Пленник гибнущего мира Смородин Кирилл
– Так и есть, – подтвердила Стелла. – Он был у челове-ека, кото-орый созда-ал Ча-ашу Жизни и при-идумал Спя-ащего Ко-олосса. И этот челове-ек отпра-авил его сюда.
– Зачем? – Отшельник находился на распутье между верой и неверием.
– Что-обы он понял что-то.
«Как проживать события», – Андрей вспомнил Кагановского. Его мутный и одновременно цепкий взгляд.
– Я понял то, что должен был понять, – произнес он. – И готов вернуться. Давно готов. Скажи, как это сделать?
– Я уже ска-азала. Спя-ащий Коло-осс. Ты долже-ен разбуди-ить его.
– Как? И где искать этого Колосса?
– Он дале-еко. Но есть коротка-ая до-орога. Пра-авда, до нее тоже небли-изко. По-ортал в Степно-ой Оби-ители. На са-амом верху. У обма-анщика.
«На самом верху, – мысленно повторил Андрей. – Это же в покоях Азэса-Покровителя».
– Пра-авильно, – Стелла вновь кивнула, и Духова передернуло: он понял, что она прочитала его мысли. – По-ортал там, где живет обманщи-ик.
– Почему ты называешь Азэса-Покровителя обманщиком? – Андрей понятия не имел, почему из всех гудящих в голове вопросов задал именно этот.
– По-отому что так и есть. Ты по-оймешь, когда увиди-ишь его. Ко-огда добере-ешься до него.
«Когда доберешься до него… До Азэса-Покровителя, который живет в Степной Обители… Но ведь это нереально. Степная Обитель бесконечно далеко, а повсюду чудовища».
Надежда стала таять. Это оказалось невыносимо больно.
Даже если он каким-то чудом доберется до Степной Обители, что делать дальше? Никто ведь не впустит его в крепость. И уж тем более не отведет к покоям Азэса-Покровителя. Обманщика, как назвала его Стелла.
– Не пережива-ай, – сказала она. – Ты добере-ешься. Но об этом мы будем гово-орить позже.
Закончив, Стелла откинула голову, с трудом сглотнула и закрыла глаза. Отшельник поднялся, подошел к Андрею.
– Пойдем, – он опустил рогатину, и тень почти полностью укрыла изуродованную девушку. Духов ощутил, как напряжение уходит. – Ей надо отдыхать. Она и так потратила сегодня много сил. А нам с тобой есть о чем поговорить.
Вернувшись в большую яму, Андрей уселся на спальный мешок.
– Простите, что обманул вас, – пробормотал он, опустив глаза. – Я… Просто я не знал, как сказать, кто я и откуда. Вы бы посчитали меня сумасшедшим.
– Понимаю, – отозвался Отшельник. – Не переживай, зла я на тебя держать не стану. Перед тем, как я отправился за тобой, Стелла сказала, что ты очень важен, что я не должен позволить тебе погибнуть. Она знает что-то, чего не знаем мы. Во все это сложно поверить, но… За время, что мы со Стеллой провели здесь, я навидался столько всего и теперь готов поверить во что угодно.
Андрей лишь кивнул. Надежда на спасение нахлынула с такой силой, что он боялся действительно сойти с ума.
Он жил в убежище Отшельника и Стеллы уже неделю. Понемногу привыкал к жилищу, выкопанному в отравленной земле, к останкам Пожирателя над головой, исполинским деревьям и тварям, населяющим Ползучий Бор. Первое время Духов не выходил из убежища и только наблюдал за работой Отшельника. Тот почти никогда не сидел на месте: отправлялся на охоту за обитателями проклятого леса, возвращался и разделывал добычу, потом толок, перетирал и высушивал внутренности чудовищ. В такие минуты лохматый, одетый в обрывки человек напоминал колдуна, готовящего зелья.
От подобных мыслей становилось не по себе, однако прежние страх и отчаяние ушли. Теперь Андрей точно знал, что тот мир, откуда он пришел и куда так хочет вернуться, существует. А все, окружающее его сейчас, – морок.
«Просто страшный сон», – не единожды говорил себе Духов. Дома ему нравились кошмары – Андрей считал их безопасным приключением.
Конечно, временами накатывали сомнения. Но Андрей тут же отметал их и злился на себя. Слова Стеллы подарили надежду, и Духов не желал даже думать, что с этой надеждой вдруг придется распрощаться.
