Сердце Пламени Казаков Дмитрий
Гнома отшвырнуло в сторону, только мелькнули ноги в сапогах. Олен устоял с трудом, ловкая Саттия сохранила равновесие, Ктари упал на колени, а Пьяный Маг и Бенеш шлепнулись на задницы.
— Курва мать, — высказался Гундихар, когда землетрясение прекратилось и мир вокруг замер в обманчивом спокойствии. — Ничего себе веселье!
— В следующий раз, — Олен опасливо покосился на черную колонну, — лучше поскучаем.
— Ага. Точно, клянусь каждым волосом в бороде! Но смотрите, что эта погань сделала с моим мечом!
Кончик тесака выглядел оплавленным, как свечка, побывавшая в пламени. Но учитывая, что это было гномье оружие из отличной стали, Олен представить не мог, насколько сильный жар требовался, чтобы так его изуродовать.
— Лучше бы ты сунул туда голову, — Бенеш поднялся. — Эффект вышел бы тот же, а вот…
— Все, хватит, — проговорил Олен, — еще не хватало нам перегрызться между собой. Ясно, что всем плохо и страшно, от одного вида этого неба мне хочется блевать. Но делать нечего, надо идти дальше…
Столб из мрака оставили позади, а когда навстречу попался еще один, из белого, слепящего света, обогнули его на почтительном расстоянии. Смогли разглядеть, что свет внутри колонны неоднороден, кое-где ярче, а кое-где — тусклее.
Примерно через милю показался еще один дом, после магического удара ставший переплетением полос и столбиков из ржавого железа. Из него торчала невысокая и кривая башня, сколоченная из черных, покрытых зеленоватой плесенью досок.
Когда со стороны «дома» дунул ветер, оцилан забеспокоился, на загривке у него поднялась шерсть.
— Там кто-то есть, — Саттия вытащила стрелу и добавила, — или что-то.
— Пусть только покажется, — сказал Гундихар, потрясая «годморгоном», — а то мочи нет, хочется кости размять… кому-нибудь, ха-ха!
Ржавые полосы со скрипом качнулись, и из «дома» выбралось существо, напоминавшее громадного таракана с человеческой головой. С сухим треском развернулись надкрылья цвета осенней листвы, зашевелились торчащие из головы мохнатые усы.
— Это еще что за пакость!? — воскликнул Пьяный Маг.
— Один из обитателей поселка, выживший, когда его вывернули наизнанку, — сказал Бенеш. — Стреляй!
Девушка спустила тетиву. Человек-таракан рухнул на бегу, когда стрела вошла ему между глаз.
— Готов. Надеюсь, что там не осталось его собратьев, — Олен опустил меч.
Из ржавого «дома» больше никто не выскочил. Обойдя его, путешественники наткнулись на разбросанные по земле остатки пиршества — кости со следами зубом, пятна засохшей крови. Здесь переживший магический катаклизм пообедал телами более везучих товарищей.
— Брр, — Саттия передернула плечами. — Уж лучше бесплодная равнина, чем это…
Миновали дом, сделали небольшой крюк, чтобы обойти еще одну колонну из света, и опять выбрались к реке. Шли довольно быстро, держа оружие наготове, шаги гулко разносились в стороны.
— Пить хочется, — сказал Гундихар, когда позади остались заросли колючего фиолетового «кустарника» с крупными алыми «плодами» на ветвях. — Интересно, вода где-нибудь поблизости есть?
— Ну, это… я не знаю, — Бенеш, до сего момента державшийся молодцом, смутился и покраснел.
— Следующий дом попробуем обыскать, — заключил Олен, — иначе умрем от жажды раньше, чем доберемся до цели.
До очередного жилища добрались спустя пару миль. Приземистый круглый дом, целый на первый взгляд, показался неожиданно, словно вынырнул из густого марева. Стали видны разрушенные пристройки, превратившаяся в груду развалин конюшня.
— Здесь, как мне кажется, жил один из местных магов, — проговорил Бенеш, — он успел… понял, что именно происходит и защитил себя. Поэтому строение и уцелело, да.
— Ну и где он тогда? — хмыкнул Гундихар и неожиданно заорал. — Эй, хозяин! Выходи, гости пришли!
Крик улетел в сторону дома и затих, не оставив даже эха. Саттия поглядела на гнома сердито и покачала головой, а Ктари выразительно покрутил пальцем у виска.
— Нет, — вздохнул Олен, — иногда одного бородатого типа хочется пришибить на месте. Вот сейчас, например. Но особенно тогда, когда он начинает рассказывать анекдоты.
