Lady Покер Селиверстов Олег

Позавтракав, я позвонил жене. Мы немного по-доброму поболтали. Жена сказала, что сегодняшняя субботняя встреча с дочерью переносится на следующую неделю, так как они уезжают за город. Потом трубку взяла Люси и заговорщицким шепотом напомнила, чтобы я не забыл про обещание купить слоника. Я поклялся всей чистой посудой в кухне, что сдержу обещание. Она хихикнула: «Папочка, ты такой глупый!» – и положила трубку.

«Раз планы сменились, можно убраться в квартире», – решил я.

Вымыл полы, навел порядок в кладовке. Нашел старую фотографию школьной рок-группы и, разглядывая ее, подумал: странный это возраст – «за тридцать». Еще живы кумиры, которым ты поклонялся в юности, но им уже поклоняются твои дети. Еще живы родители, но уже нет кого-то из друзей. Я отогнал от себя мысль о старости – все равно она неизбежна, зачем думать о ней и грустить?

К обеду квартира сияла. Плюшевый тигр лежал на диване: ему, как и мне, было абсолютно нечем заняться.

Разыскал в Интернете расписание в кинотеатрах. Ничего стоящего не показывали, а смотреть ужасы и тупые стрелялки для подростков не хотелось. В конце концов, утомленный тщетными попытками хоть чем-то себя занять, уселся читать Ремарка.

К вечеру решил заглянуть в ближайший винный магазинчик, с хозяйкой которого дружил. Нас связывала общая страсть – виски, к тому же хозяйка всегда баловала скидками. У нее было двое детей чуть старше Люси. Мы познакомились, когда она пришла проконсультироваться, как составить бизнес-план винного магазина. Я помог ей сделать расчеты и замолвил словечко в банке. С тех пор мы приятельствовали.

В честь моего прихода хозяйка винного магазинчика открыла бутылку двадцатипятилетнего виски с мелодичным названием «Glenmorangie». Мягкое, с привкусом меда и жареных орехов, оно способствовало неспешной беседе. Мы оба никуда не торопились, бутылка была полная, а дегустационные рюмочки крохотные. Мы болтали о разных сортах виски, о погоде, о детях. Чтобы остаться вежливым, перед тем как покинуть магазин, я купил бутылку бурбона. На прощание хозяйка попросила совета, куда вложить свободные деньги. Я посоветовал купить акции нефтедобывающих компаний – шутливо заметил, что давно ничего не взрывали на Ближнем Востоке, а значит, арабам самое время затеять маленькую войну, чтобы поднять цены на нефть и заработать.

День прошел. Оставалось поужинать, посмотреть телевизор и лечь спать. Все было хорошо и спокойно, вот только настроение к вечеру немного прокисло – как утренняя сметана, которая с удовольствием грелась целый день на солнышке, а к вечеру подпортилась. На ум снова пришла утопленница: не хотелось верить в то, что это Барбара. Тут я припомнил, что во время подписания договора она с кем-то разговаривала по телефону и обещала привезти деньги. Возможно, Барбара брала в долг, но не вернула всю сумму, которую заняла, и за это ее сбросили в воду? Кто-то недавно говорил со мной про долги, но кто именно, вспомнить никак не удавалось. Дело дрянь. Но, собственно, с чего я взял, что погибла именно Барбара – этому нет никаких доказательств, во всяком случае, пока. Может, просто какая-то пьяная тетка свалилась с моста, или кто-то свел счеты с жизнью, а меня терзают догадки. Уже целый детектив сочинил! Всю ночь снились кошмары о войне, хотя я не воевал – воевал мой дед. Наверное, память как-то передается по наследству.

Второй выходной начался со звонка Марго.

– Как дела, мистер Джек? Ты дома?

– Дома. А что? – удивился я раннему звонку королевы.

– Ничего. Хотела узнать, почему ты не пришел играть в четверг в покер и в пятницу не отзывался.

– В четверг у меня была важная встреча, – я вспомнил про корпоративную вечеринку брокера и покраснел. – А в пятницу приболел. Я позвонил бы тебе, но твой номер «засекречен».

– Извини, совсем об этом забыла. Запиши, – она продиктовала номер мобильного. – Я принципиально не даю номер малознакомым людям, но ты – совсем другое дело…

– Благодарю. Как ты сама? – я чувствовал, что надо что-то говорить, но не понимал, что именно. Контакт не налаживался – слишком долго не виделись, слишком много всего произошло.