Вскоре Отшельник начал брать Андрея на «вылазки», как называл он походы в Ползучий Бор. Поначалу было страшно. Духов все пытался внушить себе, что и он, и Отшельник защищены способностями Стеллы, однако удалось это лишь после пятой «вылазки». Хозяин убежища тогда поймал странную тварь: большую серо-коричневую тушу со множеством беззубых ртов на туловище и единственной длинной суставчатой лапой, заканчивающейся костяным лезвием.
Единственное, что пугало по-настоящему, – состояние Отшельника. Лающая болезнь становилась сильнее едва ли не с каждым часом. Приступы были чаще и дольше, после них Отшельник несколько минут приходил в себя. Он старался не разговаривать, чтобы не закашляться, объяснялся в основном жестами.
«Только бы он протянул подольше», – думал Андрей, представляя, что будет, если Отшельник умрет.
Он понимал, что тогда всем надеждам на возвращение конец. Без лохматого и изможденного человека Духов долго не протянет. А еще Стелла… Неизвестно, сколько ей осталось до полного превращения в Изверга.
Андрею оставалось лишь молиться.
Пару раз Отшельник брал на «вылазки» и Стеллу. Для этого он изготовил из костей странную, похожую на сани конструкцию. Увидев дочь Отшельника снова, Духов содрогнулся. В Ползучем Бору оказалось светлее, чем в убежище, и Андрей смог лучше рассмотреть Стеллу.
Спину девушки уродовал горб, покрытый толстой ноздреватой коркой серо-коричневого цвета. Время от времени из горба доносилось урчание, и Стелла в такие моменты вытягивалась, скованная судорогами. Из раны на животе с шевелящимися паучьими лапами лился запах разложения.
Духову было омерзительно смотреть на Стеллу. Он понял, что не воспринимает ее как человека, и от этой мысли стало еще гаже. Что-то похожее Андрей чувствовал, когда оглядывал комнату Кагановского и взгляд остановился на зеленом ведерке… Только сейчас чувство брезгливости и вины за эту брезгливость оказалось во сто крат сильнее.
Отшельник брал Стеллу не просто так: она приманивала нужных тварей. Порождения Ползучего Бора шли к ней, будто заколдованные. Почти все они походили на красные, коричневые или же серые куски плоти, вооруженные щупальцами и шипами. Андрей не мог глядеть на «охоту» спокойно. Твари ползли, подпрыгивали, рычали, визжали, пищали и скрипели. Стелла раскачивалась и гудела на одной ноте, а Отшельник готов был закашляться от любого чересчур резкого движения.
«Они – часть этого безумия, – думал Духов, наблюдая за хозяином убежища и его дочерью. Потом оглядывал себя, одетого в шкуры тварей, и неохотно добавлял: – И я тоже».
После «вылазок» у Стеллы случались приступы ярости. Когда Андрей в первый раз стал свидетелем этого кошмара, то едва не упал в обморок. Все произошло, когда из ямы, где лежала дочь Отшельника, донесся протяжный стон. Хозяин убежища оторвался от работы и кинулся к лазу. Оказавшись рядом со Стеллой, принялся сбивчиво успокаивать, но вскоре его взволнованный голос потонул в полном злобы реве. Духов тогда сжался, а потом бросился наружу. Он готов был бежать от жилища Отшельника без оглядки и вновь оказаться один на один с тварями Ползучего Бора, лишь бы не слышать, как человек превращается в чудовище. Но не побежал – наверху Андрей начал успокаиваться, а потому уселся рядом с навесом из костей и шкур Пожирателя и стал ждать. Спустя минут десять появился Отшельник. Он скорбно посмотрел на Духова, одними губами прошептал «прости…» и вернулся в убежище. Андрею в тот момент стало безумно горько и стыдно.
…Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от тяжелых мыслей, посмотрел на Отшельника. Тот потрошил небольшое существо с клешнеобразным туловищем и пятью трубчатыми отростками, заменявшими конечности. Эту тварь тоже приманила Стелла.
Из лаза, что вел к дочери Отшельника, донеслось низкое мычание. Андрей напрягся: приступы ярости начинались именно так. Отшельник оторвался от работы, с тревогой посмотрел на Духова, потом устремился к Стелле.
Оставшись один, Андрей сжался. Он ждал, когда из темной дыры хлынет поток яростных воплей, но слышал лишь голоса. Хозяин жилища о чем-то говорил с дочерью.
Отшельник вернулся спустя пару минут. Он напряженно посмотрел на Андрея, жестом велел подняться.