— А, вы хотите поднять боевой дух? Для этого нет ничего лучше смешных историй! Так вот, пришел эльф домой, а там…
Слушатели, не сговариваясь, перешли на бег. Рассказчик приотстал и на некоторое время остался один. Пришлось ему замолчать и пойти быстрее, чтобы догнать соратников. А когда подошли к дому, стало не до анекдотов. У двери едва не споткнулись о лежащее навзничь тело.
Остатки безрукавки и штанов топорщились лохмотьями, под ними виднелась черная, сморщенная плоть. В многочисленных ранах кишели белые жирные черви. Ползали друг по другу, свивались в кольца. Виднелись крошечные пасти, усеянные самыми настоящими зубами!
Когда Олен разглядел это, его прошиб озноб, на лбу выступил пот.
— Ничего себе, — Рендалл сглотнул. — Не вздумайте трогать… Пойдем лучше внутрь, посмотрим, что там.
— Пожалуй, тебе идти первым, — сказал Гундихар. — У тебя волшебный меч… и вообще…
На это «вообще» возразить оказалось нечего. Олен вытер о штаны вспотевшую ладонь, перехватил поудобнее ледяной клинок и толкнул острием входную дверь. Та со скрипом распахнулась, стал виден коридор, увешанные коврами стены, точно такие же, как в доме Шахревара.
— Кухня должна быть вон там, — громким шепотом подсказала Саттия, указывая на дверь в правой стене.
Когда Олен переступил порог, сердце его гулко забилось. Хрустнула под пяткой половица, пыль полетела с одного из ковров, желтого, с лилово-зеленым травяным орнаментом. Но никто не попытался напасть, ничего странного не произошло. Дойдя до кухни, обнаружил там такой порядок, словно хозяева вышли мгновение назад и вот-вот вернутся.
Нивуч очнулся и обнаружил, что лежит на спине, и что рядом кто-то шумно дышит. Открыв глаза, понял, что это всего лишь его конь обнюхивает хозяина. Заметив, что тот пошевелился, скакун приветственно махнул хвостом и негромко заржал.
— И тебе привет, — маг отпихнул губастую лошадиную морду и попробовал сесть, но попытка эта отозвалась такой болью в спине и затылке, что Нивуч позабыл о намерении подняться.
Зато вспомнил, как оказался в лежачем положении: драконы… дым над домами… тяжелый удар…
— Мессен, вы как? — послышался спокойный голос и в поле зрения мага появился Андвайн Гедари со свежим синяком на лбу.
— Нормально, — Нивуч заскрипел зубами и сел, хотя едва не потерял сознание от вспышки боли.
Он прекрасно знал, что если Чернокрылые почуют его слабость, конец одному из способнейших учеников Харугота из Лексгольма придет очень быстро…
— Нормально, — повторил маг, моргая и часто дыша, чтобы разогнать сгустившуюся перед глазами темноту. А когда сумел это сделать и огляделся, то поначалу решил, что бредит.
Рядом с Нивучем ходили и переговаривались воины, стояли оседланные кони. А вот дальше простиралось что-то мало похожее на обычный мир. Солнце заменяло нечто квадратное цвета сапфира, голая земля казалась гладкой как полированное дерево, а вместо речушки тянулось глубокое ущелье, заполненное чем-то черным, кипящим. И вздымались, подпирая рыжее небо, колонны из тьмы и света.
— Все это выглядит несколько странно, — проговорил Андвайн Гедари, и в голосе воина проскользнула нотка неуверенности. — И нам хотелось бы знать, где мы и что это такое?
Нивуч почувствовал, что на него обратились шесть взглядов, полных страха, надежды и злости.
— Я должен… — проговорил он. — Сейчас… Несколько мгновений подумать.
С невероятным трудом встал, изо всех сил стараясь не упасть. Закрыл глаза и обратился к колдовским чувствам. Но магическое зрение отказало полностью, чего не случалось ни разу за годы ученичества. Со всех сторон оно утыкалось в невидимую, но очень прочную стену.
— Сейчас… — и тут Нивуч вспомнил прочитанное в одной из старинных книг описание опасного и странного ритуала, непонятно для чего предназначенного. Выудил из памяти его последствия, где упоминались черные и белые колонны, синее солнце. — Мы там же, где и раньше, но мир вокруг нас вывернут наизнанку.
— Что это значит? — оскалился Сераф Мокрый.
— Только то, что без меня вы здесь не выживете.
— Да ну? Точно ли так? — усомнился один из близнецов, а его брат молча вытащил из ножен меч. — Может быть, нам проще всего избавиться от мага, который затащил нас сюда?
— Избавьтесь — и вы погибнете, — Нивуч понимал, что сейчас не отобьется и от пчелы, что ему нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. — Кроме того, я спас ваши робкие жизни. Когда прикрыл в момент удара…
— Да, негоже так поступать, — нахмурился Парам Терсалимец. — Мы должны держаться вместе, иначе пропадем.
Но Сераф Мокрый закусил удила.
— Что, трясутся поджилки, колдун? — прошипел он, сплюнув через дырку между гнилыми зубами. В руке бывшего преступника возник нож. — Чую, что в этих местах твоя магия не действует…
— Хочешь проверить? — Нивуч улыбнулся как можно наглее, с трудом поднял руку. — Не надо. Лучше забудем об этом разговоре и продолжим путь…
— Какой путь? — нахмурился Картил Одлан. — Надо поскорее убираться отсюда!
— Нет, парни, — маг обвел Чернокрылых взглядом. — Мы отправимся по следу тех, за кем шли последние месяцы, и доведем дело до конца. Или вы забыли о недавнем разговоре с мессеном?
— Все, ты меня достал! — рявкнул Сераф Мокрый и бросился на Нивуча.
Попробуй коренастый воин метнуть нож, у него были бы неплохие шансы. Но он решил прирезать ненавистного колдуна, и совершил ошибку. Нивуч глубоко вздохнул, концентрируя остатки силы, пошевелил мизинцем.
Сераф Мокрый завопил, споткнулся на бегу. Волосы на голове зашевелились, череп треснул, как шлем, по которому саданули чеканом. Кровь потекла по лицу, по затылку. Дергающееся тело упало на землю.
— Ох, хорошо… — Нивуч жадно впитывал утекающие из убитого жизненные силы, воины с ужасом смотрели, как маг, только что бедный и шатающийся, розовеет и крепнет. — Не зря он умер, не зря. Сейчас я смогу узнать, где именно находятся наши враги…
Прозрение Тьмы — заклинание не очень сложное, но для него необходимо принести в жертву родана. Нивуч умел его выполнять, но никогда не имел случая проверить умение на практике.
Он повел руками, точно сгребая перед лицом комок из невидимого снега, потом еще раз. В воздухе появился сгусток темноты, заколыхались торчащие из него нити. На то, чтобы убрать их, понадобилось некоторое время. Но когда это удалось, в глубине черного блестящего шарика появилось изображение — пятеро людей, эльфийка и гном, идущие по берегу черной реки.
— Их стало больше, — прошептал Нивуч. — Ну что же, это не страшно. Зато я знаю, где они, — он перевел взгляд на Чернокрылых, — а теперь все в седла и за мной. Или еще кто-нибудь хочет послужить источником силы?
Желающих почему-то не нашлось. Вскоре отряд из шести всадников направился на северо-восток, а обезглавленный труп Серафа Мокрого остался лежать в окружении пятен крови.
Сознание вернулось почти сразу, но от этого стало только хуже. Тот момент, когда кусок Алиона вывернулся сам в себя, Сеговхар воспринял полностью, всеми органами чувств. Более слабое существо от подобного переживания погибло бы, но один из лучших магов Солнечного острова сумел выжить. Хотя потом не один час потратил на то, чтобы прийти в себя.
Когда силы и способность четко мыслить вернулись, он некоторое время провел, выбирая облик, лучше всего походящий, чтобы выжить в измененном мире. Сначала в небо взлетела белая, как молоко, летучая мышь. Но быстро стало ясно, что воздух плохо ее держит. Затем нечто похожее на большого кузнечика заскакало по равнине. Но в конце концов Сеговхар остановился на облике мыши с длинными лапками.
Обнаружить след оказалось еще труднее. Расстояния и направления причудливым образом исказились. Для того, чтобы просто добраться до того места, где гость с Нижней Стороны бился с драконами, пришлось пробежать несколько миль. Сеговхар обнюхал воронку с блестящими стенками, обежал ее кругом и, не сдержавшись, радостно пискнул, когда понял, что учуял знакомый запах.
Идя по следу, промчался мимо круга из белых мраморных плит, внутри которого лежало тело орочьего мага. Обогнул колонну из черноты, задержавшись на мгновение, чтобы изучить странную вмятину на ее поверхности, и заторопился дальше.
Сеговхар чувствовал, что значительно отстает, и это его не радовало.
«Солнце» двигалось по небу, танцевали над равниной бесцветные призраки. Свет в белых столбах потихоньку тускнел, а тьма в черных колоннах редела. Но он не обращал на это внимание. Мчался вперед, преодолевая локоть за локтем и думая только о том, как настигнуть беглецов.
Не притормозил ни около «строения» из ржавого металла и гнилых досок, ни рядом со странным телом, сочетавшим черты насекомого и родана. Промчался через заросли фиолетовых кустов и мимо круглого, уцелевшего в магическом катаклизме жилища.