– Ты как-то странно разговариваешь. Что-то случилось?

– Не обращай внимания, мелкие рабочие проблемы.

– Если проблемы мелкие – забудь о них и поедем на природу, – ее голос прозвучал неуверенно. Чувствовалось, что она не привыкла приглашать мужчин сама. – У моей университетской подруги есть отличный загородный дом. Пожарим мясо, а к вечеру вернемся домой.

Предложение оказалось как нельзя кстати: перспектива провести второй выходной в бесцельном хождении по квартире совсем не привлекала.

– С удовольствием!

– Только давай поедем на твоей машине – мне хочется немного выпить, – в телефоне снова зазвучал голос уверенной деловой женщины. – Сколько тебе необходимо времени, чтобы собраться?

– Полчаса.

– Отлично. Надо выехать пораньше, пока нет пробок. Я сделаю покупки, а ты за мной заедешь. Встречаемся через час у супермаркета.

Я оделся в индейскую куртку с бахромой и ковбойскую шляпу. Наконец-то представился повод выглядеть настоящим мужчиной. Бросил в багажник старый спортивный костюм на случай непредвиденного дождя, положил бутылку бурбона на заднее сиденье, засунул презерватив в карман джинсов, и «Шевроле» тронулся в путь. По дороге заскочил в магазин, чтобы купить что-нибудь в знак внимания. Конфеты или цветы? Купил два персика. Глядя на их бархатистую кожицу, вспомнил про фиолетовый мех на костюме Марго.

Она стояла с пакетами перед входом в супермаркет и укоризненно хлопала по часам: я опаздывал. «Шевроле» с извиняющимся поклоном тормознул у ее ног. Я вышел, чтобы помочь загрузить пакеты. Увидев мой наряд, Марго улыбнулась:

– Ты похож на техасского рейнджера.

– Старался произвести впечатление. Ты тоже далеко не в деловом костюме.

Джинсы, кроссовки, легкий свитер и короткая замшевая куртка позволяли оценить грациозность фигуры королевы. Загадочный амулет в виде трех когтей на шнурке утопал в ложбинке на груди.

– Моему отцу нравилось необычно одеваться. – Марго потрогала бахрому на рукаве моей куртки. – Он говорил, что, надевая на себя определенные вещи, мы начинаем подражать нашим героям. Возьми в руки меч – и ты уже рыцарь круглого стола! Ладно, поехали скорее, у нас еще полно дел.

Пока мы выбирались из лабиринтов мегаполиса, Марго возбужденно подгоняла «Шевроле». Он послушно прибавлял скорость, совершая сложные маневры. Пару раз даже серьезно нарушил правила, чтобы угодить королеве.

– Мы куда-то торопимся? – полюбопытствовал я, когда «Шевроле» выехал на кольцевой автобан.

– Да. По дороге у нас есть маленькое дело, в котором мне понадобится твоя помощь.

– Что-нибудь серьезное?

– Секрет. Можно даже назвать это сюрпризом, хотя для такого рейнджера, как ты, это должно быть привычным делом. – В ее голосе послышалась легкая ирония.

Я перестал задавать неуместные вопросы. Мне нравилась дорога, мне нравилось утро, мне нравилась женщина, которая сидела рядом. Что еще нужно для наслаждения жизнью? Примерно через полчаса мы свернули на проселочную дорогу. Марго кому-то позвонила.

– Все готово? Это Мария. Да, да, – которая Марго. Мы сейчас подъедем.

Вскоре «Шевроле» подкатил к небольшой хозяйственной постройке. Вокруг простирался мирный сельский пейзаж, за деревьями виднелась крыша фермы или дома. Невдалеке паслись овцы, где-то лаяла собака. Под ногами желтела нескошенная трава.

– Это и есть загородный дом твоей подруги? – удивился я.

– Нет, – ответила Марго. – Здесь мы возьмем свежего мяса. Дом подруги недалеко. Ты любишь мясо с кровью?

– Медиум, средней прожаренности – когда крови чуть-чуть.

– Уговорил, крови будет чуть-чуть. Подожди около машины, я сейчас вернусь, – она заспешила навстречу крупному мужчине в кепке и резиновых сапогах, направляющемуся к нам.

Они поздоровались и стали что-то обсуждать. Через несколько минут Марго вернулась:

– Пошли. И захвати виски, я видела бутылку на заднем сиденье.

Я взял бурбон и последовал за ней.

За постройкой на краю поляны рос огромный ветвистый дуб. К его стволу была привязана овца, испуганно смотревшая в нашу сторону.

– Ты хотел свежего мяса, мистер Джек? Вот оно, бери. Но сначала овцу надо застрелить, – Марго указала на прислоненный к стенке сарая карабин. Рядом на земле лежал большой нож.

– Мы должны сделать это сами? – на всякий случай переспросил я.

– Ты что, не умеешь стрелять?

– Умею. Но как-то это неожиданно.

– Смерть всегда приходит неожиданно. Дай мне виски. – Голос королевы не позволял проявить слабость или неповиновение.

Я протянул ей бутылку, а сам взял карабин. Охотничий, пятизарядный, удобно ложится к плечу. Тяжелый металл заставил вспомнить армейскую службу. Палец привычно проверил предохранитель.

Марго открыла бутылку и сделала глоток прямо из горлышка.

– Чего ты ждешь? – Она показала глазами на жертву.

– Стрелять? – я замер в нерешительности.

– Разумеется, ты же рейнджер. Или ты хочешь, чтобы это сделала слабая женщина?

Я не ответил, передернул затвор и прицелился. Порыв ветра принес откуда-то запах дыма. Дуб зашелестел, как будто безмолвно вопрошая о чем-то, несколько сухих листьев плавно закружились в воздухе и обреченно заскользили вниз. Овца громко и противно заблеяла, дернулась, и веревка отвязалась.

– Ну вот… – Марго недовольно скривилась и протянула мне бутылку. – Подержи. Пойду привяжу веревку, а то, если ранишь, она убежит.

– Может быть, я?

– Нет, тебя она испугается.

Марго приблизилась к овце и, ласково приговаривая, начала привязывать веревку к дереву.

Я сжимал карабин и смотрел на двух беззащитных существ.

А если взять и выстрелить? Я поднял винтовку и прицелился. Холодный металл провоцировал и вселял уверенность в собственной силе. Предохранитель тихо щелкнул. Две пары глаз удивленно уставились на меня. Я улыбнулся и опустил ствол. Марго проверила, крепко ли привязана веревка, и подошла ко мне.

– Вот черт, пока возилась с веревкой, ноготь сломала. Только вчера сделала маникюр, – она показала палец.

– Жалко, – посочувствовал я.

– Как мы смотрелись в прицеле?

– Доверчиво.

– Доверять – это почти дарить свою жизнь, не говоря уже о деньгах. Дай мне карабин.

Я не сопротивлялся.

Тонкие пальцы с маникюром уверенно взяли карабин. Грохнул выстрел. Животное упало, несколько раз дернулось и затихло. Королева опустила ружье. Амулет с когтями покачивался на груди. «Доверие – вот что удерживает этот мир от хаоса и насилия», – подумал я и выпил виски. Оно показалось совсем не крепким.

Вслух я громко произнес:

– Хороший выстрел.

– Сойдет, – глухо произнесла Марго, поставила карабин к стене и протянула мне нож, держа его за лезвие. – Надо перерезать горло, чтобы вытекла кровь. Ты же хотел без крови.

Я молча взял нож.

– Опять проблемы? – Марго взяла из моих рук бутылку виски.

– Никаких, – я пожал плечами, зачем-то сплюнул, но направился не к дереву, а к «Шевроле», чувствуя спиной удивленный взгляд. Уж чего-чего, а барана я раньше резал – не сам, конечно, а помогал. Мне не нравилось лишать кого-то жизни. Другое дело, когда это необходимо для пропитания.

Я переоделся в спортивную куртку и вернулся к дубу. Мертвая овца лежала с открытым ртом. На боку по серой шерсти растекалось кровавое пятно, смешиваясь с сухими коричневыми листьями. Некоторое время я разглядывал животное, принесенное в жертву. В жертву чему? Потом обернулся, полагая, что наткнусь на презрительный взгляд, но ошибся. На меня смотрело дуло карабина. По спине пробежала дрожь. Донесся щелчок предохранителя. Я отвернулся, присел и приподнял голову овцы.

В небе щебетали птицы.

Острый нож послушно разрезал горло. Кровь лениво заструилась по травинкам, нехотя впитываясь в песок. Время остановилось.

– Надо сделать разрез пошире, иначе вся кровь не вытечет, и мясо будет невкусным. – Марго неслышно подошла сзади. – Я уж подумала, что ты решил сбежать, когда пошел к машине.

– Не хотелось пачкать любимую куртку, – ответил я, делая разрез глубже и больше. Кровь полилась быстрее. На мокрые руки налипла шерсть. Пришлось плеснуть на них виски и вытереть носовым платком.

– Ну, как ощущение под прицелом? – спросила она.

– Я тебе доверяю, хотя все равно неприятно. Разделывать овцу дальше? – во мне проснулся охотник.

– А ты сможешь? – Марго присела рядом и заглянула в глаза.

– Смогу.

– Верю. Но не надо. Хозяин фермы сделает быстрее и лучше, это его работа. Он привезет нам готовые куски. А мы пока разведем огонь и все приготовим. Поехали.

Я не упирался. Возбуждения хватало и так, без сдирания шкуры и вытаскивания внутренностей. Сердце сильно качало кровь. Пара глотков виски расслабили, успокоили. Мир вокруг снова стал таким же, как до выстрела: небо – голубым, с белыми облаками, воздух – чистым, с примесью запаха дыма, женщина – вызывающей желание заняться любовью. Жаль, что нельзя постоянно быть немного пьяным.

Оставив убитую овцу у дерева, мы сели в дремлющий «Шевроле» и двинулись дальше.

– Легче всего убить, когда тебе доверяют. Доверие притупляет осторожность. Вот дикие животные, в отличие от домашних, никому не доверяют, – сказала Марго, прикуривая сигарету.

– Тогда им трудно. Без доверия жить очень нелегко.

– Не знаю. Мне кажется, наоборот. Доверчивым быть опасно, – задумчиво сказала Марго и указала на дорогу. – За тем поворотом будет дом подруги. Только осторожно, там справа глубокая выбоина. Мы с сыном часто проводим здесь выходные. Надеюсь, вы подружитесь с ней.

– Так она тоже будет с нами? – я не смог скрыть некоторого разочарования.

– Да. Тебя это не устраивает?

– Нет, все в порядке. Втроем, так втроем.

«Шевроле» весело прыгал на кочках проселочной дороги.

Подруга оказалась симпатичной полноватой брюнеткой. Она приветствовала меня как старого знакомого. Приглядевшись, я узнал женщину-юриста из банка, которая приносила договор залога акций в кабинет банкира. На ней тогда был синий костюм и косынка на шее. Мир тесен!

Дом был довольно старым, но уютным и со всеми удобствами, салаты – вкусными, и даже без майонеза. Пикник на природе удался. Подруги пили вино и мило болтали, не тяготясь тем, что я совсем не участвовал в разговоре, а жарил мясо. Время пролетело незаметно. Пока съели мясо, пока обсудили последние фильмы, пока допили вино, небо за окном стало серым. Пришло время возвращаться.

– Зачем все это? – спросил я Марго, когда мы ехали обратно.

– Что – это?

– Овца. Карабин. Стрельба.

– Кровь возбуждает. Разве нет?

Услышав мое невразумительное поддакивание, Марго расхохоталась.

– Ты смешной, мистер Джек. Настоящий охотник… на овец. В шляпе. Дай примерить. – Марго надела шляпу. – Мне идет?

– Великолепно, – пробухтел я.

– А шляпа велика, – Марго скинула ее, достала с заднего сиденья бутылку бурбона и отхлебнула. – Если честно, мне очень захотелось увидеть тебя живым – не в ресторане, не в казино, а в лесу. Только нестандартная ситуация дает возможность узнать и понять другого человека. Понимаешь, о чем я?

– Да, – ответил я, не отрывая взгляд от дороги. «Шевроле» летел со скоростью больше ста сорока километров в час. За окном мелькал уныло-серый пейзаж пригорода с цветными вставками ярко раскрашенных торговых центров и маркетов.

– Ты очень… очень воинственно смотрелся с ножом, – Марго хотела сделать глоток виски, но передумала и спросила: – А ты мог бы убить человека?

– Не знаю. Вряд ли.

– Даже если бы он тебя сильно обидел?

Я пожал плечами.

– Или обокрал, – настаивала королева.

Мне было трудно представить себя в роли убийцы. Для смерти должна быть очень веская причина, именно «смертельная». Возможно, если бы кто-то поднял руку на мою дочь…

– Хотя, о чем это я, – не дождавшись ответа, Марго пренебрежительно усмехнулась. – В тебе совсем нет кровожадности, ты слишком добрый. И пушистый.

– А ты? Ты смогла бы? – насупился я.

– Я? – с вызовом переспросила Марго. – Легко!

Я бы дорого заплатил, чтобы видеть ее глаза в этот момент, но «Шевроле» как раз обгонял огромный грузовик, и я не мог повернуть голову.

– Никто не имеет права отнимать, понимаешь? Никто! – Ее голос, как острый нож, рассекал воздух на куски. – Они думают, что если рядом слабая женщина, то все можно! Пусть попробуют. Пусть.

Взмахнув рукой, она вдруг затихла и отвернулась. Мне стало неуютно от такой откровенности. Салон наполнился обрывками молчания.

– Прости, я выпила лишнего, – пробормотала моя спутница и откинулась на спинку сиденья. – Знаешь, почему в кино все красиво, а в жизни нет? Потому что в кино не показывают дорогу и усталость, а за ними – раздражение и пустоту. Я немного посплю, ладно? Включи, пожалуйста, музыку.

Она закрыла глаза и обхватила плечи руками.

The lady in red is dancing with me…

Зажатый плотным потоком других авто, «Шевроле» втискивался в загроможденное пространство мегаполиса. Город всасывал в бетонную утробу тысячи машин и сотни тысяч людей, чтобы завтра утром выплюнуть их из подъездов домов на заработки денег – взамен потраченных, проигранных и пропитых за уикенд.

На одном из перекрестков Марго неожиданно встрепенулась, достала телефон.

– Сынок, у тебя все в порядке?

Я убавил звук магнитолы.

– Не волнуйся, я уже еду, – Марго как-то судорожно начала расспрашивать сына про уроки, про то, что он ел на обед… Затем, успокоившись, убрала мобильный в сумку.

– Наверное, я плохая мать.

– Все мы или плохие родители, или плохие дети, – философски изрек я.

– И не говори, – Марго махнула рукой, хотела что-то добавить к сказанному, но вместо этого сосредоточенно взглянула на меня. – Слушай, мистер Джек, я совсем забыла поинтересоваться, как твоя сделка? Ты выкупил контрольный пакет фабрики?

– Да, выкупил. Повезло. Все решилось еще в среду. Хотел тебе позвонить, чтобы отметить, но…

– У тебя не было моего телефона. Что ж, сама виновата. – Она улыбнулась. – Хотя в среду я все равно была занята, а в четверг пропал ты – даже на покер не явился. Мне пришлось одной сражаться с тремя мужчинами.

– Извини, не было настроения играть в карты. К тому же я напился на вечеринке у моего брокера и…

– А ты уже полностью расплатился за акции? – Марго не дала мне договорить.

– Да. А что?

– Ничего. Просто хотела предложить свои риэлтерские услуги, если надумаешь продавать фабрику.

– Буду крайне признателен за оказанную честь, ваше величество, – кивнул я, маневрируя среди плотного потока автомобилей на проспекте.

Марго рассмеялась.

– Ты мне нравишься ироничным и веселым. Не то что сегодня утром, когда мы разговаривали по телефону. У тебя был такой подавленный голос, что я подумала, что кто-то умер. У тебя правда все в порядке?

– Почти, – нахмурился я. – Есть одна маленькая проблема, но это из области фантазий. Или, точнее, из гангстерских детективов.

– Кого-то ограбили или убили? – заинтересовалась моя спутница.

Я не успел ответить. «Шевроле» запетлял по узким дворовым проездам. Через несколько минут мы подъехали к дому Марго.

– Так что ты говорил про детектив? – переспросила Марго, когда «Шевроле» замер у подъезда.

– Ничего особенного. Все ерунда.

– Я люблю детективы.

В ее глазах читалось беспокойство, поэтому я решил не вдаваться в подробности. Зачем зря тревожить женщину домыслами и рассказами об утопленниках?

– Это все мелочи, – тихо проговорил я и взял ее за руку.

– Ну наконец-то, а то я уже стала бояться, что этого никогда не произойдет, – произнесла Марго с улыбкой и осторожно поцеловала меня. Губы ее пахли вином, дымом и мясом. Амулет с тремя когтями уколол через рубашку. – У тебя ласковые руки.

– Поедем ко мне? – прошептал я и понял, что все испортил. Марго тут же отстранилась.

– Извини, не сегодня. Я очень устала. Позвони завтра.

– Хорошо.

– Спокойной ночи, – она открыла дверь и выбралась наружу. – Фабрику без меня не продавай.

– Даю слово джентльмена.

Марго рассмеялась и исчезла в ночи.

Выехав на проспект, я вспомнил про персики. Придется презентовать в другой раз.

– Ола, амиго! Как уикенд, не скучал? – шутливо пропел в телефонную трубку бодрый голос Алесандро.

– Сносно. Надеюсь, и ты наелся мяса вдоволь, – парировал я, прекрасно понимая, куда он клонит.

– О, да! Шашлык на троих, баня, ужин под яблонями – что нужно еще, чтобы душа отдохнула от мирских забот?

– Ну, конечно, сеновал… – Я хотел выдать какую-нибудь шуточку про женщин и вдруг осекся. Неожиданно я осознал, почему Алесандро все выходные проводит на «фазенде»: он навещает престарелых родителей. Точно! Ведь однажды он упоминал, как отец и мать привезли ему целый мешок сушеных яблок на компот. А я-то, болван, каждый раз подкалывал его, полагая, что он развлекается с очередной пассией. Но почему он скрывает это? Стесняется, что ли? Разве можно стесняться любви к родителям? Я-то вот совсем редко навещаю маму.

Тем временем сыщик доложил, что за прошедшие субботу и воскресенье найти Барбару не удалось, но зато он выяснил, что квартиру она сняла два месяца назад и не на свое имя, а на имя подруги. И это лишний раз доказывает, что она от кого-то скрывалась.

На этом наша утренняя беседа закончилась. Я поехал в банк.

Банкир поздравил с удачной сделкой и напомнил, что срок возврата кредита в конце следующей недели.

– Надеюсь, ты не забыл, мистер Джек, что общий долг составляет двести тысяч плюс проценты?

– Всего-то двести, – ответил я, пытаясь придать голосу интонацию пренебрежения. – Контрольный пакет стоит гораздо дороже.

– Все может быть… – банкир многозначительно улыбнулся и подошел к антикварному столику, где лежала шахматная доска с расставленными фигурами. Рядом вместо привычной бутылки коньяка возвышался пышный букет алых роз, явно приготовленный кому-то в подарок.

– Все может быть, все может быть… – задумчиво повторил банкир, глядя на шахматные фигуры.

«Держит паузу, – ухмыльнулся я про себя, – затягивает момент триумфа. Вот она, «добрая и великодушная» власть денег».

– Не буду напоминать тебе, дружище, что если ты не вернешь деньги в срок, акции достанутся банку. – Он передвинул какую-то фигуру и повернулся ко мне. – Без всякого аукциона и прочих формальностей. Правила есть правила.

– На войне как на войне, – твердо ответил я.

– О чем ты, мистер Джек, какая война? – Банкир передвинул очередную фигуру и вернулся в кресло. – Всего лишь мелкий бизнес. Что будешь – коньяк или чай с молоком?

Я отрицательно покачал головой.

– Как знаешь. Увидимся в пятницу на следующей неделе. – Банкир встал, и мы пожали друг другу руки. Кольцо с бриллиантом издевательски искрилось на его пальце.

В приемной секретарь стучала по клавиатуре компьютера.

– До свидания, мистер Джек, – ее губы растянулись в вежливой улыбке. – Мы всегда рады видеть вас в нашем банке.

– Адьос! – я вскинул руку, подражая сыщику, и немного пожалел, что стол скрывает, какие именно колготки сегодня обтягивают ее стройные ноги.

На самом деле я никуда не торопился, но оставаться в кабинете банкира стало невыносимо. Меня начало подташнивать от лениво-блестящей поверхности стола, от лощеной элегантности костюма и шелкового галстука, от назойливых искорок бриллианта – от всего, что вызывало зависть и почтение. От того, что просто воняло деньгами, которые я буду должен принести в следующую пятницу.

Выйдя на улицу, я закурил. Итак, у меня в запасе всего двенадцать дней. Пора идти в наступление. Я позвонил Ирен. Приказал срочно подготовить письмо с требованием созыва внеочередного собрания акционеров. Затем набрал номер брокера и дал распоряжение о продаже моих ценных бумаг на бирже.

Вокруг натружено шумел мегаполис, отравляя атмосферу кубометрами выхлопных газов деловых поездок, наполняя мусорные баки отчетами с миллиардами цифр и букв, отвозя на помойку тонны остатков бизнес-ланчей. Вокруг добывали евро, доллары, фунты и другую валюту. Зачем? Все равно миром правят не деньги – над ним властвуют секс, страх и безумие. Деньги лишь помогают добиваться первого, прятаться от второго и воплощать третье. Этот закон впечатан в подсознание людей с незапамятных времен. Ему все подчинено, и ничто не изменить. Поэтому приходится вертеться день и ночь, чтобы заработать. А что делать? Бизнес есть бизнес, деловой день в разгаре, и спать могут только дети в кроватках и бомжи на скамейках. У одних все впереди, у других уже все позади. Интересно, с какого момента жизни человек начинает говорить: «Все хорошее уже позади»?

Я докурил сигарету и набрал номер телефона Марго.

– Привет от техасских рейнджеров!

– Добрый день, – рассмеялась Марго. – Опять хочется кого-нибудь застрелить?

– Нет, что ты! Всего лишь хочу пригласить тебя на ужин. Сегодня вечером.

– Куда пойдем?

Я на секунду замешкался, не ожидая, что она так легко согласится, затем набрался храбрости.

– Если не возражаешь, то я приготовлю ужин сам.

– Звучит заманчиво. Куда приезжать?

Я назвал свой адрес. Она пообещала не опаздывать.

Мысль пригласить королеву в гости пришла неожиданно. Вспомнилось где-то прочитанное, что ужин, приготовленный своими руками, способен покорить любую женщину. Проблема была одна – я совсем не умел готовить.

В супермаркете среди обилия продуктов меня охватила тихая паника. Красочные коробки, блестящие пакеты, разноцветные бутылки… Рыба или мясо? Курица или индейка? Я совершил несколько кругов между стеллажами, наконец на глаза мне попалась банка с консервированным тунцом. На этикетке красовалось аппетитное блюдо. Глядя на картинку, я подобрал необходимые ингредиенты: листья салата, яйца, сельдерей, томаты и лук. На горячее решил обойтись отбивной из куриной грудки. Банально, конечно, но можно поджарить ее, предварительно замочив в соевом соусе и майонезе, и получится курица по-китайски. Я помнил, что именно так готовила курицу Элизабет. Если подать все это в сопровождении белого вина, будет отличный ужин. На десерт со вчерашнего дня в холодильнике лежали два персика.

Приехав домой, начал с куриных грудок – отбил и положил замачиваться в соус. «Главное – с любовью», – повторял я вслух, как заклинание, словно моя стряпня могла превратиться от этого в изысканное блюдо. Потом приготовил две порции салата, а остатки овощей разложил на разделочном столе в виде бардачного натюрморта. С одной стороны, женщина должна увидеть, что мужчина старался и сделал все своими руками, с другой – легкий хаос в сервировке вносил неформальные нотки в обстановку.

Когда расставлял тарелки на столе, вспомнил, что забыл купить хлеба. Выручила оставшаяся с завтрака слойка. Нарезал ее на небольшие квадратики, получилось вполне оригинально.

Раздался звонок в дверь.

Марго держала в руках бутылку белого вина и набор из двух бокалов.

– Вино к столу, и к нему – скромный подарок.

Я взял бокалы и вино.

– Спасибо, очень кстати! Две бутылки всегда лучше, чем одна!

– А две женщины?

Я промямлил что-то неразборчивое, помогая гостье снять плащ. Узкая юбка и тонкая шерстяная блузка с пуговками подчеркивали ее талию.

– Свечи, белое вино – очень мило. Шеф-повар, огласите меню! – воскликнула Марго, увидев накрытый стол. – Какой аппетитный запах!

– Салат по-средиземноморски и курица по-китайски, – торжественно объявил я. – Белое вино подходит к этому идеально. Ты словно почувствовала, что будет на ужин.

– Когда люди симпатичны друг другу, их души соприкасаются, и желания становятся взаимными. – Она повернулась, ее губы оказались совсем близко с моими. – Ведь так, мистер Джек? – Последние слова утонули в поцелуе. Мне захотелось обнять ее и прижать, но руки были заняты бокалами и бутылкой.

– Теперь корми меня. – Марго ускользнула из объятий и уселась за стол. – Я голодна, и меня мучит жажда. Посмотрим, как ты умеешь готовить. Только свечи не зажигай – чуть позже.