– Нам надо спешить, – выдавил он и стиснул зубы, когда кашель рванулся наружу. От натуги у Отшельника заслезились глаза. Несколько раз вдохнув, он продолжил: – Стелла только что сказала, что тот Пожиратель, который едва не убил тебя, дозрел. Он может набрести на наше убежище, тогда конец всему. Мы должны идти. Вместе со Стеллой. Моя девочка отгонит его-о…
Он закашлялся. Духов попятился, растерянно глядя на Отшельника. Тот замахал руками.
– Быстре-е… – с трудом сказал хозяин убежища. – При… готовь все для Стеллы. Я… сейчас-с…
Андрей, наконец, вышел из оцепенения и кинулся наружу. Нырнул под навес, достал «сани», в которых ездила Стелла. Там же взял вырезанный из кости цилиндр, наполненный зеленой слизью, и намазал мерзким содержимым полозья.
Из лаза донеслись кашель и стон. Спустя пару секунд показался Отшельник. Он повернулся, вытащил Стеллу и усадил на «сани».
– Вперед! – прохрипел Отшельник, давясь кашлем и трогаясь с места.
– Надо то-оропиться, – произнесла Стелла. Она лежала, откинув голову, и скалилась от боли. Две лапы, торчавшие из раны на животе, шевелились. В горбу опять урчало, волдыри на голове пульсировали.
Отшельник кашлял, разбрызгивая кровавый гной, но бежал так, что Андрей еле поспевал следом.
Рев.
От неожиданности Духов охнул и чуть не влетел в лужу розовой слизи, светящуюся под очередным пластом земли.
– Еще немно-ого, – Стелла попробовала приподняться и взвыла, когда из волдырей выстрелили черные червяки.
Невидимый пока Пожиратель снова взревел. Потом послышался плеск.
«Уже близко», – понял Андрей, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди.
Не прошло и минуты, как впереди показалось знакомое зеленое озеро. Пожиратель уже был на поверхности: скользкая буро-зеленая грушеподобная туша с гроздьями светящихся шишек, множеством отростков и лап, окружающих пасть. Справа и слева от монстра клубился озаряемый молниями туман.
– Чуть не опозда-али, – прогундосила Стелла, приподнимая костлявые израненные руки. – Теперь спрячьте-есь и не меша-айте.
– Туда, – Отшельник указал на два соседствующих пласта земли. К счастью, он перестал кашлять и теперь пытался отдышаться. Бороду покрывали брызги кровавого гноя.
Андрей пригнулся и побежал к укрытию. От новой волны рева он чуть не растянулся на отравленной земле. Оказавшись за большой пористой стружкой, Духов выглянул.
Пожиратель безумствовал, поднимая тучи брызг. Лапы, окружавшие пасть, вздрагивали. Грозди светящихся шишек пульсировали.
Съежившись, Андрей посмотрел на Стеллу. Та лежала на «санях», разевала рот и мотала головой.
«Ей очень плохо и больно», – подумал Духов, и ему стало страшно.
Вдруг Стелла не выдержит: умрет или превратится в Изверга? Тогда и ему с Отшельником конец.
Отгоняя плохие мысли, Андрей повернулся к Пожирателю. Туман сгущался, обволакивал тушу. Молнии вспыхивали все чаще.
Всхлип.
Это Отшельник. Он сидел на корточках, сжимал зазубренный меч, глядел на Пожирателя и плакал. Духов понял, что тот вспоминает чудовище, едва не убившее Стеллу, превратившее девушку в монстра…
Пожиратель безумствовал. Щупальца показались над водой и огромными темными хлыстами рассекали воздух. Туман укутывал безобразную фигуру. Молнии с треском складывались в серебряные узоры.
Стеллу то трясло, то выгибало, то скрючивало. По изуродованному телу девушки будто пропускали ток. Андрей переводил напряженный взгляд с нее на монстра, и его страх усиливался.
Он не знал, что будет дальше. По силам ли Стелле отогнать чудовище? Духов видел, что между ней и Пожирателем идет борьба. Вот только кому достанется победа?
Медленно текли минуты, но ничего не менялось: Пожиратель бился, наполовину скрытый зеленой водой, Стелла дергалась на «санях».
«Сколько еще?» – размышлял Андрей. Он мечтал лишь об одном: оказаться в убежище Отшельника и отрубиться. Однако вместо этого продолжал сидеть за пластом отравленной земли, смотреть на огромную тварь и вспоминать, как чуть не стал ее добычей. Первой душой.