На зато Сеговхар остановился как вкопанный, едва уловив сладкий, дурманящий аромат. Некоторое время провел на месте, шевеля ноздрями и пытаясь вспомнить, где он мог встречать такой запах? Когда сдвинулся с места, пошел куда осторожнее, с опаской поглядывая на лужи и канавки, заполненные белой с зеленью жидкостью.
В один момент показалось, что след раздваивается, что одинаковые отпечатки уходят и прямо на север, и сворачивают прочь от реки. Он помотал головой, отгоняя морок. Но помогло это мало, перед глазами все помутилось. Пришлось идти, уткнув морду в землю и вдыхая приторную вонь вместе с запахом людей, их пота, сапожной кожи и еще каким-то незнакомым…
Когда что-то горячее и шершавое коснулось затылка, Сеговхар от неожиданности подпрыгнул. Отскочил в сторону и развернулся, готовясь хватать зубами, но осознал, что это всего лишь ветер, река скрылась из виду, а вокруг только равнина с торчащими на горизонте столбами. И — никаких признаков следа.
Будь его горло приспособлено для разговоров, Сеговхар бы выругался. Проклятый морок все-таки обвел его вокруг пальца, заставил отклониться от верного пути! Понятно, что рано или поздно он вернется на него, но на это уйдет какое-то время. А находиться внутри измененного мира опасно даже для мага-нагха.
Небольшой серый зверек сердито чихнул, повернулся и побежал обратно по собственным следам.
Глава 15. Слуги Предвечной Тьмы
Очаг был погашен, рядом с ним стояли казаны и кастрюли, в одной блестела вода, в другой виднелось нечто бурое.
— Чего вы замерли? — последним вошедший на кухню Пьяный Маг жадно уставился на воду и попытался оттолкнуть Гундихара.
С таким же успехом он мог двигать скалу.
— Не шевелись, — неживым, каким-то деревянным голосом проговорил Бенеш. — Пусть дом устоял, тут все может казаться не тем, чем является… Эй, Рыжий, кис-кис…
Оцилан протиснулся сквозь частокол ног, понюхал воду в кастрюле и неожиданно громко чихнул. Повертел мордой и отправился к казану с бурой жидкостью. Изучил ее и принялся неспешно лакать.
— Вы предлагаете это пить? — голос Ктари дрогнул.
— Вон то прозрачное, судя по всему, ядовито, — Саттия откинула со лба прядь волос. — Коту оно не понравилось. Можешь попробовать, а мы посмотрим, что после этого произойдет.
— Эх, была не была, — гном наклонился, взял казан, зажмурился и хлебнул через край. Олен поймал себя на том, что задержал дыхание. — Эх ты… ничего, не пиво, конечно, но штука приятная…
Когда очередь дошла до Олена, он не смог сдержать гадливости и пил, прикрыв глаза. Но прохладная, немного кислая жидкость скользнула по сухому горлу, смочила язык. Оторваться оказалось не проще, чем начать. Передал казан последнему в очереди Бенешу.
— Хорошо, — сказал ученик мага, проглотив остатки. — Нам невероятно повезло. Надеюсь, что теперь продержимся до того момента, когда этот участок Алиона вернется в обычное состояние…
— Когда это случится? — вскинулся Пьяный Маг.
— Может, завтра, а может, через месяц… Мир — очень упругая штука. Его можно… ну, вывернуть, но он обязательно возвратится в…
— Если случится через месяц, то мы этому вряд ли порадуемся, — перебила его Саттия. — Ну что, пошли? Или поищем тут чего-нибудь съестного?
— Можно, — кивнул Гундихар.
Но поиски ничего не дали. Удалось обнаружить только пару странных лепешек, от которых Рыжий шарахнулся, как лягушка от цапли. Гундихар повертел их и отбросил в угол.
— Придется ложиться спать на пустой желудок, — мрачно заключил он и первым зашагал к выходу. — Кстати, судя по тому, как мне хочется жрать, скоро вечер, а никаких признаков того, что темнеет, не видно.
Квадратное «солнце» на самом деле опустилось к горизонту, но яркости не убавило.
— Смотрите, — проговорил Бенеш, когда все вышли из дома. — Вон там ваш вечер, — и он показал туда, где рядом возвышались две колонны.
Правая, черная, выглядела точно исполинский стакан с нолом, куда добавили молока. Свет расползался вдоль стенок, клубился прядями и смешивался с темнотой. Левая, светлая, потихоньку заполнялась мраком, а сияние ее ослабевало.
— Похоже, что скоро придется вставать на ночлег, — сказал Олен.
