Винляндия Пинчон Томас

— Знаешь, так и бывает. Доехала стопом до конца грунтовки, последние несколько миль прошла пешком. Тогда они ещё разрешали всем пришедшим тут бесплатно кости кинуть. Первое время, больше идеалов, не столько про деньги. — Они с Прерией сделали перерыв, вышли к ручью. После их прибытия миновала пара недель, Прерия теперь заматерела в компьютерной комнате, равно как и на кухне. — Ага, а нынче сплошь коллективное страхование, пенсионные планы, финансовый консультант по имени Вики в Л.А. всем для нас двигает, юрист в Сенчури-Сити, хотя после официального обвинения за него почти всю работу делает помощница Янтарь. — Казалось, ДЛ как-то нервно. Её напарник, Такэси Фумимота, должен был явиться на нечто вроде медосмотра, они договорились встретиться здесь, но он ещё не возник.

— Вы волнуетесь? — Прерия, хоть в душе ребёнок и не любопытный, всё ж хотела дать ей возможность выговориться, если в этом будет какой-то толк.

— He-а, старый сын Ниппон способен о себе позаботиться.

— Э-э, так а как вы познакомились-то?

— Ааууххггхх! — Прерия раньше только в утренних мультиках по субботам видела, чтобы кто-то орал с такой мощностью.

— Блин, я думала, это довольно невинный вопрос…

— Как мы познакомились, — голос ДЛ обрёл некий уровень взбудораженного сопрано. — Так-с! Вообще-то через Ралфа Уэйвони. Я столько лет жизни провела с этими фантазиями отомстить Бирку Вонду. Хотела убить его — так или иначе он отнял жизнь у людей, которых я любила, и я не видела ничего плохого в том, чтоб его убить. Вот до чего у меня сместилась ось, вот как меня оно донимало, весь здравый смысл насмарку. — Поначалу она считала Ралфа каким-то преданным поклонником. Замечала его среди зрителей, всегда в костюме. Наконец он подошёл к ней, в кофейне Юджина, где она уныло пялилась, очевидно, уже некоторое время, в тарелку с четырьмя резиновыми скампи, опрометью доставленными свеженькими из магазина розыгрышей чуть дальше по улице, и как можно совершеннее залитых томатным соусом. Ралфа она осознала, когда он навис над её едой и возмущённо на неё воззрился.

— Как вы можете это есть?

— Вот и я себя спрашиваю. Что-нибудь ещё?

Посетитель сел напротив за её столик, щёлкнул бронированным атташе и вынул из него папку с лицом, которое она знала, 8х10, студийный снимок, обработанный по методу Фрессона, Бирка Вонда, словно по нему только что прошёлся полировщик, высокий гладкий лоб, щёки, ещё не растерявшие весь свой детский жирок, гладкие острые уши, маленький подбородок и тонкий непереломанный носик. Фотографию пристегнули к каким-то скреплённым страницам, на которых она заметила федеральные печати и штампы.

— Это всё из ФБР. Совершенно законно. — Он глянул на некие ультратонкие и дорогие наручные часы. — Послушайте — вы его хотите… мы его хотим… скажите да, оба наши желания сбудутся.

Она уже проверила покрой и поверхностную текстуру Ралфова костюма.

— Так и, — поинтересовалась она, — чем же у нас старина Бирк нынче пробавляется?

— Тот же слуга общества, что и всегда, только побольше. Гораздо, гораздо больше. Прикидывает, что выиграл свою войну с леваками, теперь будущее своё видит в войне с наркотиками. Некоторые дорогие мне друзья, вполне естественно, расстроены.

— А для них он слишком велик? Я вас умоляю, вы, должно быть, совсем до ручки дошли, если ко мне обратились.

— Нет. У вас есть мотив. — При её взгляде: — Мы знаем вашу историю, она вся в компьютере.

Она подумала о белом бронированном лимузине возле дома Иносиро-сэнсэя, тогда ещё.

— Тогда вам известно, до чего это лично. Если вам нужен подлинный продукт ниндзя, это может помешать… Полагаю, вы тут навыки покупаете, не только чувства?

— Покупаем, ещё б, но как насчёт отдать? Вы ж только этого по-настоящему и хотите, а? Хорошенько двинуть злому гаду? Я знаю, потому что по глазам вижу.

Она не вполне забегала глазами, да и не особо отреагировала на этот игривый флирт подонка, но что уж тут — у него был её номер, и он, похоже, его получил от ФБР. Что ж тут такое? У Ралфа прямая линия в их компьютер НЦКИ[65]? Если они знают, что Бирк стал мишенью друзей Ралфа, чего ж они своего-то не защитят? Если, разумеется, этот бессчастный подставленный тут — скорее не сама ДЛ, попытка покушения на федерального служащего, срочок в мозгоёбской системе Управления тюрем, быть может…

Ралф Уэйвони, мастер телепатических беспокойств, постарался прийти на выручку.

— Им не требуется никакой вычурный повод, мисс Честигм, они просто вламываются, берут, кого хотят, а бумажки оформляют потом — что, вы этого пока не поняли? Знал бы, что вы такая детка, — куклу Барби б вам притащил.

— Ага а пчу я-то? Считала, что у вашей публики больше пистолеты в ходу, дёрки, бомбы в машины, такое ‘от.

— Я слыхал, — глаза у Ралфа чуть не затуманились, — есть такое касание, им кого потрогаешь, так легко, что даже не почуют сразу, а вот через год падают замертво, как раз когда ты за много миль оттуда кушаешь рёбрышки с Шефом Полиции.

— Это будет Вибрирующая Ладонь, она же Ниндзевое Касание Смерти. — Далее она объяснила, в тонах тщательно лишённых раздражения, всю процедуру, и до чего серьёзно это дело. Не ходишь, к примеру, и не тычешь им тех, кто тебе не нравится. Оно бесполезно без долгой истории тренировок в боевых дисциплинах, овладеваешь им годами, а в применении это акт глубоко нравственный. Но в какой-то миг она осознала, что, кроме того, ещё и впаривает ему себя. Он тоже. Похлопав её про руке:

— Вы мне рассказываете, что не стоит беспокоиться.

— В своё время, мистер Уэйвони, я была лучшей.

— Я помню, — сказал он вместо «Мне рассказывали», но этого она не поймала. На самом деле он услышал о ней давным-давно по испорченному телефону «ЯкМаф», первые слухи из додзё, говорили, на неких региональных отборочных соревнованиях происходит нечто экстраординарное. И он как-то ночью всю ночь ехал через Мохави, посмотреть её в деле. С промозглой цементной арены её волосы вспыхнули ему нимбом ангела озорства. В «Ролодексе» Ралфовой памяти молодая ДЛ будет отмечена вот таким ярким флажком. Он вообще-то поездил тогда за ней следом какое-то время, с одних соревнований на другие по всему Югу и Западу, по маршрутам мрачных ещё первых экс-‘Намовских роле, от мотелей до зала всегда по многу миль и они вообще не на том шоссе, проф-тёрки, пьянство, владение огнестрелом, футболки с черепами, змеями, и опасные виды транспорта. Ралф никогда не воспринимал взгляд с собственного лица как бессильное взирание какого-нибудь старпёра сквозь сетку школьного двора — скорее как сияние дотошного управляющего, что всегда на стрёме. И он иногда бывал прав. В случае с ДЛ, то время, которым он в неё вложился, принесло ему досье — им, он был уверен, однажды придётся воспользоваться, и так оно в конечном итоге и вышло.

Вместе с тем, он поставил ДЛ перед кризисом. Она знала, что медленно травит свой дух, её всё больше сносило в одержимость Бирком Вондом. А Ралф — вот, обещает разрешение этого кризиса и освобождение. На что ей жаловаться? Лишь на то, что у деяний, и глубоко нравственных, и прочих, бывают последствия — это лишь карма в действии. Одно неощутимое касание нужного участка анатомии Вонда может обречь её на крупное перенаправление всей её жизни. Вопрос о том, освободится ли она вообще когда-нибудь от Ралфа, не возникает. Девушка всего раз выполнила Касание Смерти, и люди тотчас же начали думать невесть что. Что бы она ни предпочла делать, у неё будут неприятности. Она пообещала дать ему ответ за ужином назавтра вечером, после чего убралась к чёртовой матери из города, сбросив последний хвост Ралфа у Дрейна, Орегон, у «олдзмобила» последней модели с паром, валившим из-под капота.

До Л.А. машины поменять пришлось ещё разок, а там она села в автобус до отделения банка на Уилшире, где некогда предусмотрительно заначила пакет документов, которые теперь предоставят ей ассортимент личностей на выбор, на Западной авеню заплатила наличкой за «плимут-фурия» 66-го года, через дорогу купила парик, зашла в некий дамский туалет заправки на Олимпийском, знаменитый в сообществе торчков, и вынырнула из него другой, менее заметной личностью. Радио в машине, настроенное на «Кей-эф-дабью-би», играло «Люди странны (когда сам странник)» «Дверей», когда она впрыснула себя в медленную полосу автотрассы на восток и встроилась в движение, очень не хотелось всё это от себя отпускать, Бэннинг, динозавры, съезд на Палм-Спрингз, Индио, через Мохави, что будут заново сниться в красках бледных, однакож насыщенных, с неестественно мелким песком, султаны его несёт поперёк светила, младенчески-голубыми тенями в складках дюн, розоватым небом — держась, отпуская, заново грезя о каждой ночной остановке в менее восточных местах, где она весь день бывала, медленно отлипая, отъезжая в Соединённые Штаты, стараясь не поддаваться чувствам, но всё равно цепляясь за каждую до единой историю ретирад и точек схода в зеркале заднего вида, как мы цепляемся за взгляды наших возлюбленных.

По инерциальной навигации, зная, что узнает, чего ищет, когда найдёт, ДЛ не останавливалась до самых окраин Коламбуса, Огайо, который впервые узрела около полудня в ошеломительном натиске смога и потока транспорта. К тому времени она уже привыкла к машине и её необщепринято кнопочному переключению передач, проведя анализ «рычаг = пенис» и прикинув, что кнопочная коробка-автомат по крайней мере выглядит более клиторально дамоподобающей, либо, как могла бы выразиться ДЛ, регрессивной, если б ей до сих пор было с кем поговорить, кого, разумеется, не было. Она сняла квартирку и нашла работу у оптового торговца запчастями к пылесосам — печатать и подшивать документы.

Коламбус, должно быть, сулил такую жизнь, которой некое остаточное я, где-то в душной темноте, всегда хотело.

— Супермен мог снова превратиться в Кларка Кента, — доверилась она как-то Френези, — не стоит этого недооценивать. Работа в «Ежедневной планете» — отпуск на Гавайях у Стального Человека, его субботний вечер в городе, его дым марихуаны и опия, и ох чего б я только не отдала… — Вечерняя газета… где угодно на Среднем Западе… с работы она б уходила к моменту сдачи в печать, сразу рулила бы в какой-нибудь полуподвальный салон, достаточно недалеко от газеты, чтобы через дерево барной стойки ловить вибрацию печатных станков. Пить ржаной, протирать очки галстуком, не снимать в помещении шляпу, в сумраке сплетничать с другими завсегдатаями. Зимой за окнами уже будет темно. Начищенные ботинки будут ловить блики, когда уличные фонари прибавят в яркости… она не станет ждать никого и ничего происходящего, потому что она всего лишь Кларк Кент. Лоис Лейн, может, и будет с ней уже ноль внимания фунт презрения, но это ничего, она уже назначает свиданки кому-нибудь из секретариата. Иногда ходят ужинать в эту уютную неаполитанскую забегаловку у какой-нибудь озёрной набережной, где Позиллипские Мидии не сравнятся ни с чем.

— Значит, ты не сможешь везде летать, — ответила тогда подруга, — а придётся влезать в какую-нибудь машину, за которую ещё рассрочка не выплачена, ехать, тебе, Кларку Кенту, на место какого-то бедствия, кровь, трупы, мухи, вокруг шляются обдолбанные техники-подростки, свидетели в шоке… Супермену никогда во всё это вникать не нужно. Кому охота быть всего лишь смертным? Лучше оставаться ангелом, ангел. — ДЛ, в те дни гораздо щедрее, подумала только, что подруга не уловила сути.

В Коламбусе она целые дни проводила в торговых центрах, Ниндзя-Стенографистка, собирала себе гардероб невидимки — смурые шерсти, тусклые пастели, плоскую обувь с сумочками в тон, бежевые чулки, белое нательное, удивительно, до чего это оказалось нетрудно — самые вялые на вид аксессуары взывали к ней с магазинных витрин, секции для девушек в уценёнках были прямо-таки акрами изобилия, так и ждали, когда в них наконец пороются. Отношения с «плимутом» у неё теперь укрепились, назвала машину Фелисией, купила ей новую магнитолу, мыла минимум дважды на неделе плюс ещё разок на выходных, когда ещё и полировала. Плавала, занималась тай-цзи и продолжала отрабатывать те упражнения, которые выучила в Японии. Она постепенно привыкла к собственному замаскированному облику в зеркале, короткая причёска, временно тонированная в грызунье-бурый, веснушки, подавленные кремом-пудрой, косметика на глазах, которой прежде никогда не носила, медленно превратились в её псевдоним, старая дева из захолустья ведёт совершенно урезанную жизнь, малозаметная красотка прежде времени заросла бурьяном и отдана сусликам.

Поэтому когда они приехали и выкрали её с парковки «Пицца-Хижины», и отвезли обратно в Японию, она поначалу была не вполне уверена, что продажа в белое рабство окажется такой уж благотворной в смысле карьерного шага. Взяли её с такой обыденностью, что она почувствовала себя любительницей. Машинка её осталась на месте, чтоб иногда, через мили и годы, звать её озадаченно, спрашивать, почему не вернулась. Она отбивалась, но — кто бы то ни были — прислали они знатоков, те специализировались на ненанесении урона молодым женщинам. Со временем она услышала вот какую историю: некий клиент готов был уплатить за американскую блондинку с развитыми навыками жоподрючества гонорар в диапазоне от солидного до колоссального.

— Нипочём не угадаешь, что мужчин заведёт, — прошептала её соседка по нарам Лобелия, пока в гостинице Уэно они дожидались, когда их введут в действие, — особ’но тех, с кем познакомимся.

Плотный транспорт и движение грохотали весь день, всю ночь. Шаткая гостиница, здание чуть ли не одноразовое, содрогаясь, втиснулась между линией Яманотэ и Скоростной Трассой 1. Девушки питались якитори с тележек на Сёве, им разрешали выходить, группами под надзором, лишь за покупками и лишь к лоткам под путями. Некоторые эти девушки, раз уж такой рынок, были мальчиками, и подруга ДЛ Лобелия средь них была самой эффектной.

— Ничего себе, — представилась она, — ну ты и в кашу, — после чего пустившись без приглашения в вербальный косметический ремонт ДЛ от волос до ногтей на ногах, а та в какой-то момент лишь пригнулась, пробормотав:

— Наверно, мне записывать что-то надо.

Лобелия примолкла и моргнула.

— Сладенькая моя, я же просто хочу помочь. Подумай только — выставят на торги, что ты там будешь, если всего за доллар девяносто восемь уйдёшь?

— Хорошенькая дешёвка.

— Вот именно, потому я и говорю, что тебе нужна пурпурная подводка и по меньшей мере три разных тени для глаз, поверь мне, я знаю, что этим клиентам нравится, а сейчас, милочка, я б не хотела казаться жестокой, но…

Поэтому когда настал главный вечер, ДЛ вышла к своим покупателям, надев картину ещё одного лица, которое едва могла бы признать своим. Весь зал бурлил ароматами пития, дыма, одеколона. Из скрытых динамиков играли кото и сямисэн. Прислужницы ходили на цыпочках, становились на колени, подносили и наливали. Снаружи в листовой металл бил ветер, сырыми фрикативами кружило городское движение, неоновые краски, некоторые за пределами Токио не известные, превращали улицы в крайне глянцевые витрины трансгрессии и желанья. Но тут, светонепроницаемый за прорезиненными драпировками, аукционный зал краски свои держал при себе, с командой левачащих студийных осветителей, что облучали милосердными сомонами и розовыми девушек в их броских нарядах, каждый предварительно выбран в гигантском гардеробном чулане, вообще-то даже гараже, заполненном всевозможными прикидами, что любой клиент, прошедший через это место, неизменно счёл бы эротичными, сегодня вечером общий фаворит — школьные формы, некоторые усиливают и без того юную внешность, иные надеваются ради менее прямолинейных нюансов, что делают взрослых женщин в детском обмундировании столь повсеместно неотразимыми, и, конечно, много внимания уделяется деталям вроде школьных гербов, фасона ремней, нижнего белья и плиссировки, ибо любая считай-даже-невидимая несообразность тут легко могла бы испортить продажу.

— Девушка, ты не видела придирчивых, — как это выразила Лобелия, — пока не побывала на таком вот японском мясном дефиле.

Хотя ставки делать пришло и несколько женщин, почти вся публика была мужской. Аукционистом выступал популярный телевизионный комик. Отмечались господа постарше, с нехваткой кончиков пальцев, — они циркулировали в толпе, как гейши, внимательные, хоть и к иным сигналам. Потенциальные покупатели тихонько болтали, листали каталоги, карябали в блокнотах. Снаружи в баре транслировали бейсбол, финал Центральной лиги, и несколько гостей задержались до традиционных 8.56, когда передачу со стадиона вдруг прервали, вообще-то прямо посреди двойного аута. В суматохе, выражая своё неудовольствие, последние отставшие вошли в зал в туче двусмысленного дыма, инкрустированные нефритом тяжёлые двери захлопнулись и заперлись, верхний свет пригасили, музыкальная дорожка плавно перетекла к романтическому диско, комик взялся за микрофон, и аукцион начался.

К наряду каждой девушки крепился номер. Когда его выкликали, ей следовало шагнуть в луч прожектора и произвести традиционный поворот сиськи-жопка, сиречь конкурс-красоты. Девушка перед самой ДЛ родом была из высокогорной долины северного Таиланда, её сменяли по бартеру в героиновой сделке, сегодня вечером вся разряженная в чёрный шифон и норковые ресницы, вот-вот вступит в мир, где больше никогда не встретит тех, кто слыхал о том месте, где она родилась и откуда её забрали. Продали её за миллион иен, и она скользнула из театрального освещения подобрее вниз, во тьму, к своему новому владельцу, чувствуя, как шею и одно запястье ей охватывает что-то тёплое, но неподатливое, вроде стали с подкладкой… никто с нею не заговорил. И не заговорит, много дней.

Вспомнив интервью конкурсов красоты по Ящику в детстве, ДЛ подумала: Просто расслабься и развлекайся, — поймала ритм, и шагнула в тёплое падение света, чтобы все на неё глянули. Едва появилась, в ту же минуту услышала изменившееся дыхание и восклицания на ряде языков, однако сама странно сознавала единственного электрика, безмолвно застывшего у небольшого узконаправленного софита… чуть за краем её поля зрения, его дымное и смазанное присутствие ей реальней, нежели какого ни взять покупателя на торгах, любого будущего хозяина… Как такое возможно? Расслабься, развлекайся. Она даже улыбнулась глазами, не очень своими, скорее глазами Лобелии, остро сознавая клитор и соски, цена меж тем лихорадочно рвалась вверх каждой новой ставкой. Внезапно она услышала новый голос. Другие, возможно, тоже его узнали. Ставок больше не делали. Молоток упал, она покинула свет, на миг ослепнув, брошенная плыть по предательскому подиуму на высоких каблуках, но затем почувствовала, как за плечо её взяла рука, твёрдо, кандально, и направила вместо этого вбок, за кулисы…

Когда снова смогла видеть, быстро перемещаясь в уличный озноб, в переулок, где ждал длинный американский автомобиль, она повернула голову глянуть на своего покупателя. Тёмные очки, чёрно-белый наряд, на дюймы короче, но — она уже чувствовала по касанию, — быстрее и лучше.

— Расслабьтесь, дамочка, — издал он приятную трель. — Я тут лишь агент. — Он открыл заднюю дверцу. В скользе тюля, ДЛ пригнулась и свернулась, одна, на заднем сиденье. Мужчина исчез впереди, дверцы накрепко защёлкнулись, и повезли её в неоновую сумятицу. На сиденье её поджидали свежие цветы — орхидеи. Она вздёрнула подбородок. Девочкой она пропустила все танцы до единого, включая школьные выпускные, и это по случаю фактически стало для неё первыми в жизни орхидеями на лифе.

Сегодня вечером свидание вслепую оказалось не с кем иным, как с Ралфом Уэйвони, который снимал апартаменты в «Империале». Они разглядывали друг друга через просторную гостиную. Она первым делом скинула туфли и теперь шевелила пальцами в толще ковра.

Злитесь, а, — заикнулась она.

Ралф разливал шампанское. Повернулся, держа два фужера, и ДЛ заметила перемены в упаковке. Костюм сидел на нём, как на Кэри Гранте, побрился явно где-то за последний час, а в петлице торчал розовый тропический цветок. Пахло от него, однако, по-прежнему как от дальнего угла отдела мужских туалетных принадлежностей аптекарского магазина, а причёску ему сооружал некто, наверняка пытавшийся бросить курить.

Вдалеке над морем возникла гроза с молниями и теперь, у них за спинами в окне, надвигалась на город, щёлкая ярко-безумные снимки по всему горизонту. Где-то внутри проигрыватель заиграл стопку альбомов из пятидесятых, все в той милой насыщенной традиции, где тенор тонет от любви, сиречь, как она известна в иных местах, мужского пубертата.

— Аббалдеть, что это вы, — протягивая ей офужеренную шампань, всю в бисере душной ночи, голос медленный, чуть не обалделый. Она ему крутнулась, как сразу перед тем, как он её купил, и отпила шампанского.

— Многовато вы заплатили.

— Каждый год так, идёт в пенсионный фонд.

— А — вы купили меня понарошку.

— Не вполне. Скажем, вы тут, покуда не сможете сбежать снова.

— Вам по-прежнему нужен Бирк Вонд.

— Теперь больше обычного. — Нижняя губа его выпятилась, стараясь смотреться так, будто против него согрешили.

— Я вас умоляю — мне просто нужен был отпуск от жизни. Никогда про такое не слыхали?

— Мне объявить выговор своей разведке? Они снабжают меня ложными данными о вас? Слушая вас, мне вовсе не кажется, что вам так уж неймётся достать этого ебучку. Вы будто… — она ожидала «стушевались», но он предусмотрительно выбрал «сменили тактику», вместо этого.

Она встретилась с ним взглядом.

— Раз уж вы в городе, поговорили бы с местными искателями талантов, я ж не единственная этот конкретный восточный трюк знаю.

— Но вы единственная, кто может его исполнить. — Тони Беннетт пел «Бульвар разбитых грёз». Ралф чуть коснулся её обнажённой руки. — Дэррил Луиз, подумайте о том, кто вы — вас упоминали в «Чёрном поясе», когда вам и десяти лет не исполнилось, интервью в «Солдате удачи», тот центральный разворот в «Агресс-Мире», чуть не заняли второе место в конкурсе красоты «Мисс Опасный Подросток» в 63-м…

— Я могла надеяться лишь на «Мисс Враждебность», вы зачем тут аркан этот опять поминаете?

— Такой великий дар — и вы хотели просто от него сбежать? Весь остаток жизни печатать накладные и уклоняться от службы по работе с клиентами? Сейчас расплачусь.

— Неужто. И мне с этим иметься?

— Ахх, бессердешная… Я смогу взять тя, но не сломать тя. — Он поставил фужер, раскрыл объятия. — Пойдёмте, Чёрный Пояс, потанцуйте со стариком.

Ралф сместился — она почувствовала — в петлю времени пятидесятых, и ДЛ, оказавшись с ним в обнимку, поняла, с удивлением, что теперь способна обдумывать своё положение ясно — впервые с «Пицца-Хижины». Даже отставив в сторону шампанское и орхидеи, за всю жизнь в бегах у неё вот первый человек, кто вообще озаботился пуститься за нею в погоню, не говоря уже — прилюдно купить её, сколь угодно в шутку, по прейскурантной цене «ламборгини» плюс дополнительные агрегаты. Как тут не произвести на девушку впечатления? А магарыч — ей выпадет возможность ушатать противного Бирка Вонда раз и навсегда.

Они дрейфовали по нейтральному ковровому покрытию, певуны певунили, а гроза неслась себе дальше. Он осторожно, губами близко ей к уху, говорил лишь во время инструментальных проигрышей.

— Вам может и понравиться на нас работать. Наш пакет льгот — лучший в этой области. Вам даётся право вето на любое задание, мы не требуем выполнения еженедельной квоты, но зато каждый квартал по каждому из вас проводим оценку денежного потока…

— Это что, значит, ваш отпускной наряд, где ж золотые цепи, шляпа из вымирающего вида?

— Ufa, mi tratt’ a pesci in faccia[66] — дорогая моя мисс Честигм, кто б попробовал командовать такой дамой, как вы, с вашими независимыми воззрениями плюс всеми этими смертельными талантами, я что, так похож на остолопа?

Ну, загвоздочка, само собой, была в том, что на остолопа он тянул не вполне. У него некий лучистый оттенок кожи, не уравновешенный бакенбардами не той длины, скупо отмеренная пайка улыбки, соответственно не созданная для глаз не-смотреть-в-глаза, почему она вероятней всего и пасанула б перед рискованным начинанием, и пришлось бы достигать иных, менее обнадёживающих уговоров. Но вышло всё так, что после ночи и дня отбойного секса, амфетаминов, шампанского и стейков-шаляпин, заказываемых из «Les Saisons»[67], её промчали в лимузине «линколн», на чулках её сперма не высохла и одна серёжка навсегда потеряна, по дождесверку и мокрым улицам в пресловутый «Хару но Депаато», сиречь «Универсальный Магазин Весны», разместили в собственной комнате и вручили крупный ридикюль, до упора набитый иенами, на расходы в переходный период, пока она официально не встанет на довольствие.

— Другие ваши клиенты, — Ралф, стараясь любезно помочь, — они просто будут вам для прикрытия, хорошо?

— Ралф, ну ничего себе, да я — мне уже гораздо легче. — Вообще-то ей и стало, но не из-за клиентов, которые оказались не хуже, чем ожидалось, но потому что она смогла вернуться наконец в додзё, растягиваться, отрабатывать удары, работать с ‘чаками и «ловцами орлов», медитировать, обретать в себе дорогу назад, к убежищу, которое, как она не раз уже задумывалась, не потеряла ли насовсем. Снаружи заведения, на улице, чтоб поддерживать в себе настроение, особое внимание она обращала на столкновения машин, спешащие «скорые», даже миски с креветочьими головами в лапшевнях, пока они с Ралфом Уэйвони расписывали сценарий покушения на Бирка.

— Он прилетит на двухнедельный международный симпозиум прокуроров, остановится в «Хилтоне». У нас есть расписание его свободного времени, если только он не из тех проказников, что любят сачковать. Вы будете выжидать, жить по его расписанию — рано или поздно он появится, он тут всегда бывает, когда наезжает.

— Но он меня определит, вспомнит.

— Не в том виде, в каком будете.

У-гу, вид, в котором она будет… как ею раньше ни помыкали, это перерождение её натурально перетряхнуло. Как только за работу взялся штат косметологов «Депаато», едва они внесли парик, который ей предстояло носить, точно выкрашенный и постриженный, она поняла. А когда увидела его на себе, по всей коже её поползла дрожь — она смотрела в собственное лицо на голове Френези.

— Мистеру Бирку Вонду, — заверили её девушки, — нравится американская девочка, вот так выглядит, всегда одинаково, — маленькие прикиды шестидесятых, зловещий грим того времени… Но мне придётся тёмные очки надеть, подумала она, он увидит мои бледные глаза и ничего не выйдет, наверняка же захочет её, тех флуоресцентно синих глаз Френези… Захотеть-то верняк захочет, но и об этом позаботились — когда придёт время, у ДЛ будут тонированные контактные линзы.

— Я так и знала! — взорвалась Прерия. — Мать и этот урод, и выкладывайте-ка лучше сразу, ДЛ, насколько всерьёз…

— Всерьёз.

— Так папа и бабуля мне врали всё время? Они мне говорили, что она за народ — как она вообще могла и близко к этому типу Вонду подойти?

— И я этого никогда не могла понять, детка. Он был всем, против чего нам полагалось быть. — Но ДЛ потрясение стало иным — от открытия, что Френези он любил, но не обладал ею и вынужден был довольствоваться фетишами в далёких странах как единственной своей отдушиной, не в силах изменить — одержимый, хоть её и тошнило от эдакого признания, как и сама ДЛ. Он на это дрочит? Да и вообще что это за юмор такой? Временами, дожидаясь у себя в комнате, она задавалась вопросом, уж не епитимья ли это задумана такая, сидеть, в капкане образа той, кого она любила, обтекая от предательства, просто сидеть… Коан ли это, который ей полагается глубоко обдумать, или же она потерялась наконец в огромной делюзии от-края-до-края, лишь как-то прочтя о Френези Вратс в приёмной у какого-то стоматолога или стоя в очереди к кассе, а после в ней что-то просто надломилось, и она пошла себе всё это сочинять? И теперь отнюдь ни в каком японском борделе не сидит, дожидаясь, когда ей убить Бирка Вонда, а надёжно размещена в лечебнице для душевнобольных в Штатах, ей потакают, любезно разрешают переодеваться в фигуру из её собственных несчастных фантазий? Для компании, ожидая, она оставляла включённым Ящик, но выключенным звук. В кадр вкатывались образы и выкатывались из него, а она сидела, бездвижно, иногда поддразнивала себя этими упражнениями «что-есть-реальность», но всегда держала равновесие, ровно на этой вот черте, внимательно продышивала себя сквозь коловращенье часов, подъём и падение пяти стихий и управляемых ими телесных органов, сочетания, танец законов мужа-жены и матери-сына. Сегодня, конечно, можно просто взять специальный наладонный калькулятор Ниндзевого Касания Смерти в любой аптеке, и он будет отслеживать, вычислять и проецировать тебе всё в одно мгновение ока, но тогда ДЛ могла полагаться лишь на свою память да то, чему научилась у Иносиро-сэнсэя, пришлось рано, и ей, и мозгу её, вступить в систему вечного возмещения, что гудела себе дальше — с её существованием или без оного. Сэнсэй это называл «искусством тёмных меридианов», то и дело предупреждая её о выборе момента.

— Совершенный удар в верную точку тревоги, но не в то время — лучше уж дома посидеть — посмотреть кино Жэньлэна Шао! — Она спросила, нельзя ли его навестить. Ей ответили, что нет.

Меж тем Такэси Фумимота то наезжал в Токио, то выезжал из него по причинам деловым, связанным с таинственным уничтожением исследовательского комплекса, принадлежавшего теневому транснациональному конгломерату «Чипко». Где-то неделю спустя по прибытии Бирка Вонда Такэси стоял на краю гигантского животного отпечатка ноги, который лишь днём ранее был лабораторией. С точки зрения страхования, это здание сметено с лица земли, хоть обошлось и без жертв, ибо событие произошло ровно во время учебной тревоги по эвакуации. Странно!

Вглядываясь в тёмную утреннюю морось, Такэси не мог даже рассмотреть дальний край ногообразного кратера. Отсюда, с гребня, различались только жёлтые фонари на касках техвзвода, что перемещались далеко внизу, брали образцы всего, каждой последней щепки, на анализ. Там и сям края отпечатка уже оползали.

Осторожно пробираясь вниз, Такэси обнаружил уже установленную сеть пластмассовых настилов и временных светофоров. Движение было густым. Он помедлил на разъезде, налил себе в чашку из термоса кофе и принял ещё одну амфетаминовую капсулу.

— Получится не сразу, — хмыкнул он вслух, привлекши к себе взгляд-другой, — добраться до самого дна! — Ещё один странный элемент, как напомнил ему вчера вечером по телефону его бывший наставник Профессор Вавадзумэ, эксцентричный ГИД[68] «Жизни и He-Жизни Вавадзумэ», в том, что «Чипко» не так давно пожелала выписать плавающий полис по страхованию внутренних морских перевозок на случай «ущерба от любых и всех форм животной жизни». Разрушенный комплекс располагался на не слишком оживлённом участке морского побережья, и «Чипко», разумеется, могла утверждать, что из прибоя что-то вышло, одной ногой упёрлось в песок для равновесия, а другой топнуло по лаборатории. Поскольку всё это произошло в отлив, любой второй отпечаток на пляже смыло бы приливом.

— Явно рептилия, — подытожил Профессор, — или, вероятно, дело ног — недовольного защитника окружающей среды! — Такэси, пока ещё не увидевши всего этого с воздуха, не хотел исключать и ещё одну мирскую вероятность — работу профессионала. В наличии имелись кое-какие навороченные бластеры, студийные мастера по спецэффектам, янки — ветераны Вьетнама, — может, и один-другой якудза — Такэси знал большинство этих мальчиков и девочек, хотя не всегда оказывалось просто их отслеживать, и дело могло довольно-таки усложниться и запутаться. Вот этот размер 20 000 мог оказаться артефактом от пятки до кончика когтя.

Начав в глубинах корпоративного охвата «Жизни и He-Жизни Вавадзумэ», в вышине над тёмно-лиловым излучением города, призрачными сумерками Маруноути он помышлял отъединиться и освободиться, работать бы ронином, сиречь самураем без хозяина, пойти вольным ландскнехтом в опасный мир. К тому времени, как жизнь привела его сюда, в вонючий зверский отпечаток, к красным, зелёным и жёлтым огням в дымке и полосатым барьерам, к возне в грязи и дожде ради тайны, что в конце может оказаться простой, как обычная алчность, стал по крайней мере независимым, хотя Профессор Вавадзумэ по-прежнему подбрасывал ему много работы, но на лацкане пиджака нет больше корпоративного значка, лишь неукрашенная петлица, без повелителя, единственный постоянный адрес теперь — клетушка во внешнем Уэно, за которую он платил вскладчину, содержащая бронированный конторский шкаф, телефон да подписанное фото Профессора в рамке, подаренное им же, когда он пустился в путь сам по себе (увеличенный снимок работы папараццо, Профессор смотрится придурочнее обычного, кидаясь вслед за известной красоткой в золотом ламе, со вздыбленной причёской и двухсантиметровыми ресницами возле бара в Синдзюку, а в одном углу его рта начинается светящаяся нитка слюней), Такэси уже долго был кочевником по пустыне небес, снова и снова отбывал в керосиновых парах в поисках очередного связника в очередном тихоокеанском порту, кивал лицам, которые последний раз видел на выходе из здания «Ят-Фат» на Де-Вё-роуд, приглядывался к корпусу стюардессы и тому, что можно увидеть в иллюминатор из корпуса самолёта, и наконец, когда пошли на взлёт, вверял себя богам небес. Однако несмотря на миллионы пассажирских миль, он ни разу не мог припомнить, что оказывался в их царстве, а вместо этого лишь стонал, трудился, над самыми паутинами линий высокого напряжения, чуть ли не делясь своей ячейкой на скоростной автостраде, совершая бесчисленные короткие скачки между местными взлётными полями, местами, о которых Такэси и не слыхал никогда, невидимыми под промышленным дымом и выхлопом транспорта, засунутыми подальше от всех обещаний дикого синего далека.

Вот он прибыл на дно странного кратера, намного ниже уровня моря, после долгих обходов и ощущения, что время потеряно навсегда… Публика из техвзвода, с которой он пытался поговорить, вся, покамест, держалась уклончиво. Я так и знал! понял он. Я покупал мало выпивки! Дождевые тучи упрочились. Задрав голову, Такэси уже не мог разглядеть гребня, с которого спустился. Группа Техов поблизости принялась сердито орать друг на друга, лучи их фар на касках метались и пересекались. Такэси приметил знакомца — Минору, эксперта правительственного сапёрного отряда. Не совсем гений, скорее idiot savant[69] с рентгеновским зрением. Когда дискуссия переместилась, Минору остался, разглядывая что-то в чаше ладоней.

— Довольно странно сегодня, Минору-сан!

— Странно! Да вы только поглядите!

Знакомо.

— Восточный блок, нэ?

— Э. Но вот — смотрите! — Минору повернул фрагмент.

— Хэн на![70] — Но идентифицировать модификацию он позволил Минору.

— Южная Африка!

— Мотто хэн на![71]

Наконец Минору махнул рукой и пошёл прочь.

— Никогда в такой дыре не бывал. Не нравится!

— Пойдёмте выпьем! — крикнул ему вслед Такэси.

Что бы Минору ни ответил ему, оно потерялось вдруг в обвале грохота, ужасающего рёва вполне себе близко в тумане. Все, кого видел Такэси, привстали или пригнулись, глядя вверх, не вполне изготовившись делать ноги — куда вообще в этой смертельной грязевой ловушке можно сбежать? — но расслабившись, беспомощные под неким неотвратимым, невообразимым спуском… да и что это вообще, возникает из прикрытия туч, вызывает рефлекторную волну охов, охватившую парализованных зевак… что это за блестящая поверхность чёрной чешуи, каплющая морской водой и ламинарией, эти гигантские когти, изгибающиеся к земле?

— Оно вернулось! — Люди завопили и побежали. Другие, извлекши камеры, пытались фотографировать смятение, или сердито махали приближающемуся объекту счётчиками радиации и микрофонами. Когда Такэси сумел хоть как-то отреагировать, таинственный гость, мельче, нежели предполагалось вначале, косо подался к импровизированной посадочной площадке, а на ней оказался одним из эскадры громадных модифицированных пассажирских вертолётов «Чипко», чьё брюхо экипаж, олицетворение розыгрышей, известное всей фирме, в шутку замаскировал — пластиковым полотном и обтекателями соответствующей текстуры — под стопу чудовища. Всех одурачили!

Вертолёт прилетел эвакуировать всех из ямы, немедленно, согласно объявлению через его динамики. Ещё одна шутка?

— Какая разница? — вслух пробормотал Такэси, — я готов. Хватит уже на сегодня работы!

— Я услышал, — сказал Минору, забираясь с ним на борт. — Вы серьёзно — насчёт выпивки?

— Ещё бы. — У него что-то на уме — что же?

— Мы не могли бы взять — «сингапурских слингов»?

Когда оторвались от земли, поползли вверх вдоль грязевых утёсов, что уже крошились вниз тёмными ревущими обвалами, Такэси вспомнил о своей машине, по-прежнему на парковке. Получится ли прийти в прокатную контору и снова сослаться на форс-мажорные обстоятельства, хоть эта отговорка уже и выдохлась? Они поднялись в глубокие тучи и летели при нулевой видимости, возможно, час или больше. Пассажиры, преимущественно Техи и военные, читали бульварные газетки и журналы комиксов, слушали в наушниках карманные радио, играли в карты или го. Такэси и Минору направились в корму, к маленькому бару с прейскурантом, который чрезмерностью своей компенсировал недостаток разнообразия. «Сингапурских слингов» у них не было, поэтому пили пиво. По мере того как накапливалась пустая тара, вибрировавшая вдоль стойки от боя лопастей, Минору становился всё загадочней и лукавей.

— Тут, наверху, мне нравится… оно мне как туалет — окончательное, уединённое место.

— А — вы много летаете?

— Дела — по большей части нынче за рубежом. В прошлом году провёл в небе — больше, чем на земле!

Такэси напомнил себе, что всякий раз, когда его компаньон вообще-то собственноручно не разбирал незнакомые бомбы, он необратимо приказывал это делать другим.

— Вместе мы не летали, — продолжал Минору, злобно сияя, — со Лхасского Международного, старого доброго «Эл-эйч-экс»!

— Ай. Знал, что вы про это вспомните.

— Из ума не шло — особенно сегодня! Возможно, угадаете, почему!

Вертолёт вынырнул на среднеполуденный свет. Летели они над какой-то обширной жёлто-серой промышленной резервацией, полной зданий, чья единственная задача была прикрывать деятельность внутри от зрителей над ними. Кроме того, имелись участки, выделенные под парки, и нечто похожее на торговые и развлекательные центры. Ожила ГС[72].

— Мы приближаемся к знаменитому «Городу технологии» компании «Чипко», родине «Чака» — самого невидимого на свете робота. — Такэси и Минору попробовали заказать ещё два пива, но бар закрывался. — Насколько невидим, — продолжал голос, — можете поинтересоваться вы, «Чак»? Что ж, он ходил среди вас, весь наш полёт! Да, и сейчас может быть рядом с вами — и-или вами! — Начали снижаться, зажглись табло, Минору вздохнул.

— Лучше б я тут остался! — ГС начала декламировать железнодорожную информацию. У «Чипко» была своя станция «Токайдо Синкансэн», с которой путь до Токио займёт чуть меньше трёх часов.

В поезде они вернулись к гималайской проделке. Сходства имелись — нападение на неодушевлённое, чешское происхождение как взрывателя, так и взрывчатки, «Семтекса»… и подложная мотивация.

— Значит, — сказал Такэси, — вы не считаете, что это самострел.

— Кто выписал плавающий полис?

— Сам Профессор Вавадзумэ. — Как и в гималайском инциденте. Они переглянулись, два усталых матёрых профи, как обычно, чувствующие себя туземцами из джунглей, что идут следом за лесным пожаром, собирая жёлтую медь по пенни за тонну. Над ними в вышине уже много лет шла какая-то всепланетная борьба, накапливалась власть, жизни стоили меньше, заменялся персонал, по-прежнему управляемый законами бандитских разборок и родовой вражды, хотя всё уже намного переросло их в масштабах. «Чипко» увязла по самые уши, и выглядело так, что Профессор запросто мог впитывать часть боевых действий. Ни Такэси, ни Минору теперь уже ничего не удивляло в игре, где повседневными пешками были пиратские корабли стратосферы, а в заложники брали Гималаи.

— Вот же ж Гималаи! — предавался воспоминаниям Такэси. — И в наихудшей части, вдруг налетает эта вьюга…

— … и мы сбились с пути — всё бело! Не могли перевал отыскать! Секунды — тикали!

— Ваши наручные часы — с бирюзовыми цифрами — только их в этой вьюге все и могли разглядеть! Бомбардировщик уже вернулся в Женеву — с идеальным алиби! Как вдруг — на кого ж мы натыкаемся в той крохотной хижине — на самом краю бесконечности… буквально!

— Куцусита-сан! — Оба изнемогают от хохота. — Все-то думали, он допился до смерти…

— А он в Тибет уехал — душу спасать!

— Моё первое ядерное задание, — припомнил Минору, когда они досмеялись.

Такэси кивнул.

— Мы звали вас — Малыш! — Они хорошенько покружились в машине времени, но на Токийский вокзал прибыли без малейшей ясности касаемо нынешнего дела. Минору отправился к телефону общего пользования, а Такэси его ждал, нащупывая георгианскую серебряную табакерку, где было сябу. Распаляясь, Минору сделал ещё один звонок, резко повесил трубку и, светя белками вокруг радужек, кинулся за Такэси, который изготовился бежать в другую сторону.

— Мы должны кое с кем повидаться! Прямо сейчас! Уже может быть слишком поздно! — Он схватил Такэси за галстук и повлёк его, громко протестующего, через вокзальную суматоху, покуда не нашли такси. Минору велел таксисту гнать в «Токио Хилтон Интернэшнл» в западном Синдзюку. В городе шёл конгресс прокуроров со всего света, включая тяжеловесов из Интерпола, ОП[73] крупных городов и беспокойных глобальных скитальцев, среди которых Минору легко мог бы отыскать с полдюжины тех, кто всё рассказал бы ему о фрагменте взрывателя, даже факсимильные копии товарного чека достали бы, пока он ждёт, с нынешним адресом покупателя, если ему хочется. Такэси не отпускал дверную ручку, но забывал, стоило такси сбросить скорость, выпрыгнуть. Год стоял 78-й, тёк период эпической и кровавой уличной войны между всеми основными фракциями якудзы, и народонаселению нигде не было передыху от неприятностей. Пешеходная жизнь в Синдзюку разделяла тот же нервический ужас. Сегодня вечером вся диско-музыка из дверей клубов была в миноре, бит притормаживал, нетанцевабельный. За все годы величавого развёртывания актуарных таинств, позволявших Такэси зарабатывать на жизнь и дальше, он научился высоко ценить и пристально наблюдать знаки и симптомы в мире вокруг, послания из-за туда, и даже не беря в расчёт воздействия злоупотребления наркотиками, всё в городе этим вечером казалось не вполне ладным, словно день и без того трудный вот-вот обернётся ещё хуже…

В «Хилтоне» Минору отыскал имена из своего списка — все прилежно занимались предписанной расписанием вечерней деятельностью, один в «Мастерской Як Док», другой в «Клинике Переговоров по Заключению Сделки о Признании Вины», ещё один — на симпозиуме под заголовком «Финансирование своей первой предвыборной кампании». В раздражении отправились они в бар и пили там, покуда кто-то не вызвал по громкой Минору, и тот не скрылся и таковым не остался. Немного погодя Такэси догулял до туалета, но дороги назад сразу найти не смог и после пары неверных поворотов забрёл в какой-то задний вестибюль, выходивший прямо на улицу, с которой доносился холостой рокот восьмицилиндровых V-образных двигателей. Спорили два американца в бурых габардиновых костюмах.

Одним был Бирк Вонд, и он говорил:

— Нам нужно время собрать какие-то войска. Не хочу, чтоб они знали, что мы что-то нашли, хм? Они между тут и там расставят свои КПП, поэтому нам теперь нужны достоверные голова и плечи на заднем сиденье. Кто знает, Роскоу, может, и тебе даже придётся туда сунуться.

— Да они меня определят за две секунды, Бирк. Не-е, нам надо… — Риторически оглядевшись, он приметил ментально смешавшегося Такэси. — Эгей — а вот вполне запросто и наш клиент. Комбанва[74], друг-мой, вы говорите по-английски? — Вот тут Такэси на самом деле и увидел Бирка Вонда впервые, выдвинувшись на свет, и подумал секунду-другую в ужасе, что это он сам, и только что произошло нечто радикальное, вроде смерти. То была напряжённая и злобная карикатура его лица, того, что он брил и на что глядел подолгу, но её непреклонное скольжение вперёд его загипнотизировало. Бирк сунул прямоугольник белого пластика в нагрудный карман пиджака Такэси.

— Ваш паспорт на вечер, которого вы никогда не забудете, — прошептал Бирк, и:

— Не говорите, что мы никогда ничего для вас не делали, — добавил Роскоу. Вот и оказался Такэси на заднем сиденье чужого чрезмерного американского автомобиля, запертый, и понесло его по улицам Синдзюку на юг, через Скоростную трассу, в Роппонги, и рассчитывал он при этом на заминированные дороги, ураганы автоматного огня, убеждённый, что случайно влез в самую серёдку какой-то драмы японской бандитской войны, где разменными пешками пара гайдзинов[75].

Машина высадила его у здания размером со склад, где свет горел лишь у металлической двери, освещая щель в аккурат для карточки, что ему дали. В округе пусто. Такэси постучал в окно машины, но та лишь взревела и отъехала, а вскоре свернула за угол и пропала. Такэси посмотрел на карточку. Рядом с эмблемой приятной на вид молодой женщины в вызывающем наряде, говорилось по-английски: «КЛУБ СИСЕК-ЖОПКИ ДЛЯ ГОСПОД / Ценителю». Заведение выглядело для Такэси в самый раз, однако он знал, что Бирк и Роскоу его сюда отправили подсадной уткой.

— Крутой оборот, — признал он, — а ты бы что сделала?

— Нашла такси, — сказала Прерия. — Но с другой стороны… — Наконец ей удалось познакомиться с Такэси, который явился глухой полночью, молол языком со скоростью миля в минуту и требовал, чтобы его подключили к Машине Пункутрону, устройству, которое, как он, очевидно, верил, некогда вернуло его к жизни. Когда наутро за завтраком их познакомили, она увидела парня постарше и пониже ростом, в костюме поистине омерзительном, из синтетики, но набитой так, чтобы походить на какой-то твид в яркую зеленовато-голубую искру на фоне цвета печёнки. Брюки на коленях пузырились. ДЛ легонько опиралась ему на плечо и смотрела на него сверху вниз, как бы извиняясь.

— Только за ногами ему присматривай, и всё будет хорошо, — когда Такэси взял Прерию за руку и радушно осклабился. — Вот, — ДЛ протянула руку и споро начесала ему на брови чёлку, пока он, бормоча, старался её оттолкнуть, — кого он тебе напоминает?

— Мо! — воскликнула Прерия.

Он подмигнул.

— Что она тебе тут наговорила, Лапуся?

— Всё на свете, — сказала ДЛ.

— Похоже, я как раз вовремя. — Оттуда и впредь он щедро вставлял колоритные комментарии к версии ДЛ. Пока, перед самой дверью, тёмной и металлической, с пластиковым ключом, не помедлил и не задумался вслух: — Может, часть с сексом тут мы всё-таки опустим…

— Она ещё ребёнок, — согласилась ДЛ.

— Ну парни? — возмутилась Прерия.

— Без забот, стало быть — пальпируя её гладкие жёсткие контуры, я — взял пластиковую карту и — сунул в щель, содрогнувшись, ибо — что-то заныло, и предмет — резко усосало у меня из пальцев… — После краткого сканирования карту высунуло ему обратно, как язык. Внутри он обнаружил, что там почти никого и нет, мало следов ночных прибыльных занятий, никаких паров сакэ, никакого клацанья игральных плиток за ширмами или женских хождений и бликов… Полицейская облава что ли была? Бирк на самом деле нашёл свои войска? С дальних закраин этого места чуть ли не слышались голоса. Весь вдруг он вошёл в самую середину писклявых горничных, легко допустить — числом дюжину очаровательных субреток в скандально коротких нарядах из органди и тафты, что сбились вокруг него в стайку, словно блестящие птички фатума. Его прошибло потом и эрекцией. Его, пихая, повлекли, изящно принуждая сверкающими бордовыми ногтями, из одного помещения в другое, а он, едва способный — в нежном стадном топоте высоких каблуков — удержаться и не споткнуться, по пустынным вестибюлям, пытался держаться компанейски, издавал:

— Дамы, дамы! — и: — Что всё это? — Но был лишь багажом. В окружении воздушных нижних юбок и трепещущих ресниц, его наконец взнесли в лифт, и все они вдруг рухнули, прижавшись друг к другу, пока двери не разъехались в коридор, освещённый чёрными свечами с мускусной отдушкой, и в нём лишь одна дверь, в дальнем конце. Выпихивая его из лифта, девушки впервые признали его существование.

— Усладительного вам вечера, Вонд-сан, — закричали они. — Не надо так нервничать! — Затем все вместе, шурша, ветрено, поклонились и отбыли посредством того же лифта, суя, пока двери закрывались, руки в декольте и под чулки за сигаретами, спичками и закуривая.

«Вонд-сан»? Должно быть — его аналог, ещё в «Хилтоне»! Они сочли его этим американцем! Что же делать? Он огляделся, нет ли кнопки призвать обратно лифт, но таковой не наблюдалось, стены гладки. Единственную дверь в конце коридора покрывал чёрный бархат, там серебряная ручка. Сколь бы бережно он ни приближался, всё равно слышал, как в этом заглушённом месте скрипят его ботинки. Может, Минору так представляет себе розыгрыш. Он попробовал постучать в дверь, но бархатная поверхность поглотила удары. Предполагалось, что он повернёт дверную ручку сам, откроет, шагнёт туда… Там была ДЛ — лежала в постели, шляпа, длинные серьги, мини-юбка? Невероятно! Этот типчик Вонд, должно быть — тоже за мини-юбки! Она улыбнулась.

— Скорей, Бирк. Долой эту ёбаную одежду.

Ойёй, напористая женщина! Такэси подумал:

А мне нравится!

— Но это не… — начал он.

— Шш. Ни слова. Раздевайся. Ты здесь в безопасности.

Весь дрожа, как его редко вынуждали бордели, Такэси оголился, сознавая каждый спадающий с него предмет одежды, воздух вокруг и тяжесть самого её взгляда у себя на коже. Где-то пробили часы. По древней системе, настал час петушка:

— Далеко не в одном смысле, — как в позднейшие годы нравилось интерполировать с комическими акцентами Такэси, предсказуемо к вящей досаде ДЛ. Птица, обычно ассоциируемая с зарёй, петух, по законам Касания Смерти, принадлежала ранней ночи. Теперь цикл ци у жертвы уже вступил бы в область тройного обогревателя, а он — жена мочевому пузырю, кой тем самым подвергся бы опасности. При методе Дим Мак, предназначенный к использованию Игольный Палец ДЛ можно было откалибровать так, чтобы вызывал задержку действительного момента смерти в год, в зависимости от силы и направления применения. Она могла бы ударить Бирка Вонда сейчас, а через много месяцев в будущем оказаться посреди совершеннейшего алиби в тот миг, когда он падёт замертво.

— Погодите-ка. минутку, — перебила Прерия, — вот вы тут в этой суперинтимной ситуации с парнем, который с себя одежду снимает, а под ней очевидно Такэси, посторонний, и вы его всё равно зовёте Бирк?

— Так меня ж линзы заставили надеть, — сказала ДЛ, — чтоб глаза стали синие, как у твоей мамы — и у тебя, вообще-то. Жмоты в этом «Депаато» даже не раскошелились на пару, которая мне по рецепту полагается.

— Вы чужие линзы вставили? Влеээ!

— И нихера не видела. Бирк и Такэси всё равно оба примерно одного размера и одних телесных габаритов, а мой ум тогда переключился скорее в трансперсональный режим.

Сосредоточился на том, что вы делали, — догадалась Прерия.

Причём настолько, что лишь гораздо позже ДЛ вспомнила о контактных линзах, которые изъяли почти сразу же, как только дело было сделано. Чем больше она размышляла, тем гуще плечи её обсыпали птички жути. Она так наверняка и не выяснила, но уверилась, что линзы вытащили из глаз кого-то мёртвого. Что более того, ей и полагалось свидетельствовать собственному акту убийства посредством коррекции до зрения именно этой персоны. Вероятно, шлюхи, допускала ДЛ, пойманной на утайке, всю свою короткую жизнь она провела вне бухгалтерских книг, а имя её — даже те, которыми она пользовалась профессионально — уже никто больше не помнил. Теперь потеряны так, что потерянней и не бывает.

Но сквозь её противозрение ДЛ смотрела в тот час, пока садилась на голого мужчину верхом на кровати, находила его пенис и гладко вправляла его, дыша с точностью, сознавая лишь человеческие точки тревоги, распределённые ниже, беззащитные, вдоль этих тёмных меридианов. Ничьи глаза ей больше не требовались, она входила по иным датчикам, прямо к сути, противостоя его потоку ци, спиралью вкручивая свой с нужной хиральностью. Такэси так ничего и не почувствовал. И лишь когда он мгновенья спустя кончил и начал орать на уличном японском, ДЛ, детрансцендируя, сообразила: должно быть, что-то тут не так. Она перевесилась через край кровати, цапая себя за глаза, Такэси с висяком выскальзывал из неё и ускользал прочь в некотором смятении. Когда он вновь увидел её лицо, его поразила внезапная зелёная бледность её глаз, словно из них что-то слили. Она стиснула веки, моргнула.

— О — Господи — ох, нет… — проворнее, чем он бы уследил, она скатилась с кровати и приняла боевую стойку, оставив дверь справа от себя.

— Эй, красавица, — Такэси приподнявшись на локте, — это я что-то не так…

— Вы кто? Нет — плевать… — Она повернулась и сбежала в дверь, в своём прикиде пика шестидесятых, наблюдаемая по ходу произвольным количеством камер, населением, ныне возвращающимся в коридоры, достоверными копиями, для ДЛ, известных неприятельских лиц, все с неотмщенными обидами, с несведенными счетами, собрались тут вокруг её неряшливой, любительской попытки человекоубийства…

Ралф Уэйвони, коего из любезности вызвали из «Империала», следил за продвижением ДЛ на улицу на собственном мониторе, равно как и за медленным обалделым облаченьем и отбытием Такэси.

— Приставь-ка получше кого-нибудь к этому японцу. Может, мы ему сумеем помочь.

— Сходить за ней? — осведомился Двухтонка Кармине Квёлодини.

Ралф, похоже, над этим поразмыслил.

— Пусть идёт, мы всегда её опять найдём… будет знать, сколько она теперь нам должна.

Зазвонил телефон, Кармине снял трубку.

— Говорит, кто-то дал наколку нашему мальчику. Он, должно быть, послал каскадёра.

Ралф не спускал глаз с экрана, смотрел, как она уходит, эти длинные, прекрасные-формой ноги, эта замедленная иноходь боевой искусницы, наконец с неумеренным «Ммвахх!» послав ей воздушный поцелуй, прежде чем исчезнет.

— Прощай, детка. Я так надеялся, что это будешь ты. Если ты не сумела его прищучить, кто сможет?

— Слишком он везучий, — расфилософствовался Кармине. — Но в долг живёт, птушта удачная полоска не вечно длится.

— Ёбаный Вонд, — вздохнул Ралф Уэйвони, — прям Кукушка-Подорожник.

ДЛ улетела назад в Калифорнию, безмозгло снова наводясь на Приют Куноити, куда возвращалась с юности, затем уезжала, затем возвращалась опять, строя долговременные отношения любви-ненависти с персоналом Внимательниц, особенно с Сестрой Рошелль. Только на сей раз Рошелль разглядела, до чего ужасно она выглядит, и лишь отправила в келью, а поговорить мягко предложила на следующий день.

Это бы дало ДЛ время прикинуть спокойно, в лоб, на то, что она наделала. Без толку. Она поплакала, поспать не удалось, помастурбировала, прокралась в кухню и поела, скользнула в Залу Регрессии и посмотрела старое кино по Ящику, покурила бычков из общественных пепельниц, покуда не проснулись птицы. Когда втащилась на встречу со Старшей Внимательницей, была бессонной развалиной. Женщина потянулась к ней, смахнула волосы с потного лба ДЛ.

— Я такое натворила… — ДЛ сидела и дрожала, не в силах подобрать слово.

— Зачем мне рассказывать?

— Что? А кому ещё, кто поймёт?

— Как раз этого мне сегодня и не хватало, когда поток средств начинает поворачивать, когда я обретаю истинный смысл жизни как предпринимательница, вы впархиваете такая в темпе вальса, и я вдруг должна быть Отцом Флэнаганом. — Она покачала головой, сжала губки бантиком, как монахиня, но высидела и выслушала исповедь ДЛ. Наконец: — Ладно, пара вопросов. Вы уверены, что не, в самый последний миг, отпрянули?

— Я — не уверена, но…

— Не терять внимания, — мрачно, — в этом весь смысл, ДЛ-сан. — Телесная транзакция была сложна, референциальна, для неё требовались не только поток ци и время суток, но и память, сознание, страсть, подавление — все сходились в одном смертоносном мгновенье. Старшая Внимательница ровно взирала на её покорный загривок, на отвращённый лик. — Уже лишь по вашему жизненному шаблону вот что я думаю. Живя, как обычно, скажем так, на некой дистанции от реальности всех прочих, вы спустились…

— Меня забрали!

— … вас привели — вниз, снова в растленный мир, а вы не обратили внимания, не подготовились, но, как опрометчивая тварь, кинулись очертя голову сквозь внешние формы, поэтому неудивительно, что всё запороли, а чего вы ждали?

И вот тут ДЛ вспомнила замечания Иносиро-сэнсэя о тех, кто никогда не станет воинами, кто импульсивно бросается вперёд, всё проёбывает, а потом им приходится с этим жить весь остаток своих лет. Он знал — он видел это в ней, какую-то латентность просранного исполнения в критический момент, где-то в её судьбе — но как же он вообще мог её предупредить? ДЛ поймала себя на том, что уже некоторое время многозначительно кивает.

— Мне надо знать, — наконец прошептала она, — можно ли это обратить?

— Свою жизнь? И не думайте. Вибрирующую Ладонь — ну, и да, и нет. Зависит от многих переменных, не в последнюю очередь — от того, насколько быстро ею заняться.