Взгляд невольно соскользнул на искалеченную девушку. И Духов стал бы таким, не подоспей Отшельник. От этой мысли затошнило.
Стелла завизжала. Выгнулась. Из разинутого рта выплеснулся желтый фонтан. Пожиратель взревел. Туман, укрывающий чудовище, стал сгущаться. Молнии вспыхивали все чаще.
Дочь Отшельника визжала, не переставая. Хозяин убежища дернулся – хотел кинуться к ней, но удержал сам себя и еле слышно завыл от отчаяния.
Влажный хруст. Оглушительный до дурноты.
Сотканный из тумана кокон, укутывавший Пожирателя, взорвался длинными синими клочьями. Те разлетелись в стороны, а монстр стал выбираться из озера.
Под щупальцами, опоясывающими буро-зеленую тушу, обнаружилось пять костлявых лап, усыпанных фиолетовыми пузырями. Лапы вздрагивали и подгибались, точно вес чудовища был им не по силам.
Стелла начала рычать. Она мотала головой, билась, отчего могла в любое мгновение слететь с «саней». Изо рта девушки все еще вытекала желтая жижа.
Пожиратель выбрался из озера и сделал первые шаги по отравленной земле.
«Уйди! – заклинал монстра Андрей. – Вали отсюда!»
Стелла завыла. Перевернулась на бок, и Пожиратель… попятился. Чудовищные лапы больше не дрожали. Щупальца, извиваясь, тянулись вперед. Заревев, тварь хлестнула темными конечностями по воздуху. А потом двинулась прочь.
– У-у нее получилось, – прохрипел Отшельник, поворачиваясь к Андрею. Запавшие глаза были мокрыми и лихорадочно блестели. Борода вздрагивала.
– Получилось, – пробормотал Духов, со страхом глядя на Отшельника.
– Тогда скорее! – тот вскочил. – Заберем мою девочку – и домой!
Не дожидаясь ответа, Отшельник кинулся к дочери. Андрей осторожно, но торопливо пошел за ним.
Стелла все еще лежала на боку. Трясучка почти исчезла – девушка лишь изредка вздрагивала и скулила. Черные черви извивались над волдырями, в горбу урчало, лапы терзали края раны на животе.
– Едем!.. – выкрикнул Отшельник. Он хотел добавить что-то еще, но закашлялся, развернул «сани» и помчался к убежищу.
Сзади, словно в знак прощания, послышался рев Пожирателя.
На половине пути к жилищу у Стеллы начался приступ ярости. Она рычала, плевалась, пыталась что-то сказать. Тянула к отцу изувеченные руки, норовила соскользнуть с «саней». Отшельник хрипел и, не обращая на дочь внимания, несся вперед. Андрей задыхался от бега и ужаса и чудом не отставал.
Наконец, впереди показался каркас из костей Пожирателя. Отшельник позволил себе немного замедлиться. Остановив «сани» возле лаза, он подхватил бьющуюся Стеллу. Та взвизгнула от ярости, вцепилась отцу в волосы. Попыталась укусить, но ее вырвало, и желтая дрянь попала на Отшельника.
– Убери здесь все, – хрипло бросил тот, укладывая дочь на землю.
Они скрылись. Андрей поставил «сани» на место, уселся перед лазом, поджав ноги. Из дыры в земле доносились бессвязные вопли, полные ярости.
Сердце пока не думало утихомириваться, словно опасность не миновала. В животе скользким комом ворочалась тошнота. Голова будто оказалась в стальном обруче, который медленно и мучительно сжимался.
«Вот и еще один кошмар Ползучего Бора пережил, – мрачно усмехнулся Духов. – А сколько их впереди?..»
Страх отступал. На его место пришла усталость. Глаза закрывались сами собой, мысли путались. В теле почти не осталось сил.
Завалившись набок, Андрей зажмурился и отключился.
Глава 8
«Забери мое сердце!»
– Андрей! Слышишь меня? Проснись!
Духов повернул голову и разлепил веки. Он лежал в убежище, на сшитом из шкур спальном мешке. Возле стен светились оранжевые комья, рядом сидел на корточках Отшельник. Увидев, что Андрей пошевелился, он облегченно выдохнул.
– Ну, наконец-то! А то я уже дурное начал думать, будто и не проснешься. Больше двадцати часов прошло.
«Ого!» – Андрей приподнялся на локтях, изумленно глядя на Отшельника.
– Спал, словно убитый, – продолжал хозяин жилища. – Не проснулся, даже когда я тебя внутрь перетаскивал.