— Может быть, прямо тут? — предложил Гундихар. — Стены все же, крыша…
— Рядом с вот этим? — Саттия показала на облепленный червями труп. — Нет уж, мы отойдем подальше!
Аргумент оказался настолько действенным, что даже открывший рот Пьяный Маг поспешил его захлопнуть. К северу от брошенного дома стали попадаться круглые лужи. Соединенные бороздками и канавками, они были заполнены изумрудной, с белыми разводами жидкостью.
— Что это за ерунда такая? — проговорил Олен, когда они подошли к первой. — Ой, глядите, там кто-то лежит…
Дальше к северу канавки и лужи сходились к небольшому озерцу. На его берегу, раскинув руки, на спине лежал орк. Лицо его, совсем молодое, выглядело удивленным, а на плечах и предплечьях не было видно татуировок.
— Это маг! — воскликнул Бенеш. — Тот самый, ну… чей дом мы видели! Но отчего он умер?
— От старости, — буркнул Ктари, опустился на корточки и осторожно понюхал жидкость в канавке. — Воняет пакостно, хотя сладко… и от нее… кружится голова, очень сильно… а ну-ка…
Он поспешно вскочил, часто-часто задышал.
— Это ловушка, — прошептал Бенеш. — Он спешил… торопился к старшему, чтобы найти помощь, и не обратил на нее внимания… и вот…
— Чтобы это «и вот» не случилось с нами — обойдем, — и Олен зашагал на запад, в обход луж и канавок.
На то, чтобы миновать озерцо и окружавшие его канавки и лужицы, потратили несколько часов. Когда снова вышли на берег реки, то зевали все, даже Рыжий.
— Ладно, располагаемся на отдых, — сказал Олен, убирая меч в ножны. — Первым дежурить останусь я и… Согалис.
Услышав новость, проводник нахмурился, но ничего не сказал. И Рендалл подумал, что не зря принял такое решение. Что теперь он сам проследит, чтобы Пьяный Маг сдуру не выкинул какую-нибудь глупость.
Улеглись прямо на земле. Гном шлепнулся на спину и мгновенно захрапел, Саттия завернулась в одеяло, кот устроился у нее под боком. Ктари заснул быстро, а вот Бенеш долго ворочался, прежде чем угомонился. Проводник и Олен остались бодрствовать вдвоем. Солнце уползло за горизонт, но темнота не наступила, лишь стало немножко теплее. Черные столбы побелели, белые стали напоминать колонны из угля.
Спать хотелось сильно, и Олен вынужден был тереть уши. Согалис зевал, время от времени начинал прохаживаться туда-сюда, крутил головой. Сонливость одолевала и его. Поднявшийся ветер нес запах пыли, камня и еще почему-то цветущего миндаля.
— Когда поднимем смену? — поинтересовался Пьяный Маг после очередной прогулки.
— Скоро, — кивнул Олен, — еще немного потерпи…
К его удивлению, проводник не стал ни жаловаться, ни ворчать. А примерно через час, когда разбуженные Гундихар и Бенеш заняли место дозорных, он без единого слова лег и уснул. Сам Олен, несмотря на усталость, долго не мог расслабиться, под опущенными веками мелькали какие-то лица, вспыхивали звезды, настойчивые голоса бормотали что-то в голове…
Показалось, что его кто-то позвал, и только после этого провалился в черное беспамятство.
Ближе к утру, когда в черных и белых столбах опять началось движение, гнома и ученика мага сменили Саттия и Ктари. Проснувшийся вместе с ними Рыжий убедился, что еды не появилось и отправился изучать окрестности. Островитянин уселся, скрестив ноги, и принялся точить меч, а девушка расчесалась и занялась починкой одежды. Увлеклась, а, ощутив на лице холодное дуновение, подняла голову и обнаружила, что голубое «солнце» выставило угол из-за горизонта.
— Утро, — сказал Ктари, прекратив вжикать точильным камнем. — Пора будить остальных.
— Пора, — девушка сделала последний шов, убрала в сумочку иголку с ниткой и поднялась на ноги.
Она пихнула в бок Гундихара, тот перестал храпеть и зашевелился. Когда потрясла Олена за плечо, тот невнятно промычал что-то, а едва распахнул глаза, Саттия поняла, что с ним что-то не в порядке.
Взгляд у Рендалла был дикий и совершенно безумный, в нем соседствовали страх и враждебность. Никогда он так не смотрел даже на незнакомцев, не говоря о девушке, что ему нравилась.
— Эй? — позвала она. — Все в порядке?
— Где мы? — резко спросил он, бросив косой взгляд на поднимающегося Бенеша. — Кто вы такие? Далеко ли эльфы?
— Какие эльфы? — хмыкнул Гундихар. — Тебе что, сон дурной приснился?
— Нет, я не… — лицо Олена изменилось, на нем отразилась растерянность, и через миг ей на смену пришла мрачная сосредоточенность. Даже голос стал другим, скрежещущим. — Что, сволочи, добрались до императора?
— Он бредит… — прошептал Согалис.
— Хуже, — сказал ученик мага. — Он одержим чужими воспоминаниями.
— Разве такое возможно? — спросил Ктари с суеверным ужасом.
— Вы хотите погубить меня! — Олен вскочил. — Вы опоили меня снадобьем, от которого я забыл, как меня зовут! Вы… — он подхватил с земли ножны, вытащил клинок и в изумлении уставился на полупрозрачное сияющее лезвие. — Что это такое? Я помню храм в лесу…
Он упал на колени, глаза его дико сверкнули, лицо исказилось, а изо рта полилась речь настолько бессвязная, словно несколько человек пытались говорить одновременно, перебивая друг друга:
— Где мое войско?… До смерти… Клянусь мечом Азевра… Они близко, надо… Верните жену… они… Это заговор!.. Больно, разорвите…
— У меня волосы шевелятся на затылке, — признался Пьяный Маг. — Мы можем чем-нибудь ему помочь?
— Не знаю… вряд ли… — Бенеш пожал плечами.
Саттия решительно шагнула вперед, наклонилась к безумцу. Не обращая внимания на меч, взяла его за плечи и хорошенько встряхнула.
— Олен, это я! — сказала девушка настойчиво, глядя прямо в серые глаза с расширенными зрачками. — Постарайся вспомнить меня! Встреча в эльфийском лесу! Турнир! Дорога в Безарион! Ну, вспомнил?
Он сделал движение оттолкнуть ее, но только вцепился в рукав куртки и замер, выдавил из себя хрип.
— Олен, это я! — вступил Бенеш. — Вспомни Гюнхен и то, как вы сражались с Темным корпусом!
— Да, я помню… — голос прозвучал хрипло, но все же это был голос Олена. — Похоже, я вернулся…
— Уф! — громогласно вздохнул Гундихар.
— Спасибо, — Олен с некоторым трудом встал, поглядел на зардевшуюся Саттию. — Если бы не ты… еще немного, и я уже не выплыл бы из этого водоворота, — он убрал меч в ножны, — и неизвестно, кто бы занял мое тело.
— Мяу? — подал голос Рыжий, явившийся от реки.
— А ты все пропустил. Ну хоть поймал кого-нибудь?
Кот изобразил на морде разочарование, помахал хвостом, давая понять, что дичь в этих местах отсутствует.
— Ладно, так обойдемся, — Олен вытер со лба пот. — Ну что, пойдем?
— Деваться некуда, — выразил общее «радостное» настроение гном. — Идти всяко веселее, чем на месте стоять, ха-ха.
«Солнце» поднималось к зениту, а они все так же шли вдоль реки. Обходили колонны, светлые и темные, огибали все, что казалось сколько-нибудь необычным, избегали луж с зеленой жидкостью.
Спустя пару миль впереди показалось багровое зарево. Когда подошли ближе, стало ясно, что вырывающееся из земли алое пламя образует круг, а в его середине виднеется круглый дом, вполне обычный для селения магов. Выглядел он целым, а окошки светились, точно внутри горел свет.
— Ого, это еще что? — Гундихар потянулся к пламени «годморгоном», но вспомнил, что случилось с тесаком, и отдернул оружие.
— Магическая защита, — ответил Бенеш. — Она… ну, основана на мощи огня, да. Внутри нее что-то другое, не такое, как тут… Ну, вы поняли?
— Честно говоря, нет, — проговорила Саттия и поглядела на Олена. — Это не может быть обиталище того типа, которого мы ищем?
— Не знаю… — он попытался вспомнить, как выглядел дом Рашну, виденный позавчера вечером, да и то мельком. Из памяти выплыло нечто обширное, с двумя крыльями и большим крыльцом. — Нет, я не думаю.
— Хотя внутри, точно улитка в раковине, сидит оркский колдун, — сказал Ктари. — Бенеш, ведь так?
— Ну… конечно. Никто больше не поставит такую защиту.
— Может быть, к нему постучаться? — с надеждой поинтересовался Гундихар. — Еды там попросить, пива…
— Боюсь, не выйдет, — ученик мага покачал головой. — Защита… она не позволяет всему, что есть здесь, проникать внутрь. В том числе — и звукам, и свету, и запахам. То есть тот, кто внутри, нас не увидит и не услышит.
— Тогда не будем терять времени… — Олен не договорил, поскольку оцилан неожиданно сердито зашипел. — Что такое?
— Я слышу стук копыт, — в руке Саттии оказалась стрела. — Кажется, кто-то явился по нашу душу!
— Ох, мы им врежем! — гном оскалился, вскинул цеп.
— Нет, для начала мы посмотрим, кто это такие! Всем туда! — и Олен указал на север от окруженного огнем дома, где виднелись заросли колючего фиолетового «кустарника», достаточно густые, чтобы послужить убежищем.
— Эй, это же трусость! — на лице Гундихара отразилась обида. — Ладно-ладно, военная хитрость!
Топая, как табун подкованных лошадей, бросились к кустам. Олен почуял их вонь, напоминающую о помоях и жужжащих мухах. Скрипнули, раздвигаясь, ветки, и Рендалл спешно присел. Одна из иголок пропорола рукав и вонзилась в руку, другая попыталась выколоть глаз.
— Вот они! — проговорила укрывшаяся неподалеку Саттия, и он тут же забыл о царапинах.
Из тумана, окутывавшего западный горизонт, появились шестеро всадников, за одним бежала заводная лошадь. Чужаки проехали мимо столба из темноты и подъехали прямо к дому в пламени. Когда остановились, не добравшись до огня дюжины шагов, Олен смог их хорошо рассмотреть.
Передний, в темно-синем торлаке, был молод, светловолос и не носил оружия. Но, несмотря на это, он казался опасным, как ядовитая змея. Другие пятеро выглядели как опытные хардаги, двое напоминали друг друга точно братья, еще один держал наготове большой лук.
— А это что? — прошептал Олен, глядя на черный шарик, висевший в воздухе рядом с головой безоружного. — Тоже маг?
Рука сама потянулась к мечу. Захотелось выскочить на открытое место и побыстрее покончить с выматывающей душу неопределенностью, а не сидеть в кустах, точно крыса.
— Так-так, — проговорил светловолосый, и на лице его появилась кривая ухмылка. — Тут столько робких следов, что даже я разберу, куда именно делись наши друзья…
Олен услышал шорох, затем хлопок спущенной тетивы и понял, что у Саттии не выдержали нервы. Один из всадников сделал неуловимо быстрое движение, в руках его оказалось два меча, а остатки разрубленной стрелы с негромким стуком упали на землю. Лучник развернулся и натянул свое оружие, но стрелять не стал.
— Отлично, Гедари. Вот они и обнаружили себя, — светловолосый с довольным видом кивнул. — Настало время показать, чего вы на самом деле стоите.
На лицах спешившихся братьев появились одинаковые кровожадные ухмылки. Могучий смуглый воин спрыгнул на землю и снял с седла большой двуручный меч, лезвие его блеснуло на солнце. Тот, кого назвали Гедари, покинул конскую спину последним, верхом остался только лучник.
— Пошли, — скомандовал Гедари и пошел к зарослям, держа мечи скрещенными перед собой.
Саттия выстрелила еще раз, целясь в лучника, но не попала, а он ответил столь же неточно. Стрела с хрустом вонзилась в один из стволов, посыпались иголки и листья.
— Похоже, пора брать дело в свои руки! — Олен выскочил на открытое место. Пригнулся, избегая выстрела, и тут же заметил краем глаза движение — кому-то еще надоело сидеть в зарослях.
— Чтобы у вас всех кишки полопа… — голос Пьяного Мага оборвался хриплым стоном. Глянув в его сторону, Олен обнаружил, что проводник шатается, в груди у него, чуть пониже ключиц, торчит стрела, а по одежде расползается багровое пятно.
Но порадоваться успеху лучник не успел. У ног его коня воздух заклубился, из пустоты возникло маленькое рыжее облачко. Стремительно прыгнуло вверх. Оцилан вцепился повернувшемуся стрелку в спину, с невероятной легкостью прорезал одежду из плотной кожи. Воин изогнулся, точно выкинутая на берег щука, потянулся к мечу. Рука сжалась на эфесе, но пальцы безвольно сползли с него, когда зубы огромного кота впились в затылок.
Потекла кровь, раненый покачнулся и упал вперед, лицом в гриву скакуну, а затем и вовсе рухнул наземь. Крикнул что-то светловолосый, вытянул руку, но Рыжий прыгнул в сторону и вновь стал невидимым.
— Наша берет! Бей вонючих гадов! — донесся из зарослей восторженный рев Гундихара. Гном с треском выбрался на открытое место, завертел перед собой цепом так, что его меньшая секция превратилась в туманное облачко.
Саттия успела выстрелить еще один раз, но без толку. Один из братьев уклонился от стрелы и рванул туда, где засела девушка. Та вынуждена была отложить лук и взяться за меч.
На Олена наскочил Гедари. Лязгнули, соприкоснувшись, клинки. Уроженец Заячьего Скока попытался атаковать, и тут же вынужден был отпрыгнуть, спасаясь от верной гибели. Оружие в руках врага завертелось с невероятной скоростью. Не помогло ратное искусство предков и очень послушный, легкий меч.
Некоторое время только и делал, что отбивал невероятно сильные и быстрые удары. По лицу тек пот, одежда липла к телу, ноги скользили на сухой земле, сердце билось как бешеное.
Олен впервые встретил настолько сильного противника. Но и тот оказался изумлен упорным сопротивлением. Бешеный натиск несколько ослабел, на лице Гедари поднялись брови. Воспользовавшись паузой, Рендалл перевел дух и бегло глянул по сторонам.
Гном и хозяин двуручника обменивались могучими ударами. Цеп и меч длиной почти в человеческий рост порхали в их руках. Саттия ожесточенно сражалась с одним из братьев, только искры летели. Второй яростно бился с Ктари и тому приходилось нелегко. Бенеша видно не было, он благоразумно укрывался в зарослях и наверняка готовил врагам магический удар.
Гедари снова бросился в атаку, но на этот раз Олен не стал уходить в глухую оборону. Контрудар нанес по всем правилам, но цели не достиг. Клинок ухнул в пустоту, нога вновь поехала. И, спасаясь от неизбежного тычка в открытый живот, Олен упал на землю. Увидел злое торжество на лице врага. Перекатился в сторону, понимая, что не успевает…
В глубине кустарника что-то ярко сверкнуло, донесся голос Бенеша. Горячий ветер поднял облака пыли. Пропали в ней сражавшиеся, исчезло из виду грязное небо, черные и белые столбы, охваченный огнем дом. Гедари пошатнулся, замер, лицо его побагровело, словно от невероятного усилия, но вскинутый меч даже не шевельнулся. Олен поспешно отполз в сторону, поднялся на ноги.
— И это все, что ты можешь, недоучка? — перекрыл завывания вихря презрительный голос светловолосого.
В серо-желтом мареве возникло черное пятно, от него пахнуло холодом. Ветер стих, пыль исчезла. Из зарослей, где засел Бенеш, донесся полный боли вскрик. Гедари шумно задышал, в его темных глазах появилась ненависть, клинки в жилистых руках задвигались.
— Хватит, — светловолосый неторопливо спрыгнул с седла. — Я сам прикончу их всех. Они это заслужили.
Гедари разочарованно зарычал, но послушно отступил на шаг. Схватка замерла, стих лязг оружия.
— Эй, вы кто такие? — только спросив, Олен вспомнил, где видел этих людей: в Терсалиме, рядом с рыночной площадью, вот только тогда их было семеро…
— Не притворяйся тупым, — светловолосый гадостно улыбнулся. — Мой наставник, Харугот из Лексгольма, просил передать тебе привет. Самый последний робкий привет в твоей жизни. Вы, конечно, можете сопротивляться, вот только это бесполезно. Маг ваш повержен, зверя этого… — он махнул рукой куда-то в сторону и из воздуха проявился Рыжий, отчаянно извивающийся в клубке из серых нитей, — я не боюсь. Так что вам остается только красиво умереть…
Олен смотрел, как ученик правителя Безариона приближается к нему. Рассудком и телом владело оцепенение. Краем глаза видел, что гном, Саттия и Ктари тоже стоят, будто статуи.
— Это не будет больно, — светловолосый остановился. Оскалился, как дикий зверь, глаза его потемнели, налились чернотой, словно тень упала на лицо, во рту блеснули белые зубы. — Не будет, я тебе обещаю…
Последний возглас прозвучал странно, будто его произнесли десятки голосов. Олен почувствовал, как кисть его правой руки что-то жжет. Опустил глаза и, увидев исходящее от клинка голубое сияние, понял, что оживает. Выждал, когда ученик Харугота подойдет ближе, и резко, без замаха, ударил его в живот.
Острейшее лезвие, способное резать камни и сталь, прорвало одежду, но отскочило от мягкой плоти.
— Мессен, осторожнее! — выкрикнул Гедари, бросаясь в атаку.
«Как? Почему? — удивленно подумал Олен, отражая удары. — Ведь гость сказал, что этот меч способен разрубить все, рожденное и созданное в любом из миров?». Неприятная догадка заставила похолодеть. Неужели сила, которой пользуются Харугот и его ученики, пришла из-за грани населенных миров?
Читать бесплатно другие книги:
