Адепт Вегашин Влад

33

В молодости Крах как-то раз принимал участие в охоте на льен-го, пустынных волков — крупных, с варга размером, зверей, обладающих чудовищной силой и невероятно быстрых. Лошади боялись льен-го, да и в скорости, особенно на длинные дистанции, им уступали. Охотиться приходилось иным способом.

Одно из немногих слабых мест такого волка — обоняние. Если направление ветра удачное, то льен-го спокойно может пройти мимо затаившегося в двух ярдах от него человека, и ничего не почуять. Это и использовали немногочисленные желающие приобрести себе толстую и мягкую шкуру песчаного цвета, в личное ли пользование или же на продажу. К последним относился и Вартанг, почти полгода посвятивший ремеслу добытчика опасных шкурок — все равно после исключения из Гильдии на землях Империи ему появляться не стоило, пока не забудется.

На самом деле, желающих добыть льен-го находилось предостаточно. Вот только очень немногие переживали первую охоту, и еще меньшее количество решалось попробовать второй раз. Однако, Краху повезло — он не просто относился к последним. Он сумел найти наставника — пожилого, но все еще быстрого и ловкого париасца, который согласился обучить пусть неопытного, но зато сильного, выносливого, а главное — готового рисковать человека.

— Запомни самое главное, — наставлял Вартанга старый Ксинг Вон. — Никогда не пытайся догнать волка, никогда не нападай, если их хотя бы двое. Есть только один способ добыть его шкуру, и при том сохранить свою: засада. Ты должен научиться в первую очередь терпению. Лежать пять-шесть часов в высокой траве, не шевелясь и почти не дыша. Обоняние у льен-го слабое… в сравнении с обычными волками. Но тебе придется ждать, пока выветрится запах твоих следов. В песках это происходит достаточно быстро, но тем не менее. Упаси тебя Великие справить нужду после того, как ты вошел в зону охоты — острохарактерный запах человека выдаст тебя, и смерть твоя будет хоть и быстрой, но едва ли легкой. Главное — терпение. Тебе придется часами лежать, выжидая, пока льен-го придет, например, на водопой. Но и тогда еще не время нападать. Атакуй только тогда, когда будешь уверен, что сумеешь закончить дело одним ударом. У льен-го не такая толстая шкура, как у северных варгов, но не всякий арбалет сумеет ее пробить. Лучшая тактика против пустынного волка — подпустить как можно ближе, прыгнуть ему на спину, и вонзить тай в загривок по самую рукоять. Этот удар парализует зверя, и тогда уже можно пронзить его сердце.

Крах не очень долго охотился на льен-го, это дело хоть и приносило немалую прибыль, но не давало удовлетворения жажде приключений. Наемник готов был рисковать жизнью и за меньшие деньги, лишь бы было интересно. Когда охота перестала даже щекотать нервы, превратившись в рутину, он продал накопившиеся шкуры и вернулся в Империю. Но умение надолго замирать неподвижно, никак не проявляя себя, никуда не делось, и еще не раз потребовалось Вартангу.

Например, сейчас.

Когда он первый раз столкнулся лицом к лицу с первой жертвой, чей приговор был подписан звонким золотом маркиза Эйзенха, Крах был еще полон уверенности в себе, граничащей с самоуверенностью. Однако эльф очень быстро сумел вернуть убийце отброшенную было осторожность. Охотник не желал более становиться жертвой.

Ни единого жеста, неосторожного взгляда, лишнего вздоха. Ничто, абсолютно ничто не могло выдать Вартанга ни неподвижно замершему на гребне холма эльфу, ни второй жертве — напряженному полукровке, который только сейчас показался хоть сколько-нибудь опасным, ни его кошмарному спутнику, с первого взгляда вызвавшему у наемника противоестественный, ничем не обоснованный страх.

Остальных членов команды он в расчет не принимал. Парочка магов не страшна, на них найдется управа. Остальные погибнут в бою с эльфом. Да, Крах выбрал одну из беспроигрышных, по его мнению, тактик — пусть его враги как следует вымотают друг друга, а потом придет он и соберет свои плоды. Два ларца надежно укрыты в мешке, ожидая подготовленные для них сердца, два черных ножа, покрытых странного вида вязью, спрятаны под курткой, выхватить их — дело одной минуты.

Больше всего опасений вызывал светловолосый неклассический маг. Пределов его возможностей Вартанг пока что не видел, и лишь надеялся, что он окажется не так уж неуязвим.

Но это все потом. Сейчас — выждать. Не дышать, не двигаться — его здесь нет. Его вообще не существует до момента, когда придет время подняться на сцену. Ни жеста, ни вздоха, ни взгляда. Он вне пространства и вне времени. Его здесь нет.

Думая о предстоящей встрече со вторым Адептом, Анжей спокойно давал волю пороку Жестокости. Он научился всей душой искренне ненавидеть того, кого никогда в жизни не видел, по-настоящему желать ему смерти, он привык винить его во всех своих бедах, во всех неприятностях, что случались с теми, кто был дорог полуэльфу — начиная от смертельной опасности, нависшей над Лэртой из-за травмы, и заканчивая тем, что Тэйнару так до сих пор не удалось выспаться. И теперь он полон был желания отомстить.

Кто-то, наверное, сказал бы, что Анжей лишь искал возможность переложить ответственность на чужие плечи, искал того, кого можно будет обвинить в том, в чем, если смотреть объективно, виноват был сам Анжей. Это понимал и полуэльф — и потому это было не так. Он прекрасно осознавал, что делает. А также он осознавал, что не сможет просто так убить того, кто в общем-то не сильно от него отличается. Тем более, что пока у отряда не было никакой информации о том, что второй Адепт хотя бы вообще инициирован, не говоря уже о том, чтобы поддаваться порокам и под их воздействием совершать что-либо, за что следовало бы и в самом деле убить.

Да, Анжей нуждался в поводе. Он уже сделал свой выбор, он решил, как поступит с Культом, и его решимости вполне хватало, чтобы принять на себя ответственность за все, что придется на своем пути сотворить. Готовность ответить и за убийство, и за ложь — как окружающим, так и себе, и за сам факт несения в себе этого зла — Грани. Он готов был ответить. Но сперва следовало достичь цели. Сейчас полуэльф не думал о том, оправдывает ли цель средства. Он просто знал, что порой — да, оправдывает. И желания разбирать, относится ли данный случай к «оправдывающему» варианту юноша не хотел. Он все равно потом за все ответит.

— Наконец-то, — прошептали бледные губы. — Наконец-то я нашел тебя…

Караковая кобыла, непонятно каким чудом до сих пор уцелевшая, стрелой сорвалась с места в галоп. Тэйнар вскинул было руку в попытке остановить брата, но поздно…

Альвариэ грязно выругалась, пришпорив своего коня. Остальным просто ничего другого не оставалось. Илона вырвалась вперед, через несколько секунд поравнявшись с жеребцом Тэйнара.

Эльф не двинулся с места. Узкая ладонь, обтянутая перчаткой, легла на рукоять сабли, клинок с тихим, необычным звоном вылетел из ножен. Лезвие параллельно земле.

Караковая словно ударилась всей грудью в невидимую стену. Тэйнар рванулся к Анжею, но полуэльф — невероятно! — ухитрился в момент падения лошади спрыгнуть с седла, и сейчас медленно поднимался на ноги.

— Охотники департамента, — спокойным, слегка насмешливым тоном процедил эльф, не опуская клинка. Приглядевшись, Альвариэ заметила, что сабля мелко-мелко дрожит в руке, даже не дрожит — вибрирует, хотя оружие Адепт явно держал крепко. Потом взгляд воительницы упал на снег, вихрящийся ровно по той линии, над которой простерлось лезвие, она вспомнила слова де Вайла — и все стало ясно.

Старинная сероэльфийская школа, единственная в мире, совмещавшая фехтование и магию, школа Поющего клинка. В отличие от классических школ, в которых маг использует себя — свое тело, талант, душу, разум и знания для преобразования энергии в заклинание, мастера Поющего клинка не способны ни на что сами по себе. Их оружие, при помощи которого становится возможным применение магии — одно на всю жизнь. Пока жив мастер, такое оружие практически невозможно сломать, как и надолго разлучить его с владельцем, а после его смерти меч за считанные часы рассыпается в прах. И наоборот: если все же уничтожить клинок — например, расплавив его в драконьем дыхании — мастер потеряет большую часть своих сил, а вскоре и умрет.

А еще — победить настоящего мастера в высшей степени сложно даже для такого отряда. Если вдуматься, то не так уж велики силы — на что сейчас окажется способен Анжей, оставалось неизвестным, что удастся Тэйнару — тем более, плетущий и его магия так до сих пор и оставались для Альвариэ загадкой. Вейн и Илона просто не в счет — двое обычных магов ничего не смогут сделать мастеру Поющего клинка. Данхельм также вряд ли особо сильный воин. Да и своих талантов северянка не переоценивала — да, она была хороша, но не против такого противника. В общем, выходило, что вся надежда вновь на Анжея.

— Будь что будет, но… боги, помогите нам, — впервые в жизни прошептала женщина. — Помогите ему…

Она спрыгнула в снег, и медленно потянула из ножен меч, незаметно перенося другую руку за спину, где за поясом торчал метательный топорик.

Ла Церреты отъехали немного в сторону, также спешились, и сейчас стояли рядом, Илона чуть позади брата. Глаза Вейна закрыты, губы сжаты в тонкую линию — он сейчас лишь проводник энергии и ее усилитель, это тяжело, но не сложно. Основную работу делает девушка.

Тэйнар с максимальной скоростью прощупывал оборону эльфа, пытаясь понять ее механизм и способ разрушения. Пока — безрезультатно.

А Анжей шел вперед, прямо к слабо мерцающей, как воздух в жаркий день, преграде. Теплый тяжелый плащ он скинул, капюшон куртки отбрасывал тень, скрывая его лицо. В пальцах правой руки, освобожденных от толстых рукавиц, плясала и извивалась перламутрово-зеленая молния.

— Ты умрешь, — проговорил он, и Альвариэ почувствовала, как по коже прошла дрожь от этого голоса.

— Охотники департамента, наемные убийцы, — повторил эльф, игнорируя слова юноши. — Сколько вам заплатили за то, чтобы вы умерли от моего меча?

В этот момент Илона закончила заклинание, и Вейн ударил.

Марево разлетелось со стеклянным звоном, во все стороны брызнули острые льдистые осколки, Анжей тихо вскрикнул — льдинка, не отличающаяся по остроте от хорошего клинка, распорола ему щеку. Алые капли быстро-быстро рассыпались, отталкивающе-резко пятная белоснежное покрывало под ногами.

— Хотите попробовать сопротивляться? — Адепт приподнял бровь. — У вас нет шансов. Оставьте меня в покое и прекратите преследовать — и я сохраню вам жизнь.

— С чего ты взял, что я сохраню жизнь тебе? — ядовито поинтересовался полуэльф, поднимая перепачканную кровью левую руку. Карминные капли медленно стекались в центр ладони, вспыхивая оранжевыми искрами.

— У меня нет времени на пререкания и разборки с кем попало. Я очень, очень тороплюсь, — процедил тот. — Даю вам последний шанс оставить меня в покое. Я не хочу лишний раз убивать, особенно тех, кому нечего мне противопоставить. Уходите, и оставьте меня в покое, тогда я…

А в следующее мгновение Тэйнар атаковал, в последний миг кинув Анжею короткое телепатическое сообщение: «Действуй!». Плетущий уже понял, что пробить защиту противника не сможет, равно как и воздействовать как-либо на его оружие. И он ударил в единственное незащищенное место.

Красивый вороной жеребец дико заржал, взвиваясь на дыбы — и рухнул на землю замертво, едва светловолосый сжал пальцы. Всадник, не ожидавший ничего подобного, все же успел спрыгнуть с седла, но ослабил концентрацию. В следующее мгновение ла Церреты атаковали совместным ледяным копьем, Альвариэ метнула топор, а Анжей, оказавшийся совсем рядом, швырнул молнию, и следом за ней — пульсирующий искристый шар из собственной крови.

— Что за… — прошептала северянка, округлившимися глазами глядя на выжженное пятно, посреди которого торчал ее топор.

Эльфа не было.

— Анжей, ты его… — начал было Вейн, но тут же осекся, с ужасом глядя в сторону.

Адепт стоял… нет, висел в воздухе, в десятке футов над землей. В левой руке он держал опущенный меч, по лезвию которого на снег стекали ярко-голубые извивающиеся плети, выстраивающие вокруг эльфа странную фигуру, правую поднял вверх, сложив пальцы каким-то совсем уж неестественным образом.

Холодный, злой голос чеканил слова.

— Нет таких заклятий и нет таких пророков, что возвращают прошлое и делают его настоящим. Нет таких священников и нет таких чудес, что приводят из давней смерти снова в жизнь. Нет таких правил и нет таких запретов, чтобы сделать невозможное тем, что уже существует. Я не заклинаю и не молюсь, я не пророк и не священник, я не соблюдаю запретов и не знаю правил. Я объявляю свою слабость силой, но силу свою не меняю на слабость. Я взываю к отмщению, я прошу за кровь, пролитую на живую плоть земли и обратившую ее в мертвый камень. Я кричу, как кричали вы! Я не прошу, не приказываю, не призываю, я просто говорю: восстаньте и придите, отмстите за себя и своих детей, сотрите с лица земли то, во что превратили жизнь. Уничтожьте смерть, и будете снова! Aen'giddealle saal, vanen Hanoi o lear, iss'loire, vestant! Li nioh sa, vanen Hanoi! Ael'je nirin — iron, koead glenne hay — iron, fasen alloir — iron! Hanoi eo Aen'giddealle!

— Aen'giddealle вечный, народ истинный-древний-перворожденный, назвавшиеся Хлада детьми, умоляю, вернитесь! — автоматически переводил для Альвариэ, не знавшей эльфийского наречия, Анжей. — Я зову вас, дети Хлада! Убиенные людьми — восстаньте, преданные неблагодарными тварями — восстаньте, достойные жизни — восстаньте! Хлад и Aen'giddealle!

— Что он делает? — побледнев, уточнила северянка.

— Ну, примерный перевод я дал, да и из первой части более-менее понятно… Видимо, он хочет призвать сюда давно погибших эльфов Хлада, помнишь, я рассказывал, когда мы подъезжали к городу. Ты тогда еще сказала, что…

— Я помню, что я сказала, — поморщилась воительница. — Сейчас меня больше интересует, что нам делать?

— Бежать, — ответил за Анжея каким-то образом оказавшийся совсем рядом Адепт. — Можете бежать на север — там вас может и не коснуться то, что произойдет здесь. Можете бежать в этот изуродованный город, Ан'гидеаль — но живым оттуда больше не выйдет ни один человек. Люди ответят за свои преступления, как древние, так и недавние. Как вы истребили всех, не принадлежащих вашему роду, включая младенцев, так и вас истребят холодные серебряные призраки тех, кто жил здесь задолго до вас!

В первый момент Анжей хотел напасть, пользуясь возможностью, но поймал взгляд Тэйнара, заметил его осторожный отрицательный жест — «не надо». Понял, что и остальные не нападают.

— А чем ты лучше тех, кто устроил резню? — прищурился юноша, презрительно глядя на собеседника. — Ведешь себя точно так же, как они тогда.

— Я себе такого не выбирал. Вы меня вынудили, так что это ваша вина, — усмехнулся тот. Полуэльф фыркнул.

— Уверен, те, кто вырезали эльфов, говорили дословно то же самое.

На этот раз удар достиг своей цели. Адепт слегка побледнел, прищурился — и поднял руку.

— Сейчас ты умрешь, человек, — зло проговорил он.

«Тебя погубит страсть к театральности» — подумал Тэйнар, заканчивая плетение.

Но активировать он его не успел.

— Я не человек, тварь Культа! — яростно выкрикнул Анжей, правой рукой срывая с себя капюшон. Неистово засверкали фиолетовые глаза, противник неожиданно отшатнулся, вскидывая свободную руку в защитном жесте, а в следующее мгновение его клинок вырвался из пальцев и словно бы покорно лег в левую ладонь полуэльфа.

Только Тэйнар заметил, как лицо юноши исказилось судорогой боли — лишь на миг. А потом юный маг размахнулся, и швырнул оружие в сторону. Понявший его идею Вейн тут же бросил заклинание телекинеза, лучи восходящего солнца прощально сверкнули на полированной стали лезвия, покрытого узором, и клинок исчез, глубоко вонзившись в снег где-то ярдах в трехстах от места сражения.

Адепт со стоном рухнул на колени, прижимая обе руки к вискам. И тут произошло сразу несколько событий.

Обессилевший Анжей медленно осел в снег, прижимая к груди левую ладонь.

Из-за небольшого сугроба невероятным прыжком выметнулся Данхельм, вооруженный только широкими короткими ножами черной стали.

Волосы эльфа, только что бывшие очень длинными и странно-двухцветными — вперемешку каштановые и белые пряди — побелели полностью и укоротились до пары дюймов. Изменилась фигура, из высокой и по-эльфийски тонкой став более широкой и полной в бедрах и груди. На мгновение исчезли шрамы, и тут же проявились вновь — уже немного другие и иначе расположенные. Лицо утратило эльфийские черты, став совершенно человеческим.

— Нет! — отчаянно закричал… закричала лежавшая на снегу женщина, с ужасом глядя на приближающегося Данхельма.

И этот голос Анжей узнал мгновенно.

34

Все случилось так быстро, что никто не успел ничего предпринять. Лежащая на снегу женщина вскинула руки в попытке защититься от ножа Данхельма, но не успела — широкое черное лезвие легко пронзило плотную кожаную куртку, шерстяную и льняную ткани, кожу и плоть, проскользнуло меж ребер…

Но ее резкое движение все же сделало свое дело — клинок на сотую долю дюйма отклонился от заданной траектории, и лишь самым краем зацепил сердце. Смертельная рана, когда рядом нет действительно хорошего целителя. Такого, как Лэрта.

Вот только Лэрта до сих пор находилась в глубокой коме, и даже Магнусу вряд ли было ведомо, сколько еще времени ей предстояло пробыть в таком состоянии.

Однако, у умирающей еще оставалось несколько секунд. Секунд, которых не увидел убийца, решивший, что с первой жертвой покончено.

Данхельм, а точнее — Крах Вартанг — вскочил на ноги, уже сжимая во второй руке другой нож, точно такой же, как первый, и обернулся к Анжею. Вот только и ла Церреты, и Альвариэ, и что самое главное, Тэйнар, уже справились с первоначальным изумлением, и смогли верно определить главного противника.

От мощного, но прямого удара северянки Крах увернулся, тут же выхватывая собственный меч. В готовящих очередную совместную атаку ла Церретов он бросил правильной формы шар из тончайшего стекла, наполненный бирюзово-зеленым туманом — едва коснувшись твердой поверхности, стекло разлетелось вдребезги, а вырвавшийся туман обернулся густым, едким дымом, на мгновение окутавшим брата с сестрой.

— Благовоние Зариата! — опознал Вейн.

«Молодец, угадал» — подумал Крах, довольно скалясь и отражая новую атаку Альвариэ. Теперь использующие классическую магию на несколько часов выведены из строя — это благовоние, разработка париасца Зариата, примененное на любого мага в момент произнесения или активации заклинания, замораживало примененную энергию в том положении, в котором она находилась, то есть — закупоривало энергоканалы. Должно пройти не менее трех часов, прежде чем благовоние перестанет действовать, да и тогда магов ждет неприятный сюрприз — произнесенное ими заклинание сработает в тот же миг, причем в непосредственной близости от них самих.

Сталь звенела о сталь, разъяренная Альвариэ атаковала Краха со всех сторон, совершенно не заботясь о защите. Да и не требовалась ей защита — слишком давно наемник, избравший подлую и неблагородную стезю убийства беззащитных, не сходился в прямом поединке с сильным и умелым противником.

Тэйнар, краем глаза наблюдая за поединком, быстро перестраивал плетение, подготовленное для Адепта, и совершенно непригодное для обычного человека. Несколько секунд — и все готово. Короткий щелчок пальцами — как знак активации, и…

Вартанг вскинул меч, с трудом отражая очередную атаку воительницы, а в следующее мгновение едва сдержал крик боли — тонкая стальная цепочка, плотно охватывающая предплечье, раскалилась так, что прожгла кожу. Артефакт, предупреждающий об опасности, уже не раз оставлял на коже ожоги, украсив обе руки наемника круговыми шрамами, но до такой степени он еще ни разу не раскалялся.

И Крах сделал единственно верный выбор в этой ситуации. Он не сумел использовать преимущество неожиданности, не сумел использовать то, что ему пусть не полностью, но доверяли, не сумел использовать свою подготовку и все данные ему Эйзенхом артефакты, и в этот раз он проиграл. Теперь оставалось лишь одно — дать себе шанс попробовать выиграть еще раз. То есть — остаться живым.

Отвлекая Альвариэ, он метнул свой меч, не жалея о дорогом зачарованном клинке — жизнь дороже, она одна, а мечей еще будет столько, сколько потребуется. Освободившаяся рука метнулась к правому уху, в котором поблескивала некрупная черная жемчужина в серебряной оправе, пальцы сжались на основании серьги…

Если бы кто-нибудь мог внимательно эту серьгу рассмотреть, он бы сильно удивился креплению: продетое в мочку уха кольцо было заклепано намертво, расстегнуть его не представлялось возможным. А Вартангу и не надо было его расстегивать. Он просто сжал пальцы посильнее, и рванул со всей силы. Боли в разорванной мочке он почти не почувствовал — левое предплечье жгло плавящимся металлом.

Через секунду меч Альвариэ пронзил пустоту на том месте, где только что стоял убийца, а сам Крах рухнул в высокую, пахучую траву, и распластался на земле, чувствуя, как мгновенно застывает поверх страшного ожога расплавленная сталь, как по шее течет теплая кровь из разорванного уха, и понимая, что в этот раз он избежал верной гибели исключительно чудом.

Лишь один член отряда не участвовал в бою, и даже не обратил внимания на исчезновение лже-Данхельма. Анжею сейчас не было дела ни до наемников, ни до ла Церретов, а в Тэйнаре он просто был уверен: тот справится, выживет, и ни в коем случае не бросит его одного. Сейчас Анжея гораздо больше волновало невероятное перевоплощение его врага, Адепта Культа, в женщину, что с месяц назад спасла ему жизнь в горах.

— Эллири! Эллири, ты меня слышишь?

Эллири Артос, как она сама себя называла, медленно открыла подернутые дымкой глаза.

— Анжей, малыш… не думала, что мы еще свидимся… — губы дрогнули в попытке улыбнуться, из уголка рта потекла тоненькая струйка крови. — Прости, что оно так получилось… я не хотела, чтобы вы встретились, и тем более не думала, что все может так обернуться…

— Эллири, я не понимаю! — чуть не плача, простонал полуэльф. — Я не понимаю, что происходит, откуда ты здесь, кто это был, и вообще… что происходит, Эллири?

— Это мой муж… я тебе говорила…

— Он же умер…

— Да, прошлой зимой… нам помогла Шами-ни… Мы привязали его на меч, который не успел разрушиться… я не знала, что так выйдет… да, он был таким, как ты, Адептом, но сейчас не смог удержаться… Прости меня, Анжей, я не хотела, чтобы так получилось…

— Я не понимаю, — повторил юноша, нервно кусая губы. — Я ничего не понимаю… У кого была Грань?

Эллири собралась с силами, закусила губу, заставляя себя оставаться в сознании эти последние секунды жизни.

— Шами-ни знает все. Спроси ее. Но обещай мне одно.

— Что?

— Сперва пообещай. Вспомни ночь в горах, варгов, метель. Я спасла тебе жизнь, теперь ты мой должник. Обещай выполнить мою просьбу, — тон женщины стал настолько жестким и требовательным, что страшно было представить себе, чего ей это стоило — так держаться уже почти что за граню смерти.

Если бы Анжей не был в таком состоянии, он бы уже мог догадаться, о чем идет речь. И тогда он не стал бы давать умирающей такое слово, которое не смог бы сдержать, даже если бы и хотел. И не подействовало бы на него даже напоминание о долге жизни. Но увы…

— Хорошо, я обещаю, — кивнул полуэльф, чувствуя, что перед глазами все начинает расплываться. Сперва он подумал, что просто слишком устал, или боль в искалеченной руке дает о себе знать, или его ранили, а он и не заметил, и сейчас просто потеряет сознание, но в действительности все оказалось совсем иначе. Юноша понял это лишь тогда, когда по щеке сползла первая капля, горячая и соленая.

Она напряглась, вцепилась пальцами в правую руку Анжея.

— Поклянись.

— Клянусь, — послушно повторил он. — Клянусь всем, что мне дорого, я исполню твое желание.

— Мой муж, он хотел успеть… он хотел спасти его, он гнался за ними… давно гнался… он встретил вас, вы пытались помешать, он только потому напал… спаси ее, пожалуйста… я прошу тебя, спаси ее… ты обещал… — речь Эллири становилась все более бессвязной. — Ты поклялся… я верю тебе… это не твой порок… поклялся… верю… спаси… — И из последних сил: — Меня зовут Рейханга Тосс…

Глаза потеряли осмысленное выражение, зрачки застыли в одной точке, а тело в руках полуэльфа обмякло. Рейханга Тосс умерла.

— Что теперь? — устало спросила Альвариэ, медленно вытирая лезвие меча снегом. — И вообще, мне кто-нибудь объяснит, что произошло и что происходит? Куда делся этот «Данхельм», почему он напал на нас, как эльф превратился в эту…

— Подожди минуту, пожалуйста, — оборвал ее Анжей, поднимаясь на ноги. — Пожалуйста, помолчите, — обратился он уже к остальным.

Повинуясь силе Адепта, снег под ногами отряда растаял и растекся. Освобожденная от зимнего покрова скала едва ощутимо дрогнула, разверзаясь. Тело Эллири проплыло по воздуху, опускаясь в неглубокую расщелину, тут же сомкнувшуюся над ней. Несколько камней по жесту Анжея сложились курганом, придавленные сверху гигантским валуном, сдвинуть с места который оказалось бы не под силу и дюжине здоровых мужчин. На гладкой поверхности черно-серого камня проступили эльфийские руны, продублированные ниже надписями на имперском и северном языках: «В жизни и смерти едины: Aellireat eo Reihanga Toss. Аэллирэат и Рейханга Тосс.»

— Я не знаю, как это произошло, и не могу объяснить, как это возможно, — заговорил полуэльф через несколько минут. — Но я точно уверен в одном: до самого последнего момента они были вместе, живя теперь в одном теле. Аэллирэат, Весенний рассветный — он был Адептом культа, так и не прошедшим инициацию. Его сила — сила Мастера школы Поющего Клинка. Он не использовал силу Культа, я бы почувствовал. Но я чувствовал в них обоих остаточный след Грани, и как это объяснить, я не знаю.

— Полуэльф с аметистовыми глазами все правильно сказал, — прошелестело чуть сзади. Обернулись все одновременно, как по команде, но за оружие на схватился никто. Шами-ни загадочно улыбнулась.

Альвариэ изумленно распахнула глаза, видя полупрозрачный контур фигуры и искрящийся в лучах утреннего солнца снег, просвечивающий сквозь шаманку.

— Но почтенная мать, мы же все сделали правильно! — растерянно пролепетала она. — Ты должна была получить свободу для нового воплощения!

Женщина-призрак рассмеялась, и даже Тэйнару стало немного не по себе от этого потустороннего, призрачного как и сама Шами-ни, смеха.

— Ты настоящая дочь севера, Альвариэ Ллинайт, — торжественно проговорила шаманка, но в то же время в ее голосе прозвучала некоторая добродушная насмешка. — Ты все сделала правильно, даже слишком правильно — Шами-ни пришлось немало повозиться, чтобы позволить себе остаться в мире живых.

— Э-э-э… А зачем? — выпалила воительница, чувствуя себя глупым несмышленышем.

— А кто бы помог этим глупым детям, если бы Шами-ни ушла в новое перерождение? — Она кивнула на надгробную плиту. — Да и вы тоже… не откажетесь ведь от помощи старой Шами-ни?

— Не откажемся, — медленно произнес Анжей, глядя прямо в глаза призраку.

— Тогда Шами-ни приглашает всех вас к себе в пещеру. Всех: и светлоглазого человека из лесного народа, и слишком мудрую для своих лет дочь севера, и полуэльфа, несущего в себе так много несоответствий собственной сути, и…

— Не надо! — коротко воскликнул Вэйн, делая шаг вперед и закрывая собой сестру. — Пожалуйста, не надо. Еще не время…

— И правда, еще не время, — удивительно легко согласилась шаманка. — Ты прав, Вейн ла Церрет. Шами-ни будет называть тебя твоим именем, и только.

— И сестру…

— И сестру Шами-ни будет называть твоей сестрой. Ты прав, еще не время.

Тэйнар почувствовал, что перестает вообще что-либо понимать. Усталость и напряжение последних дней накатили свинцовой волной, тело казалось чужим и невероятно тяжелым, а разум затуманивался, словно бы плетущий выпил больше, чем следовало, крепкого вина.

— Но как мы попадем в пещеру Шами-ни? — поинтересовался Анжей.

— Осторожнее, ее манера речи заразительна, — еле слышно хмыкнул Тэйнар, но юноша, казалось, не обратил внимания на его слова.

— Возьмитесь за руки, и держитесь друг за друга как можно крепче, — скомандовала шаманка вместо ответа.

Плетущий тут же сдвинулся на пару шагов в сторону, чтобы оказаться слева от полуэльфа, и когда тот сцепил пальцы правой руки с пальцами стоявшей рядом Илоны, тут же поймал Анжея за левое запястье, потянул к себе, получив, наконец, возможность увидеть пострадавшую во время боя с Аэллирэатом кисть. А увидев — едва сдержался не то от стона, не то от ругани.

Обуглившаяся, черная кожа, потрескавшаяся во многих местах, обтягивала как будто бы одни кости. Из многочисленных трещин сочилась кровь вперемешку с гноем и сукровицей, кое-где, в местах особенно глубоких и длинных порезов, белели кости, а местами в остатках мышечных волокон виднелись странного и страшного вида черно-серые прожилки чего-то явно неорганического. И только от запястья начиналась нормальная рука, светлая кожа, голубоватые пульсирующие прожилки вен, выступающие сухожилия…

«Надеюсь, Шами-ни сумеет это исправить» — успел подумать плетущий, а в следующее мгновение его сбило с ног, протащило с десяток ярдов по снегу, и вздернуло в воздух. С головокружительной скоростью где-то далеко внизу пролетели скалы, заснеженные равнины, ниточки дорог и темные провалы расщелин, серым пятном чуть в стороне мелькнул Ан'гидеаль, серебристо-черной змеей — незамерзающая горная река, а потом был удар о землю, до боли знакомая лента извилистой тропинки, и огромная воловья шкура, закрывающая вход в пещеру.

— Ты как? — Тэйнар обернулся к Анжею, и тихо выругался. Во время сумасшедшего полета он оказался слишком неловок, задел искалеченную руку юноши, и полуэльф наконец-то потерял сознание от болевого шока.

Двумя прыжками плетущий оказался рядом с шаманкой.

— Ты сможешь это исправить?

Шами-ни удивленно посмотрела на побледневшего, злого мужчину.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы призраки могли лечить? — насмешливо проговорила она, и тут же добавила, не дожидаясь реакции собеседника, которая вряд ли была бы адекватной. — Я знаю, кто мог бы попробовать помочь.

— Как, снова он? — возмущению в голосе Ассэнхенто, казалось, не было предела. — Нет, я отказываюсь понимать, как одно живое существо ухитряется, едва выбравшись из одной смертельно опасной переделки, тут же влипать в другую! А иногда влипать, и не успев выбраться! Шами-ни, представляешь, когда он меня вызывал, он ухитрился перепутать имя! О, кого я вижу! — словоохотливый дух повернулся к Альвариэ. — Как тебе моя работа, красотка? — танцующим шагом он приблизился к северянке, и неожиданно легко шлепнул ее пониже спины.

Ллинайт, зашипев как разъяренная кошка, отскочила в сторону, выхватывая меч. Ассэнхенто в секунду оказался на противоположном конце пещеры.

— Да как ты смеешь! — рявкнула воительница, прыгая за ним.

— Вот она, человеческая благодарность, — пожаловался дух шаманке, наблюдавшей этот балаган с видом человека, давно привыкшего к выходкам целителя, и знающим, когда словесный поток следует оборвать, напомнив о цели вызова. — Я эту красивую ногу по мельчайшим осколочкам собирал, все сосуды, сухожилия, хрящики, суставы, мышцы — все на место поставил, кожу восстановил так, что ни единого шрамика не осталось — а она на меня с мечом. Воистину, этот мир несправедлив!

— Это еще не повод шлепать меня по заднице, — пробурчала Альвариэ, густо покраснев — она наконец поняла, с кем столкнулась. — Но ты прав, я должна поблагодарить.

— А теперь вы все должны заткнуться! — резко поднялся Тэйнар. Его голос оставался тихим, но стал похож на шипение смертельно опасной змеи. — А ты, Ассэнхенто, должен делать свое дело. И если…

— И если ты не будешь рассказывать тут свои в любом случае неосуществимые угрозы, я управлюсь в любом случае быстрее, — тут же поскучневшим тоном отозвался дух. — Ладно, давайте сюда этого… везунчика.

35

С тихим, хрустальным звоном разлетались мелкими брызгами капли воды, срывающиеся с края каменной чаши, подставленной под струю источника. По этому звону Тэйнар отсчитывал время.

Ла Церреты и Альвариэ, также измученные последними даже не днями — неделями, уснули, пользуясь возможностью. Спала Лэрта, выведенная духом-целителем из комы и исцеленная, но нуждающаяся в долгом отдыхе. Спал Велен, практически выздоровевший еще до возвращения отряда, но сейчас погруженный в сон Шами-ни — чтобы не мешал с несвоевременными вопросами. Спала и сама шаманка, если можно назвать сном специфическое состояние временного развоплощения призрака. Спал даже Анжей, спал глубоким, непробудным сном, очнуться от которого не мог без позволения врачующего духа.

Не спал только Тэйнар. Он неподвижно сидел на камне подле Анжея, не отводил взгляда от бледного, но спокойного лица, и отсчитывал время по звону хрустальных капель. Лишь иногда его взгляд, дрогнув, перемещался к раненой руке, но тут же возвращался обратно. Тэйнар учился верить, что все будет хорошо. Верить так, как верят лишь тогда, когда надежды уже нет. «Все будет хорошо» — твердил он себе. «Все будет хорошо». Верить пока не получалось, но — помогало.

— Расскажи еще раз, что с ним случилось? — прошелестел голос Ассэнхенто.

Плетущий глубоко вдохнул.

— Мы схватились с Мастером меча из школы Поющего клинка. Ты, наверное, знаешь, что жизнь Мастера связана с его мечом, и чтобы лишить Мастера большей части силы, достаточно лишить его контакта с его избранным оружием. Анжей каким-то образом сумел на долю секунды выхватить меч Мастера из его руки, после чего отшвырнул меч как можно дальше. Вэйн помог ему телекинезом.

Дух задумался. Уже в который раз. Тэйнар пересказывал краткое описание этой части боя уже несчитанное количество раз, и после каждого такого описания Ассэнхенто на несколько минут впадал в задумчивость. Пока что — безрезультатно.

— А теперь попробуй просто вспомнить этот момент, — внезапно проговорил дух. — Вспомни, и прокрути перед внутренним взором. Да, и щиты свои опусти, чтобы мне лишний раз энергию не тратить на взлом.

В другой ситуации плетущий послал бы наглеца куда-нибудь очень далеко. Но сейчас, когда речь шла о жизни Анжея, он даже не стал ничего говорить — просто опустил щиты и начал вспоминать.

— Довольно! — оборвал его вновь обретший жизнерадостность голос. — Все, теперь понятно. Знаешь, меня все время напрягал этот момент: на меч Мастера нельзя воздействовать магией, тогда как Анжей мог его вырвать, при том не прикасаясь к нему? Теперь я понимаю, да… — и заметив нетерпеливый взгляд Тэйнара, пояснил: — Ты знаешь, что такое магнит? Понятно, знаешь. Так вот, твой талантливый приятель сумел на короткое время превратить свою руку в довольно сильный магнит. Но поскольку обыкновенного магнитного поля ему бы не хватило, он создал крохотную молнию в той же руке, превратив магнитное поле в электромагнитное. Я понятно объясняю? Вот и хорошо. Так как Анжей был подготовлен к последствиям, а его противник ничего подобного не ожидал, на меч сработали обыкновенные законы физики… впрочем, ты вряд ли знаешь, что такое физика. А, знаешь? Ну тогда не буду объяснять, хотя мне было бы интересно, откуда ты это знаешь. Ладно, ладно, не мое дело, согласен. Так вот, возвращаясь к нашему пострадавшему. Меч, отобранный при помощи такого наглого обмана, естественно, обиделся. И ударил по наглецу своей магической силой. А рука Анжея тогда еще не вернулась в нормальное состояние, она еще была, гм, отчасти состоящей из железа. Да и молния еще не ушла. В общем, из-за электричества, выработанного молнией, рука обгорела, а удар меча довершил начатое. На выходе имеем вот это печальное зрелище, — он кивнул на искалеченную кисть. — Все понятно?

— Ага, — кивнул Тэйнар, на самом деле не понявший около половины сказанного. Вернее, суть-то он уловил, но технические детали остались за гранью восприятия. — И чем тебе поможет знание всего этого?

— Еще не знаю, — пожал плечами дух. — Чем-нибудь — обязательно поможет. А теперь сиди тихо, и не отвлекай меня.

Плетущий проигнорировал грубость.