– Простите, – выдавил Духов. Он все еще пребывал в растерянности.
Ему казалось, что он сомкнул веки и задремал не больше получаса назад. Неужели и впрямь прошло двадцать с лишним часов?
– Ничего, – улыбнулся Отшельник. – Главное, что ты отдохнул. А мы со Стеллой поговорили, – он тотчас стал серьезным, – и теперь у меня для тебя много новостей.
Андрей напрягся. По голосу хозяина убежища он понял, что услышит нечто очень важное.
– Как ты знаешь, моя девочка иногда видит будущее, – продолжил Отшельник. – Понемногу, словно листает книгу, и чтобы перевернуть очередную страницу, ей требуется время. После встречи с Пожирателем одной перевернутой страницей стало больше. Стелла узнала, что ты должен делать дальше, – он прервался, посмотрел на Духова.
«Ну же, – подумал тот, чувствуя, как в грудной клетке становится жарко. – Не тяните!»
– Тебе нужно вернуться в Степную Обитель и добраться до покоев Азэса-Покровителя. Там ты многое поймешь и найдешь дорогу, которая выведет тебя в твой мир.
– Как я это сделаю? – Андрей изо всех сил старался, чтобы в голосе не слышались нотки отчаяния. Получилось или нет – он так и не понял. – До Степной Обители ведь… – он не стал договаривать: все было ясно и так.
– Да, до нее очень далеко, – кивнул Отшельник. – И этот путь по Ползучему Бору придется проделать пешком.
– Значит, все пропало, – глухо пробормотал Андрей. – Одному мне не пройти и пары километров. До того, как вы меня нашли, я трижды чуть не погиб!
– Ты не пойдешь один, – тихо, но очень четко ответил Отшельник.
– Вы… со мной?.. – приугасшая надежда вновь стала разгораться.
«Это другое дело, – подумал Духов. – С Отшельником не пропаду».
Но хозяин жилища помотал головой.
– Нет, – сказал он. – Я останусь здесь. С тобой отправится только Стелла.
Андрей оторопел. Он изумленно глядел на Отшельника и пытался понять: шутит тот или серьезно. За все время, что Духов знал хозяина убежища, тот ни разу не пошутил. Значит, и сейчас…
– Но как же… – пролепетал Андрей. – Почему?..
– Стелла сказала, что все должно происходить именно так. Не объяснила почему, но я ей верю. Моя девочка знает, что говорит, и ты в этом тоже успел убедиться не единожды.
– Но вы… Неужели просто возьмете… и отпустите? Со мной…
Отшельник вздохнул, провел высохшей рукой по лохмам.
– Мне кажется, так будет лучше. Помнишь, я сказал тебе, что жду, когда Стелла превратится в Изверга и убьет меня? На самом деле, я не желаю этого, всем сердцем не желаю. Увидеть, что из моей бедной девочки исчезают последние капли человеческого… Я не хочу умирать так. Лучше остаться одному и не знать, когда Стелла окончательно станет монстром. К тому же мне все равно недолго мучиться. Сам видишь, как я приглянулся лающей болезни, – он грустно усмехнулся. – Так что вы отправляйтесь, а я останусь тут.
– Но почему вам не пойти с нами? Это будет гораздо лучше. И вы один не останетесь, и… – Андрей опустил глаза и смущенно договорил: – И я буду увереннее себя чувствовать. Я ведь ничего не знаю о Ползучем Боре. Без вас…
– Не переживай. Стелла будет подсказывать. Ее способности все сильнее, она не даст вам пропасть. Что до меня… – Отшельник покачал головой. – Я хотел бы отправиться с вами, но Стелла сказала, что не надо. Что в самый ответственный момент я помешаю, и тогда все насмарку. Не понимаю, что это означает, но не верить своей девочке не могу. Она знает, о чем говорит.
Было страшно. Душу обжигало чувство вины перед Отшельником. Но Андрей понимал, что все уже решено, что другого пути домой нет. А потому пробормотал:
– И когда мы должны отправляться?
– Как только Стелла проснется. Часов через пять.
…Это были одни из самых долгих часов в жизни Андрея. Он сидел на спальном мешке, смотрел на Отшельника, занятого обычными делами. Смотрел украдкой, чтобы хозяин жилища не заметил, – потому что чувствовал себя вором.
Наконец послышался глухой протяжный стон. Стелла проснулась. Отшельник скрылся в лазе, пару минут говорил с дочерью, потом вернулся и сказал:
– Вам пора собираться.
Он подошел к столу из широкой кости, уперся в серую шершавую поверхность ладонями, чуть повернул голову.
– Пообещай мне кое-что, – произнес хозяин жилища. – Одолжение. Напоследок.
– Конечно, – Андрей поднялся, чувствуя дрожь в ногах. – Что я должен сделать?
– Одну очень простую вещь, – Отшельник шевельнул бородой, что означало улыбку. – Не надо прощаний, слов, объятий и так далее. Сделай вид, что вы со Стеллой просто отправляетесь на «вылазку». Хорошо? Иначе я…
«…Не выдержу», – мысленно докончил Духов и тяжело сглотнул.
– Да, – выдавил он.
– Спасибо. А теперь пора приступать к сборам.
Отшельник подобрал мешок, на котором спал Андрей, и принялся набивать его посудой, припасами и инструментами. Себе хозяин убежища не оставил почти ничего.
– Отнеси наверх, приготовь все для Стеллы, – велел Отшельник, отдавая мешок Духову.
Тот вылез. Погрузил мешок на «сани», намазал полозья. Уселся возле лаза.
«Только бы не заплакать», – заклинал себя Андрей, чувствуя, как давит в горле.
Минут через пять Отшельник вытащил Стеллу. Девушка опять была без сознания. Хозяин жилища положил ее на «сани» и, жестом велев Духову подождать, скрылся под землей. Вернулся, держа зазубренный меч из кости.
– Вот, – сказал Отшельник и протянул оружие. – Пригодится. Вам идти несколько недель, тебе придется охотиться. Тварей не бойся: способности Стеллы защитят вас, даже когда моя девочка спит. Пока двигайтесь в сторону озера, из которого выбрался Пожиратель. Потом Стелла скажет, куда дальше. Вроде бы все, – он посмотрел Андрею в глаза. – Отправляйтесь.
Тот открыл рот, но вовремя вспомнил обещание. С трудом отвернулся и, толкая «сани», двинулся прочь.
Путь длился уже пятую неделю. По крайней мере, так говорила Стелла. Андрею же, потерявшему счет времени, казалось, что прошло не меньше года.
Еще он не мог отделаться от ощущения, что топчется на месте. Духов шел, шел и шел, а видел по-прежнему только уродливые исполины-деревья, пласты отравленной земли, синий светящийся туман.
И тварей. Ползучий Бор не спал никогда. Здесь постоянно кто-то кого-то ловил, убивал и пожирал. Поэтому вынужденный добывать пропитание Андрей вскоре и себя почувствовал монстром проклятого леса. Первые несколько попыток поймать на обед какое-нибудь существо закончились неудачей. Не столько из-за неловкости, сколько из-за страха и брезгливости. Однако когда припасы Отшельника кончились и пару суток пришлось поголодать, Духов заставил себя убить и разделать свой первый трофей – мясистый розовый конус на шипастых ножках-стеблях. Разумеется, следуя указаниям Стеллы.
Андрей понимал, что без дочери Отшельника не продержался бы в Ползучем Бору и часа. Он не раз твердил себе, что должен быть благодарен Стелле, но изуродованная девушка вызывала только отвращение и страх.
Духов боялся ее. Очень боялся. Каждый день он шел вперед, толкая перед собой «сани», и смотрел на дочь Отшельника. Та лежала, скрюченная от боли, хрипела, дергала головой, шевелила руками, разевала рот, таращила глаза. Еще не Изверг, но уже не человек… Она пугала гораздо больше, чем все твари Ползучего Бора вместе взятые.
Стелла продолжала меняться. На лапах, торчавших из раны в животе, появились короткие толстые пальцы. Культя почернела и покрылась шипами. Удлинились руки.
Приступы ярости стали чаще, дольше и страшнее. Они всегда начинались неожиданно. Стеллу выгибало, она начинала кричать и биться, вперялась в Андрея ненавидящим взглядом. Иногда в потоке бессвязных воплей можно было расслышать ругательства и проклятья. Духов в такие минуты закрывал глаза, стискивал зубы и, не сбавляя шаг, мысленно твердил одно-единственное слово: «Терпи!»
После приступов Стелла проваливалась в забытье, а Духова от пяток до макушки пронизывало чувство одиночества. Он останавливался – чаще всего возле ближайшего дерева или около пластов земли, если те создавали хорошее укрытие, – и позволял себе несколько часов сна. За недели пути Духов увидел немало кошмаров. Ему снились улицы родного города, по которым неслась стена красного дрожащего воздуха. Асфальт трескался, и ввысь устремлялись уродливые побеги Ползучего Бора, а из пустых окон, дверных проемов и колодцев выползали всевозможные твари. В другой раз Андрей увидел себя стоявшим возле зеркала. В прямоугольном куске стекла отражалось чудовище: облысевшее, костлявое, с разломанной грудной клеткой, из которой торчали блестящие от жира, ребристые хоботы. Духов кричал, чудовище ревело – яростно, словно Изверг.
Было еще много похожих и не менее жутких снов. Просыпался Андрей всегда одинаково – от низкого и протяжного стона дочери Отшельника. Духов разлеплял веки, приходил в себя, брался за «сани» и двигался дальше. Но перед этим немного подкреплялся и кормил Стеллу.
Последнее было пыткой и для Духова, и для девушки. Стоило дочери Отшельника проглотить хоть кусочек, как ее начинало рвать. Андрей видел ее мучения и боролся с позывами собственного желудка. И опять твердил себе: «Терпи!»
Как-то Духов поймал себя на мысли, что хотел бы посмотреться в зеркало. Он соскучился по своему отражению: по долговязому парню с копной каштановых волос, серыми глазами и широким носом. Но потом подумал, что увиденное вряд ли обрадует. Андрей не сомневался: сейчас он выглядит, как Отшельник, – обросший, грязный, исхудавший, одетый в хламиду из шкур тварей Ползучего Бора.
При воспоминаниях о хозяине убежища сердце сжимало болью. Андрей боролся со слезами и гадал, как там сейчас Отшельник. Жив ли?
Иногда Духову хотелось, чтобы Отшельник был еще жив. Иногда – наоборот. И он не знал, что лучше.
За недели пути Андрей успел убедиться, что способности Стеллы надежно укрывают их обоих от обитателей Ползучего Бора, и перестал бояться тварей. Конечно, они были жуткими, нелепыми, мерзкими, но не более того. Лишь дважды Духов почувствовал прежний ужас.
Первый раз случился через полторы недели после прощания с Отшельником. Тогда поблизости оказался Изверг. Чудовище передвигалось ползком, поскольку ноги, лишенные костей, сплелись в подобие толстой серой косицы, а из сросшихся стоп получилась костяная палица, усеянная шипами. На исчерченной жуткими шрамами спине вздулся горб. Верхней части головы не было – в черной дыре извивались темно-красные стебли. Нижняя челюсть разделялась надвое, словно жвала насекомого. Из глаз торчали пучки лиловых стебельков с розовыми огоньками на концах.
Тварь ползла к Андрею и Стелле. Духов чудом сдержал крик и подавил желание развернуть «сани» и броситься прочь. Он лишь остановился, трясясь, глядя на монстра и гадая, что будет дальше.
Дальше произошла жестокая сцена. Со всех сторон послышался стрекот, а потом Изверга окружили знакомые Андрею твари: мясистые капли на ножках. Пасти на спинах уже были раскрыты, и чудовища готовились атаковать. Изверг заревел, и шипастая палица, со свистом резанув воздух, врезалась в бок ближайшей твари. Та заскрежетала, а остальные кинулись на противника и разорвали его в считаные секунды.
Андрей потом долго еще слышал рев, писк, влажный хряск и чавканье. И неожиданно понял, что ему жалко Изверга. Тот ведь был человеком. Когда-то…
Второй раз он испугался, увидев Пожирателя. Тварь прошла в сотне метров. Похожая на гигантский шар перекати-поля, сплетенный из толстых красно-коричневых не то костей, не то стеблей, она шевелила сотнями отростков и светила множеством синих и зеленых шишек. Стелле стоило огромных усилий укрыть от монстра и себя, и Андрея. Чудовище удалилось, а Стелла не меньше десяти часов пребывала в беспамятстве. Духов сидел рядом, молился, чтобы она очнулась человеком, и чувствовал, как грызут его изнутри одиночество и отчаяние.
Андрей очень боялся сойти с ума. Этот страх появился еще в Степной Обители и становился все сильнее. Духов не сомневался, что два месяца в изувеченном мире, пусть и рожденном при помощи гипноза, не пройдут для рассудка даром. Он не раз думал: «Было бы здорово очнуться у Кагановского и ничего не помнить». Однако понимал, что эта надежда напрасна. Писатель отправил Духова сюда, чтобы тот узнал, как проживать события книги. А значит, не позволит ничего забыть.
К тому же до возвращения домой… Андрей понятия не имел, что еще ему предстоит пережить, прежде чем покинуть отравленную Чашу Жизни, и от этой мысли отчаяние вгрызалось в душу, точно червь-паразит.
Пятая неделя пути подходила к концу, когда Духов заметил, что деревья стали меньше.
– Верно, – подтвердила Стелла. Андрея передернуло: он так и не привык к тому, что дочь Отшельника может легко залезть ему в мысли. – Конец пути бли-изок. Скоро мы до-оберемся до окраины.
– Когда? – спросил Андрей, ускоряясь. С последнего привала прошло немало времени, он успел вымотаться, однако слова Стеллы ободрили и придали сил.
– Ско-оро, – ответила Стелла. – Готовься-а. Будет очень нелегко-о.
Ползучий Бор менялся с каждой тысячей шагов, оставленных за спиной. Духов почти бежал. Задыхался, морщился от боли в задубевших руках, но даже не думал останавливаться. Стелла лежала на боку, из горба доносилось урчание, костлявые плечи вздрагивали.
Исполинские стволы и стружки пористой земли остались позади. Теперь Андрея и Стеллу окружали десятиметровые изломанные побеги. Туман стал гуще – он поднимался и опадал.
Неожиданно Стелла вскрикнула, подняла руку. Незаживающие раны сочились розовым.
– Оста-анови, – велела девушка. – Пришло вре-емя.
Ее выгнуло. Урчание, доносившееся из горба, превратилось в рык.
«Пришло время», – эхом отозвалось в мозгу. Андрею стало страшно. Он понял, что это за время.
– По-одойди, – сказала Стелла. – Я должна тебя ви-идеть.
Духов послушно обошел «сани». Он дрожал. Зубы стучали так же часто, как сердце.
– Теперь все зависи-ит только от тебя, – Стелла с трудом перевернулась на спину. Скривилась от боли, когда из горба вновь донесся рык. – Если у тебя хватит решимо-ости, ты попадешь к обма-анщику. Если нет – все было зря. И ты поги-ибнешь.
От последней фразы Андрея качнуло. Ноги чуть не подогнулись. В груди стало жарко, точно в топке.
Стелла смотрела на него мутным взглядом. То ли копила силы, чтобы продолжить, то ли ждала.
– Что я должен делать? – хрипло спросил Андрей.
Дочь Отшельника улыбнулась. Грустно и… злорадно.
– Тебе придется уби-ить меня. Чем ско-орее, тем лучше.
Первые пару мгновений Духову казалось, что он ослышался. Потом Андрей встретился со Стеллой взглядом и понял: слух не подвел.
Тело само сделало шаг назад.
– При-идется, – повторила Стелла. – Ина-аче умрешь.
Продолжая пятиться, Духов замотал головой. Яростно, будто хотел вытрясти все мысли, возникшие после слов изувеченной девушки.
Убить ее?! Как?! И, главное, зачем?!
Нет. Он не сможет. Ни за что!
– Умре-ешь сам, – сказала Стелла, видимо, опять забравшись в голову Духова. – Тогда наш путь окажется напра-асен. Ты хо-очешь этого?
– Нет, – выдавил Андрей.
– Тогда набери-ись решимости. Ты до-олжен. Я про-ошу.
Судороги заставили ее скрючиться. Стелла затряслась, загудела. Черные черви выстрелили из волдырей на голове и затрепетали, будто на ветру. Потом неведомая сила словно столкнула ее с «саней». Дочь Отшельника упала на землю, наполовину скрывшись в тумане. Завизжала, стала биться. Духов, точно окаменев, смотрел на ее мучения.
Стелла превращалась в Изверга. В этом не было сомнений. Неизвестно, через какое время последние капли человеческого покинут это страшное, изломанное черной магией тело…
А потому надо бежать. До окраины Ползучего Бора недалеко, так что Андрей не заблудится. Правда, неизвестно, что будет потом. Но сейчас важнее другое.
«Бежать!» – подумал Духов, готовясь развернуться и броситься прочь от дочери Отшельника.
Визг Стеллы перешел в рык. Она перевернулась на бок и поползла к Духову. На лице застыла жуткая маска ненависти.
– Не с-смей убега-ать! – с трудом выдавила из себя Стелла. – Сам поги-ибнешь и меня погу-убишь! Этого хо-очешь, да?! С-с-слаба-ак! Нена-авижр-р-ра-а-а!
Она запрокинула голову, и из разинутого рта хлынул желтый поток. Потом дочь Отшельника стала кашлять и хрипеть.
Читать бесплатно другие книги:
