — он избавился от Ордена, отнимавшего у него слишком много сил и времени. Отныне он встает на путь волка-одиночки, идущего прямо к намеченной цели! И даже отлично, что она смогла спасти свой экипаж, — ведь теперь Нике удачно подсунули ложную мечту, и, скорее всего, она так и погибнет, пытаясь ее реализовать. Она начнет искать «Ковчег» и Врата, она поплывет на примитивном парусном корабле… В этом Навигатор не сомневался.
«Вот и сделаем ее морское путешествие максимально приятным!»
Мужчина сдвинул рукав черной мантии, оголяя запястье, на котором посверкивал металлический браслет. Сейчас Навигатор спустится в потайную пещеру и вступит на палубу небольшой подводной лодки, названной им «Муреной». С борта этого корабля он без помех сможет следить за неугомонной святой, притом сам оставаясь не замеченным никем и ничем. А для нее он приготовил занятный сюрприз! Навигатор легко повернул одно из звеньев своего наручного браслета и, повинуясь испускаемому им электронному импульсу, глубоко под водой заворочался, пробуждаясь от векового сна, огромный, чудовищно голодный кракен[8]…
Я билась в истерике. Судорожно всхлипывала в ласковых объятиях изрядно напуганного Алехандро, обильно смачивая горючими слезами его батистовую рубашку. Из моего горла вместо членораздельных объяснений вырывались лишь бессвязные обрывки бессмысленных фраз. Вскоре виконт вовсе отчаялся разобраться в происходящем и, нежно прижимая к своей широкой груди мою подрагивающую от безудержных рыданий голову, начал осторожный допрос:
— Тебе передали карту, на которой указан путь к Небесным вратам?
— Да! — судорожно прорыдала я.
— За картой охотился Верховный Навигатор?
— Да!
Я настолько самозабвенно билась лбом о его плечо, что назавтра там непременно появится огромный синяк. Как и на моей глупой голове.
— Вместе с картой шаман Порфирий наделил тебя энергией Небесных врат?
— Угу! — На элементарное «да» у меня уже просто не хватало дыхания, а потоки слез все усиливались.
— И карта осталась у Навигатора?
— У-у-у-у! — отчаянно взвыла я, попадая лбом по ключице виконта.
— У-у-у-у! — болезненно отозвался Алехандро. — Ника, прошу тебя, перестань казнить себя и калечить меня. Два инвалида в морском походе — довольно обременительный груз для всего экипажа. Тебе так не кажется?
Он осторожно отстранился, с доброй улыбкой заглядывая в мои заплаканные глаза. Я поспешно отвернулась:
— Не смотри на меня! Я сейчас страшная: нос распух и покраснел, глаза как щелочки…
— Дурочка! — восхищенно хохотнул наследник. — Самая умная, самая красивая, самая храбрая девушка в мире, но такая дурочка…
Я вытерла слезы рукавом его и так уже насквозь промокшей рубашки и несмело заулыбалась:
— Много ты в женщинах понимаешь! Настоящая женщина если и показывает свои недостатки, то делает это с достоинством!
Алехандро возмущенно округлил глаза:
— Я мало в женщинах понимаю? Да ты вообще еще не женщина, а девчонка! А я, я… — Он неожиданно замолчал, посмотрел как-то странно, а потом вдруг обхватил меня за талию, притянул к себе и впился страстным поцелуем в мои удивленно раскрывшиеся губы…
Я возмущенно пискнула, замычала, но потом почти против собственного желания крепко обвила руками его смуглую шею. Поцелуй длился и длился… А когда юноша резко разорвал наше пьянящее прикосновение, я так и осталась стоять в той же самой позе — закрыв глаза и приоткрыв рот.
— Я же говорил, — нежно шепнул виконт, зарываясь лицом в золотистые завитки волос у меня на виске. — Ты совсем еще девочка, даже целоваться не умеешь!
— Это плохо? — чуть слышно спросила я, млея в его объятиях.
— Это прекрасно! — Теплые губы переместились на шею, даря непривычные, упоительные ощущения. — Это чудесно, замечательно! Знаешь, я сотни раз принимал святое причастие из рук его преосвященства Кардинала, покрывая страстными поцелуями холодные пальчики твоего мраморного двойника… Боюсь, что уже тогда я вел себя недостаточно почтительно… Но сегодня, клянусь жизнью, — он осторожно коснулся смуглым мизинцем моих припухших губ, — я познал самое упоительное священнодействие…
«Ах, если бы он поцеловал меня еще раз!» — мечтательно подумала я, стыдливо опуская ресницы.
Мужские губы приблизились…
Заходящее солнце погружалось в море. Мы так и сидели на пирсе, опершись на ящик с припасами, провожая прощальным взглядом последний луч дневного света. Погрузка шла полным ходом. «Черная катрана» оказалась именно тем самым величавым фрегатом, которым я упоенно любовалась в порту пару дней назад. Точеный, идеально очерченный корпус, гордо несущий белопенную громаду распущенных парусов. Великолепный корабль! Утром мы отплываем…
Прощай, прекрасный Никополис! Прощайте, рощи и башни, дворцы и статуи. Увидимся ли мы еще когда-нибудь? Кто знает, чем обернется наше долгое опасное путешествие? Найдем ли мы «Ковчег»? В каком состоянии находятся его навигационные системы, возможно, давно вышедшие из строя? Какую тайну хранят Небесные врата? Что значат предостережения шамана Порфирия, вскользь упомянувшего об опасных ловушках, оберегающих подступы к усыпальнице ангелов? Да и кем, наконец, являются эти самые легендарные ангелы? Я старательно морщила лоб, мысленно выдвигая теории одна несуразнее другой, но в итоге сдалась и махнула рукой: чего гадать заранее? Все равно моя интуиция подсказывает, что ожидающая нас действительность окажется фантастичнее любого, даже самого смелого, предположения. Мне не давал покоя и секрет Рея, тщательно оберегаемый мною до поры до времени. И надо полагать, что Верховный Навигатор, сумевший ускользнуть от живущего во мне огня, тоже не отступится так просто. Он будет мстить, не считаясь с жертвами и потерями…
— Мы должны найти ключ от Врат, — напомнила я Алехандро, державшему меня на коленях и не выпускающему из своих надежных объятий.
Виконт, занятый увлекательной игрой эротичных касаний, сплетавших наши пальцы в одно неразрывное целое, поднял на меня шоколадные глаза:
— Обещаю, мы обязательно его найдем! Мы ведь хотим выжить, не так ли? Хотя свой ключ к небесному блаженству я уже нашел!
Я счастливо улыбнулась. Любовь ворвалась в наши жизни так стремительно и непредсказуемо, возможно значительно ослабив два сумасшедших сердца, но отменно закалив тела и души. Мы обязаны выжить! Выжить сами и спасти всех других: наших друзей и близких, племя ламий и отважных охотников, обитающих в лесах Урала, сапожников и плотников, монахов и солдат, сопливых малышей, беззаботно плещущихся в фонтане «имени меня». Под силу ли нам это деяние? Ведь даже боги нашего ушедшего мира оказались неспособны совершить подобное чудо. По плечу ли мне, обычному человеку, такие подвиги?
А может быть, именно в этом и состоит путь бога? Путь обретения себя! Каждый бог приходит в наш земной мир, еще будучи практически никем, — всего лишь простым смертным человеком… Богами не рождаются! Богами — становятся. Трудно быть богом, потому что прозрению предшествуют испытания, а цена прозрения измеряется болью и кровью, жизнью и смертью, любовью и ненавистью, ответственностью и милосердием. И все это мне предстояло постичь в самом ближайшем будущем…
Каким богом я стану?
- Ровно в полночь заболела —
- Поднялась температура.
- Боль внезапно налетела:
- Ты никак простыла, дура?
- Меж лопаток заломило —
- То бросает в жар, то в холод.
- Что любила — все немило,
- То тошнит, то гложет голод.
- Наливалась язва жаром —
- На спине, где позвонок.
- Тело ноет, дышит паром —
- Хоть залазь на потолок.
- Материлась я безбожно:
- Мне болеть не по нутру.
- Примостилась осторожно,
- Задремала лишь к утру…
- Как они ко мне свалились —
- Я их в небе не брала:
- Язва лопнула — раскрылись
- Белоснежные крыла…
Часть третья
«Ковчег»
Любовь правит миром!
Спорная истина, в которую всем хочется верить
Глава 1
Море — одна из величайших природных стихий, колыбель всего живого и сущего. По теории Дарвина, до того, как стать обезьянами, наши далекие предки выползли на сушу именно из морских и океанических глубин, откусили себе хвосты и зачем-то полезли на деревья. Наверное, за бананами. Или за орхидеями — кто же их поймет, примитивных. Ума не приложу — как они умудрялись выполнять подобные каскадерские трюки. Пальма — она ведь высокая и гладкая, почти как мачта…
Я подняла голову, опасливо придерживая рукой постоянно так и норовившую улететь шляпу. Сразу же надо мной начинались всевозможные бимсы, реи, такелаж, паруса… Помню, еще во времена знаменитого похода на «Аллигаторе» я категорически отказалась карабкаться до хлипкой бочки, прибитой на конец грот-мачты, и заполошно вопить оттуда: «Земля, вижу на горизонте землю!» Для подобных акробатических этюдов нужно иметь не только совершенно нездоровый энтузиазм, но и воистину стальные нервы. Как только представлю, во что это выливается на практике: под ногами поскрипывает тонкое бревнышко, руки нервно цепляются за что-то хилое парусиново-веревочное, и все это качается, норовит выскользнуть или уклониться, — так сразу же испытываю неожиданный приступ морской болезни. Я резко метнулась в сторону и рискованно перегнулась через борт, принимая на лицо охотно плеснувшую мне навстречу зеленую, причудливо рассыпающуюся на брызги соленую волну. Штормило. Ну да ничего — качка мне даже полезна, а то привыкла я что-то к амортизаторам и стабилизаторам невесомости на «Нике», вот и воспользуюсь этим весьма кстати подвернувшимся случаем — потренирую свой легкомысленно расслабившийся вестибулярный аппарат.
Изначально отличная и солнечная, погода незначительно испортилась не сразу, а лишь спустя некоторое время после выхода из порта Никополиса.
«Проклятие убиенных орденцев», — шутил Феникс, намекая на поднявшийся ветер. Тоже мне язвительный капитан Джек Воробей выискался! Вот уж кому-кому, а оному здоровенному штурману любая качка оказалась совершенно нипочем. Широко расставляя длинные, мускулистые ноги, Феникс уверенно передвигался по увертливой дощатой палубе и с превеликим удовольствием выполнял любую работу с парусами, единолично заменяя сразу половину экипажа. Или же, решительно оттеснив капитана ла Файета, становился к штурвалу, профессионально удерживая корабль на заданном курсе и, к превеликой радости моряков, фальшиво горланя нашу любимую школьную песню:
- Брильянт в руке подбросит капитан:
- «Везет, братва! Караты здесь, караты!»
- Ведь в языках совсем несхожих стран
- Есть слово главное — разбойники, пираты!
- И нету тверже суши, чем вода,
- А шторм — проверка лучшая для друга,
- Нам не нужны земля и города,
- Наш дом один — пиратская Тортуга.
Мы с Алехандро еще туда-сюда, а вот субтильный послушник Антонио совершенно спасовал перед злополучным морским недугом и чувствовал себя из рук вон плохо. Скрючившись в гамаке, водрузив голову на толстый том Писания, с которым он не расставался даже во сне, юноша ежеминутно синюшно бледнел лицом, безрезультатно пытаясь усмирить свой бунтующий желудок, и судорожно стискивал зубы, стараясь не стонать. В общем, усиленно, в лучших традициях жанра, строил из себя супермачо-героя, желая произвести благоприятное впечатление на самоотверженно ухаживающую за ним Кристину. Моя очаровательная подруга совершенно покорила его пылкое, воспитанное на воздержании и молитвах сердце — ведь монастырским послушникам почти не выпадало возможности пообщаться с прекрасным полом, да что там пообщаться, зачастую — просто видеть женщин воочию! Но теперь, будто наверстывая упущенное, тихоня Антонио бросал в сторону Криси столь пылкие взгляды, что я точно поостереглась бы оставлять их наедине, если бы в сей стремительно развивающийся любовный роман не вмешалась весьма своевременная тошнота и головная боль нашего новоявленного Ромео. А еще мальчишкам моим хулиганистым спасибо — постарались на славу! И не поймешь ведь пока: то ли они навредили и еще больше усугубили и без того неоднозначную ситуацию, а то ли — наоборот, удружили и помогли, действуя по принципу «что естественно — то не безобразно»!
Накануне отплытия, поздно вечером проходя по полутемному монастырскому коридору, я неожиданно натолкнулась на послушника, который с совершенно зомбированным видом, пошатываясь, вывалился из комнаты, занимаемой неугомонной троицей — Фениксом, Змеем и Драконом. Мы с Антонио практически стукнулись лбами.
Я хрипло заорала от испуга, когда из темноты прямо на меня внезапно выплыло перекошенное мальчишеское лицо с выпученными глазами и потрясенно открытым ртом. Послушник тоже вздрогнул — скорее, от неожиданности. Я торопливо выхватила из кармана портативный электрический фонарик и нажала на кнопку. Тонкий лучик яркого света ударил по зрачкам юноши, воспитанник Кардинала охнул и зажмурился.
— Чудо! — привычно брякнул он свое любимое словечко.
— Антонио, это не чудо, это просто литиевая батарейка и ручной фонарик, — терпеливо объяснила я.
— Там чудо! — Послушник торопливо ткнул пальцем себе за спину, рассматривая меня с каким-то странным, совершенно новым выражением лица. Глаза монастырского воспитанника подозрительно блестели.
«Хм, может, его мальчишки водкой угостили?» — растерянно предположила я, недоуменно пожала плечами, постучалась в дверь и, не дожидаясь разрешения, шагнула в комнату бравых штурмовиков.
Моим глазам предстала загадочная картина. На столе красовался отключенный DVD-проигрыватель, окруженный кучей дисков с фильмами, а поперек кровати растянулся Феникс и, уткнувшись лицом в подушку, приглушенно ржал, от переизбытка эмоций колотя руками по одеялу. Сидящие на второй кровати Змей и Дракон, каждый в своем углу, сдавленно хихикали, утирая набегающие на глаза слезы. Иногда они вроде бы успокаивались, встречались взглядами и опять впадали в безудержное веселье. Понаблюдав немного за расшалившимися подчиненными и отчаявшись установить причину столь хорошего настроения, я напустила на себя строгий вид и начала воспитательную беседу.
— Что за бардак? Вы, видимо, забыли — мы отплываем рано утром. Личные вещи и оружие собрали? Ах, уже собрали! Ну, тогда всем умываться и спать!
При слове «спать» Феникс, только оторвавший голову от подушки, буквально рухнул обратно на матрас и чуть ли не в судорогах забился, оглашая комнату взрывами громкого смеха.
Я испугалась:
— Фен, ты не заболел случаем? И да, чего этакого вы с Антонио сотворили? На парне лица нет, глаза как плошки, и опять про чудеса лепечет. Вы его алкоголем не подпоили?
— Хуже! — сдавленно просипел Дракон.
— Да уж что может быть хуже? — удивилась я.
— А мы ему кино показали, — не очень разборчиво признался Змей, уже икавший от хохота. — Из личной коллекции Фена!
— Ой, — забеспокоилась я, — надеюсь, не про инквизицию?
Змей одобрительно хмыкнул, оценив мой тонкий юмор.
— Да не, — криво ухмыльнулся Феникс, — безобидное такое по идее кинцо. С участием двух нехилых в определенных местах негров, одной голосистой блондиночки и маленького пони. С психологическим уклоном: про интимные отношения…
— Чего? — возмущенно рявкнула я, бросаясь к столу.
Читать бесплатно другие книги:
