Война чудовищ Афанасьев Роман
– Нет, – отрезал Сигмон и с лязгом задвинул клинок в ножны. – Ты идешь с нами. Покажешь дорогу сам, так будет надежнее.
– Я не могу, – выдавил Мираль. – Я должен быть тут! Моя коронация...
– Откладывается, – бросил Сигмон.
Он подался вперед, ухватил вампира за горло и выдернул из объятий черного трона. Мираль повис в воздухе и забулькал. Он чувствовал на шее железную хватку, такую, какой не бывает у людей. Не бывает такой и у вампиров. На нового графа Дарелена смотрело чудовище, нечто такое, чему граф не мог подобрать названия. Этого зверя нельзя было обмануть, нельзя было посадить на цепь. Его можно было только на время удержать, но это умел делать только тан Сигмон ла Тойя. Конечно, его можно было убить. Но упырь не знал, как.
– Да, – прохрипел Мираль, – я пойду с вами.
Сигмон разжал пальцы, и вампир упал к подножью трона.
– Дар, – буркнул он. – Присмотри за ним. Не дай сбежать. Как только сядет солнце, мы отправимся к башне. До той поры пусть поиграет в правителя Дарелена. Но если только попытается сбежать – развей его пепел по этому проклятому замку.
Маг крепче сжал окровавленный посох, и сквозь пальцы проступило белое сияние. Сигмон наклонился над вампиром, что лежал на полу, ощупывая горло, и прошептал:
– Поздравляю вас, граф. Железный Венец ждет вас. Но помните, что в последнее время правителям Дарелена не очень-то везет. Кажется, Венец приносит несчастье. Соблюдайте осторожность, и тогда, быть может, ваше правление будет долгим и счастливым.
Выпрямившись, тан заметил отрубленную голову Риго, лежащую у его ног. Он посмотрел на лицо, сохранившее человеческие черты, и постарался убедить себя в том, что у него не было другого выхода.
Мираль поднялся на ноги, дрожащей рукой ухватился за подлокотник трона и перевел дух. Потом бросил злобный взгляд на Сигмона, но не осмелился ничего сказать.
Рон положил руку на плечо Корда и ухмыльнулся.
– Вот за это я и люблю нашего Сигги, – сказал алхимик. – Он умеет ладить со всеми, даже с кровососами!
Корд посмотрел на дрожащего упыря и кивнул. Ему тоже нравилась дипломатия Сигмона ла Тойя.
Дарион же не отводил взгляда от Мираля. Он знал, о какой башне шла речь. И видел упыря насквозь – тот думал, что отряд Сигмона не вернется из леса. Мираль останется графом Дарелена, опасные чужаки найдут погибель в лесах... Но Дар ничего не сказал. Он не знал наверняка, что осталось от башни неизвестного мага. А пугать друзей заранее он не желал. Сейчас оставалось лишь одно – внимательно следить за Миралем, не позволяя ему обмануть Сигмона. И маг собирался исполнить это поручение со всем тщанием. Ловушки магов опасны, и кто-то должен идти первым, рискуя принять на себя внезапный удар. И Дар теперь точно знал, кто пойдет впереди.
Эрмин бежал по длинному коридору королевского замка к обеденной зале. Тех, кто встречался ему на пути, граф просто отшвыривал в сторону. Его прокляли два десятка раз и дважды потребовали сатисфакции, но советник не обращал на это никакого внимания. Потом. Все потом. Он просто бежал со всех ног. И успел – перехватил короля у самых дверей обеденной залы.
Он воткнулся в длинный хвост придворных, тянущийся за королем, словно стрела в павлина. Брызнули во все стороны перья – это придворные дамы отшатнулись в сторону от грубияна, шурша цветастыми нарядами. Раздался железный стон – это два гвардейца короля потянули из ножен мечи, закрывая монарха спиной. Но Эрмин уже видел удивленное лицо короля, обернувшегося на шум.
– Сир! – отчаянно вскричал он. – Сир!
Брови Геордора седыми бабочками удивленно порхнули вверх. Потом, когда король нахмурился, скатились вниз грозовыми облачками. Монарх отодвинул гвардейца с обнаженным мечом и схватил графа за плечо.
– Не сейчас, Эрмин, – прошипел он в ухо советнику. – У меня обед с гернийским послом.
– Дело не терпит отлагательства, – жарко зашептал граф в ответ. – Сир, молю вас! Нам нужно поговорить. Прямо сейчас.
– Нет, – отрезал Геордор. – Проклятье, Эрмин! Хотя бы на часок забудь о работе.
– Невозможно, сир. Вы же не забываете о своей. Для вас и этот обед – работа. Умоляю, всего несколько слов...
– Это вести из Дарелена?
– Да, сир. Битва состоялась. Но возникли осложнения.
Король тяжко вздохнул и окинул взглядом толпу придворных. Все они тактично отводили глаза, делая вид, что им нисколько не интересен разговор. Но Геордор почти что слышал, как поворачиваются их уши, ловя каждое слово.
– Не здесь, – шепнул он. – Проклятье! Если я задержусь, посол сочтет это оскорблением. А сейчас, как никогда, мне нужна поддержка Гернии. Эр, сделай что-нибудь!
– Да, сир, – отозвался граф. – Всего пара минут. Посол ничего и не заметит.
Де Грил вскинул голову и оглядел толпу придворных. Все они смотрели в разные стороны, но при этом умудрялись ловить каждое движение монарха, как цветы, следящие за солнцем. Эрмин бесцеремонно ухватил короля за локоть, подтащил к стене и ударил рукой по неприметному камешку. Распахнулся черный зев тайного хода, и граф утянул за собой короля в темноту. Все свершилось в мгновенье ока, и свите показалось, что монарх просто исчез, растаяв в воздухе. Две дамы упали без чувств, а мужчины зашумели, спрашивая друзей, успел ли кто рассмотреть, куда пропал король. И только гвардейцы невозмутимо подошли к стене, за которой исчез Геордор, развернулись к ней спиной и взяли мечи на изготовку, готовясь защищать тайную дверь. Они были на службе, и приказа об охране короля никто не отменял. Они просто выполняли свою работу.
В кромешной тьме тайного хода король ничего не видел. Зато он мог говорить, чем и воспользовался, прокляв графа и весь его род до седьмого колена. Эрмин по-прежнему тащил его в темноту, и Геордор подозревал, что его парадное одеяние сейчас покрывается паутиной и плесенью. Хорош он будет на праздничном обеде! Как попрошайка с задворок Рива.
– Эрмин! – прорычал король.
– Все, ваше величество, – отозвался граф и остановился. – Здесь можно говорить.
– Так говори, прах тебя возьми!
– Милорд, замок Дарелен взят. Ла Тойя и его отряд успешно завершили задание. У вольного графства новый правитель – Мираль.
– Отлично, – сказал король. – А Риго де Сальва?
– Убит Сигмоном Ла Тойя.
– Превосходно! Значит, долг возобладал над дружбой?
– Да, сир. Но, увы, даже у преданности тана есть свои пределы. Об этом я и хотел поговорить.
– Постой! А книга? Они нашли сборник Лигерина?
– В том и беда. Как и говорил Мираль, книги нет в замке. Риго не готовил вампиров в Даре, он разыскал одну из покинутых башен магов и устроил там лабораторию. Там сердце нового мира кровососов. Там и книга, и новые вампиры, что должны пополнить армию Дарелена после поражения в Ташаме.
– Сигмон об этом знает?
– Да, сир. И он уже вышел к башне – вместе с отрядом.
– Прекрасно. Пока все идет как нельзя лучше. Так в чем беда, Эр? Пусть отряд разгромит последнее убежище кровососов и принесет нам полную победу.
– Беда в том, сир, что в этой башне слишком много вампиров. Больше чем в замке. Там, можно сказать, ядро новой армии упырей.
– Думаешь, отряд не справится? – король нахмурился. – Проклятье! Вот каков план Мираля!
– Точно так, сир. Он чужими руками убирает конкурентов и становится графом Дарелена. Потом отсылает помощников на верную смерть, и, устранив эту угрозу, становится полновластным правителем, на которого мы не имеем влияния. Он, конечно, будет нам благодарен за помощь. Но размер этой благодарности он определит сам, и она вряд ли будет большой – ведь ему не придется опасаться нового визита Сигмона Ла Тойя в замок Дарелена.
– Вот упырь! – расстроился король. – Этого нельзя допустить, Эр. Мы не можем сейчас послать войска в Дарелен. Но надо как-то приструнить этого нового графа.
– Это уже сделал Сигмон, сир, – отозвался Эрмин. – Он отправился к башне и взял с собой Мираля. Тот не хотел идти, но другого выбора у него не было.
– Великолепно, – король улыбнулся. – Как там говорит в таких случаях маршал – нашла коса на камень?
– Верно, сир. Но...
– Думаешь, они не справятся с армией упырей?
– Может, они бы и справились, – Эрмин вздохнул. – Сигмон всегда идет к цели. Но, боюсь, на этот раз испытание будет слишком тяжелым. Если он дрогнет, замешкается, то его отряд перебьют. Умрет и он сам, и Мираль, а мы получим в Дарелене нового правителя, никак не связанного с нами.
– Почему он отступит? Не тяни, Эр, у меня мало времени.
– В этой башне сейчас находится сестра Риго – Арли де Сальва. Она поддерживала брата и сейчас хранит сборник Лигерина. Думаю, сейчас именно она возвращает упырям силы.
– Арли? – король нахмурился. – Постой... Это та самая упырская принцесса из баллады?
– Да, сир. Именно ее почти полгода ищет Сигмон.
– А он знает, что она в башне?
– Вероятно, догадывается, сир.
– Проклятье.
Король глубоко вздохнул и погладил бороду. На пальцы тотчас налип клок жирной паутины и Геордор задумчиво вытер руку о полу праздничного камзола.
– Сигмон ла Тойя – прекрасное оружие, – сказал он задумчиво. – Острое и смертельное. Пока он одолевал все преграды, что встречались ему на пути. Но, похоже, нашлась и такая, которую он не сможет превозмочь. Ах, как же я не люблю эти сердечные дела! Казалось бы – чудовище, монстр, а и он туда же!
– Увы, сир, – отозвался граф. – Любви покорны все расы, как говорят менестрели.
– Сколько им идти до башни?
– Три дня, сир.
Король задумчиво расчесал бороду пятерней.
– Нет, – сказал он. – Не успеем. Если Сигмон не сможет завершить начатое, то все пойдет прахом. Дарелен воспрянет, получит нового правителя и станет сильнее, чем раньше. И непременно атакует нас, пользуясь тем, что наш запад открыт. Прах и пепел! Все держится на волоске. Тарим и Волдер подтянули войска к нашим границам. Наша армия занимает позиции и готова к удару. Но если сейчас враги узнают, что Дарелен нас атаковал, они тотчас нападут.
– Да, сир, – согласился граф. – Сейчас все зависит от Сигмона. Судьба нашего королевства, а возможно, и всего того мира, что мы знаем. Как изменится мир после поражения тана, невозможно даже предположить.
– Черные колдуны Волдера захватят Ривастан, – мрачно предрек король. – И войдут в союз с вампирами. Эти подлецы стоят друг друга. Это будет конец всего, что мы знаем и любим. Мир – склеп. Мир – могила.
– Да, сир.
– Что ты дакаешь! – раздраженно бросил король. – Подумай лучше, как помочь тану.
– Уже подумал, сир. Есть один ход, что я приберегал на крайний случай. Мне кажется, сейчас такое время настало.
– Ну, – сказал король. – Что тебе нужно? Войско? Денег? Магов? Проклятье, у меня сейчас почти ничего нет, все силы брошены на восток!
– Мне нужно три дня, сир, – отозвался Эрмин.
– Три дня? – удивился Геордор. – Зачем?
– Милорд, – сказал граф. – Покорнейше прошу отпустить меня из замка на три дня.
Король прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
– Эр, – тихо сказал он. – За это время ты не доберешься до Дарелена и до той проклятой башни.
– Доберусь.
– Ты не можешь взвалить все это на свои плечи, – шепнул король. – Ты нужен мне здесь. Твои глаза, твои уши, твоя информация...
– Ставки слишком высоки, Геор, – так же тихо отозвался граф. – Я должен помочь Сигмону. И никто, кроме меня, не сможет этого сделать.
– Но Эр...
– Быть может, для этого ты и вытащил мальчишку из лап озверевших магов, хотя и сам об этом не знал. Именно для того, чтобы решить эту задачку, здесь и сейчас.
Король не ответил. Эрмин знал, что Геордор обдумывает сложившееся положение, прикидывает и так и эдак, что можно сделать. Острый ум монарха мог решить любую задачу. Эрмин знал – справится и с этой. И ответ совпадет с его собственным.
– Хорошо, – вздохнул король. – Делай так, как хочешь. Но если попадешь в лапы упырям, то не вздумай явиться ко мне в спальню ночью сверкая клыками.
– Да, сир, – покорно отозвался граф. – Пожалуй, сначала я навещу коллегию магов.
Король обнял советника, прижал к себе и поцеловал в макушку, как сына.
– Иди, – сказал он. – Иди, Эр.
Граф коротко поклонился и растворился в темноте. Король промокнул рукавом глаза и замер.
– Эр? – с тревогой позвал он. – Прах тебя возьми! Как отсюда выбраться?
За спиной короля бесшумно появился светлый проем двери, ведущей в коридор. Геордор покачал головой, повернулся и пошел к свету, пытаясь на ходу вытащить из бороды остатки паутины. У него своя работа. Обед с гернийским послом никто не отменял.
Черепица неприятно холодила босые ступни. Эрмин переступил с ноги на ногу и в сотый раз пожалел, что не дождался полуночи. Вечер окутал столицу тяжелыми сумерками, укрывая башни замка от чужих взглядов, но наверняка найдется тот, кто окажется поблизости и увидит то, что видеть ему не положено. Но граф больше не мог ждать, ни единого часа, ни единой минуты. После разговора с королем он отправился на знакомый чердак и начал собираться в дорогу. На самом деле все давно было готово, и граф просто перекладывал вещи с места на место, чтобы время до сумерек прошло быстрее. Он едва дождался заката – неукротимая жажда действий горела в сердце костром, подгоняя, подбадривая, заставляя с досадой поглядывать в темнеющее небо. Наконец Эрмин решил, что ждал достаточно и вышел на крышу башни. Но здесь, на самом краю, он остановился. На миг ему показалось, что он все делает неправильно. Что нужно все изменить, пока не поздно. Неприятный холодок появился в груди и начал подбираться к сердцу. Эрмин вздрогнул и приказал себе больше не думать о неудаче. У него есть план. И он должен следовать ему, что бы ни случилось. Быть может, это его предназначение, быть может, это его судьба. И он должен принять ее как должное, как расплату за то, что много лет назад парнишка, прыгнувший с башни магов, скатился по ветвям дерева и остался жив.
Граф отвел взгляд от зыбких огоньков вечерней столицы и взглянул на себя. Легкая холщовая рубашка, простые домотканные штаны. И больше ничего. Осталась только одна вещь.
Нагнувшись, советник открыл длинный кофр, что стоял у его ног. Там, на черном бархате, покоился старый меч. Обычный полуторник, ничем не украшенный, весь покрытый черной сажей. На вид он выглядел обычной железкой, подобранной с полу кузни. Но внимательный взгляд сразу замечал, что сквозь грязь на клинке проступает старый эльфийский узор.
Граф осторожно достал меч из кофра. Стараясь не касаться лезвия, крепко примотал кожаный ремешок к рукояти так, чтобы получилась большая петля. Де Грилл накинул ее на плечо, и меч закачался на боку, словно на перевязи. Вот и все. Дороги назад нет.
Раскинув руки, Эрмин застыл на краю крыши. Закрыв глаза, он прислушался к ветру, терзающему старый жестяной флюгер на шпиле башни. А потом он услышал шелест крыльев. Десятки, сотни крыльев. Шум нарастал и скоро превратился в мягкий рокот водопада, низвергающегося с небес на крышу королевского замка. Тогда граф открыл глаза – круглые, желтые, с вертикальным зрачком – и шагнул в пустоту.
На краткий миг он повис в воздухе. Ветер швырнул его легкое тело в сторону, к верхушкам деревьев королевского сада, и Эрмину на миг показалось, что он летит. Но тяжелый клинок тащил вниз, к земле, и он понял, что сейчас давняя история повторится, вот только вряд ли ему повезет на этот раз. Страх пронзил грудь ледяной стрелой, граф крепко зажмурился и взмахнул руками, словно крыльями.
Сотни когтей впились в его тело. Они пробивали тонкую рубаху и штаны, царапали кожу до крови. Но Эрмин терпел, сжав зубы. Если ничего не выйдет, то эта боль покажется ему пустяком. Ведь внизу его ждут гладкие камни королевского двора...
Рубаха натянулась и пошла вверх вместе с невесомым Эрмином. Граф не вымолвил ни слова, лишь шумно выдохнул. Он снова взмахнул руками и почувствовал, что поднимается в темное небо, нависшее над столицей Ривастана. Его несли птицы, но сейчас Эрмину казалось, что он летит сам, так, как всегда мечтал – вверх, в темное небо, над крышами домов, поднимаясь выше башен... Летит.
Он поднимался все выше и выше, оставляя внизу жадные камни мостовой, что и на этот раз упустили свою жертву. Он летел на запад, прямо в закат. В сторону Дарелена.
Глава 6. ПОСЛЕДНЯЯ БАШНЯ
Близилась полночь. Лесная чаща утопала во тьме, скрывая свои тайны от людей, посмевших нарушить покой древнего леса. Ополовиненная луна, напоминавшая надкушенный круг незрелого сыра, висела в безоблачном небе одиноким фонарем. Светила она ярко, но у подножья лесных великанов чернильными кляксами лежала тьма. И все же люди шли вперед, не останавливаясь ни на миг. Ровно, уверенно, след в след – не тратя попусту силы, но и не медля. Точно так же шли и в прошлую ночь, и в позапрошлую, ведомые вампиром, что страшился солнечного света. Но сегодня они спешили. Знали, что к исходу ночи должны дойти до башни. Сегодня – или никогда.
Первым уверенно вышагивал Мираль. Он прекрасно видел в темноте и торил путь всему отряду. Следом, дыша упырю в затылок, шел Дарион. Маг плохо видел в темноте, но зато держал наготове свой посох, готовый взорваться убийственным пламенем. Он был готов в любой момент упокоить кровососа, если тому вздумается показать норов – на поясе упыря по-прежнему висел клинок, лишивший головы Ирма. Никто не собирался обезоруживать Мираля, в отряде каждый меч на счету, а меч Риго – наследный клинок графов Дарелена – остался в замке, вместе с железным венцом.
Следом за Дарионом осторожно скользил Ронэлорэн. Полуэльф чувствовал себя в лесу как дома. Хоть родился и вырос он среди людей, но за время скитаний прошел сотни лиг – и дорогами, и чащей. Правую руку он держал на груди, поближе к перевязи, набитой колбами со смертельным для кровососов дымом. Шел он легко и бесшумно, стараясь не отставать от мага.
Следом за другом шел Сигмон. Для него тьма была не больше чем сумерками, и он не забывал посматривать по сторонам, вглядываясь в подозрительные тени.
Замыкал отряд Корд. Капитан никогда не жаловался на темноту, и тан предполагал, что бывшему пирату она не помеха. Он был немногословен и решителен и порой казался Сигмону сложным механизмом, вроде гномьего замка с секретом. Он всегда знал, что нужно делать, и действовал без малейших сомнений и колебаний. Такая решительность немного беспокоила тана, все же человек не железо, не следует ему разить бесстрастно, без чувств и эмоций. Но зато Сигмон был уверен: тыл надежно прикрыт. Ему оставалось лишь присматривать за Роном и Даром, а те в свою очередь следили за кровососом.
Лошадей, одолженных в конюшнях Дареленского замка, они бросили прошлым вечером, прямо на старой проселочной дороге, заросшей лопухами – перед ними встала глухая чаща, непроходимая для коней. Из поклажи забрали только воду с хлебом и сразу отправились в самое сердце старого леса. Сначала шли по карте, следом за вампиром, что указывал путь. Но потом карта стала не нужна.
Древний лес хранил мрачные секреты столетиями, и за это время никто не осмеливался потревожить его покой. Но недавно двуногие снова вернулись в чащу. Они оставили следы – упыри не умеют ходить по лесу как эльфы. Конечно, они и не люди, что ломятся через подлесок, ломая ветви и втаптывая первоцветы в грязь. Никто из людей не заметил бы тропинок, проложенных кровососами. Но их видел Мираль. Их примечал острый глаз полуэльфа. Дариона манило древнее волшебство, исходящее от башни, а Сигмон просто шел на дух упырей, что пропитал каждый шаг этих невидимых простому смертному троп. Корд шел следом за друзьями. Бывшего наемного убийцу и пирата вел запах боя и крови – крови, что еще не пролилась, но которую он уже чуял.
Они шли на зов последней магической башни, к сражению, что могло стать последним, и каждый из них знал: шанс вернуться обратно слишком мал. Мираль не смог долго хранить свою тайну: под тяжелым взглядом Сигмона он признался, что собирался отправить отряд на верную смерть. Вампиров у башни собралось гораздо больше, чем в замке Дарелена, и это были не изнеженные придворные, а настоящие новообращенные упыри, что должны стать ядром новой армии ночного народа.
И все же никто не отступил. Выслушав упыря, друзья переглянулись и продолжили путь. Они шли вперед, шагали след в след ночи напролет, чтобы не дать смертельной заразе вырваться из чащи и расползтись по окрестностям. Надо нанести последний удар – и раньше, чем упыри снова двинутся к Дарелену и Ривастану, или хуже того – разбредутся в стороны, рассеются по округе и тайно укрепятся в городах людей. Друзья просто шли вперед и надеялись, что умрут не раньше, чем смогут добраться до башни и уничтожить ее. По дороге не разговаривали – все слова давно сказаны, решения приняты. Оставалось только плыть по течению навстречу судьбе и не оглядываться назад. Они шли.
Когда миновала полночь, маг ухватил Мираля за плечо и остановился. Весь отряд замер.
– Она близко, – сказал Дарион, облизнув пересохшие губы. – Я слышу ее голос. В башне еще живет магия, она не ушла насовсем, не исчезла. Но мага в ней нет.
– Уже хорошо, – отозвался Рон. – Не придется, значит, воевать со стариком, выкуривая его из собственного дома.
– На твою долю войны хватит, – мрачно бросил Мираль, стряхивая с плеча руку мага. – Надо было вернуться и укрепиться в Даре, как я и предлагал. Замок может выдержать даже штурм ночных братьев, а верные мне войска помогли бы отбить атаку.
Вампир был страшно зол – во время похода ему приходилось пережидать день под плотными покрывалами, зарывшись, насколько можно, в сырую землю. Сверху его обычно закидывали лапником, превращая временную лежанку упыря в подобие землянки. Именно так путешествовали кровососы по незнакомым местам. Способ проверенный, действенный, но приятным его назвать нельзя. Сигмон порой думал, что Мираль рассказал о войске у башни с одной лишь целью – чтобы отряд повернул назад и вернулся в уютный замок Дарелена. Но отговорить охотников от похода ему не удалось, и теперь кровосос исходил желчью. Его голова лишь на мгновенье почувствовала венец графа Дарелена, во время скромной коронации, продолжавшейся не больше четверти часа. И вместо праздничного застолья он оказался в лесу, в опасной близости от тех, против кого затеял мятеж.
– Ничего, – отозвался Рон. – Многим правителям приходилось подкреплять права на трон острым клинком. У тебя есть шанс заслужить венец Дарелена в бою. Тогда, думаю, немного найдется охотников оспорить твои притязания на трон.
– Верно, – буркнул Мираль. – Еще немного, и им не придется ничего оспаривать. Трон останется свободным и на него заберется низкородная шваль, что устроит Ривастану веселое лето.
– Зато, если уцелеешь, войдешь в историю своего рода как король-завоеватель, – парировал Рон. – А таких, как мне помнится, среди кровососов еще не было. Пустячок, а приятно.
– Тише, – оборвал их Сигмон. – Кто-то идет.
Он смотрел поверх голов друзей в чащу и видел: клочья темноты трепещут, как листья, потревоженные ветром. Никаких подозрительных силуэтов, никаких зловещих теней... Просто острое предчувствие, что надвигается беда. И запах – тяжелый запах сырой могилы – стал удушающим. Накатил мутной волной на тана, заставил сгорбиться, принимая на плечи тяжесть всей ночи...
– Нас заметили, – сказал Дарион, и его посох погас. – Они идут.
– Кольцо, – бросил Корд.
О боевом порядке условились заранее. Отряд мгновенно перестроился и ощетинился клинками. В центре оказался Рон, сжимавший в руке колбу с отравой. Сигмон прикрывал алхимика, фланги держали Дар и Мираль, а капитан так и остался охранять тыл.
– Бейте наверняка, – шепнул тан. – Добивать времени не будет. Рон, постарайся сделать завесу из дыма, так чтобы упыри были вынуждены пройти сквозь нее.
– Мало эликсиров, – с досадой отозвался алхимик. – В замке много потратил. Я же не знал, что придется идти на войну.
– Сделай, что сможешь, – попросил тан. – Мираль... Держись поближе к Рону, чтобы тебя не задело дымом.
Вампир бросил на Сигмона мрачный взгляд и покачал клинком, разминая кисть.
– Что ж, – сказал он и топнул ногой, вбив жирный лист папоротника в мягкую землю. – Мечом так мечом. Видно, от судьбы не уйдешь.
– Тихо, – шепнул маг. – Они рядом.
Сигмон обернулся к лесу. Отряд устроился на крохотной проплешине среди леса. Ее нельзя было назвать поляной – слишком она мала. Но места для боя достаточно. Тан хорошо видел, как среди стволов, залитых белым светом луны, трепещут черные тени. Скользя меж деревьев, они собрались в пятно, распались на десяток клякс поменьше и бесшумно понеслись навстречу замершему отряду.
– Пламя! – гаркнул Дарион, протыкая посохом черное небо над головой.
Вспышка белого света залила поляну, выхватив из темноты черные фигуры упырей. Они оказались намного ближе, чем казалось Сигмону – всего пара шагов, не больше. Он чуть присел и занес меч над головой.
Маршал Бонибор ненавидел эту лестницу. Она отвечала маршалу взаимностью. Они вели войну уже несколько десятилетий – с той самой поры, когда отец Геордора обустроил тайный кабинет в заброшенной комнате на самой верхушке королевской башни. Вильмонт не помнил, сколько раз он поднимался по этим истертым ступеням – давно со счета сбился. Но с каждым разом путь наверх забирал все больше сил, возвращая взамен только боль в коленях, ломоту в пояснице и одышку. Лестница медленно побеждала. И маршал иногда подумывал, что найдет свой конец не на поле боя, как он мечтал, а на холодных каменных ступенях, среди темноты, плесени и паутины. Эта немыслимая фантазия злила Вильмонта, прибавляла сил, и он в очередной раз одолевал войско каменных ступеней. Вот и на этот раз он постучал в неприметную дверь, задыхаясь и наливаясь дурной кровью – вечер трудного дня не самое лучше время для подъема на вершину башни.
Король что-то буркнул в ответ из глубин кабинета, и маршал распахнул дверь, посчитав, что другого приглашения он не дождется.
Геордор сидел за столом, и яростно марал желтый лист пергамента длинным гусиным пером. Он строчил так отчаянно, словно сражался не на жизнь, а на смерть, орудуя остро отточенным клинком.
– Сир? – окликнул его маршал, подходя ближе.
Король поднял голову и смерил советника недовольным взглядом. Потом с тоской посмотрел на стылый камин и обречено вздохнул.
– Садись, – без лишних церемоний велел он. – Что у тебя?
Вильмонт осторожно присел на краешек стула, давая отдых уставшим ногам, и крякнул от удовольствия.
– Волдер, сир, – сказал он, отвечая на пристальный взгляд Геордора.
– Я догадался, – мрачно ответствовал монарх. – Продолжай.
– Они готовятся атаковать.
– Уже два месяца готовятся, – отозвался король, возвращаясь к пергаменту. – Это все?
– Сир, – тихо сказал маршал. – Они готовятся нанести удар. Все готово. Разведка обнаружила их передовые отряды, что тайно подошли к границе. Пока основные войска бряцают оружием перед нашими заставами, ударные отряды почти ступили на наши земли. Лук натянут, и стрела готова сорваться с тетивы... Они ждут только приказа, сир.
– Так, – сказал король, откладывая перо. – А что Тарим?
– Подтягивает провиант к передовой. Причем обозов намного больше, чем необходимо их армии. Вероятно, они рассчитывают поддержать Волдер не столько клинками, сколько фуражом. Войско Тарима не рвется в бой.
Король медленно скомкал пергамент, усеянный кляксами, повертел комок в руках и бросил его в черный зев потухшего камина.
– Сколько? – буркнул он.
– Сир?
– Сколько нам осталось, Виль? Когда они нападут?
– По оценкам разведки – в течение двух или трех дней, – отозвался маршал. – За это время мы сможем выявить все ударные группы, и Волдер потеряет шанс атаковать внезапно. Они знают об этом.
– Два дня, – задумчиво сказал Геордор, – целых два дня. Почему не сегодня, Виль?
– Они ждут, милорд.
– Но чего именно?
Маршал откашлялся и взглянул на монарха.
– Полагаю, – произнес он, – какого-то известия. Вероятно, с наших западных границ, сир.
– Какого известия, прах и пепел?! – озлился король. – Что говорит войсковая разведка?
– Мы не знаем, сир, – Вильмонт развел руками. – Все наше внимание сосредоточено на востоке. Вы приказали нам не отвлекаться на западные границы.
– И ты послушался?
– Прощу прощения, сир, – с достоинством произнес маршал, – но вы недвусмысленно дали понять, что ситуацией на западных границах занимается другой ваш советник.
– Которого нет под рукой в самый нужный момент, – буркнул король. – Проклятье! То от него покоя нет ни днем ни ночью, а то пропадает невесть куда.
– Граф Птах пропал? – удивился маршал.
– Нет, – отрезал король. – Он выполняет мое поручение. И прекрати его так называть!
– Да, сир, – отозвался Вильмонт.
Король нахмурился, пристально посмотрел на изломанное перо и швырнул его на пол – в кучу к остальным.
– Что скажешь? – спросил он. – Что нам делать, Виль?
Маршал вновь откашлялся и разгладил огромные усы.
– Ваше величество, – торжественно сказал он. – Я предлагаю упредить атаку. Нам следует тайно, ночью, отвести войска – и от границы с Волдером, и от границы с Таримом. На передовой оставить только отряды прикрытия, чтобы враг думал, будто армия на месте. Два дня они не тронутся с места, нам этого вполне хватит. Один хороший марш бросок – и северная группировка войск объединится с южной. У нас появится щит, которым мы прикроемся от войск захватчиков.
– А враг будет просто наблюдать за этим? – мрачно осведомился король.
– Волдер и Тарим атакуют пустые позиции. Потери среди отрядов прикрытия, конечно, неизбежны. Но они будут не так велики, как если бы враг напал на наши армии сразу на двух фронтах.
– Значит, предлагаешь объединить армию и оттянуть ее в глубь обороны? – уточнил Геордор. – Но это значит, впустить врага на наши земли. Волдер ударит с юга, Тарим с севера, и, не встретив сопротивления, они объединятся.
– Да сир, – печально ответил маршал.
– Мы потеряем половину восточного герцогства. Без боя.
– Зато сохраним армию, сир.
– Объединенные армии врага укрепятся на наших землях, – с горечью произнес король. – И вскоре нападут на вторую часть герцогства.
– Но их встретит наша армия, также объединенная, – отозвался Вильмонт. – И это будет один фронт, а не два, как сейчас. Нам будет намного проще защитить то, что осталось.
– То, что осталось, – задумчиво пробормотал король. – Нет.
– Сир? – удивился маршал.
– Все останется, как есть, – отрезал Геордор. – Никакого отступления. Держите позиции.
– Но сир, – маршал нахмурился. – Если Волдер и Тарим нападут, мы, может быть, и устоим, но потеряем слишком много сил.
– Они не нападут, – отозвался король. – Сейчас же не нападают.
– Но все может перемениться, – заметил Вильмонт. – Это известие...
– Я знаю, каких вестей они ждут, – сказал Геордор. – Но враг услышит вовсе не то, что ожидает.
– Это точно, сир? – с сомненьем переспросил маршал. – Вы уверены?
Король бросил на маршала такой яростный взгляд, что тот потупился и опустил глаза, понимая, что позволил себе лишнее.
– Прошу прощения, сир, – пробормотал он.
Геордор отвел взгляд от смущенного советника и посмотрел в запыленное окно, на белый круг луны.
– Знаешь, Виль, – тихо сказал он. – Надо во что-то верить. И кому-то доверять. Иногда приходится ставить все на одну карту и отчаянно рисковать. Иначе победы не видать.
– Да, сир, – смиренно отозвался маршал. – И у нас есть такая карта?
– Есть, – отозвался король. – И я верю тому, кто ею играет.
Маршал поднял голову и, заметив, что король смотрит в окно, тоже взглянул на луну. Они немного помолчали. Потом маршал не выдержал.
– Что там, на западе, сир? – тихо спросил он.
– На западе? – переспросил король, не отрывая взгляда от луны. – Там война, Виль. Маленькая кровавая война, от которой зависит исход войны побольше.
Маршал задумчиво разгладил усы, крякнул и поднялся на ноги.
– Значит, план остается прежним? – спросил он.
– Да, Виль, – отозвался Геордор. – Прежним.
– Значит, мне можно покинуть вас, сир?
– Иди, – король повернулся к маршалу. – Иди и постарайся уснуть, завтра будет тяжелый день.
Бонибор поклонился королю и пошел к двери. Едва он взялся за медную рукоять, покрытую зеленой патиной, как Геордор его окликнул.
– Вильмонт, – позвал он и маршал обернулся. – Послушай, – сказал Геордор. – Я знаю, что ты прожил долгую жизнь, но так и не решил, кому из богов следует возносить смиренные молитвы.
– Это так, – признал маршал. – Выбор очень велик, а я не слишком религиозен, сир. Поэтому всегда больше полагался на крепкую сталь и надежных людей, чем на молитву.
Читать бесплатно другие книги:
